– ДЕМИД, ГОТОВ ЛИ ТЫ ?! – Голос Нуклеуса гремел, как тысяча медных валторн – оркестр музыкантов, никогда не знавших нот.

– Да, я готов.

– Я знаю, Нуклеус.

– Да, да.

– Я знаю, как это сделать.

Ключ повернулся в замке. Лека уже знала, кто это. Дом тихо вздохнул, приветствуя хозяина. Как долго отсутствовал он? Год? Месяц? Неделю? Наверное, всего несколько дней. Но Леке они показались тысячелетием – тягучим и бессмысленным, как ожидание без надежды.

– Демид… – Лека вышла в прихожую, где Демид и его молчаливый желтолицый спутник отряхивали от снега одежду. – Демид, милый! Как я соскучилась!

– Да.. – лицо Демида исказилось в попытке изобразить улыбку. – Да.

– Дема… Ты поздороваешься со мной?

– Да, здравствуй, – последнее слово Демид почти прошептал. Лека наконец поняла, почему ее бьет дрожь. Холод, который заполнил квартиру, шел не через открытую дверь. Источником жуткой, пробирающей до костей стужи был Демид. А может быть, и то , что она продолжала считать Демидом, не в силах поверить в самое страшное.

– Дема, что с тобой? – Лека сделала шаг и дотронулась до лица его. Кожа его была безжизненно ледяной. Лека почувствовала, как тепло жизни улетучивается из ее пальцев, жадно впитываясь сквозь телесную оболочку Защитника.

– Да, да, замерз. Холодно на улице. – Демид деликатно, но настойчиво отодвинул ее и прошел в комнату. Снег, припорошивший его лицо, не таял.

– Дем, чаю поставить? Горячего! – Лека бросилась вслед ему.

– Нет, не надо. – Демид небрежно смахнул со стола кипу газетных вырезок, которую так тщательно собирала Лека – для него! Лека закусила губу. Она была слишком ошарашена, чтобы заплакать сейчас. Она знала, конечно знала, что это произойдет – будущее было открыто для нее. Но все ее существо протестовало против этого знания. Лека не помнила будущего, как люди забывают прошлое, несущее тяжелые воспоминания. Тяжелый крест – знать, когда умрет твой любимый человек, и быть не в силах помешать этому.

Девушка оглянулась. Китаец смотрел на нее с печалью. Он тоже был виновником этого и она прочитала в его глазах: "Прости".

– Это просто судьба, и ничего более, – сказал Ван.

– Леккка… – Девушка вздрогнула – настолько этот бесцветный голос напомнил ей хриплое шипение Демида тогда, в ту предновогоднюю ночь, когда она прострелила ему голову. Чуть меньше года прошло с тех пор. Ощущение несчастья, так нескоро выветрившееся из ее души, снова пронизало ее с головы до ног. – Лекка. Ты должна… уйти.

– Куда? Почему ты гонишь меня?

– Я делаю эт-то ради тебя.

– Все, что я хочу – быть рядом с тобой. Ты не можешь отнять все, что у меня есть, ради меня самой! Демид! Это противоречит…

– Я вссе равно уйду. Орел догнал Лебедя, и судья дал мне… Дал мне Цинннн. Луч-чник… пустил сстрелу. Близнецы должны бытть разлучены. Быть разлучены. Разлученнны…

– Демид, не притворяйся сумасшедшим! Ты все равно не выгонишь меня!

– Ладно. Оссставайся. Хоття. Это. Не доста. Доставитт…

– Демид пытался еще что-то сказать, но язык окончательно перестал его слушаться. Он махнул рукой.

Ван побежал на его зов, как послушный пес. "Может быть, потому я и выпала из игры, – подумала Лека. – Я никогда не умела быть настолько покорной. Я хотела бы стать рабыней, но у меня не получится. Жаль, правда жаль. Я хотела бы служить этому существу, но умею лишь драться за него".

Старик суетливо открыл чемоданчик и достал сверток из желтой рисовой бумаги, испещренной красными иероглифами. Он встал на колени, склонив голову почти до пола, и протянул сверток Защитнику.

– Ссамм, – Демид отвел его руку.

Китаец зашуршал бумагой, извлекая содержимое. Восемь черных фигурок бережно поставил он на пол. Восемь маленьких пузатых человечков с закрытыми глазами. Восемь Небесных Достопочтимых – Ба Сянь. Лека сразу узнала их. Они сидели в медитативной позе – со скрещенными ногами, с ладонями, обращенными вверх. И у каждого из головы, из черной аккуратной шапочки, торчал маленький фитиль.

