Портреты членов команд исчезли в россыпи цветных искр. Откуда-то из середины этого сияния возник Шляйн и улыбнулся, глядя прямо на нас.
— Итак, первое задание сегодняшнего вечера. Конкурс «Горячая картошка». Да-да, это один из самых популярных наших конкурсов! Все команды должны выставить по одному участнику. Как вы понимаете, им достанется очень даже необыкновенная картошка!
В руке у Шляйна появилось нечто коричневое, округлой формы. Он несколько раз подбросил штуковину в воздух.
— Картошка становится все горячей и горячей! Последний игрок, кому она попадет в руки, считается победителем конкурса. Разумеется, тот, в чьих руках она разорвется, проигрывает. Иногда мы теряем при этом пару-тройку зрителей, но чего не сделаешь ради всеобщего веселья. Итак… Гор-р-рячая кар-р-ртошка!..
Невидимый оркестр оглушительно заревел. Сияние в студии померкло, остались только восемь прожекторов, направленных на арену.
— Интересно, кого выставят «Ученики чародея»? — спросила Банни, ерзая на стуле и нервно сжимая в руках носовой платок. — Изверги не умеют обращаться с огнем. Толк обожжет себе рот. А Трутень…
Еще мгновение — и мы узнали ответ. Вокруг арены, в кольце света, заняли свои места восемь участников конкурса — по одному от каждой команды. Гигант-тролль, бес, изверг, дамочка-валетт, горгулья, накачанный тип без единой волосинки на голове и земноводная акула, которая извивалась и громко топала. Последней появилась знакомая крошечная фигурка, победно размахивая над головой короткими ручками.
— Мелвин?! — испуганно произнес я.
— Не переживай. Мы хорошо переносим высокие температуры, — поспешила успокоить меня Марки. — Этот трюк — первое, чему учат у нас в четверном классе.
Шляйн занял место в центре арены. Подняв повыше горячую картошку, он метнул ее в тролля. Тот поймал ее большим и указательным пальцами, после чего бросил другому участнику, тот — дальше, и так по цепочке. На первый взгляд конкурс производил впечатление крайне несерьезного.
Увы, я ошибся. Не успел невзрачный коричневый корнеплод пройти целый крут, как я заметил, что он начинает светиться. На лице беса выступил пот — значит, для него картошка стала чересчур горяча. Послав ее дальше по кругу, бес принялся тереть ладони. Картошку поймал изверг и, презрительно усмехнувшись, бросил следующему участнику. Вскрикнув от боли, дамочка-валетт поспешила избавиться от раскаленного мячика, метнув его горгулье.
— Ну давай, милашка, брось его на пол! — посоветовала ей Тананда. — Не дело валеттам играть в такие игры.
У горгульи не возникло проблем с тем, чтобы удержать раскаленную картошку в руке, а вот бросок получился неважнецкий. Лысому Амбалу пришлось присесть, чтобы поймать «мячик». Он пару раз подбросил его в руке, после чего отфутболил акуле.
Огненная картофелина летала вокруг арены все быстрее и быстрее. На шестом круге она запылала ярким пламенем. Тролль громко завопил и, хлопая себя лапами по бокам, принялся гасить загоревшуюся шерсть. Пока он пытался сбить пламя, картошка упала на пол.
— Первый участник выходит из игры, — объявил Шляйн.
— Р-р-р-р! — прорычал тролль и удалился, громко топая. Бес осторожно поднял картофелину и бросил извергу.
Тот протянул руки, чтобы ее поймать. Я подумал, что со стороны изверга это довольно смелый поступок, потому что огонь — то немногое, чего изверги по-настоящему боятся. В последний момент картошка отклонилась от курса, описав широкую дугу. Кто-то из участников явно попытался отвести удар от себя. Изверг оскалился. Картофелина, сделав вираж, полетела прямо ему в ладони. Со стороны можно было решить, что изверг нечувствителен к исходившему от нее жару. Однако за считанные мгновения до того, как корнеплод попал ему в руку, он скорчил страдальческую гримасу и зажмурился. Картошка с громким стуком упала на арену. Изверг открыл глаза, посмотрел на свои пустые ладони и злобным взглядом обвел остальных участников конкурса.
— Чьих рук дело? — спросил он. Соперники лишь пожали плечами и сделали невинные лица, хотя глаза у всех сверкали злорадством.
— В нашей игре любые средства хороши! — весело вещал тем временем Шляйн.
Изверг еще раз одарил оставшихся участников свирепым взглядом и занял место рядом с троллем на скамье для выбывших из игры.
Начали по новой. Дамочка-валетт сумела ловко перебросить картофелину горгулье. Я склонялся к тому, что Лысый Амбал выдержит еще один крут. Насупившись и стиснув челюсти, он переслал картошку акуле, а сам рухнул на колени, вскинув вверх руки. Камера дала крупный план. Тотчас стали видны пузыри от ожогов. Ладони Амбала распухли, став примерно вдвое больше своих обычных размеров. Я сочувственно поморщился: что ни говори, а парня жалко.
— Врача! — кликнул Шляйн.
На арену с носилками в руках выбежали двое ситкомедиантов в белых халатах. Лысый Амбал замахал руками — мол, это уже излишне. Однако я видел, что пот ручьем струится по его лицу, грозя перейти в настоящий водопад.
— Подумаешь, небольшая царапина, — попытался он успокоить медиков.
— Эх, мужчины! — хором выдохнули Банни, Тананда и Марки.
Лысый покинул арену. В следующем раунде за ним последовала дамочка-валетт, затем акула, которая тремя раундами позже потеряла половину зубов. К счастью, у нее во рту оставалось еще с десяток рядов острых белых клыков.
Бес по-прежнему оставался в игре и с нагловатой улыбкой поглядывал на других игроков. Картошка к этому моменту уже вовсю пылала ярким пламенем. Бес перебросил ее горгулье. Движения его были столь легки, что я заподозрил неладное. Как известно, бесы, точно так же, как пентюхи и валетты, боятся огня. Интересно, что там у них происходит? Похоже, я не один задавался этим вопросом. На арену вышел одетый в униформу зеленокожий официальный представитель студии, которого я до этого не видел. Он схватил беса за руку и проверил состояние его ладоней.
— У него на руках крем от ожогов! — во всеуслышание объявил он.
— Неправда! — завопил бес, когда его силой потащили прочь с арены. — Я тут ни при чем. Мне сказали, что такое разрешается. Это не моя идея! Это все магия!..
— Эх, уж если врать, то до конца! — прокомментировала Тананда с довольной улыбкой.
— Жульничество! — объявил Шляйн и сокрушенно цокнул языком. — Увы, «Гаронамус» дисквалифицирован.
Оператор поспешил дать крупный план Живоглота. Тот покачал головой и удалил название команды из списка. Затем картинка исчезла.
Официальный представитель сделал еще пару шагов по арене, подобрал раскаленную картофелину и бросил ее горгулье.
— Держите!
Количество игроков уменьшилось с восьми до двух. Кажется, Мелвин находился в своей стихии. Не успела картошка упасть ему на ладонь, как он отослал ее обратно. А потом и вообще принялся вытворять всякие выкрутасы: то бросал корнеплод через голову, то метал подобно камню из пращи в сторону медлительной горгульи.
— А как тебе вот такая подача?.. — подначивал он свою каменную соперницу.
— Заткнись, недоделок! — буркнула та, успев в последний момент поймать огненный шарик.
В зале послышался гул.
— Это еще что такое?
— Дорогие друзья! — радостно возвестил Шляйн — Кажется, приближается момент волшебства. Наша картофелина вот-вот взорвется. Кто из наших двоих смельчаков первым выйдет из игры, прежде чем взрывом их обоих разорвет в мелкие клочья?
— Ты слышала? — крикнул своей сопернице Мелвин, — Еще не поздно!
— Это тебе еще не поздно, — меланхолично огрызнулась горгулья. — Тебя разорвет на куски, потому что ты сам просто кусок мяса.
— Э, нет, — возразил Мелвин. — Мы не куски мяса. Мы — купидоны!
С этими словами он подбросил пылающий шар и на манер теннисного мяча послал его сопернице. Горгулья довольно ловко поймала его, выставив многопудовую лапу. Мне показалось, что каменная физиономия на мгновение исказилась гримасой боли.
Шляйн еще крепче вцепился в свой микрофон.
— Эти двое так вошли во вкус, что не могут остановиться! Вот это игра! Я впечатлен! Вот вам и «Ученики чародея»!
Кажется, пора пересмотреть шансы на успех! Предсказатель, что ты на это скажешь?
И вновь на экране возник Живоглот. На его лице я не заметил особого восторга. Скорее, предсказатель был чем-то расстроен.
— Участие в этом состязании повышает их шансы до четырех к одному, — мрачно произнес он.
Я ухмыльнулся. Еще полчаса назад парень предсказывал им поражение. Так держать, «Ученики»!
Гул тем временем нарастал.
— Ну когда же это кончится! — крикнул Шляйн.
Ни Мелвин, ни его каменная соперница не желали сдаваться. Картофелина летала туда-сюда, причем с такой быстротой, что глаз воспринимал ее движение как сплошную полоску огня. Оба участника перемещались на расстоянии нескольких футов друг от друга. Маги-техники, освещавшие ход игры по магическому кристаллу, то и дело давали крупный план их рук и лиц. Было видно, что Мелвин весь взмок. Как, впрочем, и горгулья, подумал я, но тут до меня дошло, что это не пот. Каменная глыба буквально таяла на глазах от нестерпимого жара.
Огромные ее челюсти сжались, в позе читалось напряжение. Вот горгулья поймала огненный снаряд и тотчас метнула его обратно в Мелвина. От меня не укрылось, что каменные ладони начали терять форму. Еще пара мгновений — и они расплавятся, превратятся в бесформенную массу.
Впрочем, горгулья сама отлично это понимала. Кинув в последний раз картошку Мелвину, она вышла из игры и замахала каменными ручищами, пытаясь их остудить. Купидон поймал огненный шар и тотчас подбросил его вверх над головой, что вызвало дружные аплодисменты всего зала.
Зычный голос ведущего перекрыл шум рукоплесканий.
— Похоже на то, — вещал Шляйн, — что Мелвин, один из «Учеников чародея», одержал победу в первом конкурсе. Но как же наша картошка?
Купидон посмотрел вверх. Негромкое гудение переросло в оглушающий гул. В воздухе высветился ряд цифр. Зрители хором начали вести отсчет.
— Десять, девять, восемь, семь…
— Сейчас она взорвется! — радостно возвестил Шляйн. — Ложись! Пока, Мелвин!..
На лице у моего бывшего ученика застыло решительное выражение, которое, как я знал по собственному опыту, означало отказ признать правоту чужих слов. Он еще раз бросил взгляд вверх, после чего резко выбросил руку в направлении огненного шара. Тот взмыл ввысь. Мелвин последовал за ним.
Наверное, маги, которые вели репортаж с места событий, умели летать, потому что ни купидон, ни огненная картофелина ни разу не исчезли из виду. Они парили страшно высоко, оставив далеко внизу арену и зрителей. Но вот Мелвин выждал, пока картошка не отлетит на должное расстояние, а потом заткнул руками уши.
Где-то в небесной выси огненный шар взорвался с оглушительным грохотом. Во все стороны разлетелись языки пламени и искры.
— Ух, ты! Вот это финал! — воскликнул Шляйн. — Мелвин, представитель команды «Ученики чародея»!..
— Красивая работа, — прокомментировала Марки, аплодируя племяннику. — Это ты его научил, Скив?
— Ну, как бы правильно сказать… — начал я, но Банни не дала мне договорить.
— Конечно, он, — с гордостью произнесла она. — Мелвин научился этому фокусу, когда Скив обезвредил бомбу.
Тут снова раздался голос Шляйна.
— Какое потрясающее зрелище! — восторгался ведущий, вытирая пот со лба. — Еще ни разу наша картошка не взрывалась столь эффектно. Уверяю вас, большинство зрителей первых рядов уже бросились к выходу, когда наш купидон — вы не поверите! — забросил ее в стратосферу. Секундочку, мне поступила информация от судей…
Шляйн сунул палец в ухо и прислушался.
— Да-да, я не ошибся. Судья приняли решение присудить команде «Ученики чародея» дополнительные очки за красивую работу. Так держать, ребята!
От радости я даже затопал ногами и завопил:
— Молодчина, Мелвин! Отличная работа!
А ведь эта игра не так уж и плоха! Я откинулся в кресле, желая видеть, как будут дальше развиваться события. Раньше мне казалось, что большинство соревнований, которые так обожает смотреть Банни, — полная чушь. Образы, возникавшие в магическом кристалле, оставляли меня равнодушным. Но на сей раз все было по-иному — ведь в конкурсе участвовали мои ученики!
Следующий раунд представлял собой парные состязания двух команд. Сначала на арену вышли «Валетты» и «Акулы». Их выбрали при помощи крошечных белых перышек, которые парили в воздухе, а потом опустились на головы капитанам соответствующих команд. Представитель каждой команды должен был пройти по канату, а другие участники — подавать ему различные предметы, которые надо было собрать в определенную композицию. Для акулы было сделано послабление с учетом особенностей ее способа передвижения — ее поместили в электромагическую трубу.
