Вопреки всем моим ожиданиям, утро началось не так уж плохо. Вино Странников, легкое и натуральное, растворилось в моем организме практически без последствий. Имея опыт употребления наших земных вин, напичканных химией, я готовился к тяжелому пробуждению, но похмелья не было. Так, легкий дискомфорт, который прошел после утреннего чая.

Чай, вернее то, что его тут заменяло, мне принес Мирион. Он заглянул ко мне в хижину, когда я уже бродил по ней, размышляя, где раздобыть завтрак. Мирион принес кувшин напитка, очень напоминавшего травяной чай, и здоровый кусок сыра.

Мы с ним позавтракали, обмениваясь впечатлениями о вчерашнем вечере. Потом, когда с едой было покончено, набили трубочки и закурили.

– Ну, как тебе у нас? – спросил Странник.

– Отлично, – признался я. – Давно так не отдыхал.

– Ну, отдых отдыхом, но пора подумать и о делах.

– Что-то случилось?

– Пока – нет. Но сегодня после обеда намечается интересная встреча.

– Какая встреча?

Мирион задумчиво выпустил в потолок кольцо дыма и прищурил один глаз.

– Ну ладно, – сказал он, – хотел, чтобы это был сюрприз… Но раз на то пошло…

– Давай, не томи!

– Вчера днем в нашем мире появился еще один Странник по имени Нарторон. Он прибыл по моему приглашению, потому что мне стало известно, что когда-то давно он упоминал в разговоре с друзьями Черных Призраков.

Я откинулся на деревянную спинку стула, дымя трубкой. Вот это сюрприз! Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки.

– Что он знает? – спросил я. – Он с ними встречался? Почему ты мне раньше ничего не сказал?

– Я пока ничего не знаю. Нарт отлеживается после перемещения, так что пока мы с ним не разговаривали. Но чувствует он себя прилично, так что после обеда можно будет поговорить.

– Ты его хорошо знаешь?

– Нет, – Странник покачал головой. – Едва знаком. Но много слышал о нем, хоть мы почти не общались.

– Значит, после обеда? – переспросил я.

– Мы к тебе зайдем, – пообещал Мирион. – Я, Нарт и Таллэ.

– Может, позовем Евгения? – предложил я.

– Не стоит. Не надо его дергать. Он уже прошел свой путь, пусть наслаждается заслуженным отдыхом, – отозвался Странник. – Ладно, о делах поговорим в обед. Лучше скажи мне, что ты там напевал Таллэ?

Мы выкурили трубки, беседуя о пустяках, и Мирион ушел.

Я остался один. Времени до обеда было много, и я попытался придумать себе какое-нибудь занятие. Вообще со свободным временем здесь хорошо. Огорчало одно – отсутствие часов. Время здесь определяли на глазок, по солнцу. Обедом, например, считалось время, когда солнце в зените, то есть полдень. Это было не очень удобно, особенно для меня, привыкшего постоянно носить на руке часы. С другой стороны, здесь не надо спешить на электричку, ждать, пока покажут интересный фильм по телевизору, и, уж конечно, не надо отмерять рабочий день. Так что особая точность была не нужна, но все-таки без часов я чувствовал себя очень неловко. Поэтому, оставшись один, я вышел на улицу и воткнул в землю первую попавшуюся ветку, чтобы точно знать, когда наступит полдень, – в это время тень от нее должна была почти исчезнуть. Соорудив такие солнечные часы и прикинув по ним, что до обеда еще часа три, я решил, что сидеть и ждать, пока наступит полдень, глупо. Надо было заняться делом.

Перебрав несколько вариантов занятий – от тренировки до музицирования, я решил, что разумнее всего будет заняться плотничеством. Да, именно им. Слова Евгения о том, что боевые маги думают только о разрушении, задели меня. Поэтому я решил доказать ему, да и самому себе, что могу не только разрушать, но и созидать.

Помня о словах питерского мага, я приступил к делу. Благо, и повод был подходящий – к обеду ожидались гости, а из мебели в хижине были только кровать, стол, стул и обрезок ствола дерева, заменявший табурет. Придут гости, а сидеть не на чем. Непорядок.

Засучив рукава, я принялся за дело. Я не забыл о том, что сказал мне Евгений насчет использования магии, и особых проблем не возникло.

Через час я был вынужден признать, что плотник из меня никудышный. Для начала я попытался сделать стул, но задача оказалась слишком сложна. У меня получился только кривобокий табурет. Переведя дух, я вернулся к работе, но дело не шло. Я устал, и мне постоянно казалось, что я забыл о чем-то важном. Спустя пять минут я вспомнил, что так и не связался с Фло вчера вечером.

Я решил немедленно исправить свою ошибку и вернулся в дом. Глотнув остывшего чая, я удобно устроился на кровати и вышел в Астрал. Здесь делать это легко и приятно, словно заходишь в теплое море, никакого сравнения с Землей. Все-таки здешний мираболее приспособлен для магов. Даже реальное колдовство здесь давалось мне гораздо легче, что уж говорить об астральном.