Демид схватился за восьмигранную столешницу из черного дерева – Лека так любила этот аккуратный столик – и с треском отломал ножки. Китаец тем временем чертил на полу восковыми красками круг. Он провел внутри окружности волнистую линию и разделил ее на две половины. Инь и Ян – Лека узнала этот рисунок. Две фигуры уместились в круге – темное и светлое начала, женское и мужское. Потом Ван приступил к изображению Багуа – триграмм. Он рисовал их разными цветами, соблюдая традиционное расположение соответственно сторонам света. «Ли, Кунь, Дуй, Цянь, Кань, Гэнь…» – бормотал старик. Разноцветные полоски возникали под его руками как лепестки круга, заключающего смысл всего сущего во Вселенной. Демид положил черную восьмиугольную доску в центр круга. Лека даже не заметила, когда он успел переодеться. Теперь на нем были полотняные бурые штаны и длинная рубаха, желтый пояс, на ногах – синие китайские тапочки с белыми подошвами. Голову его венчала даосская шапка – низкий цилиндр с укрепленной поперечно черной деревянной дощечкой. Защитник достал из чемодана серебряные пластинки, столь знакомые Леке, и выложил из них на круге серебряный ромб. А потом поднял голову и уставился на девушку.

– Дай мне Аттрибутт, – прошипел он.

– Какой атрибут?

Лека прекрасно догадывалась, о чем говорит Защитник. Но ей так не хотелось расставаться с этой цепочкой – хоть ее мог оставить Демид на память о себе?

– Дай. Мне нужны всссе Аттрибуты. Верни. – Демид встал и пошел к Леке, глаза его светились в полумраке ледяным пламенем.

– Нет!

Демид поднял руку и зашевелил пальцами, словно скручивал нить. Тинснейк вдруг ожил. Он вытянул из кармана свое змеистое тело и прыгнул на ладонь Защитника – Лека не успела даже моргнуть.

– Этто мое… – Демид заковылял обратно к кругу. Китаец уже закончил расставлять свечи-фигурки на триграммах. Демид схватился за кольца Тинснейка и вытянул его в руках. Лека вскрикнула, и вопль ее слился с визгом боли и ужаса живой серебряной цепочки. Кольца оторвались со звуком лопнувшей струны и Демид кинул их в Круг. Силой бога нужно было обладать, чтобы разорвать эту магическую цепь, неподвластную законам земли. Но Леку волновало сейчас не это. Демид только что убил ее друга – убил, не задумавшись ни на секунду.

– Он не можетт быть другом, – просипел Демид, не оглядываясь. – Это просто артттефаккт. Этто не убийство, вcсего лишь cuppositio materialis.

Лека молча глотала слезы. Что она могла возразить этому существу?

Демид встал на колени и начал раскладывать цепочку на серебряном четырехугольнике, тщательно восстанавливая орнамент Ромба Защитника. Сумерки сожрали остатки света за окном, и Хранитель зажег свечи. Нервное пламя свечей не придало уюта комнате. Тени бродили по стенам, метались, не находя покоя. Облачка пара, выдыхаемые людьми, не растворялись в воздухе, а медленно опускались на пол и жались к ногам. Лека никогда не думала, что это будет так страшно. Дух Мятежный столько раз заверял их, что является носителем добра и света. Откуда же эта могильная стужа, высасывающая остатки тепла из ее ослабевшего тела?

Демид закончил свою работу. Серебряная, мерцающая в свете огней имитация Ромба поражала своим великолепием. И несовершенством – без креста в средней части она выглядела плоско и беззащитно.

– Пора. – Демид извлек из ножен, висевших у него за спиной, меч. – Аттрибуты должны занятть… занятть ссвое мессто. – Он отрезал прядь волос со лба и положил его в центр ромба. А потом быстрым движением провел ладонью по лезвию меча.

Кровь зашипела и отскочила от белого металла. Она упала на серебро ромба и впиталась в него – вся, без остатка.

И тогда

Через зеркальные пластины, приподняв их

Приподняв серебряные звенья цепи

Разрезав узор но не разрушив его сделав его еще совершеннее

Устремившись концами своими на север юг восток запад

На знаки Кань Ли Чжень Дуй

Собрав в центре своем силу четырех сторон света

Объединив в себе отрицательную природу-жизненность и положительную жизнь-жизненность

Слив в один поток лунный свет и золотое сияние

Появился крест

КРЕСТ

– Ккресстт, – прошипел Демид.

