Ритуал знакомства оказался до безобразия прост. Когда Мирион упомянул о том, что собирается представить меня местному обществу, я подумал, что это будет долгая и нудная церемония. Однако все вышло совсем наоборот.

Ближе к вечеру, через час после того как я вернулся от Жени, Странник повел меня на сборище. О том, что там будет весело, я догадался еще по дороге – Странники шумели на весь лес. Из-за деревьев доносились громкие голоса. Странники пели. Это была баллада на незнакомом мне языке, который напоминал то ли шведский, то ли норвежский. Песня сопровождалась музыкой – треньканьем струнного инструмента и странными ритмичными звуками, похожими на стук бубна.

Когда мы вышли к Странникам, я был поражен. Все сборище – человек двадцать, а то и все тридцать – расположилось на огромной поляне, посреди которой пылал знатный костер, напомнивший мне о счастливом пионерском детстве. Вокруг костра разместились Странники – кто сидел, кто лежал, а кто топтался на месте, изображая танцы.

Вся толпа многоголосо шумела – пели, разговаривали и, видимо, спорили. В надвигающихся сумерках я разобрал, что Странники одеты почти так же, как мы с Ми-рионом, – длинные грубые плащи, под которыми то ли туники, то ли длинные рубахи.

Мы подошли ближе, и я с удивлением увидел, что среди Странников есть и женщины – они ходили с распущенными волосами, украсив их венками из красных и белых цветков.

Увидев нас, общество зашумело. Музыка смолкла, танцы прекратились. Мирион взял меня за руку, вытащил прямо к гудящему костру и повернулся к Странникам. Шум прекратился, люди замолчали, а я напрягся, не зная, как себя вести на подобном собрании.

Мирион, продолжая держать меня за руку, произнес довольно длинную речь на том самом языке, которым пользовались Странники. Из нее я понял только свое имя. Когда он закончил, собравшиеся приветственно зашумели, и я ощутил сразу десяток астральных касаний.

– Привет!

– Как дела?

– Радуйся, Игорь!

– Иди к нам!

– Вино будешь?

Я смешался, не зная, что и кому отвечать, но Мирион, ухмыляясь в бороду, что-то сказал вслух, и контакты исчезли.

Странники разразились приветственными криками и вернулись к своим делам. Вновь заиграла музыка, кто-то затянул песню. Тут же образовалось несколько парочек, которые стали танцевать то, что на московских дискотеках называется «медляк».

Мирион взял меня за рукав и потащил подальше от костра.

– Что ты им сказал? – передал я Мириону.

– Я тебя представил как Странника с Земли, – ответил он. – И попросил особо не допекать. Кстати, большинство присутствующих наслышаны о твоих приключениях, так что жди расспросов.

– Куда мы идем?

– А вон, – кивнул Странник, – к ребятам.

И в самом деле, мы приближались к двум Странникам, уютно расположившимся рядом с пнем, на который был водружен большой глиняный кувшин. То, что в нем вино, я нисколько не сомневался.

Странники, заметив, что мы приближаемся, подняли головы, и я узнал того, что сидел справа. Это был Таллэ.

– Привет! Как дела? – сказал он.

– Присаживайтесь, – пригласил второй Странник, полный мужчина с изогнутым, как у орла, носом.

– Салют, – приветствовал я.

Мы с Мирионом присели рядом, и нам тут же выделили по глиняной кружке с вином. Завязался разговор, в котором мне пришлось принять участие. Сначала мне было странно и неудобно беседовать через Астрал сразу с тремя собеседниками, но после первой кружки дело пошло на лад, а после второй я окончательно освоился.

Мне представили второго Странника, это оказался маг из Центральных Миров, с Симмарторона. Звали его Тасннжен, он был давним другом Таллэ.

Сначала я немного стеснялся и не знал, о чем говорить. Но потом втянулся в беседу, а новая кружка вина сняла напряжение.

Бее оказалось не так уж плохо. Через полчаса мы болтали, как старые приятели. Вообще это сборище напоминало компанию хиппарей, выбравшихся на загородный пикник. Танцы, цветы, музыка, вино – все как на Земле. Я-то думал, тут будет совет магов вроде того, что мне довелось наблюдать на Альвионе, но мои опасения оказались напрасными.

