В 2012 году описанный впервые учеными Дженнифер Дудна (Jennifer Doudna) и Эммануэль Шарпантье (Emmanuelle Charpentier) метод «генетические ножницы», или, точнее, метод CRISPR-Cas9, позволил изменять геном всего живого: от яблонь, пчел и медведей до людей. Генетические ножницы позволяют разрезать отдельные гены в строго определенной точке, удалять или перемещать их в другую точку генома, словно кусочки фраз в текстовом редакторе. В основе этого метода заложена уже известная ученым способность бактерий запоминать при вирусной атаке генетический отпечаток вирусов. В случае новой вирусной атаки бактерии проверяют сохраненную в базах данных информацию. Если патогенный микроорганизм уже известен, пораженная бактерия синтезирует фермент, который, как ножницы, разрушает геном вируса и тем самым останавливает его размножение. Оба исследователя использовали этот древний защитный механизм бактерий, чтобы в живой клетке вырезать часть генетического материала в строго определенном месте.

Ученые всего мира возлагают надежды на CRISPR. Фармацевтические компании уже покупают лицензии и организуют стартапы по работе над CRISPR. До того момента, когда с помощью генетических ножниц можно будет вылечить рак, пройдет много времени. Раковые клетки изменяются, отделяются от остального клеточного сообщества, поэтому их трудно контролировать. Теоретически существует два возможных способа лечения рака с использованием генетических ножниц. Первый заключается в возможности имплантировать рецептор в лейкоциты, чтобы те, как при существующих иммунотерапиях, атаковали опухолевые клетки. Другая идея состоит в том, чтобы «ремонтировать» вызывающие рак мутации в самих опухолевых клетках.

С помощью генетических ножниц можно излечивать не только рак, но и многие другие серьезные наследственные заболевания, такие как патологии обмена веществ, аутовоспалительные заболевания и дефекты иммунной системы, причиной развития которых является генная мутация. В июле 2017 года в журнале Technology Review появилась публикация о том, что ученому по имени Шухрат Миталипов (Shoukhrat Mitalipov) из Университета здоровья и науки штата Орегон, занимающемуся клонированием, удалось откорректировать генетические патологии у эмбриона с помощью ножниц ДНК без ошибок и побочных эффектов – первое доказательство того, что генетическая терапия эмбрионов вполне возможна.

Для многих страдающих от недугов это надежда, для многих здоровых – явление, не выдерживающее никакой критики с моральной точки зрения. Теперь общество должно определиться, допустимы ли подобные эксперименты в области генной инженерии и где находится та черта, которую нельзя переступать.