– Крест, – как эхо, отозвался Хранитель.

– Крест… – изумленно прошептала девушка.

Она никогда не видела этот чудесный талисман, но Демид рассказывал ей о его силе, и защитных свойствах, и о непонятном исчезновении. Из всех магических атрибутов, что передавались от одного Защитника к другому, этот был самым главным.

Демид бережно взял Крест в руки и вытянул перед собой в вытянутых ладонях.

– …Должны соединитться… – губы его шевелились, издавая едва слышные звуки. – …Соединиться… – Он опустил руки, но серебряный крест так и остался висеть в воздухе, медленно поворачиваясь вдоль оси.

– Сю ли цзянь? – спросил старик. Демид беззвучно кивнул головой.

Китаец вынул из рукава некий предмет, встал на колени и протянул его Демиду, склонив голову. Это был кинжал из древней бронзы – потемневшей, покрытой зелеными пятнами окислов. Короткое треугольное лезвие его имело две грани разной длины – одна из них была проточена только на половину клинка.

Демид развязал пояс, сделал движение плечами и рубаха его упала на пол. Потом он взял кинжал, медленно поднес к груди, преодолевая невидимое сопротивление, и вонзил клинок себе в грудь, прямо в центр Ромба.

Первое, что пришло в голову Леке: "Нельзя. Нельзя резать себя таким грязным, нестерильным ножом. Может быть заражение крови". Она мотнула головой, отгоняя дурацкую мысль и продолжала смотреть, как Защитник ведет кинжалом вдоль креста на коже.

Крови почти не было. Был только разрез – ровный и даже красивый. Демид положил нож на пол, взял серебряный Крест и приложил его к ране. Крест медленно втянулся в разрез и исчез. Тело Демида поглотило артефакт – как будто никогда его и не было.

Демид вытянул руку вверх ладонью и на ней появился камень – словно выкристаллизовался из воздуха. Ядро. Демид упоминал о нем лишь невзначай, но девушка сразу узнала его. Защитник сидел неподвижно, с закрытыми глазами. Минута тянулась за минутой.

– Нуклеус… – тело Демида разрывалось от боли, но он не спешил закончить с церемонией и положить конец своим мукам. – Ты доволен, Нуклеус?

– Я жду, Человек. Ты не закончил дело.

– Ты должен сказать мне… Должен сказать еще одно.

– Когда мы станем едины, ты узнаешь все. Поспеши.

– Имя. Я хочу знать твое Имя.

– АН-ТИРИТА. – Имя это влилось в сознание Демида просто и естественно, заняло там место, всегда для него предназначавшееся. Но голод, терзавший Защитника, не стал меньше.

– Нет, этого мне мало! Я хочу знать твое прежнее Имя. То, которое ты носил до того, как изменил Миру Тьмы.

– Я же говорил тебе : Кергши. Меня звали Кергши.

– Это только половина правды. Это вторая половина твоего прежнего имени. Какова была первая половина?

– Я не помню ее.

– Лжешь! Ты лжешь, Мятежник. Скажи мне, или я прерву инициацию. Я найду в себе силы!

Что-то происходило не так. Что-то нарушило ход церемонии. Демид по прежнему не произносил ни слова, но Лека видела, что в нем происходит внутренняя борьба. Лицо его исказилось от боли, пальцы дрожали, словно камень жег ему руку, но он не мог избавиться от него.

– Ну, называй! У моего терпения тоже есть предел!

– Кииг. Это имя рода, к которому я некогда принадлежал.

– Кииг?

– Да.

– Надеюсь, ты не солгал. Ты слишком много лжешь мне, Мятежник. Это не делает тебе чести.

Глаза Демида открылись. Он посмотрел на Ядро и в первый раз в его глазах появилось нечто, похожее на раздумье.

– Демид, не делай этого, – проговорила Лека скороговоркой. – Не убивай себя. Плевать ему на тебя. Вспомни слова Табунщика!

– Поздно, – сказал Демид. – Слишком поздно.

Камень сам сорвался с его руки. Он ударил в грудь Демида как пушечное ядро – так, что кровь выплеснулась фонтаном. Он жадно вгрызся в плоть человека, работая своими каменными выступами-ушами, как буравом. И утонул, бесследно исчез, не оставив ни пятнышка на коже.

Лека ожидала, что произойдет нечто ужасное. Что Демид превратится в камень, или в какое-нибудь отвратительное чудовище. Но ничего не случилось. Напротив, кожа Демида, до этого фосфорически бледная, начала приобретать живой, розовый оттенок. В комнате стало заметно теплее. Свечи-фигурки догорали одна за другой. Демид потянулся так, что захрустели все суставы, и поднялся на ноги.

