Скала была высотой около полусотни метров. Ее серая поверхность, почти вертикальная, была изъедена трещинами. Но Демид не собирался, как альпинист, карабкаться по ней, вбивая клинья в неподатливый камень. Он размотал конец длинной веревки, которую принес с собой. С пятой попытки ему удалось зацепиться крюком-кошкой за край круглого отверстия, находившегося на высоте десяти метров. Он подергал веревку, проверяя ее прочность, и полез вверх, упираясь ногами в скалу.

Путь его близился к концу. Новые ощущения захлестывали Демида. Но они не были новыми для того, кто сидел внутри него. Тот, кто командовал теперь Демидом, бывал здесь тысячи раз. Он вспоминал каждый выступ, каждую трещину на скале. С каждым шагом приближался он к дому, который давно стал для него ненавистным, который он предпочел бы забыть раз и навсегда. К осиному гнезду, обитатели которого жалили его раз за разом – порою почти до смерти. Он страшился этого пути. Он не знал, почему снова идет туда. Все его существо протестовало против этого. Но он упорно перебирал руками своей телесной оболочки и переставлял ноги – шаг за шагом.

Демид уцепился руками за каменный выступ, подтянулся и перевалил тело на площадку, с которой начинался путь внутри горы. Теперь он лежал и отдыхал.

Здесь было тепло. Демид переоделся еще там, внизу, снял меховую одежду и надел куртку и штаны из бурой холстины, что были на нем во время обряда инициации. Он не знал, почему сделал это – просто знал, что так нужно. Желтый пояс оказался таким длинным, что Демид обернул его вокруг талии пять раз. За поясом сзади висели бамбуковые ножны с серебряным мечом. Больше Демид не взял ничего.

Может быть, это не было еще другим миром, но это не было уже и тем миром, откуда пришел Демид. Словно невидимый занавес задернулся за Защитником, когда он проник в отверстие горы. Здесь все было не так, как снаружи. Здесь не было зимы. Не было света и тьмы – только ровный полумрак, не утомляющий глаз. Пространство тоже вело себя странно – Демид видел равнину, извилистую дорогу, мощенную неровными каменными плитами и неясный силуэт исполинского сооружения вдали. Он знал, что все это не могло уместиться внутри небольшой скалы. Он уже видел подобное в призрачных мирах, с которыми ему приходилось сталкиваться.

"Что, уже Мир Тьмы? – подумал Демид. – Нет, вряд ли. – Он просто не мог представить себе Мир Тьмы как что-то материальное – жуткое, разъеденное тоской место. – Если бы я очутился там, торжествующие, голодные, вопящие Духи уже налетели бы на меня и разорвали на миллион частей".

Демид встал, стряхнул с одежды остатки снега, быстро тающие в душном тепле пещеры, и пошел вперед.

То, что неясно маячило в серой полудреме далекого тумана, постепенно обретало очертания: замок, огромная каменная крепость цвета тысячелетней седины. Демид сразу вспомнил Башню Сновидений. Демид ничего не мог сказать об архитектуре этого сооружения, как нельзя ничего сказать об архитектуре утесов, причудливо изгрызенных ветрами и превращенных ими в базальтовое кружево. Замок этот не был создан природой, но человеческая рука также не была приложена к его созданию. Только Дух мог придумать такое сооружение – вычурное, величественное и нагоняющее смертную тоску.

Надсадное, однообразное позвякивание Демид услышал еще издалека. Источником звуков было четвероногое существо, копошившееся у входа и прикованное к стене длинной ржавой цепью. Когда Демид подошел совсем близко, существо оставило свои попытки выдернуть цепь из стены, встало в полный рост и повернулось к Демиду.

Это была Яна.

– Привет, Яна, – сказал Демид.

– Да, – сказала Яна. – Это ты. Ты сильно изменился. Но все же это ты, Демид.

– Ты тоже изменилась.

Прежний Демид, наверное, закричал бы от ужаса. Но этот стоял и спокойно смотрел на Яну. Яна походила на четвероногого паука. Голова ее была головой Яны – красивая, милая, даже не обезображенная ведьминскими чертами. Голова прикреплялась к круглому черному туловищу, покрытому редкими жесткими волосами. Руки и ноги еще сохраняли человекоподобность, но были безобразно расставлены в стороны, так что брюхо почти лежало на земле.

– Кто это над тобой так потрудился?

