Эпилог

Придя утром за телом Брана, ведьмы нашли его лежащим среди белых цветов. Они выросли в одночасье – сверкающие звездочки, с черной, как и глаза стрелка, сердцевиной. К концу дня их нарекли колокольчиками Морриган. Из уст в уста разлетелся слух, мол, богиня столь убивалась из-за смерти своего воина, что ее слезы превратились в цветы.

Вранье! Я была там – сука не проронила ни единой слезинки.

Ведьмы похоронили Брана в Столетнем парке. Над могилой возвели каменную пирамиду. Мне сказали, что я могу приходить туда в любое время.

В течение следующих дней мы с Андреа не покладая рук работали. Составляли отчеты для ордена. Закрыли дыры, сгладили кочки, устранили несоответствия. В результате моя подруга предстала чистокровным человеком, а я – радостной наемницей.

Дело усугублялось тем, что несколько недель миру предстояло провести без магии, поэтому нам пришлось прибегнуть к традиционной медицине. У меня было с полдюжины порезов, пара из них – достаточно глубокие и вызывающие опасения, а кроме того, два сломанных ребра.

Андреа получила ранение в спину, которое в обычных обстоятельствах зажило бы подозрительно быстро. Но в период после Вспышки на исцеление потребовалось время.

Непривычная к боли, Андреа глотала таблетки горстями.

После ухода Рэда малышка замкнулась в себе, отвечала уклончиво и перестала есть. В четверг я отправила последний отчет – вместе с заявлением на отпуск посадила Джули в свою древнюю прожорливую «Субару» (я прозвала ее «Бетси») – и мы отправились на юг, в Саванну. Там находился дом моего отца. Андреа обещала уладить все дела с орденом, когда вернутся рыцари.

Путешествие длилось бесконечно. Я отвыкла от вождения, была вынуждена останавливаться для отдыха. Мы миновали поворот к дому и направились вниз по побережью к городку под названием Юлония.

Я припарковалась у ресторанчика «Пеликаний мыс». Хозяин был у меня в долгу, иначе обед оказался бы мне не по карману.

Заведение притулилось возле реки, прямо там, где пресная вода пробивала себе путь через тростники и илистые островки, вливаясь в Атлантический океан. Мы посидели в беседке у причала, понаблюдали, как катера (их хозяева обычно промышляли креветками) и рыбацкие лодки петляют по лабиринту низины, затопленной морской водой, а потом выгружают улов.

Затем мы пошли в ресторан и расположились у окна. Я отвела Джули к шведскому столу с морепродуктами. Столько еды за один раз малышка никогда в жизни не видела и лишилась дара речи. Я наполнила ей тарелку, прихватила напоследок крабовых фаланг и отвела к нашему месту.

Джули попробовала жареную креветку и тилапию с гриля.

Когда я занялась фалангами, малышка расплакалась. Она рыдала, жевала крабовое мясо, обмакивая кусочки в топленое масло, облизывала пальцы и всхлипывала.

На обратном пути она держалась очень угрюмо.

– Что со мной будет дальше? – наконец спросила она.

– Лето почти закончилось. Тебе придется отправиться в школу.

– Зачем?

– У тебя – дар. Хочу, чтобы ты училась и общалась с разными людьми – с твоими ровесниками и взрослыми. Так ты сможешь узнать, как они думают и себя ведут. И тогда никто не сможет тебя использовать.

– Я им не понравлюсь.

– Ничего подобного.

– Это одна из тех школ, где дети живут?

Я кивнула.

– Мать из меня никудышная. Редко бываю дома. Я не тот человек, который способен позаботиться о ребенке. Зато я буду просто сумасшедшей тетушкой. Ты будешь навещать меня каждые каникулы. Запеку тебе гуся.

– Почему не индейку?

– Ну ее! Она суховата.

– А если мне там не понравится?

– Тогда я начну подыскивать другую школу, пока не найду подходящую.