– Конец первого акта, – сказал он. – Ван, включи свет, пожалуйста. Голос Демида был ровным, все еще тихим, но не было в нем уже змеиного свиста. Глаза его подернулись поволокой легкого кайфа, облегчения после долгой муки. Леке было знакомо такое – Демид выглядел как наркоман, который пустил по вене дозу.

– Теперь тебе хорошо, Демид?

– Да.

– Или ты уже не Демид? Ты только притворяешься Демидом, Мятежный Дух или как тебя там? Что ты сделал с моим Демой? Упаковал его для длительного хранения? Или просто убил?

– Ничего со мной не случилось. Перестань нервничать, Лека. Я просто немного перестроился.

– Немного?! Ничего себе! Ты что, забыл, что я вижу тебя насквозь? Я вижу твои мысли, твою ауру, твою душу, твое сердце. От прежнего Демида там остались только жалкие следы! – Лека сжала кулаки, она готова была наброситься на Демида.

– Это не так. Но у меня нет времени и желания разубеждать тебя, глупая девчонка. – В голосе Демида

(Демида ?)

появился налет высокомерия. – Можешь думать, как тебе заблагорассудится. В любом случае, дела наши здесь закончены. Ван, нам пора! Не забудь взять все то, что я тебе перечислил.

– Демид, – взмолилась Лека, – возьми меня с собой! Ну пожалуйста! Тебе трудно будет без моей помощи!

– Лека… – многовековая, нечеловеческая усталость проступила в глазах Защитника. – Мне очень жаль. Помнишь, мы говорили о том, что мы лишь актеры в чужой игре? В этом спектакле есть место только для двух исполнителей. И я хочу доиграть его до конца. Я слишком долго ждал финала, чтобы портить его непредусмотренными репликами. Кроме того, я хочу, чтобы ты осталась жива. Я рассчитываю, что мы с тобой увидим еще много хороших дней… Ты нужна мне, Лека. Но здесь, а не там.

– Подожди… – Лека торопилась – китаец уже заканчивал упаковывать вещи в два огромных баула, каждый из которых был сравним по размерам с самим Ваном. – Демид, дело даже не во мне! Дело в Силе, которой я обладаю! Ты забыл о ней? Без меня ты станешь вдвое слабее.

– Сила? – Властный взгляд Защитника придавил Леку. – У тебя не будет больше Силы. Я заберу ее.

– Что? Что за чушь ты несешь, Дем?

– Я заберу твою Силу, – сказал Защитник. – Ты станешь обычным человеком – ты ведь всегда этого хотела? Впрочем, твои желания особого значения не имеют. Я заберу Силу и у своей матери – Сила ее огромна, но она не умеет пользоваться ею. Я заберу Силу у всех людей, которые ей обладают. Они потеряют свои способности паранормов. Они станут просто людьми. Они не знают о том, что когда-то были бессмертными духами. И теперь, может быть, не узнают никогда. Сила их послужит мне – пора отдавать долги!

– Значит, на земле больше не будет чудес? – Лека почему-то поверила, что Демид может сделать это.

– Будут. Все это временно. Я заберу Силу людей лишь на время. Мое человеческое тело слишком жалко и немощно, чтобы долго удерживать такую ношу. И когда наступит развязка, все станет на свои места. – Демид горько усмехнулся. – Те, кто наделен Силой, снова смогут использовать ее, чтобы дурачить людей, показывать магические фокусы и насылать порчу.

– Развязка… Ты ведь справишься с ним, Демид?

– Не исключен и такой вариант.

Демид прошелся по комнате. Мощь, исходящая от него, заставляла стулья испуганно отпрыгивать в сторону. Дом притих в ожидании, не узнавая своего хозяина.

– Ван, ты готов?

– Да, Тай… Демид.

– Ну что же, мне кажется, прощание затянулось.

– И это ты называешь прощанием? – горько спросила Лека. – Вспомни, сколько раз мы говорили о том, что будет, когда все это кончится…

– А чего бы ты хотела – слез, горячих объятий? Последнего "прости" при тревожном свете луны?

– Знаешь, на кого ты сейчас похож? – выпалила Лека. – На Германа, на Табунщика.

– Ты ошибаешься, – сказал Демид.

И улыбнулся – ровно, ослепительно, показав безупречно белые зубы.

Улыбка его больше не была кривой.