Я пробился сквозь барьер, нащупал Астрал Земли, что заняло у меня некоторое время, и, наконец, послал вызов Фло.

На этот раз мне пришлось потрудиться. Ее не было в Астрале, и мой вызов остался без ответа. Пользуясь источником, чтобы усилить сигнал, я все же нащупал сознание Фло и «достучался» до нее. Хоть она и была в реальности, однако все равно почувствовала мой вызов.

Возникла некоторая заминка – видимо, Фло выходила в Астрал, но потом она все же ответила.

– Игорь!

Передо мной распахнулся Астрал Земли, обретая видимые формы. Темнота вокруг меня сгустилась и приняла очертания комнаты. Обычная такая комната – диван, ковры, «стенка», тумбочка с телевизором. Я догадался, что Фло проецирует в Астрал домашнюю обстановку. Секунду спустя она появилась на диване в своем обычном облике.

– Привет, – сказал я, – как дела?

– Нормально, – ответила Фло, рассматривая меня.

Я понял, что скопировал в Астрал и свою новую одежду, которую мне дал Мирион. Внезапно я ощутил, что еще и не брился три дня. Да уж, зрелище не для слабонервных.

– А как дела у тебя, – осведомилась Фло, – ты вообще где? Я сейчас дома, так что можем спокойно поговорить.

– Дела отлично, а я далеко.

Я внезапно сообразил, что на Фло только банный халат.

– Извини, если помешал…

– Ничего, все нормально, не обращай внимания. Я собиралась принять ванну.

– Как там на Земле? Как призраки?

– Контактов с ними становится все больше, – грустно ответила Фло. – То ли призраков прибавляется, то ли мы стали больше внимания уделять подобным случаям.

– Как там дела в «Астрале-2»? Про меня забыли?

– Был большой шухер. Кажется, у нас появился новый отдел – внутренних расследований. Прямо как в кино. Многих вызывали в Центр, проверяли. Говорят, некоторых допрашивают.

– А ты?

– Меня не вызывали. Но мне кажется, что за мной следят. И не доверяют серьезных дел. Вчера я узнала, что теперь вызовы от команд, столкнувшихся с призраками, идут напрямую к начальству. Мне достаются только отчеты, которые потом составляют дежурные.

– Будь осторожна, – попросил я. – Может, тебе пока затаиться? Не лезть в чужие дела и не связываться со мной?

– Нет, – она покачала головой. – Я и так почти ничего не делаю. Тебе от меня никакого прока. Только мешаю, наверно. Плохой из меня агент.

Она вдруг прикрыла глаза, и я понял, что там, в реальности, она плачет. Здесь, в Астрале, она ПРОСТО не показывала слезы. Я подошел к ней, сел рядом и обнял за плечи.

– Лен, ну ты что, – тихо сказал я, – не надо. Все будет хорошо…

– Только не пропадай, ладно? – попросила она и прижалась ко мне, уткнувшись лицом в мое плечо. – Не пропадай, а?

– Да никуда я не денусь, – пообещал я и коснулся ее волос.

– Здесь такое болото, – глухо сказала она. – Я уже с ума схожу. Все так мерзко. Все запуталось и с каждым днем становится все хуже. Я узнала, что девчонка из соседнего отдела хотела уйти из «Астрала-2». Ее вроде отпустили, но потом, через два дня, ее нашли мертвой в собственной квартире. Остановка сердца. А все работают как ни в чем не бывало. И все боятся, все напуганы, на работе страх висит в воздухе, как дымовая завеса, даже трудно дышать…

Я слушал и гладил ее по волосам, словно маленького ребенка. Я чувствовал, что она напугана, и не знал, чем ей помочь.

– Послушай, уходи оттуда, – сказал я. – Брось все на фиг.

– Нет. Не хочу, как Светка…

– Я помогу. Можно спрятаться…

– Куда? – с тоской спросила Фло и подняла взгляд на меня. – Эти везде достанут.

– Ну есть одно место… – я замешкался. Рассказывать о мире Странников не хотелось. Еще рано. Да это и не моя тайна. Я же обещал молчать.

– Да и не в этом дело, – продолжала Фло. – Страх – это ерунда. Мы приучены всю жизнь бояться. Бандитов, продажных ментов, государства, соседей… Главное – это безысходность. Понимаешь, впереди ничего нет! Все так плохо, и будет только хуже, выхода нет!

Она, уже не скрываясь, откровенно рыдала на моем плече. Я чувствовал себя последней сволочью. Я-то ушел в другой мир, пью и веселюсь, а Ленка тут загибается.