– Потрудился? – В глазах Яны полыхнул гнев. – Всегда ты подберешь подходящее словечко! Тебя бы так изуродовали!

– Кто это сделал?

– Это он, Хозяин. – Яна сделала несколько неуклюжих шагов и цепь зазвенела. – Господи! Я думала, что все уже кончилось! Я забыла все, как страшный сон. И вот теперь снова… Зачем, зачем ему понадобилось делать это?

– Это намек, – сказал Демид. – Вполне выдержанный в стиле Духа Тьмы.

– Что – намек?

– Намек – это ты. Я думаю, Абаси решил показать мне, какое я ничтожество. Что все, что я сделал для тебя, можно уничтожить в считанные минуты.

– Так это все из-за тебя? Из-за тебя эти мучения? Из-за тебя я должна узнать, что такое ад, еще не умерев?! – Яна орала, брызгая слюной, и прекрасная головка ее, изуродованная гневом, качалась на членистой шее.

– Прекрати, Яна. Я не просил его делать это.

– Извини. – Голос Яны стал вкрадчивым. – Теперь ты пришел, и это – самое главное. Демочка, милый, ты ведь освободишь меня?

– Не сейчас. – Демид потер лоб. Что-то ему все это напоминало, но он никак не мог понять, что. – Потом, потом, Яна. Надо разобраться с существенным.

– Так я для тебя – несущественное?!!! – Яна снова вопила так, что у Защитника закладывало уши. – Негодяй!!! Немедленно сними меня с цепи!!! Скотина!!! Тебе плевать на меня, да?! Стой, куда ты уходишь?

Демид повернулся и пошел ко входу. Он слышал, как существо рванулось вперед и натянуло цепь, пытаясь добраться до него, но не оглянулся.

– Будь ты проклят!!! – прозвучало ему вслед. – Ты – не Демид! Демид не мог бы так поступить! Ты – дешевая подделка!..

Внутренность замка представляла собой анфиладу чередующихся залов – столь высоких, что потолки терялись в слабо светящемся тумане. Демид шел вперед и эхо шагов было его единственным спутником. Он ожидал, что все залы будут похожи на гроты, но это было не так. Каждое помещение было отделано в собственном, неповторимом стиле. Великолепие всех дворцов человечества переместилось в сей замок. Мраморные коринфские колонны и бассейн с золотым дном римской термы сменялся стрельчатыми арками, витражами и деревянными статуями католических святых, надменно выглядывающих из ниш. Один из залов в точности повторял храм Луньмэнь – статуи, колонны и барельефы были высечены прямо в скале. Демид шел быстро, равнодушным взглядом скользя по стенам, украшенным картинами лучших художников. Здесь не было человека, и это делало бессмысленным всю роскошь и великолепие – бессмысленным, как грим на лице покойника.

Звуки появились откуда-то издали, они дробились балконами и выступами стен, гасли в коврах, устилающих пол, и разлетались в бесконечном пространстве залов. Демид шел вперед и мелодия, исполняемая хором, звучала все яснее, триумфально заполняя замок. "Ода к радости, – подумал Демид, – Бетховен посвятил ее Наполеону. Нетрудно догадаться, какому Наполеону она посвящена сейчас".

Зал, в котором находился Абаси, был совсем небольшим. Камин играл здесь языками пламени, и факелы горели на стенах, давая спокойный, уютный свет. На стенах висели гобелены с изображением псовой охоты. Длинный дубовый стол был накрыт – яства здесь не были изысканными, в основном жареная дичь, но рот Демида сразу заполнился слюной. В конце стола сидел человек и держал в руке золотой кубок.

– Приветствую тебя, мой мятежный собрат! – Человек поднял чашу и багровое вино плеснулось из нее на скатерть. – Можешь поверить, я скучал по тебе. С возвращением домой тебя, Мятежник! Поздравляю! Я вижу, тебе в первый раз удалось полностью взять под контроль свою телесную оболочку? Это прогресс, несомненный прогресс!

– Привет, Табунщик, – сказал Защитник. – Он мог предположить, что Абаси снова сменит тело – мерзлый труп Владислава вряд ли мог удовлетворить эстетическим запросам Духа Тьмы. Но никак не ожидал увидеть Табунщика – тело Германа Филинова давно лежало в земле и его ели черви.