— Заденешь хотя бы одну сторону — и это будет засчитано как падение с каната, — предупредил Шляйн. — Проигравший получает одно штрафное очко. Когда доберетесь до дальней платформы, у вас должен быть собран чертик из коробочки, причем в рабочем состоянии. За это полагается дополнительное очко.
Затаив дыхание, мы наблюдали, как канатоходцы двинулись вперед. Акула собирала детали при помощи магии — они парили в воздухе прямо у нее перед носом.
Что касается «Валеттов», то по части магических способностей они явно проигрывали. Стоило какой-то детальке выпасть из рук участника, как можно было не сомневаться, что она упадет еще раз. И все-таки силы были более или менее равными. Когда оба канатоходца добрались до дальней платформы, я уже весь извертелся в своем кресле.
— «Валетты»! Нет, «Акулы»!.. Нет, все-таки «Валетты», они впереди. Одну секундочку, акула только что преодолела последнее кольцо. О нет, она коснулась его! Какая жалость! Штрафное очко!..
Но вот раздался финальный свисток.
— Оставалось всего мгновение!.. Валетт вырывается вперед и звонит в колокольчик. Какое разочарование. Акула, явный фаворит этого раунда, выбывает из игры. Сегодня они точно окажутся на Колесе Позора.
Я присмотрелся к полосе препятствий, которую преодолела акула. Мне показалось, что последнее магическое кольцо, сквозь которое ей пришлось проплыть, располагалось чуть ниже остальных. Я покачал головой. Может, мне правда только показалось? Ведь мы смотрели на канатоходцев как бы сбоку, а это сильно искажает перспективу.
Остальные команды работали только на канате. Следующими были мои ученики — перышки упали на них.
— Вы когда-нибудь раньше выступали в роли канатоходцев? — поинтересовалась комментаторша у «Учеников чародея», когда те всей командой вышли на арену.
— Неужели мы производим впечатление циркачей? — вопросом на вопрос ответила Полони. — Мы — обладатели университетских дипломов!
Комментаторша расплылась в улыбке.
— Вы слышали, дамы и господа? Перед вами обладатели университетских дипломов! И кто из вас рискнет ступить на канат? Может, вы? — обратилась она к Трутню.
— Лично я, мэм, боюсь высоты, — вежливо ответил тот.
— Кто же тогда?
Мои ученики захихикали.
— Держись!.. — выкрикнула Фризия.
Джинетта вышла вперед, сделала глубокий вдох и, расправив плечи, зашагала к башне. Все выше и выше взбиралась она по ступенькам. Пятьдесят футов, шестьдесят, семьдесят. Но вот извергиня достигла платформы. Было видно, что Джинетту бьет дрожь. Еще бы, ведь ей предстояло ступить на тонкий канат. Она что-то прошептала себе под нос.
— Неужто молится? — спросила Марки.
— Нет, — ответил я, читая по ее губам. — Просто сказала «спу!».
Ха. Вряд ли Джинетта потеряет равновесие. Мне было приятно думать, что в критический момент задавака-извергиня полагается на открытие, сделанное недотепой-пентюхом. Что ж, я был горд за них обоих.
— В этом конкурсе «Ученики чародея» имеют в качестве противника одну из самых успешных команд, — объявил Шляйн. — «Лысый Амбал»!
Здоровенный детина с хорошо накачанной мускулатурой ухватился одной рукой за перекладину лестницы, а другой помахал публике, которая тотчас разразилась восторженными криками. В считанные мгновения он добрался до платформы и встал на канат.
— Ну, давай! — взревел Амбал. — Чем скорее разделаемся с этим делом, тем лучше!
Было вполне естественно, что команда, состоящая всего из одного участника, не могла снабжать канатоходца нужными компонентами чертика из коробочки. На арену трусцой выбежала группа из вспомогательного персонала и столпилась кучкой возле башни.
— Готовы? — спросил Шляйн. — Вперед!
Джинетта на цыпочках двинулась по канату. Другие «ученики» следили за ней снизу. Похоже, что Трутню, прежде чем бросить Джинетте ту или иную деталь, рассчитывал скорость ветра, залетавшего в горную долину. Толк тоже подкидывал детали, но не руками, а головой. Было слышно, как он подбадривает Джинетту:
— Ну, давай же, давай. Это не так уж и страшно. Вот увидишь, у тебя все получится!
Помимо прочих необходимых вещей, Джинетте потребовался кусок бечевки. Понятное дело, вверх его не забросишь, слишком он легкий, придется прибегнуть к магии. К счастью, у Фризии не возникло с этим особых проблем — она элегантно переправила веревку своей подруге.
Джинетта мелкими шажками продвигалась все дальше. Одним глазом она следила, куда ступает, другим — за своими руками. В данный момент извергиня была занята тем, что наматывала веревку на шпиндель. Куклу с клоунской физиономией она засунула подмышку, но в следующий момент выпустила из рук небольшой бронзовый ларчик. Тот, разумеется, моментально полетел вниз, однако Толк успел поймать его. Полони нацелилась в него пальцем, и ларец снова взлетел вверх, прямо в руки Джинетте.
— Помогите ей, удерживайте вещи на лету! — крикнула Полони.
— А это куда присоединить? Ума не приложу! — крикнула Джинетта, едва не плача.
— Кажется, я знаю, куда, — сказал Трутень. — Протяни ее под вон тем черным рычагом!..
Полони сделала несколько пассов, и ларец изменил положение в пространстве.
— Находящиеся внизу не имеют права участвовать в сборке, — сделал ей замечание Шляйн.
Полони негромко выругалась себе под нос.
— Понятно, — откликнулась Джинетта. Она наконец поставила ларчик на место и запихнула в него клоуна, к которому только что прикрепила веревку.
До второй платформы оставались считанные шаги. В распоряжении Лысого Амбала магии не было, однако в ловкости он ничуть не уступал Джинетте, а ведь у той помимо волшебства имелось еще целых пять помощников. Видя, что противник идет наравне с ней, извергиня запаниковала. Руки ее задрожали, и она уронила несколько мелких деталей.
Но товарищи по команде (они же мои бывшие студенты), тотчас пришли подруге на выручку. Трутень взял на себя общее руководство — он раздавал указания, что и в какой последовательности отправлять наверх. Оставалась самая последняя деталь — деревянная крышка, которой следовало накрыть ларчик.
— И напоследок кое-что еще! — крикнул бывший капрал, поднимая крышку с пола. Фризия взяла ее у него из рук и отправила к Джинетте.
Три фута. Джинетта уже почти приблизилась к заветной цели. Сейчас она была занята тем, что привинчивала к ларчику ручку. Лысый Амбал шел за ней буквально по пятам. Бросив в сторону соперницы хмурый взгляд, он принялся перебирать ногами еще быстрее. Джинетта последовала его примеру. Это была гонка, имевшая целью проверить, кто быстрее выдохнется. Еще мгновение — и Джинетта соскочила с каната на платформу. Тут же из ларчика выпрыгнул клоун. Извергиня опередила Лысого Амбала на считанные доли секунды.
— Итак, попр-р-риветствуем победительницу! — заорал Шляйн, и как истинный джентльмен помог Джинетте спуститься с платформы. — А ты, приятель, не сердись. Не повезло, бывает. А теперь следующая пара — «Драконетты» против «Горгулий»!
В центре сцены снова возникло изображение Живоглота. Девол явно пытался сохранить хорошую мину при плохой игре, но все равно было видно, что он порядком растерян. Как могло случиться, что какие-то новички одерживают вторую победу подряд? Живоглот хлопнул в ладоши, и огненные буквы перестроились. Мои бывшие ученики переместились выше, на строчку «девять к одному».
Я поднял бокал вина и произнес:
— За «Учеников чародея»!
— И за тебя! — добавила Банни. — Что бы они без тебя делали?
— Как — что? То, что ты только что видела собственными глазами, — скромно возразил я.
— Неужели? А кто их учил? Кто ночами не смыкал глаз, готовясь к урокам, чтобы они вынесли для себя что-то новое и полезное?
— Да ладно, что там говорить, — смутился я. — Давай лучше сменим тему.
— Кстати, помните, как в прошлый раз команда из Крокодилий профукала этот раунд? — спросила Марки, меняя тему разговора.
— Одну секундочку, да-да, вспомнила! — рассмеялась Тананда. — Вот умора!
— А что произошло? — полюбопытствовал я.
— Они с самого начала плохо продумали действия, — пояснила Тананда. — Их ноги не приспособлены для того, чтобы ходить по чему-то узкому. По идее, им надо было предоставить трубу, как сегодня акуле. Представляете несчастную крокодилиху, семенящую по проволоке? Они ведь почти не умеют ходить вертикально! Что ни шаг, то сплошное мучение! Она всю дорогу стонала и охала.
— А в последнюю секунду выронила все из рук, — добавила Марки. — Зал тогда просто грохнул от хохота. Товарищи по команде бросились на ларец, как дельфины на косяк рыбы. Увы, было слишком поздно. Ба-бах! И все.
Поскольку я теперь искренне заинтересовался происходящим, мои дамы принялись потчевать меня подробностями предыдущих игр. Я вполглаза наблюдал за экраном, ожидая, когда на нем снова появятся мои бывшие ученики и покажут свои способности. Кажется, я вошел во вкус.
— А сейчас, — объявил Шляйн, вновь привлекая внимание аудитории, — третий раунд! В нем участвуют все, кто еще не вышел из игры. Если победит кто-то из выбывших в предыдущем раунде, ему предоставят право отдать проигравшим свои штрафные очки! Но если он проиграет снова, то покидает игру! Короче, третий раунд — решающий!..
Все семь команд вышли на арену. Шляйн оказался в самой гуще участников, ослепляя конкурсантов сияющей улыбкой.
— Для каждой команды отведен участок арены, куда вы должны непременно попасть. Куда идти? Название команды можно прочесть на специальном табло. — Шляйн помахал рукой, и по периметру арены начали зажигаться названия команд. — Вот и все. Или не все? — спросил он, бросив в сторону магического шара хитрющий взгляд. — Чтобы добраться до нужного места, вы должны пройти мимо соперников, которые изо всех сил будут мешать вам сделать это. Причем все средства хороши! А чтобы этот раунд запомнился навсегда, мы пригласили в студию кое-кого из наших прежних чемпионов. Давайте дружно поприветствуем Па-у-чи-ху!!!
Я ахнул от ужаса, увидев, как на арену выползла представительница паучьего племени. Она была столь гигантских размеров, что волоски на конечностях казались острыми спицами. Фасетчатые глаза сверкали злобным огнем. Шляйн подошел ближе и указал на какой-то диковинный прибор, который служащие вкатили на арену вслед за чудовищным монстром.
— Пройти мимо Паучихи проще простого. Для этого нужно лишь выпустить стрелу в мишень у нее над головой. Стоит попасть в яблочко, и на голову нашей почетной гостьи выльется целая бочка воды! А нужно сказать, что она терпеть не может влаги!
Откуда-то донесся рев невидимого оркестра.
Паучиха с аппаратом заняла место в центре сцены. Интересно, подумал я, неужели кто-то угодит в ее лапы? Ведь вокруг столько свободного места!
— А еще сегодня у нас в гостях «Рубаки сержанта Пеп-апа»!
Судя по всему, эти ребята пользовались особой популярностью, потому что не успел отряд одетых в фиолетовую форму солдат подняться на сцену, как зал разразился бурными аплодисментами. И вновь незримый оркестр заиграл бравурную мелодию, а невидимый хор мужских голосов затянул песню:
— Мы Веселые Рубаки! Мы Рубаки-забияки! Режем уши и носы, отсекаем головы! Только попадитесь нам, то-то будет здорово! Мы Веселые Рубаки! Мы не можем жить без драки!..
Тананда принялась было подпевать, но, перехватив мой неодобрительный взгляд, тут же умолкла.
— Какие симпатяги! Я пару раз встречалась с одним из них.
— Они действительно уродуют участников соревнований? — спросил я.
Тананда замялась.
— Ну, не всегда…
Я присвистнул. За «рубаками» последовала парочка «великанов» в противоударных шлемах, девять джиннов на скейтбордах, вооруженные дубинками, и бочка, полная истошно вопящих обезьян. Если мне сначала показалось, что места хватит на всех да еще останется, то сейчас арена едва вмещала всех «предыдущих чемпионов».
— И — раз! — повел счет Шляйн. Участники игры напряглись, глядя в сторону того участка арены, куда им предстояло пробиться. — И — два! И — три! Вперед!..
То, что никаких правил нет, стало ясно с первого взгляда. На арене воцарился хаос. По сравнению с ним столпотворение, какое бывает на Базаре-на-Деве в дни Большой Рекламной Халявы, просто отдыхало. Мои студенты начали бодро продвигаться к заветной цели, но тотчас наткнулись на кордон горгулий. Серые истуканы с каменными лицами — даже их ухмылки, и те были каменными — не давали им сделать и шагу. Полони вскинула вверх руку. Я понял, что ее терпение вот-вот лопнет, если уже не лопнуло. Ближайшая горгулья повалилась навзничь, приземлившись на спину одной из «Драконетт». Та, издав злобный рык, обернулась, чтобы проверить, что за нахал осмелился побеспокоить ее. Дело кончилось тем, что дракониха устремилась за моими ребятами. Ее примеру последовали тролли.