– Если бы только знать, что станет лучше, – сказала она. – Я бы выдержала. Я в общем-то держусь из-за тебя. Ты хочешь все изменить, и я чувствую, что сможешь. Я добываю информацию для тебя и думаю, что помогаю изменить мир к лучшему. Если мне удается что-нибудь узнать, я начинаю надеяться, что не все потеряно, что, возможно, этот ужас кончится…

Я обнимал ее и думал о словах Евгения, что вся эта каша заварилась из-за магии. И в какой-то мере из-за меня. И чем активнее я буду использовать свои силы, тем больше будет проблем у Земли. Решая одни проблемы, я создаю новые. Это замкнутый круг. Евгений прав – сильные маги должны покидать Землю. Они уже не принадлежат ей.

– Лена, – тихо сказал я. – Ты хочешь жить в своем доме, на берегу реки? Чтобы кругом только друзья, никаких городов, никакой цивилизации, никакого правительства?

Она не ответила, и я продолжил:

– Натуральное хозяйство. И никаких организаций, никакой работы, просто жизнь.

– Это на острове, что ли? – спросила она и всхлипнула.

– Да, – тихо ответил я. – На острове. Очень далеко от Земли.

– Конечно, хочу, – ответила она. – Так надоела эта мерзость. Ничего тут не изменить, никому, даже тебе. Отсюда можно только уйти. Раньше мы уходили по-своему – играли в волшебные миры, воображали, что мы свободны от этого мира. Потом уходили в Астрал. Но и тут до нас добрались.

– Там не доберутся, – пообещал я. – И там все реально.

– Ты это серьезно? – спросила она, подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. – По-настоящему?

– Ага.

– Ты ведь сейчас там, верно? – Она с надеждой смотрела на меня, ожидая ответа.

– Да, – признался я. – Там. И, если хочешь, когда-нибудь я заберу тебя…

– Да, – выдохнула она. – Забери! Игорь, я не могу без тебя! Ты просто чудо, ты настоящий волшебник, как в сказке! Ты такой добрый, готов всегда всем помочь. Я раньше злилась на тебя, думала, ты специально злишь меня, а потом поняла, что ты ищешь свою дорогу. Даже тогда, три года назад, я знала это. Просто была маленькая, не понимала, в чем дело, не могла понять, как к тебе отношусь. А теперь знаю, я тебя люблю. Я влюбилась в тебя сразу, прямо тогда, когда первый раз увидела в метро. Я боялась признаться в этом самой себе и делала все, чтобы доказать, что это не так, чтобы никто даже не мог подумать о том, что я в тебя влюбилась… Ты был такой взрослый и совершенно не обращал на меня внимания. Я не знала, что делать. А ты никогда не злился на меня, не думал даже мстить, хотя я этого боялась. Теперь ты предлагаешь мне такой подарок! Мечту всей моей жизни… Я слушал ее, смущаясь и краснея. Это было самое странное объяснение в любви из тех, что мне доводилось слышать. Не часто узнаешь о том, что тебя любят уже три года. Правда, там был еще Эльгар… Но черт с ним. Я сам виноват, надо было раньше догадаться, в чем тут дело.

– Не молчи, – попросила Фло и вдруг вся напряглась, сжалась в комок. – Я что-то не то сказала? Тебе неприятно это слышать?

– Я тебя люблю, – тихо ответил я. – И скоро заберу тебя отсюда. Не сейчас, не сию минуту, но заберу. И мы будем жить с тобой на берегу реки…

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и взгляд ее вопрошал: «Правда?»

Я наклонился к ней и поцеловал ее в губы. По-настоящему, как целуют любимую женщину. И она ответила мне, как отвечают женщины, которые знают, что их любят, – с облегчением и радостью.

Мы обнялись и просто сидели на диване, забыв о том, что это Астрал, и что кругом все ненастоящее, включая нас. Мы тихо говорили, перебивая друг друга, шептали всякие нежные глупости, и время для нас остановилось. Очнулся я лишь тогда, когда случайно коснулся сознания Фло и понял, что она до предела истощена контактом со мной. Ее силы кончались, но она не говорила об этом – то ли не чувствовала, то ли не хотела расставаться.

– Пора, – сказал я, зачерпывая энергию источника и передавая ее Фло, чтобы поддержать ее силы. – Ты совсем вымоталась.

– Ты придешь? – спросила она. – Когда?

– Не знаю, – честно ответил я. – Но скоро. Может, завтра или послезавтра. Или через два дня, не позже.

– Приходи, – попросила она, – я не могу без тебя.

Мы обнялись на прощание. Целуя Фло, я незаметно подпитал ее энергетическую систему, чтобы ее силы побыстрее восстановились.

После этого мы расстались. Я вернулся в свое тело и провалялся на кровати до обеда, угрюмо размышляя о том, как отреагирует Мирион на мою просьбу о переброске в мир Странников еще одного человека. Ведь один я с этим не справлюсь. Да и Фло не такой уж сильный маг, ее придется втаскивать сюда как предмет. Впрочем, я решил поговорить об этом с Женей, уж он-то должен был меня понять. И помочь.