– А если мне понадобится, я смогу пожить у тебя?

– Всегда, – пообещала я.

Спустя три недели я отвезла Джули в Академию искусств Мейкона. Магический дар малышки вкупе с моим скромным доходом легко позволили ей получить стипендию. Это было хорошее заведение, в тихом местечке, с приличным кампусом, который напоминал парк. Территорию ограждала девятифутовая стена с башнями, оснащенными пулеметами и арбалетами. Я познакомилась с каждым преподавателем. Все они показались мне людьми, не склонными терпеть всякие досужие глупости. Куратором у них была эмпат. Она поможет Джули исцелиться, лучше ее с этим никто не справится.

Домой я вернулась уже в темноте. Как обычно после Вспышки, магия на некоторое время оставила наш мир в покое, и путешествовала я на своей старенькой «Бетси», которая на полпути заглохла, хотя и была вполне исправна.

В итоге до крыльца я добралась вымотавшись как собака. Взобралась по лестнице, отперла дверь и обнаружила у порога букет красных роз в хрустальной вазе. Карточка гласила: «Мне жаль. Сайман».

Ворча себе под нос, я отнесла цветы и вазу в мусорный контейнер, снова поплелась к двери, полезла за ключом и поняла, что створка слегка приоткрыта.

Вытащила из ножен «Погибель» и толкнула дверь кончиками пальцев. Та качнулась бесшумно – петли хорошо смазаны. Из коридора было видно, что гостиную заливал мягкий желтый свет. Пахло кофе.

Кто вламывается в дом, зажигает лампу и варит кофе?

Я прокралась в гостиную с саблей наготове.

– Ты топаешь шумно и неуклюже, как детеныш носорога, – произнес знакомый голос.

Я прошла в комнату. На моем диване восседал Кэрран и читал мою любимую книжку в мягкой обложке. Волосы Царя Зверей вернулись к своей обычной длине. Лицо было начисто выбрито. Он совершенно не походил на жуткого монстра, который еще недавно стоял на поле битвы и размахивал головой несостоявшегося божка.

Я-то думала, он обо мне забыл. Что меня совершенно не огорчало.

– «Принцесса-невеста»? – произнес он, демонстрируя обложку.

– Что тебе нужно в моем доме?

Вломился внутрь и уютно устроился, будто хозяин.

– С Джули все хорошо?

– Да. Оставаться ей не хотелось, но она быстро заводит друзей, да и учителя, кажется, там здравомыслящие.

Я настороженно наблюдала за Кэрраном, не зная, какие у нас теперь отношения.

– Давно хотел сказать, но возможности все не было. Сожалею о смерти Брана. Он мне не нравился, но погиб достойно.

– Да. Соболезную вашей утрате. Многих потеряли?

Лицо Кэррана омрачила тень.

– Треть.

Он брал с собой сотню. Значит, не меньше тридцати не вернулось. Тяжесть их гибели давила на нас обоих.

Царь Зверей повертел в руках книгу.

– Ты владеешь словами силы…

Ого, а он в курсе. Мило.

– Присвоила парочку, – пожала плечами я. – То, что случилось в ущелье, – одноразовая акция. Такую власть мне уже не получить.

По крайней мере, пока не грянет очередная Вспышка.

– Интересная ты девушка, – заметил он.

– Ваш интерес должным образом отмечен, – и указала ему на дверь.

Он отложил книгу.

– Как пожелаешь.

Он встал и прошествовал мимо меня. Я опустила саблю, пропуская его, но он вдруг остановился в опасной близости ко мне.

– Добро пожаловать домой. Я рад, что ты вернулась. На кухне тебя ждет кофе.

Я так и разинула рот.

Он вдохнул мой запах, склонился ниже, словно собираясь поцеловать…

А я просто стояла как круглая дура.

Он ухмыльнулся и прошептал мне на ухо:

– Шутка.

А потом взял и ушел.

Боже правый…