– Как ты сделал это? – Демид похлопал себя рукой по груди. – Неплохое туловище, ты любил его больше других. Как тебе удалось вернуть его?

– О, это пустячок! – Табунщик улыбнулся и зубы его блеснули ровным рядом. – Я научу тебя этому. Конечно, если ты не будешь делать глупостей. Когда-то ты умел вытворять фокусы и поинтереснее, Кергши. Жаль, что ты не помнишь того славного времени. Времени до Мятежа. Знаешь, я не ожидал, что ты отважишься на такую опасную штуку, как Мятеж. Идея давно носилась в воздухе – я думаю, что многие Духи Тьмы, гораздо сильнее тебя, хотели бы этого – закрыть Врата для остальных своих собратьев и остаться единоличными игроками на земле. Но никто, кроме тебя, не додумался до такого приема – СМЕНИТЬ ИМЯ ! Только это сделало тебя неуязвимым для остальных Абаси. Может быть, ты научишь меня, как сделать это? Тогда мы сможем остаться здесь вдвоем. Тебе будет не так скучно, к тому же вдвоем мы будем невероятно сильны. Никто больше не сможет вырваться из Врат и помешать нам развлекаться.

– Вот как? – Защитник склонил голову набок и задумчиво посмотрел на Табунщика. – Ты знаешь, это очень дорогой товар – смена Имени. Что ты мне можешь предложить за него?

– Ты прекрасно знаешь, что. Память твоя повреждена. Когда ты сражался с великим Нокки-Тексатлем, Первым Из Пожирателей, пытаясь изгнать его в Мир Тьмы, он вышиб из тебя самые существенные знания об Абаси. С тех пор ты стал неполноценным Духом, Кергши. Каким-то образом ты частично восстановил свою память, хотя все мы считали, что ты станешь полным идиотом после удара Молотом Забвения.

– Не зови меня Кергши, у меня есть другое Имя. Все было очень просто, Табунщик. Я подстраховался, создал артефакт высшего порядка, в который вложил основную информацию. Он переживает мои телесные оболочки, и новые тела, снизведенные до уровня "идиота", как ты изволил выразиться, быстро восстанавливают знания и набирают силу, когда входят с ним в контакт. Да, я лишен всеобщей памяти, но мне это и не нужно. Я перехитрил вас.

– Зачем ты рассказываешь мне это, Мятежник?

– Я думаю, со временем ты поймешь сам, почему. Ты, конечно, догадываешься, что каждый из Абаси, когда я припирал его к стенке, предлагал мне дружбу, и сотрудничество, и любовь, и все, что угодно. Сотни раз я уже слышал ваши лживые соблазнения, но до сих пор не слышал ничего, что убедило бы меня не отрубить врагу голову и не отправить Дух его обратно в гнилой Мир Тьмы. Что еще ты можешь предложить мне?

– Во-первых, ты не сможешь отправить меня в Мир Тьмы, потому что не знаешь моего Имени. Но у тебя есть вероятность когда-нибудь узнать его, а поэтому я предпочитаю договориться с тобой сейчас, пока ты не имеешь козырей на руках. Как видишь, я тоже откровенен с тобой. Я не являюсь поборником Мира Тьмы. Он надоел мне, я не собираюсь возвращаться туда никогда, гори он в аду! Ты был прав, когда запер ублюдков-Абаси в этом черном мешке – большего они не заслуживают. Но я-то не таков, Мятежник! Я не хочу разрушать Цветной Мир. Я уже говорил тебе об этом…

– Я помню. Все еще пытаешься мне доказать, что ты – мальчик-паинька? Я уже достаточно насмотрелся на твои художества, чтобы понять, что ты из себя представляешь. Это все, что ты мне хочешь сказать?

– Врата. – Табунщик вцепился в баранью лопатку и жир потек по его рукам. – Врата, – сказал он с чавканьем. – Я покажу тебе, где Врата, и закроешь их окончательно. Разве это слабый аргумент?

– Я и так знаю, где Врата, – Демид почувствовал, что пальцы его предательски дрожат. – Я ведь неспроста пришел сюда, Табунщик. Я проделал большую работу, чтобы определить их местонахождение.