У бывших учеников не было ни силы, ни габаритов, чтобы противостоять великанам, зато у них имелось такое немаловажное подспорье, как прыткость. Мелвин подпрыгнул и скорчил драконихе рожу. Та в ответ плюнула в него огненной струей, но купидон успел увернуться. Дракониха, расправив крылья, погналась за ним, заодно сбив с ног парочку валеттов.
И тогда акулы решили, что грешно не использовать подвернувшийся шанс, и всей стаей проскочили мимо драконьего хвоста, устремившись к заветной цели.
Увы, они просчитались, слишком рано списав со счетов Лысого Амбала. Тот ловко увернулся от Паучихи, потом сиганул прямо на спины сразу двум акулам и принялся погонять их, больно лупя по жабрам. Остальные, разинув пасти, пустились за ним вдогонку, готовые в любую минуту растерзать наглеца на куски. Но Лысый Амбал лишь ухмылялся с таким видом, словно ждал этого мгновения всю свою жизнь. В конце концов он исчез в куче спинных и хвостовых плавников.
Я заметил, что Мелвин оказался в гуще команды извергов. Оскалив клыки, они взяли потенциальную жертву в плотное кольцо. Вид у купидона был напуганный. Но тут, издав устрашающий клич, на его спасение ринулся Трутень. Не ожидая такого поворота событий, изверги растерялись, подарив Мелвину несколько мгновений.
Бац!.. И купидон с пентюхом исчезли.
Затем они появились снова — на сей раз совсем рядом с линией, которая отделяла отведенный «Ученикам чародея» участок от остальной арены. Мелвин, едва держась на ногах, покачал головой.
— Э-э-э, так дело не пойдет! — раздался в громкоговорители укоризненный голос Шляйна. — В этом раунде применение магии запрещено. Пробраться на свой участок можно только в честной борьбе. А вот и наши «Рубаки»!..
Мелвин с Трутнем были уже в шаге от спасения, когда на них набросился целый отряд солдатни. Моим студиозусам ничего не оставалось, как отступить к центру арены, где уже возникла всеобщая свалка, настоящая куча-мала. Сейчас горгульи пытались перехитрить «Людоедов». В их гущу затесалась Фризия, которая отражала сыплющиеся со всех сторон удары при помощи магии. Каждый раз, когда к ней приближался чей-то каменный кулак, она пронзительно взвизгивала, чтобы не вызвать у окружающих подозрений.
— Мяско! Свежатинка!.. — радостно взревела какая-то горгулья.
Мелвин повернулся и заехал ей кулаком по физиономии. Правда, уже в следующее мгновение он рухнул на колени, потирая ушибленный кулак.
Я тоже застонал — в знак солидарности.
— Они всегда так, — заметил Живоглот.
— Хо-хо-хо! — рассмеялась горгулья.
— Эй ты, уродина! — крикнул Трутень. Как только каменная глыба развернулась в его сторону, он засунул себе в уши большие пальцы и покрутил. Горгулья страшно оскорбилась. Рассвирепев, она ринулась вслед за ним, но Трутень увернулся, спрятавшись за спину ближайшего великана. Тот почему-то тотчас уменьшился в размерах и стал не таким волосатым. Я понял, что Трутень применил по отношению к ним обоим маскировочную магию.
Не поняв, что перед ней великан, горгулья ухватила его за плечо и резко развернула, после чего от всей души врезала ему в подбородок. «Трутень», качаясь, сделал полшага назад, однако уже в следующее мгновение решил рассчитаться с обидчицей той же монетой. Под крики публики оба начали изо всех сил мутузить друг друга. Тем временем настоящий Трутень помог Фризии подняться на ноги. Та быстро раскидала в стороны своих противников, и они тут же устремились к Мелвину.
— Оп-ля!..
По другую сторону от Паучихи я заметил Джинетту, которая металась по арене, спасаясь бегством от троицы джиннов на скейтбордах. Она обежала подставку с луками и стрелами и, пригнувшись, стала пробираться под брюхом у Паучихи. Увы, та заметила потенциальную добычу и потянулась к ней чудовищной когтистой лапой. Еще мгновение — и она ухватила бы Джинетту за лодыжку, но тут на беглянку налетели джинны и принялись наносить удары дубинками, от которых металлическая подставка зазвенела и заходила ходуном. Паучиха тотчас обернулась, перекрутила шелковистую нить и схватила их.
Тем временем Джинетта вынырнула с другой стороны и угодила в самую гущу обезьян. Те заверещали и принялись царапать ее, а одна даже уселась Джинетте на голову. Извергиня принялась сбрасывать их с себя, кидая одну за другой в лапы Паучихи. Однако она так увлеклась, что не заметила джиннов, которые, размахивая дубинками, спешили к ней из-за угла подставки. Джинетта отразила их налет при помощи магии, но к нападавшим подоспело подкрепление. Собрав волю в кулак, извергиня принялась сталкивать их лбами. Джинны стали терять равновесие и валиться наземь, однако уже в следующий миг снова оказались на ногах.
Полони и Толк проделали примерно половину пути к заветной цели, когда откуда ни возьмись перед ними возник один из «Рубак». Толк присел, увертываясь от его сабли, а потом впился обидчику зубами в ногу. Полони сорвала с головы задиры шлем и принялась им же лупцевать его владельца.
Тут к «рубакам» откуда-то подоспела подмога. Полони и Толк не успели и глазом моргнуть, как им пришлось увертываться от сыпавшихся на них ударов и тычков пик. Извергине удалось частично обратить оружие на самих нападавших, но силы казались неравными.
— Похоже, пресловутые чемпионы задались целью одолеть моих учеников, — произнес я.
— Нет, — возразила Тананда, — они просто нападают на все, что движется. Такие уж они, эти «рубаки». Не любят сидеть сложа рука.
— Ты так считаешь? Взгляни повнимательнее.
Создавалось впечатление, что солдатня заполонила собой всю арену. Фиолетовые мундиры прочно отделяли Трутня, Мелвина и Фризию от заветной цели. Фризия махала руками, но как-то механически, без энтузиазма. Трутень тоже явно выдохся. Магические трюки давались ему все тяжелее и тяжелее. В его распоряжении осталось лишь три вида чар, и все были бесполезны против вездесущих «рубак». Если что у него в запасе и оставалось, так это сила собственных мускулов. Мелвин пытался защитить себя и своих товарищей от ударов, но я заметил, что по его безволосой головенке струится пот. Более того, даже если кому-то из моих бывших студентов удавалось нанести удар по противнику, эффект получался нулевой. Солдаты продолжали теснить их.
— Это нечестно. Кто-то защищает их с помощью магии! — возмутился я.
И тут до меня донесся дикий вопль. Это в руки сержанта Пеп-апа попалась — кто бы вы думали? — Полони! Схватив свою жертву покрепче, он устремился бегом через всю арену туда, где уже поджидали распростертые объятья Паучихи. Жуткая тварь укусила извергиню в шею, и Полони тотчас обмякла, превратившись в подобие тряпичной куклы. Паучиха принялась деловито обматывать ее липкой шелковой нитью. Я был просто взбешен!
Тем временем кто-то из солдат замахнулся саблей и нанес удар Мелвину. Купидон свалился на пол. Из раны на голове хлынула кровь. «Рубака» бесцеремонно перебросил Мелвина через плечо и направился к центру арены.
Джинетта бросилась вслед за ними. Увидев подругу в паучьих путах, она ахнула от ужаса и бросилась к подставке с инвентарем.
— Судьи подкуплены! — объявил я во всеуслышание, увидев моих учеников в окружении целой толпы фиолетовых мундиров. Солдатня подталкивала их в направлении Паучихи. — Они погибнут! Я не допущу этого!..
— Как? — удивилась Марки. — Ты ведь не имеешь права вмешиваться. Эти ребята подписали согласие на участие в игре.
— Они понятия не имели, во что это выльется! — возразил я. — Только посмотри!
Джинетта пыталась натянуть на лук тетиву, но та рвалась у нее в руках. Извергиня потянулась за очередным куском бечевы. Если на этот раз ей не удастся натянуть тетиву и выпустить стрелу в цель, то бедная Полони окончит жизнь в лапах омерзительной твари.
— Посмотри сама, они уже на последнем издыхании! — сокрушенно произнес я.
— Ничего, как-нибудь справятся, — возразила Тананда. — Главное — спокойствие.
Фризия выхватила тетиву из рук Джинетты и провела по ней пальцами.
— Молодчина! — воскликнула Банни. — Она придала ей крепость!
Наконец-то Джинетте удалось оснастить лук тетивой и наложить стрелу. Дзынь! Стрела закачалась в самом центре мишени над головой у Паучихи, что должно было обрушить настоящий ливень на голову гнусной твари.
Однако ничего не произошло.
Джинетта обвела взглядом арену в поисках официального представителя. Увы, никто не собирался останавливать игру. Полони была уже с головы до ног обмотана полупрозрачными нитями. Паучиха деловито продолжала плести кокон.
— Ну все, я пошел, — произнес я и встал на ноги, хотя, скажу честно, не мог оторвать глаз от происходящего на экране. Толк получил по физиономии от джинна, который пронесся мимо него на скейтборде, и взвыл от боли. Банни ухватила меня за руку.
— Не смей!
— Это почему же?
— Потому что… или ты забыл, что на Извр тебе вход заказан?
Я застонал и рухнул назад в кресло. Черт, как же это у меня вылетело из головы?!.. Стычки с полицией, друг, который оказался сомнительным бизнесменом, в результате чего я попал в черный список, был объявлен персоной нон грата и навсегда изгнан из Извра.
Да, перед вами личность редкостной известности.
В тот момент я бы не сказал, что подобная честь мне льстит. Я смотрел на продолжение всеобщей драки. Меня так и подмывало перенестись на место действия и самому принять в нем участие. Чем дальше продолжалась потасовка, тем больше возрастала вероятность того, что кто-то из моих студентов окажется в ситуации, единственным выходом из которой будет смерть, и никакие лекции на тему взаимовыручки и чувства локтя не спасут положения.
— Что же тогда делать? — спросил я у остальных, вновь вскочив с кресла и опять упав в него. Чем дальше я наблюдал за происходящим, тем тревожнее становилось у меня на душе. — Этому безобразию нужно немедленно положить конец!
— Попробуй применить маскировочные чары! — подсказала Тананда. — Это ведь твой коронный номер.
Я отмахнулся от ее предложения.
— Маскировочные чары — это прекрасно. Но под кого замаскироваться? Ведь я должен произвести на жителей Извра такое впечатление, чтобы они меня послушались. Нужны какие-нибудь документы. Не могу же я появиться там как сторонний наблюдатель и попытаться в таком качестве исправить положение!
— У тебя есть великолепная маскировка — Ааз.
Я замер с открытым ртом.
— Нет, на это я никогда не пойду…
— Это почему же? — возразила Тананда. — Вспомни: мне о нем известно куда больше, чем о тебе. На Извре у него солидная репутация. Он был первым учеником в колледже, потом стал самой заметной фигурой — разумеется, не считая тебя, — в корпорации МИФ Скажи, что может быть лучше?
— Аазу это не понравится. Ведь тем самым я навсегда угроблю его репутацию.
Тананда подошла ко мне и положила руку на плечо.
— С чего ты взял? Конечно же, понравится. Подумай сам. Ходят слухи, будто Ааз уже не тот, что он растерял свое былое влияние, и тут появишься ты, задействуешь чуточку магии, и все непременно поверят, что он вернулся. Не понимаю, как это может навредить его репутации. Наоборот, твой трюк только сыграет Аазу на руку. А дальше пусть он сам решает, что делать, если вдруг найдется дурак, который попробует выступить против него. Но тебе надо непременно помочь ребятам. Они уже выбились из сил.
Было видно, как джинны взяли Мелвина в плотное кольцо. Еще мгновение — и на бедного купидона обрушится град ударов. Мелвин попробовал было сотворить небольшой вихрь, но джинны словно ожидали такого развития событий. Откуда-то появился маг в балахоне и замахал руками. Мелвин был вынужден остановиться. Смущение на его лице тотчас уступило место нескрываемому испугу. Неудивительно — ведь джинны не на шутку размахались своими дубинками. Прикрыв голову руками, купидон пригнулся и попытался вырваться из вражеского окружения.
— К тому же, — добавила Банни, — это в первую очередь была идея самого Ааза. Ведь это он направил к тебе извергинь.
— Может, все-таки лучше спросить? — промямлил я.
— Я сама спрошу, — отрезала Тананда и с громким хлопком растворилась прежде, чем я сумел ее остановить.
Уже через секунду она вернулась.
— Давай!..