Музыка не смолкала, беседы не прекращались, вино лилось рекой. Атмосфера была очень душевная, и я отдыхал, радуясь всем сердцем, что выдался такой удачный день.

Чуть позже Мирной поднялся и ушел. Я как раз говорил с Таллэ о музыке. Он притащил струнный инструмент, звуки которого я слышал, – это оказалась большая изогнутая трубка, на нее было натянуто пять струн. Конструкция напоминала лук и звучала, честно говоря, отвратительно. Ей было далеко даже до шиховской гитары. Я попытался напеть Таллэ «Зеленые одежды» – как мог. Он меня выслушал, сказал, что я переврал мелодию и что эту песню давно знают во всех мирах. После чего он сыграл мне свой вариант этой древней песни на свое vi чудовищном инструменте. Я ужаснулся и принялся объяснять ему, как устроена гитара. Неожиданно он вдохновился моим рассказом и пообещал, что попробует сделать похожий инструмент.

Мирион все не возвращался, зато Тисенжен, отлучившийся на минуту, вернулся с ударными. Эта штука очень напоминала ксилофон. Десяток деревянных пластинок из твердого дерева крепились на двух жилах, натянутых на деревянный ящик. Вместе с Таллэ они сыграли и спели несколько песен. Хоть слов я и не понял, но мне показалось, что песни не слишком отличались от земных бардовских завываний.

Потом пришел Мирион, принес еще вина. Затем он опять куда-то делся, зато к нашей компании стали подходить другие Странники. Они жали мне руку, представлялись и уходили обратно в ночь. Впрочем, некоторые задерживались, чтобы перекинуться со мною парой слов. Обычно спрашивали о том, как дела на Земле. Кстати, я заметил, что особый интерес у Странников вызывала история о том, как я провел в Астрале без тела целых два года. О разборках с Альвионом тоже вспоминали, но мимоходом, без особого энтузиазма. У меня сложилось впечатление, что Странники об этом знают, но не придают этой истории особого значения.

За разговорами и вином время летело незаметно, и скоро я понял, что на самом деле уже далеко за полночь. На небе сияли звезды, которых здесь было гораздо больше, чем на Земле. Над лесом повисла желтая местная луна, которая была немного меньше, чем наша, земная.

Веселье продолжалось. Ярко горел костер, песни не стихали, и танцы не прекращались. Я уже хорошенько принял на грудь и порой путал Таллэ и Тисенжена. Концентрироваться на астральном общении становилось все труднее, и вскоре я откинулся на спину и уставился в звездное небо. Мне подумалось, что это самый прекрасный день за последние три года. Я знал, что никогда его не забуду. Только одно огорчало меня – рядом не было Фло. А мне так хотелось, чтобы она была тут, чтобы она увидела все это и тоже порадовалась. Я стал подумывать, а не вызвать ли мне ее, но потом отказался от этой идеи – в голове шумело, я был откровенно пьян, и вряд ли стоило показываться Фло в таком состоянии.

А потом небо взорвалось огнем. Я перепугался, вскочил, но тут же понял, в чем дело, – Странники устроили магический салют. Ночь отступила перед мастерством магов, которые увлеченно выбрасывали в небо фонтаны огня. Это было безумно красиво. В небе парили огненные птицы, драконы и сверкающие деревья. Огненные узоры переплетались друг с другом, образуя причудливый орнамент, и переливались всеми цветами радуги. Я тоже не остался в стороне – запустил в небо хоровод красных искр и полюбовался, как сквозь него пролетел чей-то огненный дракон.

А потом ко мне подошел Мирион. Я попытался объяснить ему разницу между фейерверком и салютом, но запутался в объяснениях и перешел на русский язык. Странник понял, что я уже дошел до нужной кондиции, и предложил проводить меня до дома. Я неожиданно для себя согласился. Мне внезапно захотелось улечься в постель и уснуть. Я чувствовал, что мне просто необходимо поспать. Мирион помог мне подняться с земли, и, попрощавшись с Таллэ и Тисенженом, мы направились к дому.

Я брел в темноте, вяло переставляя ноги, и думал о том, что именно так я и хотел бы жить. Поработали сами для себя, повеселились и разошлись. И еще я подумал о том, что, возможно, очень скоро я так и буду жить. Именно здесь, в мире Странников.