– Дерьмо это, а не работа. – Герман продолжал поглощать еду так жадно, словно не ел неделю. – Где они, твои Врата? Ты понятия не имеешь, как они выглядят. Может быть, они находятся в ночном горшке под моей кроватью? Или в анальном отверстии статуи бога Кепенопфу? Или в клюве вот этой куропатки, которую я сейчас сожру? Ищи, Мятежник, если тебе не лень, могу выдать тебе тонну золотой парчи, чтобы затыкать ей любую дырку, которая покажется тебе подозрительной. Но можешь быть уверен, что Врат ты не найдешь. Об этом я позабочусь.

– Я подумаю, – сказал Защитник. – Время у меня есть.

– Думай, думай. Только не помри от голода. Не хочешь разделить со мной трапезу? Я гостеприимен нынче.

Демид сел на стул и откинулся на высокую спинку.

– Давай, – сказал он. – Кто прислуживает тебе за столом? Может быть, ты сам готовил все это?

– Почему же? – Табунщик вытер холеные руки об одежду и хлопнул в ладоши. – Сейчас я познакомлю тебя со своим слугой. Очень исполнительный раб, смею заметить!

Человек, который немедленно появился у стола и захлопотал, сметая огрызки, был знаком Демиду.

Алексей, это был он. Алексей Петрович Куваев.

– Ну, каков? – Табунщик подмигнул Демиду. – Не думай, что это копия. Он и есть. Твой учитель Алексей Куваев. Ты же знаешь, дух его не умер, так что никакого труда не составило вернуть его на землю и восстановить телесную оболочку. Конечно, поначалу он был очень строптив. Пришлось много поработать, пока он не понял, кто здесь хозяин.

Демид увидел свежие рубцы и кровоподтеки, избороздившие лицо Алексея. Петрович прятал глаза, стараясь не смотреть в лицо бывшему своему ученику.

– Алексей… – Гнев захлестнул душу Демида, он едва сдержался, чтобы не запустить в Алексея тяжелым металлическим блюдом. – Как ты смог опуститься до такого? Ты, на которого я едва не молился? Ты, который не захотел стать рабом даже Духа Мятежного? Теперь вылизываешь тарелки за этой нежитью?

– Можешь говорить, Петрович, – милостиво махнул рукой Табунщик. – Объясни ему, как ничтожен человек, лишившийся поддержки Духа Тьмы. Может быть, тогда он почувствует себя в твоей шкуре?

– Я ничего не могу сделать, – глухо произнес Алексей. – Я ненавижу его, но он дал мне новую жизнь. Он ничуть не лучше и не хуже Духа Мятежного. По крайней мере, он еще не предавал меня так, как ты, Мятежник. Тебя я ненавижу больше.

– Я такая же жертва Мятежника, как и ты, Алексей. Ты что, забыл, как я сопротивлялся тому, чтобы стать Защитником?

– Ты не Демид! – Алексей резко повернулся к Защитнику и глаза его яростно сверкнули. – Я любил Демида, но ты – не он! Ты – Кергши. Ты убил Демида – так же, как убил тысячи людей до него. Ты обманул их, поманив иллюзией всевластия и бессмертия, и выкинул на помойку их души, когда настал черед найти себе новое тело!

Алексей набросился на Защитника, как разъяренный медведь. Он раздавил бы его в своих железных тисках, но Демид змеей вильнул в сторону и наотмашь ударил Алексея по голове тяжелым блюдом. Фаянсовое блюдо разлетелось на осколки, Петрович свалился на пол.

– Вот видишь, каковы они, старые друзья? – Герман флегматично ковырял зубочисткой во рту. – Убить готовы, если заподозрят, что ты получил выгоду большую, чем они. Я предлагаю тебе свою дружбу бескорыстно, ибо то, что ты можешь дать мне, в тысячу раз меньше того, чем обладаю я. Ты уже перестал быть человеком, дружище. Так что оставь свои атавистические эмоции и подумай о деле.

Алексей поднялся, и медленно поплелся прочь, приложив руки к разбитой голове.

– Каков наглец! – заметил Табунщик. – У меня их тут целая коллекция – твоих бывших друзей и недругов. И все обладают отвратительным характером. Все пытаются сохранить свои идеалы – бессмысленные и ненужные до отвращения. Иногда я жалею, что связался с ними, но до твоего прихода я решил их сохранить. Все же ты любил когда-то многих из них. А будешь себя неправильно вести – снова убью их. Удивительно, но все эти оживленные твари удивительно цепко держатся за свое жалкое существования. Они вовсе не хотят снова умирать!