Чтобы принять облик изверга, понадобились считанные мгновения. Правда, я на пару дюймов выше Ааза, но кому взбредет в голову измерять мой рост? Зато мне наверняка сыграет на руку репутация моего друга — большого умельца по части укрощения разного рода нежеланных гостей. Я похлопал себя по щекам, однако не ощутил никакой разницы. Зеркала, чтобы взглянуть на себя, тоже поблизости не оказалось.
— Отлично, — сказала Банни, подходя ко мне ближе, чтобы проверить маскировку. — Лучше не бывает. Стопроцентный изверг. Главное — не вздумай улыбаться. Ааз вечно ходит насупленный. От него не дождешься улыбки, разве если только его пощекотать.
— Мне не до улыбок, — хмуро ответил я.
— Глип? — жалобно подал голос мой чешуйчатый питомец. Он растерянно обнюхал меня. Ему было трудно примирить мой старый запах и внешность Ааза. Дракон и изверг никогда не питали друг к другу теплых чувств.
— Это я. — Улыбаясь, я похлопал его по загривку. — Не волнуйся, приятель. Все это ради благого дела. Ну, мне пора.
— Не торопись, красавчик, — проворковала Тананда, обнимая меня. — Или ты решил, что мы отпустим тебя одного?
— Я не имею права ставить вас под удар, — возразил я. — Если меня схватят, мне светят долгие годы заключения в одиночной камере.
— Никто тебя не поймает, — отмахнулась Тананда. — Но один не ходи. Кто знает, возможно, чтобы спасти ребят, понадобятся наши объединенные усилия.
— Кстати, вспомни, чему ты сам их учил, — добавила Банни, указывая рукой в сторону экрана, где сейчас сражались мои бывшие подопечные. — «Вы — одна команда. Помогайте друг другу!»
Я застонал.
— Только не надо передергивать мои слова.
— Но ведь ты говорил именно так! Или я тогда ослышалась? — Банни явно решила меня раззадорить.
— Ну, говорил, говорил!
— В таком случае, решено.
Она кивнула Тананде и Марки.
Бац!..
— Увы, как это ни печально, но нам пришлось распрощаться с Лысым Амбалом, — произнес Шляйн, обращаясь к аудитории перед началом следующего конкурса.
— А-а-ах! — выдохнула аудитория.
Мне было видно, что у зрителей имелась подсказка, как на что реагировать, в виде скопления светлячков, которые носились роем туда-сюда — не попадая при этом в объективы магических шаров — и выписывали в воздухе нужное словечко. В данный момент они выстроились в слова «Вздох разочарования!».
— Да, дорогие друзья! — продолжал Шляйн. — Цель была близка, но увы — Колесу Позора не прикажешь, где и когда ему остановиться! И в этот наш с вами последний день игры «Была не была! Место действия — Извр» мы вновь пригласили в студию знаменитого прорицателя Живоглота, чтобы он высказал свое мнение по поводу того, какие сюрпризы нас сегодня ждут! Итак, леди и джентльмены, поприветствуем нашего гостя! Здравствуйте, дорогой Живоглот!
Светлячки в воздухе мгновенно перестроились в слова «Мы тебя любим!». Публика принялась бурно выражать свои чувства.
Шляйн нанес визит к нам в пузырь, вокруг которого суетились десятки магов. Банни, в облегающем розовом платье, которое удивительным образом подчеркивало ее соблазнительные выпуклости, восседала на высоком табурете рядом с Живоглотом и его таблицей. Моя помощница поманила к себе пальцем одного из ситкомедиантов, который казался посимпатичней остальных. Я стоял у стены, скрестив на груди руки. Где-то там, внизу, Тананда и Марки держали в поле зрения моих бывших подопечных. Благодаря принятым мерам «Ученики чародея» могли чувствовать себя в безопасности.
— Ба! Оказывается, у нас сегодня гости! — завопил Шляйн, изображая бурную радость. — Кто они, уважаемый Живоглот? Будь добр, расскажи нашим зрителям!
— Симпатичная особа рядом со мной — это Банни, — пояснил «прорицатель». Было видно, что он слегка нервничает. — Сегодня она будет указывать мне номера. Банни, покажи, как ты это делаешь! Итак, участник под номером два!..
Сияя улыбкой, моя помощница поднялась со своего места и показала на двойку в таблице.
— Я восхищен вами, миледи! — воскликнул Шляйн. — А что будет делать уважаемый джентльмен?
— Это знаменитый бизнесмен и маг, который прибыл к нам с Базара-на-Деве… Однако, как вы сами можете видеть, он уроженец замечательного измерения, где сегодня проводится наша игра. Его имя — Ааз…
— …мандиус, — закончил я и протянул руку, чтобы обменяться рукопожатием с Шляйном. — Аазмандиус — мое полное имя.
Я с такой силой стиснул шоумену руку, что ему и в голову не пришло обратить внимание на отсутствие чешуи на моих руках. Как только с рукопожатием было покончено, Шляйн принялся трясти пальцами, восстанавливая кровообращение.
— Рад был познакомиться, — произнес он. — А теперь, Живоглот, хотелось бы услышать, каковы шансы наших участников на победу. Тем более, что объявит их нам, — тут Шляйн сделал эффектную паузу, глядя в один из магических шаров, — прекрасная Банни!..
После этого Живоглот пустился в свои разглагольствования:
— Мы все стали свидетелями того, как «Акулы» получили по полной программе и вышли из игры во время всеобщей потасовки… Ни одна из милых рыбешек так и не пробилась к заветной цели. В результате на данный момент мы имеем следующие шансы: «Ударные валетты» — одиннадцать к одному. «Горгульи» поднялись в списке, ведь только одна из участниц лежала в глубоком нокауте на полу в тот момент, когда раздался свисток. «Ученики чародея» — четыре к одному. Им сопутствовала временная неудача, когда Толк, человекопес, лишился всех своих зубов, пытаясь сдвинуть с места вышеупомянутую горгулью. Наши дантисты успели изготовить для него искусственную челюсть, однако, как вы понимаете, сегодня он не в лучшей форме. «Драконетты» — три к одному… а моими фаворитами по-прежнему остаются «Законченные изверги»! Именно им я предрекаю победу!..
Пока Живоглотнес свою ахинею, Банни указывала на таблице соответствующие цифры. От меня не укрылось, что она нахмурилась, глядя на предпоследнюю строчку. Однако моя помощница сразу взяла себя в руки и расплылась в ослепительной улыбке, которую тотчас во всевозможных ракурсах отобразили в своих магических шарах техники.
— Ну как? Вы слышали?! — вновь захлебнулся восторженным воплем Шляйн. — А мы тем временем переходим к нашему следующему конкурсу — «Кто больше съест»! Что-то подобное вы уже видели в наших предыдущих передачах. Но сегодня мы приглашаем наших участников проявить себя в ином — в способности съесть больше не деликатесов, а всякой гадости! У нас есть пять цветных перьев, которые выберут из каждой команды участника, о котором не скажешь, что у него кишка тонка! Итак, готовы?
Прозрачная сфера переместилась ниже, и мы вновь оказались в самой гуще событий.
— Ура!.. — завопили участники.
Толк, с повязкой на морде, подпрыгивал, выражая свой восторг. Дракон закивал головой, косясь на тролля, входившего в их команду.
Выйдя из кабины, Шляйн указал куда-то на небеса.
— А вот и наши Перышки Судьбы!
Паря в незримых воздушных потоках, пять цветных перьев медленно спланировали к каждой из команд. Пару секунд я наблюдал за реакцией участников, и от меня не скрылось, что кое-кого передернуло от неудовольствия. Судя по всему, перья снова направляла чья-то невидимая рука.
— Живоглот!.. — прорычал я.
Девол с виноватым видом обернулся ко мне.
— Ааз, надо же как-то уравновесить силы! Что будет, если сделать соперниками дракона и купидона? Какое же это соревнование? Да и публика начнет возмущаться. Клянусь тебе, в этой еде нету ничего, кроме еды.
Что ж, мне ничего не оставалось, как согласиться на компромисс. По крайней мере это не поставит моих учеников в невыгодное положение.
— Ну хорошо, валяй.
Шляйн уже был тут как тут. Он должен был объявить имена тех, кому выпало давиться всякой гадостью.
— Минуточку, посмотрим, кого выбрали наши Перья Судьбы! Ага, Хрюк! Он будет представлять «Драконетт»!
Темно-фиолетовый тролль сделал шаг вперед и помахал зрителям.
— К нему присоединится Меган, представляющая команду «Ударные валетты»… А вот и красное перышко. На кого оно у нас упало? Нита — за «Горгулий»! Красмер — за «Законченных извергов»! И наконец… Трутень будет представлять «Учеников чародея»! Итак, друзья, давайте-ка ко мне поближе. Сейчас мы все сядем за стол.
— Да, ребята, сегодняшний раунд — наша коронная фишка, то есть блюдо! — продолжал трещать Шляйн. — Ой, кажется, я сболтнул лишнего… Зачем вам забивать себе головы какими-то фишками, плюшками, печенюшками и другой дребеденью? А вот и наши повара! Итак, напоминаю правила игры. Никаких штрафных очков. Главное — съесть все, что в тарелке, причем до последней крошки. Это вам и горячее, и десерт. Те, кто останется жив… я хотел сказать — те, кого не вывернет наизнанку… примут участие в финальном раунде — поединке с монстрами, после чего нам и станет известно имя победителя в нашей игре «Была не была!».
— Итак, официантам уже завязали глаза, — заговорщицки булькал Шляйн, завидев, что в зале появились пятеро деволов в белых куртках и с подносами в руках. — Они понятия не имеют, кому и какое кушанье предлагают отведать. Остается только уповать на всевышнего в надежде на то, что игрокам достанется нечто такое, что их желудки будут в состоянии переварить. Если кого-то стошнит до окончания раунда, то участник не только сам выбывает из игры. Конкурс покидает вся команда. И никаких утешительных призов! Ну как, готовы?
— Готовы! — дружно отозвались участники нового раунда.
— Официанты, прошу! Следуйте за моим голосом!
— После этого раунда практически никого не останется. Повылетают все, — доверительно поведал Живоглот, когда кабина взмыла над ареной.
— Как тут не вылететь, — процедил я сквозь зубы.
— Ну, не все, конечно, — поправился Живоглот. — Вы даже не представляете, до чего всеядные попадаются экземпляры. На Бесере этот раунд выиграла одна немолодая дамочка. Правда, потом выяснилось, что у нее вроде как атрофирован вкус, так что ей было совершенно по барабану, что там она ест.
Внизу, прямо под нами, официанты в белых куртках подошли к столам. Поставив перед участниками накрытые крышками тарелки, они торопливо отпрянули прочь. После этого крышки поднялись сами собой.
— Фу!.. — вырвалось у зрителей.
Я брезгливо поморщился. Вид у всех без исключения блюд был совершенно омерзительный. К моему ужасу, Трутню досталась тарелка с фиолетовыми псевдоподами. Зрелище было до боли знакомое — излюбленный изврский деликатес!
Я посмотрел на Живоглота со злобой.
— Но я ведь говорил, что «Законченные изверги» — наши претенденты на победу, — произнес он, виновато втянув голову в плечи. — И если им повезло полакомиться любимым блюдом, что из этого?
— Это называется жульничеством, только и всего.
— Не кипятись, Ааз, не кипятись. И вообще — какая разница? Вон, у Крамера — одну секундочку, дай получше взгляну, — каменные чипсы в серном соусе. Готов поспорить, что горгулья уже распустила слюни. Черт, ведь это как-никак для нее деликатес!
Рядом с участниками конкурса появился Шляйн, держа в руке старомодный колокольчик, с помощью которого когда-то созывали к обеду.
Шоумен глумливо улыбнулся и позвонил в него.
— Супчик дня подан!
На лице у Трутня читался неподдельный ужас. Мне стало искренне жаль парня. Это же верх бессердечия — заставлять пентюха давиться изврской мерзостью! А ведь с этой гадостью он сталкивается уже второй раз за месяц. Извивающаяся масса начала потихоньку прокладывать себе путь к краю тарелки. Трутень со злостью пихнул червяков назад. Товарищи по команде принялись его подбадривать.
Меня так и подмывало присоединиться к ним, крикнуть, что однажды он уже проделал нечто подобное — и притом весьма успешно. Ну что ему стоит повторить свой подвиг? Увы, мне было прекрасно известно: Трутня мутит уже при одной мысли о том, что он должен положить эту гадость себе в рот. Стоило вспомнить вкус — не говоря уже о шевелении — этих червяков, как мой желудок моментально подступил к горлу.
Тролль таращился в тарелку, полную живых пауков и скорпионов. Мне показалось, что он побледнел. Даже не верится, что такое свирепое создание может кого-то бояться — особенно когда надо потягаться с кем-то силой. Впрочем, тролль подавил в себе отвращение, решительно потянулся мохнатой лапой за извивающимся тарантулом, положил его в рот и смачно захрупал.
В следующее мгновение его физиономия распухла, как воздушный шар.
— В чем дело? — поинтересовался Шляйн.
— Похоже, у меня аллергия на пауков, — прошлепал тролль распухшими губами. — Мне надо…
Он поднялся с места и заковылял в сторону кулис. Вслед за ним, сжимая в руках черные чемоданчики, поспешила бригада медиков.
Шляйн повернулся к остальным участникам команды троллей, которые застыли в ожидании.
— Ничем не могу помочь, «Драконетты». Кажется, вы в пролете!
— Ну, давай, Трутень! Не тяни резину! — подбадривали несчастного пентюха остальные «ученики чародея». — Ешь, кому говорят!
Хотя лицо его было белее мела, экс-капрал уверенно показал товарищам большой палец, после чего взял в руку ложку и с решительным видом подцепил еще одного псевдопода. Тот сначала напрягся, потом безжизненно повис. Поборов в себе отвращение, Трутень поднес ложку корту. Зрительный зал застыл в ожидании.
Зажмурившись, пентюх засунул содержимое ложки в рот и проглотил его.
Публика разразилась громкими воплями.
Рядом с ним Красмер ссутулился над тарелкой, наполненной каменным пюре. Ложкой он работал довольно энергично, но вот прожевать каменную массу было непросто. Казалось, Красмер работает челюстями целую вечность. Я всякий раз морщился, слыша жуткий хруст, и все гадал, то ли это зубы крушат камень, то ли наоборот.
Дама-валетт сидела, словно оледенев, и тупо глядела на поданное ей блюдо. Блюдо отвечало взаимностью и таращилось на нее. Еще бы! Ведь это был глаз размером в два моих кулака, кокетливо украшенный веточкой петрушки.
— Ну, как тебе угощение, Меган? — участливо поинтересовался Шляйн.
— Я не могу!..
Дама-валетт вскочила с места и бросилась в сочувственные объятия товарищей по команде. Причем сочувствие было самым что ни на есть неподдельным.
Дамочка-ситкомедиантка с микрофоном в руках успела записать слова капитана команды, когда тот пытался успокоить несчастную Меган:
— Когда ты сказала, что игра состоится на Извре, мне и в голову не могло прийти, что это будет конкурс для извращенцев…
Горгулья отпихнула в сторону пустую тарелку и, победно воздев над головой руки, вышла из-за стола.
Ситкомедиантка тотчас устремилась к ней, выставив микрофон.
— Мои поздравления, Нита! Это надо же! Расправиться с целым блюдом за считанные секунды!
— Спасибо, — ответила горгулья и подмигнула своим товарищам. — Я лишь хочу сказать — ик!
— Ты хочешь сказать «ик»? — непонимающе переспросила ситкомедиантка.
— То есть «ёк»!
— А это что такое?
Значение этих слов стало понятно через пару секунд. Горгулья по имени Нита бросилась к ближайшему тазику и выблевала в него желто-зеленую массу, которую только что проглотила.
— Да, не повезло! — сокрушенно вздохнул Шляйн. — Итого у нас осталось лишь два участника. Как, по-вашему, смогут ли они выстоять до конца?
Я на всякий пожарный скрестил пальцы. Пока что Трутень держался молодцом и активно работал челюстями. Правда, при этом он старался лишний раз не смотреть на то, что отправлял в рот. Каждый глоток давался ему с видимым усилием. Экс-капрал то и дело делал небольшие паузы, желая убедиться, что его не вырвет.
Красмер действовал по той же методе. Было видно, что он готов в любую минуту броситься к ближайшему тазику. В обычной жизни изверги едят самые разные вещи — мне стоило немалых трудов убедить в этом моих учеников, — но в этот список вряд ли входят минералы в сыром виде. Хрясь, грызь, скряб, тресь! Хрясь, грызь, скряб, тресь!..
И так далее, и тому подобное.
Трутень и его единственный соперник шли наравне, и предсказывать что-либо было преждевременно. И тому, и другому осталось по две ложки. Одна ложка…
— Ну вот! Кажется, все! — радостно заорал Шляйн. — А вот и звонок! У нас два победителя! Можете встать из-за стола, ребята. Ну как, вкусно было?
— Ужасно, — честно признался Трутень. — Хуже, чем армейская жрачка.
— Ха-ха, — хохотнул Шляйн. — А ты что скажешь, Красмер?
— Я согласен.
— Вы слышали? — обратился ведущий к публике. — Он согласен. Итак, в завершающем раунде у нас осталось два участника — «Ученики чародея» и «Законченные изверги», ваша родная и любимая команда!
Зрителям не понадобились никакие светляки, чтобы выразить свой бурный восторг по этому поводу. Мы с Банни готовы были пуститься в пляс в тесной кабине Живоглота. Внизу члены команд-финалисток высыпали на арену, чтобы поздравить своих героев. Те радостно махали публике.
— Наш следующий конкурс — битва с монстрами. А пока слово предоставляется нашим спонсорам, сети ресторанов «Блин!». Если вам не терпится отведать деликатесов изврской кухни или же самых лучших сосисок, капусты или фаршированного перца из любых других измерений, ресторан компании «Блин!» — это ваш ресторан!..
При одном только упоминании о еде Трутень позеленел. Красмер изменился в лице еще сильнее. Словно сговорившись, оба бросились к тазикам, где и того, и другого буквально вывернуло наизнанку. К ним тотчас подбежали рабочие сцены и принялись убирать блевотину.
Огни погасли, но мне было видно, что Трутня и Крамера продолжает рвать. Однако теперь это уже не имело значения, поскольку в зале стало совсем темно. Положенное время участники выдержали, причем сами, без жульничества со стороны проходимца-Живоглота.
— Кто бы мог подумать, что у тролля аллергия на пауков? — произнес тот с невинным видом.
Ну или почти без жульничества.
— А что теперь? — требовательно спросил я.
— А сейчас, — ответила за Живоглота Банни, — оставшиеся команды должны преодолеть лабиринт, внутри которого затаился ужасный монстр. Вернее, несколько монстров. Кто с кем из них встречается, решится по цвету камешка, который участники команды тянут из специального лотерейного ящичка. Ай! Извини меня, Живоглот, что я не дала тебе рассказать все самому.
Но «предсказатель» с довольным видом откинулся в кресле. Его физиономия расплылась в улыбке.
— Ничего страшного, киска. Какая разница. Просто я теперь понял, что ты за кого-то болеешь… Послушай, а не хочешь принять участие в рекламном ролике? Со своей внешностью ты бы в два счета привлекла массу новых фанатов нашей игры.
— Хорошо, я подумаю над твоим предложением, — кокетливо ответила Банни.
— Кстати, а как там поживает Великий Скив? Он ведь тоже наверняка за кого-то болеет?
— Он не смотрит твою дурацкую игру, — хмуро буркнул я.
— А жаль, — ответил Хмырь и вздохнул. — С его участием можно было бы сделать классный рекламный ролик. Ну да ладно, пойдемте-ка лучше поздравлять победителей.
— А теперь, — завопил Шляйн, — настало время финального раунда! Мы, дорогие друзья, прямо сейчас увидим, как команды одна за другой начнут сходить с финишной прямой. Это будет продолжаться до тех пор, пока в каждой из них останется лишь по одному-единственному игроку! Объявляется «Битва монстров»!..
— Поздравляю вас обоих! — произнес Живоглот, когда мы опустились на главную арену.
Трутень был все еще бледен после недавнего конкурса, однако в остальном выглядел вполне сносно. Мне не хотелось вызывать врача, особенно в минуту, когда команда оказалась так близко от долгожданной цели. Впрочем, моих ребят по-прежнему ждали самые непредсказуемые опасности.
Пока наша кабина плыла вниз, Банни вручила мне список чудовищ, с которыми участникам этого конкурса приходилось сталкиваться раньше. Это было нечто вроде «Кто есть кто в искусстве убийств и расчленений». Одна из девушек-ситкомедианток оттащила Живоглота в сторону, чтобы подписать какие-то бумаги.
— Послушай, малышка, — повернулся Красмер к Полони. — С чего это ты вдруг стала якшаться с пентюхами? Ведь это полный отстой. Мой тебе совет: переходи в нашу команду, потому что победа будет за нами. Мы, изверги, сольём этих недоделков в два счета.
— С какой стати ты оскорбляешь моих друзей, паршивый обсос?! — вспыхнула Полони и угрожающе выставила ярко наманикюренные коготки. — Ну, давай, подходи и повтори это еще раз!
— Стоп! Довольно! — произнес я и встал между ними.
— Молодец, приятель! Ты прекрасно справился с последним туром! — поздравил я изверга-чемпиона и шлепнул его по спине особым магическим шлепком.
От невинного на первый взгляд прикосновения тот еле удержался на ногах. Я улыбнулся своим ученикам, надеясь, что никто из них не разглядел мою маскировку.
— Удачи всем вам в последнем раунде!
— Спасибо! — поблагодарил Красмер.
Я повернулся к «Ученикам чародея».
— Ты вел себя как настоящий герой, парень! — похлопал я по спине Трутня. — Не каждый пентюх осмелится одолеть миску изврской еды и остаться в живых.
— Да мне это не впервой, — признался бывший капрал. — Мой последний учитель, Ск… ну, в общем, мой последний учитель приучил меня есть все, что подадут.
— Ну и как, понравилось?
— Ни чуточки! Вы только не обижайтесь, сэр!
Вероятно, имя «Скив» не следовало произносить вслух в данной обстановке. Лично меня это позабавило.
Джинетта заговорщически подмигнула мне.
— Его учитель заставлял нас делать массу такого, с чем мы раньше никогда не сталкивались.
— Например, работать в команде, — влез в разговор Мелвин. — Я не особый любитель больших компаний, но вот эти ребята стали моими лучшими друзьями.
— Да, мы вынуждены тебя терпеть, — ухмыльнулась Полони. Они с Мелвином состроили друг другу забавные рожицы, но не для того, чтобы позлить друг друга, а чисто шутки ради. Надеюсь, что Марки, где бы она сейчас ни находилась, тоже обратила на это внимание. Похоже, я стал создателем филиала корпорации МИФ.
Толк привалился спиной к Фризии, которая задумчиво почесывала его за ушами. Неожиданно человекопес встрепенулся, опустился на четвереньки, подошел ко мне и принялся обнюхивать мои запястья.
— Ну-ка прекращай! — рявкнул я на него.
— Хорошо, хорошо, — забормотал Толк, отходя в сторону. Вместо прежнего подозрительного выражения на его мордашке появилась глуповатая ухмылка.
— Опаньки!.. — вполголоса произнесла Банни.
— Пожалуй, лучше мне уйти отсюда, не дожидаясь, пока Трутень произнесет антизаклинание, — прошептал я ей на ухо и обратился к участникам конкурса: — Удачи вам. Надеюсь, вы станете победителями.
Мы торопливо зашагали обратно к прозрачной сфере.
Живоглот, обменявшись рукопожатиями с молодыми талантами, последовал за нами.
— Сейчас мы станем свидетелями настоящего зрелища! — сообщил он, с довольным видом потирая руки. — Для этого мы наняли одну из местных супермоделей.
Очень стройная и очень высокая извергиня в узком обтягивающем платье светло-желтой расцветки выскользнула откуда-то из темноты, неся в руках керамическую шкатулку, в которой что-то приглушенно постукивало и перекатывалось. Публика разразилась оглушительным свистом одобрения.
— Прошу вас успокоиться, господа! — попросил Шляйн, а сам, ловко подскочив к модели, элегантно подхватил ее под локоток и проводил к украшенному причудливой резьбой столику. — Настало время жеребьевки. Сейчас мы узнаем, кто первым сразится с чудовищем!
На подиуме появился верзила-изверг.
— От команды «Законченные изверги» жребий тянет Брасел!
После недолгого обсуждения к столику подошел Толк.
— От команды «Ученики чародея» — Толк!
Я скрестил на груди руки и стал ждать результата. Живоглот почему-то воспринял мой жест как критику в свой адрес. Он нервно поправил воротник рубашки.
— Ааз, я хочу, чтобы ты знал: здесь все честно. Абсолютно честно, клянусь тебе! Я не виноват, что это чудовище — убийца. Это лишь часть игры.
— Да-да, — вынужден был согласиться я, потому что сам потребовал честного состязания, но чтобы оно оставалось честным, мне следовало держаться в стороне — самое трудное для меня испытание.
Как бы там оно ни обернулось дальше, я неплохо подготовил своих учеников к самым неожиданным трудностям, приложил все усилия, чтобы они получили возможность на равных состязаться с противником. К тому же участие в конкурсе — это их личный выбор. Мои питомцы с радостью пришли сюда, намереваясь испытать себя в игре и честно заработали право выйти в финал. Не могу же я теперь потребовать, чтобы Шляйн прекратил игру.
Брасел засунул руку в шкатулку и вытащил из нее мраморный шарик.
— «Законченные изверги» выбрали оранжевый!
Зрительный зал охнул. Толк закрыл одной лапой глаза и засунул вторую в шкатулку. Вытащив мраморный шар, не глядя, переделал его Шляйну.
— «Ученикам чародея» достался лиловый!
Зрительный зал ахнул.
— Мы продолжим через несколько секунд. А сейчас рекламная пауза. «Дуззидо», моющее средство, которое уберет даже малозаметные пятна на вашей одежде! «Дуззидо» все по силам! Сомневаетесь? Убедитесь сами!
Арена на добрые полминуты погрузилась во тьму.
— Добро пожаловать, наши финалисты! — провозгласил Шляйн, когда снова зажегся свет. — Первой выступит местная команда! Юноши и девушки в зеленой форме — «Законченные изверги»! Да, это они, лучшие представители измерения Извр! Поприветствуем наших земляков!..
«Законченные изверги», число которых в результате предыдущих раундов сократилось до пяти, выступили на середину арены. На них были свежие комбинезоны бледно-зеленой расцветки, красиво контрастировавшей с цветом их кожи. Некоторые из членов команды получили незначительные ранения — у одного было перебинтовано запястье, у другого порвано ухо. На лицах извергов читалась угрюмая решимость.
— А теперь поприветствуем их соперников!
— Бу-у-у!!!
Я посмотрел вниз. Зрители что-то выкрикивали и размахивали руками. Те звуки, что долетали до моего слуха, вряд были выражением зрительских симпатий.
Заметив мое недоумение, Живоглот пожал плечами.
— Народ привык делить команды на своих и чужих. Ничего личного. Если — и это большое «если» — эти ребята доберутся до финала, мы изменим реакцию публики на противоположную. Ты сам это увидишь.
— Добро пожаловать, «Ученики чародея»!
От меня не укрылось, что от криков и улюлюканья зрителей мои ребята пришли в сильное смущение, однако все равно храбро шагнули вперед. На них были такие же комбинезоны, как и на членах команды противника, — вот только всех цветов радуги, кроме зеленого.
— Невозможно отличить участников без опознавательных цветов, — пояснил Живоглот.
— Верно. Если забыть, что одна из команд — не изверги.
— Видишь ли, в другой команде всего три игрока. Между прочим, двадцать девять процентов опрошенных — а мы постоянно проводим опросы среди зрителей — совсем не против, если «Ученикам чародея» удастся одержать победу. Хотя, честно говоря, шансы у них почти нулевые.
— Угу, — коротко ответил я. — Сам вижу.
— Надеюсь, ты не станешь предпринимать никаких необдуманных действий по отношению к моей персоне, если случится что-нибудь непредвиденное?
Я посмотрел на Банни. Та молча кивнула.
— Нет. Конечно, не стану.
— Ну, твоему «конечно» никогда не стоит доверять, Ааз, — произнес Живоглот. — Мне нужно лишь твое подтверждение, только и всего. Могу я предложить тебе сделать ставку на конечный результат игры?
— НЕТ! — решительно ответил я, поворачиваясь к Живоглоту спиной.
На полу арены были прочерчены две дорожки, ведущие в разные стороны, — одна лиловая, другая оранжевая. С моего места было хорошо видно некое строение без крыши, напоминавшее шляпную коробку огромных размеров. В конце дорожек находился вход в лабиринт — вернее, в два лабиринта, причем каждый занимал ровно половину этой самой «шляпной коробки».
Оба лабиринта были превосходно украшены — мраморные колонны и статуи, фонтаны, цветы в горшках. В том месте, где лабиринты сходились, виднелись массивные двери. Перед ними возвышались две колонны. На вершине каждой из них лежало по увесистому золотому ключу причудливой формы — таким хозяйки обычно бьют по рукам нерадивых служанок.
— Это дверь в Комнату Успеха, — пояснила Банни. — Команда, которая попадет туда первой, признается победительницей. В лабиринте имеется множество ловушек и тупиков. Кроме того, стены там постоянно двигаются, чтобы сбить игроков с толку.
Я понимающе кивнул. Больше всего меня беспокоила запечатанная комната в форме барабана в центре каждого из лабиринтов. Из отверстий в стенах барабаноподобного помещения в оранжевом секторе вырывались огонь и дым. Из щелей ее лилового аналога вылетел целый сноп жарких искр. Запертые в обеих комнатах чудовища злобно ревели и яростно бросались на стены. Тонкие перегородки содрогались от мощных толчков.
Команды вошли в свои лабиринты. Благодаря хрустальным шарам, развешанным в кабине Живоглота, мне хорошо были видны все передвижения.
«Законченные изверги» появились в своей половине исполинской шляпной картонки подобно армии, просочившейся на территорию противника. Сначала в лабиринт скользнул один из игроков. Остальные прикрывали его, окружив вход.
Как только он дал сигнал, что никакой опасности нет, за ним последовали его товарищи.
— Оп! Оп! Оп!.. — принялись они ритмично выкрикивать.
Значит, изверги тренировались еще до конкурса, заранее. Я был готов поклясться: несмотря на строгие правила и торжественные клятвы, здесь собрались исключительно профессионалы. Разве что им за это не платили.
Я усмехнулся про себя.
В первый коридор устремился самый результативный игрок команды. Он добежал до угла и остановился, поджидая остальных. Когда его товарищи приблизились, он побежал дальше.
— Ой-й-й!..
— Наверное, яма, — прокомментировал Живоглот. — Сколько их не предупреждай о возможных опасностях, они все равно падают в первую же ловушку. Я на этом тысячу золотых заработал.
Товарищи по команде кое-как вытащили несчастного изверга из западни. После этого прокола они явно решили двигаться дальше с предельной осторожностью. Изверги больше не доверяли прочности пола и вознамерились идти вперед, только предварительно проверив его надежность.
Подобранные Живоглотом инженеры устроили сюрприз для конкурсантов уже за следующим поворотом. Ловушка была поставлена для тех, кто пытался проверить прочность пола ногой, а не при помощи магии. Извергиня, не догадываясь об этом подвохе, не успела сделать первый шаг, как над ее головой раздался свист. В следующее мгновение сверху обрушилась огромная плита, придавив ее к полу. Товарищи бросились к извергине и, вытащив незадачливую участницу игры, прислонили к стене. Вид у нее был несчастный, лицо — все в синяках. Капитан команды что-то сказал ей, понизив голос. Пострадавшая слабо махнула рукой. «Законченные изверги» осторожно двинулись вперед.
Я перевел взгляд на моих учеников. Они тоже приближались к лабиринту, проявляя максимальную бдительность. Полони что-то сказала — наверное, посоветовала остальным, как вести себя на перекрестках. Трутень прокладывал маршрут, ориентируясь по звездам, сверкавшим высоко над головой. Возглавлял команду Мелвин. На ловушку он наткнулся неожиданно, не заметив ее сразу. К счастью, реакция у купидона оказалась лучше, чем у злополучной извергини. Он успел провалиться в яму всего на фут, однако сохранил равновесие, взлетел вверх и повис над зиявшей в полу квадратной дырой.
— И что, это самая удачная ваша задумка? — крикнул он, задрав голову к небу.
— У парня есть характер! — восхитился Живоглот. — От хрустальных шаров это не ускользнуло. Превосходный материал!
— Не туда!.. — пронзительно выкрикнула Банни, когда команда свернула направо.
Дорожка вела через узкий проход в густом кустарнике и упиралась в тупик. Мои ученики повернули обратно, однако растения жадно протянули к ним свои гибкие колючие ветви.
— «Ученики чародея» обнаружили Горло Ползучих Растений! — громогласно объявил Шляйн. — Неужели они задохнутся в объятиях плотоядных лиан? Или все-таки смогут преодолеть препятствие?!
В это же мгновение мое внимание привлек громкий шум непонятного происхождения. Оказывается, «Законченные изверги» приблизились к комнате в самом центре лабиринта, где их ожидала встреча с чудовищем. Стены помещения сотрясались от ударов.
Бах!..
Крыша центральной комнаты лабиринта слетела, и наружу вылез красный дракон, длина которого составляла примерно двадцать футов. Чешуйчатый зверь энергично крутил головой и злобно шипел. Заметив извергов, чудовище выпустило в их сторону целую волну огня. Участники игры откатились назад и поспешили укрыться в ближайших нишах. Я заметил, что они делают такие движения, будто наносят удары или сворачивают шею воображаемому врагу.
Со стороны левой половины «шляпной коробки» в воздух взлетел целый ворох листьев. Мои ребята выбежали из тупика, сбрасывая с рук и ног цепкие побеги лиан. Им удалось выбраться из смертоносных объятий Горла Ползучих Растений, и теперь они всего лишь на несколько шагов отставали от соперников. Еще немного — и бывшие студенты оказались рядом с главной комнатой своего лабиринта, в которой находилось чудовище.
Неожиданно из ее стен вырвались вспышки молний. Статуи и массивные горшки с цветами, стоявшие возле небольшой изгороди, разлетелись вдребезги. Мелвин и Полони взлетели вверх, остальные торопливо спрятались за ближайшим углом.
— Сделай звук громче, — попросил я Живоглота. — Хочу послушать, что они говорят!
— Неужели это природное явление? — спросила Полони у Мелвина, когда они опустились на землю возле своих товарищей.
— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответил купидон. — Хочешь, чтобы я подошел к двери и постучал?
— А что, неплохая идея, — усмехнулась извергиня. — Существует всего лишь одна тысяча измерений, в которых обитают громовержцы. Как думаешь, тебе удастся выяснить место и дату их рождения?
— Но ведь это ты у нас исследователь, так что сама спрашивай!..
— Так, оба прекратили ссориться! — остановила спорщиков Джинетта. — Нам нужно проникнуть внутрь. Давайте придумаем, как это сделать. Времени на размышления у нас практически нет.
— Джинетта, сейчас чудовище вырвется наружу, — заметил Трутень.
Услышав его слова, остальные посмотрели на дверь. Из-под обломков комнаты появилась огромная спина, похожая на кошачью, и прозрачный членистый хвост, на кончике которого находилось жало. Неизвестное чудище задрало хвост, гулко хлопнуло им по полу, после чего повернулось задом.
Бац!..
Из задницы монстра вылетела молния. Моим ученикам чудом удалось отскочить в стороны, и огненный разряд угодил прямо в дальнюю стену, уничтожив барельеф, изображавший пастушка и какое-то копытное существо, явно родственное извергам.
— Мантикора! — крикнула Фризия. — Это мантикора! Не может быть!..
— Точно! Ты права! — подтвердила Джинетта. — Уж с ней-то мы наверняка справимся! Ведь у нас есть опыт. Всем немедленно успокоиться! Держитесь подальше от ее хвоста. Постарайтесь не угодить ей в лапы. Не забывайте и о том, что у нее мощные челюсти. Фризия, ты готова левитировать? Если мы будем действовать согласованно, то обязательно победим.
Фризия взмыла в воздух.
— Молния ослабила мою магическую силу! — сообщила она в следующее мгновение. — Энергозапас уменьшился в два раза!
— А со мной все в порядке, — подал голос Трутень. — Я использовал неспотыкач над движущимся участком пола, после чего сразу подпитался.
— Я тоже, — сообщил Толк.
— У меня часть энергии ушла на то, чтобы не свалиться в ловушку, — произнес Мелвин. — Да и левитация требует больших затрат.
— Только у троих из нас есть нужный запас магической силы, — подвела итог Джинетта. — Тем не менее надо попытаться нейтрализовать чудовище.
— Нету где-нибудь поблизости липучечного дерева? — спросил купидон, оскалив зубы. — Вот что бы нас выручило!
— Не вижу никакого резона пытаться его к чему-то приклеить, — возразила Джинетта, сохраняя поразительное хладнокровие. — Нам нужно лишь пройти мимо. Мы знаем, что мантикор нетрудно сбить с толку.
— Только когда они пьяны, — уточнил Трутень. — А это чудище трезвое как стеклышко.
— Даже после того, как Толк излечил Эвада от головной боли, тот по-прежнему очень плохо сознавал происходящее, — возразила Джинетта. — Мы будем отвлекать его до тех пор, пока хотя бы кто-то из нас не пройдет мимо. Чтобы победить, нужен один игрок, который успеет первым заполучить ключ!
— Неплохая идея! — одобрил Мелвин. — Что мы должны сделать?
— Приготовь свой фирменный смерч, — посоветовала Джинетта. — Причем не столь важно, останется ли у тебя после этого магическая сила. Фризия, ты должна использовать возвратное заклинание. Надо отвести в сторону хвост мантикоры, чтобы не угодить под разряд молнии. Толк, ты у нас великий ловкач. Отвлеки как-нибудь чудовище!
— А что делать мне? — спросил Трутень.
— У меня возникла идея. Ты сможешь перевернуть свой неспотыкач, чтобы сделать кого-нибудь неуклюжим?
— Ну, тут можно обойтись и без этого, — усмехнулся бывший капрал. — Чего-чего, а неловкости мне не занимать. Но я попытаюсь.
— Готовы? — спросила Джинетта и вытянула руку. Остальные положили на нее свои — ладонями вниз. — Вперед!..
Члены команды одним броском перескочили порог. Скорее всего в полу была установлена сигнализация, потому что мантикора — вернее, ее задняя часть — мгновенно разразилась новым залпом грома и молний. Моим ученикам пришлось залечь за обломками мраморных статуй. Мелвин принялся вращать поднятым вверх пальцем, и на его ладони мгновенно возник крошечный смерч. Как ловко за последние несколько недель купидон научился дозировать магическую энергию! Он подбрасывал миниатюрный вихрь на ладони, словно это была монетка, после чего запустил его прямо в середину того, что еще недавно было комнатой.
— Эй, мантикора! — позвал купидон. — Твоя мамаша жалит себя в свой собственный зад! Тут звонили с городской свалки. Новое личико для тебя уже готово. Эй, я слышал, твою просьбу сделаться деревенским дурачком уже удовлетворили!
Услышав его голосок, мантикора поднял голову и опустил хвост. Монстр развернулся на сто восемьдесят градусов — и перед игроками предстала улыбающаяся львиная морда. Я обратил внимание на то, что у монстра оказались белесые бакенбарды, один из которых завивался в сторону.
— Купидон!.. — взревела морда.
— Эвад?! — недоуменно воскликнул Мелвин, и его лицо расплылось в улыбке. Он перебросил миниатюрный смерч через плечо, и тот мгновенно превратился в ничто. — Не может быть!..
Чудище метнулось к купидону. Облапив, оно принялось крутить его перед собой.
— Ах, купидоша, как я рад видеть тебя!
— Эвад!.. — Остальные игроки команды узнали создание, которое выгнали из деревушки Хумулюс, и бросились обниматься с ним.
Я поймал себя на том, что тоже блаженно, почти по-идиотски улыбаюсь. Теперь главный приз точно будет наш!
— Эвад?.. — повторил Живоглот, вскочив с кресла. — Они знакомы с моим монстром?! Нужно немедленно прекратить конкурс! Это нечестно! — С этими словами он начал спускать прозрачную сферу вниз. — Мы продолжим состязание с новыми чудовищами!
Я положил руку ему на плечо и силой усадил обратно.
— Что же в этом нечестного? Где ты видишь нечестность? Думаешь, мы живем в абсолютном вакууме? Шансы на то, что парочка демонов могла в далеком прошлом встретиться, конечно, невелики, особенно если вспомнить, сколько разумных существ обитает во вселенной, но если такое когда-то и случилось, разве это повод для наказания игроков?
— А мои денежки? Хочешь, чтобы я их профукал?! Зрителям нужна борьба, Ааз, настоящая борьба, крутой поединок! Пожалуй, я сейчас запущу в лабиринт минотавра. Или гигантского спрута. Вот это будет потеха!
— Выходит, ты поставил деньги на победителя? — зарычал я. — Наверное, решил, что «Ученики чародея» проиграют, так?
Живоглот откинулся на спинку кресла и испуганно прикрылся руками.
— Ты, это… давай полегче, Ааз! Не знай я тебя, то решил бы, что ты тот самый волшебник, о котором тут все говорят. Хотя, насколько мне известно, магией ты не владеешь…
— Жизнь не стоит на месте, — процедил я, — но этих ребят я никогда и ничему не учил. Это я тебе могу точно сказать. Иначе бы они были совсем другими.
— Что делать с конкурсом? — взмолился Живоглот. — Если зрителям не показать немножко крови, они тут такое устроят!
Я посмотрел на «Законченных извергов». Пожалуй, крови там пролилось достаточно. Участникам команды удалось завалить дракона на спину. Двое связывали ему конечности при помощи магических заклинаний, однако монстр никак не хотел сдаваться. Он дрыгал лапами, отчаянно пытаясь высвободиться. Я мысленно поблагодарил Эвада за то, что своими молниями он значительно ослабил силовые линии. Однако изверги уже почти полностью связали свое чудо-юдо.
— Им ведь по-прежнему нужно первыми заполучить ключ, верно?
— Верно, Ааз, — подтвердил Живоглот. Судя по выражению его лица, он не потерял надежду нагреть руки на этом конкурсе. — Есть ли некая возможность… э-э-э… немного замедлить их действия?..
Кажется, моим ученикам не грозило никакое постороннее вмешательство. Мантикора — вернее, мантикор, — так обрадовался встрече с ними, что не хотел отпускать, и пытался затянуть в комнату, которую они хотели побыстрее покинуть.
— …и когда вернетесь с отдыха на морском побережье, то побываете в тропиках. Это будет круто! Классно! Вам непременно понравится! Вы разве никогда не хотели попасть в это райское место?
— Может быть, когда-нибудь, но не сейчас, — отбивалась Джинетта. — Эвад, послушай, нам нужно… — С этими словами она скользнула к двери, однако обрадованный монстр заключил ее в дружеские объятия.
— А тот пентюх, Скив, подал неплохую идею по поводу продажи яда. Заезжие чародеи интересуются. Решил провернуть это дельце с друзьями. Денег навалом, пей — не хочу. На прошлой неделе капитан сказал: предстоит особая миссия. Хорошая реклама для ВМФ! Нужны добровольцы! Я отвечаю — готов! Вот он я. А вот и вы!
— Очень хорошо, что ты нашел применение своим талантам, — заверил монстра Трутень. — Мы рады снова увидеться с тобой, но нам пора уходить.
— Не уходите! Я угощаю всех. Скив — добрая душа. Где сейчас Скив?
— Скива здесь нет, — сообщил Толк. — Здесь только мы, без него. Мы тоже рады тебе видеть!..
Эвад с явным сомнением поводил своим носом.
— Чую запах Скива. Он где-то здесь. Где Скив?
— Его здесь нет. Правда-правда.
— Давайте решим, что нам делать, — вмешалась в разговор Джинетта. — Эвад, мы очень рады тому, что ты жив и здоров, но нам нужно поскорее пройти через этот лабиринт и сделать это раньше другой команды!
Вопль отчаяния, прозвучавший с обратной стороны стены, заставил Эвада удивленно поднять брови.
— Что это?!
— Это та самая чужая команда, — объяснила Фризия, перейдя на другой язык, состоящий из сплошного рычания и шипения. Очевидно, она сильно заинтересовалась мантикорами после первой встречи с монстром. — Мы участвуем в состязании. Нам нужно добраться до середины лабиринта и заполучить золотой ключик раньше наших соперников. Иначе победят они, а мы проиграем.
— Вы не проиграете! — воскликнул Эвад. — Я помогу вам! Куда идти?
Игра прямо на глазах приобретала интерес. Извергам наконец-то удалось спеленать дракона, который теперь лежал на полу, злобно плюясь огнем. Получив лишь небольшое количество ушибов и не потеряв ни одного игрока, изверги выскочили из логова дракона и бросились во вторую половину лабиринта.
Извергини и Трутень прижались к широкой мохнатой спине Эвада. Толк, показывая ему путь, понесся вперед.
— Внимание, внимание, внимание! — возбужденно загавкал он. — Пол может провалиться в любом месте и в любую минуту!
— Сюда! — подсказала Полони, указывая направо.
«Законченные изверги» в этот момент повернули налево.
— Налево!..
«Ученики чародея» оказались у перекрестка в виде буквы «Т». Мелвин мгновенно поднялся в воздух, чтобы заглянуть в лабиринт сверху, и повис на перегородке, распластавшись подобно птице, бьющейся клювом в окно.
— Магическое поле, — пояснил Живоглот. — Они все пытаются сделать одно и то же.
— Ничего не вижу!.. — жалобно пискнул купидон.
— Эх, жаль, у меня нет с собой детектора, — посетовала Полони. — Терпеть не могу такие ситуации, когда невозможно воспользоваться техническими новинками! Придется действовать на свой страх и риск! Пошли!..
Эвад рванулся вперед, но угодил в тупик.
— Спокойно! Похоже, нужно сделать три поворота вправо и два влево! — крикнула Полони. — Берем влево!..
«Законченные изверги» одолели последний поворот. Увидев долгожданный столб, разом завопили от радости и рванулись к нему. На их лицах была написана радость скорой победы.
Еще мгновение — и на финишную прямую вышли и «Ученики чародея», по-прежнему восседавшие на мохнатой спине мантикоры. Эвад стремительно ворвался в круглую комнату, лишь на секунду обогнав членов команды извергов, после чего выпрямился и буквально ссыпал своих пассажиров на пол возле стены.
«Законченные изверги», скаля зубы, ринулись к столбу. Красмер уже почти дотянулся до золотого ключа, но под руку ему неожиданно нырнула песья голова. Схватив вожделенный ключ в зубы, Толк мило улыбнулся соперникам.
— Извините, извините, извините! — пролаял он. — Но ключик-то все-таки наш!..
— В последний раз повторяю: нет ничего незаконного в использовании монстра из «Битвы монстров» в качестве боевого коня, — заявил Живоглот. «Законченные изверги» взяли его в плотное кольцо, громко требуя справедливости. — В наших правилах подобные запреты не оговорены. Вы можете делать с чудовищем все, что взбредет в голову, — при условии, что вы прошли мимо него и проникли в Финальную Комнату. Разве Шляйн не говорил вам об этом? Наверняка говорил!
— Я слышал, как он что-то сказал этой самой мантикоре, — стоял на своем Грант. — Это самый настоящий сговор!
— Они вытащили мраморный шарик из шкатулки совершенно случайно — так же, как и вы, — упорствовал Живоглот. Он устало провел рукой по своей рогатой голове. — Был один шанс из миллиарда, что они встретят этого парня. Послушайте, вы тоже могли знать своего дракона. Сами видели — в команде троллей имелся дракон… Короче, решение — окончательное. Победа досталась «Ученикам чародея», так что давайте идите отсюда и ослепите улыбками зрителей. Вы же не хотите, чтобы вся остальная часть вселенной увидела, что изверги — жалкие неудачники, верно?
— Почему бы, черт побери, и нет? — заявил Красмер.
Мы с Банни стояли неподалеку, наблюдая за тем, как бесчисленные помощники Живоглота торопливо перевязывают и гримируют извергов. Лично я не хотел никаких проблем, поэтому принял самое, на мой взгляд, свирепое выражение лица, которое, по уверению Банни, напоминало Ааза в минуты тяжкого похмелья. Однако под этой жуткой маской я буквально лучился от радости. Мои ученики победили!..
Неожиданно за нашими спинами материализовались Тананда и Марки.
— Поздравляю тебя, герой! — поздравила меня Тананда. — Это было фантастическое зрелище!.. Я была готова к грандиозному поединку, но на самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее! Жаль, ты не видел, какое смятение охватило публику. Такого исхода никто не мог предполагать.
— Зрители уже приготовились к тому, что будет море крови, — надув губки, обиженно произнесла Марки. — Им, видите ли, не понравилось, что они такие дружные. Как это подло!
— Что же будет дальше? — поинтересовался я.
— Остается последнее испытание, которое определит, кому же достанется главный приз, — ответила Банни.
— Испытание? — встревожился я. — Что еще за испытание?
— Трудно сказать, какое именно, — пожала плечами Тананда. — На Зурике, например, конкурсантов заставили уворачиваться от пуль. Задание не из легких, скажу я вам, даже для гномов. Честно говоря, не помню, что происходило в игре «Была не была! Место действия — Мантико»…
— Великая битва молний, — хихикнув, подсказала Марки.
— Не нравится мне все это, — заметил я.
До моих собеседников, похоже, дошло, что на сей раз вопрос касается безопасности близких им людей. Дело принимало совсем другой оборот.
— Нам остается лишь надеяться на лучшее, — сказала Банни.
— А мне кажется, что мы можем уповать на нечто большее, — возразил я. — Надо просто напомнить Живоглоту: если только одному моему ученику будет причинен вред, я оторву ему одну из его конечностей.
Невидимый оркестр разразился оглушительной барабанной дробью. На авансцене появился Шляйн.
— А сейчас, чтобы выявить победителя, которому достанется главный приз — фантастическая должность у мадам Монтеструк, — мы начинаем Финальное Испытание! Как всегда, беспристрастными и справедливыми судьями этого конкурса станут наши бухгалтеры Франкенмут, Спаланад и Рокроуз.
Трое ситкомедиантов в одинаковых синих костюмах и полосатых галстуках сделали шаг вперед.
— Кто-нибудь знает, что нам предстоит делать? — спросила Фризия. — Я еще не пришла в себя от последней пары трюков!
— Неужели снова будет нечто в том же духе? — удивился Трутень.
— Кто знает, вдруг нас ждет что-нибудь похуже, — мрачно произнес Мелвин. — Помню, как на Троллии игроки метали друг в друга ножи…
— Ну это сущая ерунда, — усмехнулась Тананда. — Бронзовые ножи, которые даже не проникали глубже двух дюймов в шерсть участников.
— Кажется, я понял, — кивнул Трутень. — Состязание рассчитано на конкретную команду?
— Но мы-то с вами не местная команда, — возразила Фризия. — Я, Джинетта и Полони еще можем выстоять, но остальные ведь не из нашего измерения.
— Я не причиню вреда никому из вас, — заверила товарищей Джинетта. — Ведь вы мои друзья!
— Что бы ни случилось, — заявила Полони, — если я выиграю и кто-то из вас останется в живых, я дам всем работу — при условии, что у меня будет право нанимать дополнительный персонал.
— Если выиграю я, то вылечу остальных! — пообещал Толк.
— Мне очень хочется стать победителем! — сообщил Мелвин после напряженных раздумий, отразившихся на его лице. — Но я буду честно сражаться за это звание, клянусь!
— Ну а я просто поддамся тому, с кем придется сойтись в поединке, — сказал Трутень. — И никому из вас не сделаю больно. Интересно, что бы сказал в подобной ситуации сержант Бой?
Я прочистил горло и специально придал своему голосу грозную хрипотцу:
— Он сказал бы: делай свое дело честно и поступай так, как тебе велит совесть!
— Вы правы, сэр! Должно быть, вы хорошо знакомы с Боем.
— Верно, неплохо. И я прекрасно помню, каких надежных ребят он подбирал в свой взвод. Поступай, как знаешь!
Трутень неожиданно усмехнулся.
— Он всегда думал о том, как сделать так, чтобы никто из ребят не пострадал. Ну а Великий Скив обязательно придумает, что нужно сделать для нашей победы.
— Я… он непременно придумает. Удачи тебе, дружище. Удачи всем вам!
— Спасибо, Ааз! — хором ответили мои подопечные.
Тем временем Шляйн взмахнул руками и заорал во все горло:
— Приглашаю на сцену «Учеников чародея»!..
Команда шагнула под лучи прожекторов. Ребята держали друг друга за руки и показались мне очень юными и немного испуганными.
Мы заняли места в прозрачной сфере рядом с Живоглотом. Да, «Ученики чародея» — настоящая команда, где все стоят друг за друга горой. Я искренне гордился своими учениками. Признаться, я гордился и собой, любимым. Мои ребятки впитали все то, чему я хотел их научить, особенно что касалось умения работать в коллективе и находить выход даже из самых трудных ситуаций. Наверное, я все правильно делал, потому и добился столь блестящего результата. Теперь мне действительно очень хотелось, чтобы они победили.
Тем временем на арене вновь показался Шляйн, который окинул взором ряды зрителей.
— «Ученики чародея» определят Финальный Вопрос в результате убийственного тура — «Камень-Ножницы-Бумага»!
Я удивленно вытаращил глаза на Живоглота.
— «Камень-Ножницы-Бумага»? После всех тех чудовищных испытаний, которые они перенесли?
— Не советовал бы тебе смотреть эту чушь, — рассмеялся девол и щелкнул пальцами. С полки шкафчика слетел хрустальный графин и плеснул в бокал порцию спиртного. — Если ситуация складывается таким образом, что у местной команды появляются реальные шансы на победу, мы всегда устраиваем невинное, абсолютно мирное состязание. Рейтинги существенно снизятся, если мы избавимся от аборигенов.
— Все верно, но ведь это детская игра! Вы же обманываете зрителей!
— Ск… Ааз! — позвала меня Банни. — Ты хочешь, чтобы они устроили что-то кровавое?!
— Но как воспримут этот тур сами участники? Не постигнет ли их разочарование?
Живоглот выпрямился в своем кресле.
— Ты думаешь, что состязание будет неинтересным? Ошибаешься! Ты только посмотри, что мы делаем в таких случаях! Спецэффекты! Музыка! Освещение! Комментарии Шляйна в прямом эфире! Он достоин своего веса… НЕМАЛОГО веса в золоте.
До моего слуха донеслись крики. Публика дружно скандировала:
— Хо-тим чемпиона! Хо-тим чемпиона!
— Вы все прекрасно знаете правила, — сообщил команде один из ситкомедиантов. — Когда счет закончен, вы должны показать свою руку. Мы играем… до первого смертельного исхода.
Скажу честно, у меня перехватило дыхание.
— Видишь, Ааз, это тебе не хухры-мухры.
— Понятно, — сказал я упавшим голосом.
— Готовы? Начали!
Лучи прожекторов скользнули по арене. Грянул невидимый оркестр.
— Раз, два, три!.. — хором рявкнули «Ученики чародея».
Лучи софитов ярко высветили их руки. Двое игроков держали бумагу. Трое вооружились камнями. Один пощелкивал ножницами… На ладонях моих подопечных появились изображения свитков, сияющих драгоценных камней и пары сверкающих ножниц. Ножницы тут же набросились на свиток. Оставшийся пергамент накрыл один из камней. Два других камешка принялись угрожающе надвигаться на ножницы.
— Толк, давай! Фризия, вперед! Трутень, вперед!..
Барабаны грохнули с новой, оглушительной силой.
— Три за один раз! — возликовал Живоглот. — Превосходно!
Я же застонал от досады, когда трое участников, сгорбившись, понуро скользнули в темноту. Снова грянула музыка, еще громче прежнего. Живоглот оказался прав: зрелище воистину завораживало.
Оставшаяся троица — Полони, Джинетта и Мелвин — обменялась подозрительным взглядами. Купидон попытался обмануть извергинь.
— Раз, два… я не готов, — сказал он, отводя руку назад.
— Прекрати! — гаркнула на него Полони.
— Давайте на счет «три»! — решительно проговорила Джинетта. — Только спокойно. Готовы?
— Готов! — недовольно ответил Мелвин.
— Раз, два, три!..
— Бумага! — выкрикнул Шляйн. — Одинаковый выбор!
В следующее мгновение возникли три бумажных свитка.
— Раз, два, три!
— Ножницы!..
Щелкнули три пары ножниц.
— Бумага!
Три свитка.
— Удивительно! — заметила Банни. — Шансы на то, что все выберут один и тот же предмет трижды, равны…
— Соотношение — девятьсот семьдесят два к одному, — радостно потирая руки, произнес Живоглот. — Ну, теперь держись, я сейчас кое-что сделаю!
С этими словами он наклонился над одним из хрустальных шаров на столе и о чем-то заговорил с деволом, который неожиданно возник внутри магической сферы. Я не стал сосредотачиваться на их беседе, увлеченно следя за действиями моих учеников.
— Камень!
Три драгоценных камня бешено закружились, отбрасывая яркие блики на лица конкурсантов.
— Бумага!
— Бумага!
— Ножницы!..
— Невероятно! — удивилась Тананда. — Интересно, как долго это будет продолжаться?
— Хочу заверить вас, дамы и господа, — прозвучал бархатный голос Шляйна, — что игроки не сговариваются. То, что происходит сейчас на ваших глазах, удивительное событие, первое за всю историю нашей игры «Была не была!»!
— Бумага!
— Камень!..
Как известно, чудеса и феноменальные явления рано или поздно кончаются. Полони вскинула вверх два растопыренных пальца.
— Ножницы! — выкрикнула она.
— Камень! — хором завопили Мелвин и Джинетта.
Зрительный зал охнул.
Грянул оркестр. Полони посмотрела на собственную руку как на презренного предателя. Луч прожектора тотчас скользнул в сторону, оставив ее в темноте.
Мелвин повернулся лицом к Джинетте:
— Теперь остались только мы с тобой, куколка!
— Начали! — произнесла та. — Раз, два, три!
— Камень!
Они снова назвали один и тот же предмет. Публика разразилась восторженными криками.
— Бумага!
— Ножницы!
— Ножницы!..
— Камень! — взвизгнул Мелвин, вскинув вверх кулак.
— Нож… — Не успев договорить слово до конца, Джинетта поняла, что допустила ошибку. — Ножницы!
Оркестр грянул с удвоенной силой. Шляйн подлетел к купидону и обнял его за плечи.
— Поздравляю, Мелвин! Ты победил!
— Я?! — удивленно пискнул тот.
— Успокойся, парень! — прошипел ему на ухо Шляйн. Мелвин смотрел на него с видом крайнего удивления. Ведущий просиял ослепительной улыбкой.
— Ближе к зрителям, купидоша! Отныне начинается твоя новая жизнь! Расскажи нам о чувствах, которые ты сейчас испытываешь!
Впервые за все время моего знакомства с Мелвином тот не нашелся, что ответить.
— Видите ли, сэр… я обещаю приложить все силы… особенно если рядом со мной по-прежнему будут мои друзья, — наконец промямлил он.
И он посмотрел на остальных членов команды, которых снова осветили лучи прожекторов. Полони и Фризия собрались было надуться, однако когда оказались в центре внимания, все-таки выдавили из себя улыбки.
— Я верю в тебя, мой мальчик! — умильно улыбнулся Шляйн.
Их обоих неожиданно окружила целая толпа магов с хрустальными шарами. Грандиозное событие транслировалось по сети хрустальношарового вещания, так что героя следовало запечатлеть во всех ракурсах.
— А теперь мне хотелось бы представить собравшимся замечательную женщину, чье незримое присутствие ощущалось в течение всей нашей передачи под названием «Была не была!». Прошу на сцену нашу восхитительную мадам Монтеструк!!!
Открылся узкий проход, из которого появилась высокая, довольно отталкивающего вида особа с темно-рыжими волосами.
— Поздравляю тебя, Мелвин! — сказала она и погладила купидона по лысой головке. — Ты интересная личность. Я наблюдала за тобой с самого начала конкурса. Меня покорили твое мужество и уверенность в собственных силах. Я не люблю робких и услужливых созданий, которые на все отвечают согласием, так же как и тех, кто не умеет мыслить самостоятельно. Из моих рук ты получаешь задание, которое можешь считать истинным испытанием. Я делаю тебя генеральным директором одной из моих любимых корпораций, компании «Брандекс»!
Зал восторженно ахнул. Я разинул рот и покрутил головой. Кто же не слышал о «Брандексе»?! Эта фирма производила всего понемногу, то есть изготавливала практически все, что можно найти в любом магазинчике во всех измерениях, — во всяком случае, там, где я когда-либо бывал. На любой мелочи можно было увидеть фирменное клеймо «Брандекса». Товар, как правило, не отличался особым шиком, однако был надежным и добротным. Кроме того, продукция фирмы неизменно подкупала своей дешевизной.
— Я наделяю тебя властными полномочиями с правом назначать на должности и увольнять работников. Тебе часто придется принимать самые сложные решения. От тебя, конечно же, будут ждать отдачи, умения добиваться прибыли и приносить доход. Что ты на это скажешь?
— А я могу сам набрать исполнительных директоров? — ни секунды не медля, поинтересовался Мелвин.
Мадам Монтеструк расхохоталась, и ее смех тотчас подхватил зрительский зал.
— Конечно же, — отсмеявшись, проговорила она. — Почему ты об этом спрашиваешь?
Лицо купидона приняло необычно скромное и серьезное выражение.
— Возможно, вы этого не успели заметить, но я не такой прирожденный лидер, как Джинетта. Победа досталась мне в силу случайности. Скажем так: мне просто дико повезло. Я не настолько талантлив в исследовательской работе, как Полони. Мне далеко до магических способностей нашей Фризии, никогда не стать таким смелым и организованным, как Трутень, или столь эмпатичным, как Толк. Если собрать их вместе, то получится самая способная команда исполнительных директоров, о которой можно лишь мечтать. Это чистая правда. Меня вряд ли сейчас чествовали бы как победителя, если бы не мои друзья. Если бы не они, — тут лицо Мелвина болезненно исказилось, словно он вот-вот собирался расплакаться, — то мне не видать этой работы как своих ушей.
— Разумеется, ты можешь взять их под свое начало, — поспешила заверить купидона мадам Монтеструк. — Я буду счастлива иметь в числе сотрудников таких талантливых и ярких личностей.
Мелвин вздохнул. Его плечи горестно опустились.
— Как я рад этому!
В следующее мгновение он поник еще больше.
— Что это с ним? — вскрикнула мадам Монтеструк. — Он уменьшается в размерах!..
Марки, продравшись сквозь толпу, бросилась к племяннику.
— Наконец-то! — радостно воскликнула она, обнимая его. — Наконец-то ты разбил ментальный блок, который мешал тебе обрести твой истинный облик! Ты вновь стал нормальным!..
Мелвин удивленно посмотрел на свое тельце. Теперь рост купидона оставлял лишь два с половиной фута. Его новое тело почти полностью утонуло в старом комбинезоне.
— Ура! — пискнул он и, подпрыгнув, взлетел в небо. — Я — купидон! Я — настоящий купидон!..
Журналисты наперегонки бросились к победителю, чтобы взять у него интервью. Мелвин парил в воздухе у них над головами в своем мешковатом прикиде, отпуская шутки и явно наслаждаясь всеобщим вниманием. Марки стояла поодаль, не спуская с него влюбленных глаз.
Маги отступили в сторону, чтобы получше рассмотреть, как Живоглот пожимает руки команде победителей. Мы проводили его до самого подиума.
— Как жаль, что вам не удалось одержать победу на своей родной земле! — торжественно произнес он команде извергов. На его лице отразилось искреннее огорчение. Правда, в это мгновение я был готов поспорить на что угодно, что он сожалеет о проигранных ставках, а не о несчастных извергинях. — Что поделаешь, в конкурсе «Была не была!» существует только один приз. Спасибо вам за то, что стойко сражались до конца!
— Огромное вам спасибо за игру! — коротко поблагодарил моих учеников Красмер. — А теперь приглашаю всех промочить горло!
— Отличная идея.
— Вот она, наша славная команда! — с пафосной интонацией прокомментировал Шляйн, когда свет прожекторов переместился на него.
Под аплодисменты и одобрительные крики зрителей «Законченные изверги» с гордым видом маршевым шагом сошли с подиума вниз.
