Глава шестая

Пробежка пошла мне на пользу: легкие очистились, тошнота прошла, даже появилась некоторая легкость в организме. Как ни странно, ни малейших угрызений совести я не чувствовал. Ну, хоть бы слабенький, комариный укус – все-таки семь здоровых крепких мужиков на тот свет отправил. Нет, душа ликовала в ответ на выползающие из самых потаенных уголков подсознания древние дикие инстинкты. Так, наверное, чувствовал себя мой дальний предок, запихивая в рот жареное ухо поверженного в честном поединке врага. Хотелось стучать кулаками в грудь, плясать какой-нибудь дикий танец, орать во всю глотку, чтобы все в округе знали и боялись меня – могучего героя, нового повелителя окрестных земель, занявшего это место по праву сильнейшего.

Злыдень непонятно как умудрился вылезти из машины через приоткрытое боковое окно и теперь спокойно сидел на задних лапах, привалившись могучей кормой к переднему колесу.

– Слышал, собак, как я их уделал?

Пес одобрительно рыкнул, лениво оторвав от машины заднюю часть, подошел ко мне вплотную и добродушно ткнулся головой в живот. Потом просительно заскулил и посмотрел мне прямо в глаза.

– Понимаю, кушать очень хочется, ну, потерпи чуток. Нужно отсюда сматываться, и как можно быстрее. Пулей в машину! По дороге что-нибудь придумаем.

Тронувшись с места, я засунул руку в бардачок, вытащил оттуда пачку галет и, не распаковывая, бросил ее своему лохматому компаньону. Пес на лету зубами поймал угощение и тут же в один хруст расправился с ним. Затем, водрузив голову на мое плечо, поводил носом – не завалялось ли еще что-нибудь съедобное в потаенных закромах автомобиля.

– Это последняя, – пришлось разочаровать зверя. – Перекусил? Теперь жить будешь! Терпи, дружище. В ближайшем городке купим еды, вкусной и много.

В предвкушении обещанного угощения Злыдень мешком упал на сиденье, растянулся, насколько позволяла ширина салона, громко зевнул и, кажется, сразу же уснул. Во всяком случае, каких-либо признаков активности он больше не проявлял.

Дорога по-прежнему была пустынна. Окольными путями мы снова выбрались на объездную магистраль и продолжили движение в сторону юго-западного шоссе. До первого встречного городка никого на дороге я так и не увидел. Это очень даже здорово: чем меньше обо мне знают, тем крепче спится по ночам и мне, и тому, кто ничего не знает.

Небольшой населенный пункт, согласно дорожному указателю громко величавший себя Загорье Великое, я, даже не превышая скорости, пересек за пять минут, разогнав десяток тощих и грязных великозагорьевских кур и стаю облезлых собак. Злыдень хотел было выразить свое недовольство неприглядным внешним видом аборигенов, но подавил грозный рык, зарождавшийся в горле, – не по чину заезжему барину порицать всякую безродную шушеру.

Местное население расползлось по своим обычным делам, и кроме двух алкашей у пивного ларька никого на улице мы не увидели. Впрочем, парни имели весьма грустный вид и промчавшуюся мимо машину даже не заметили.

По прошествии пятнадцати минут мы уже въезжали в следующий городишко, который с гордостью носил не менее величественное название – Священные Дубравы. После непродолжительного расспроса одного из местных жителей, старичка-пенсионера, открылась вся подноготная здешней жизни. Мне помогла личина сухонького юркого адвоката средних лет. Дедок, несмотря на жару, был одет в зимний малахай и валенки; попыхивая трубкой, он щедро поделился информацией обо всех местных достопримечательностях. Кроме точных адресов магазинов, кафе и единственного ресторана, я узнал, в каких заведениях обсчитывают, готовят из просроченных продуктов или попросту хамят клиенту. Даже приблизительной численности народонаселения Священных Дубрав местный житель не знал, но ему доподлинно было известно, что за месяц здесь женится или выходит замуж десять-пятнадцать пар, в год рождается сотня младенцев и столько же умирает стариков. Мэр города – вор и взяточник, на пару с начальником полиции, собственным зятем по совместительству, хозяйничает в городке как у себя дома.

В заключение дедушка прозрачно намекнул, что соседка-самогонщица вчера добавила какой-то дряни в продукт, и сегодня у него невыносимо трещит башка. Намек ушлого мужичка был мною понят однозначно и принят к сведению. Я с удовольствием дал обещание обеспечить страждущего лекарством перед тем, как покинуть сей славный городишко.

Посетив пару магазинов, я закупил все необходимое. Не забыл и про обещание, данное информатору.

Недалеко от бакалейной лавки в подвальчике жилого пятиэтажного дома располагался магазин букинистической литературы. Здесь был неплохой выбор книг по практической магии. Пожилая дама-продавец, не отрывая ухо от телефонной трубки, махнула рукой в мою сторону, дескать, будь как дома. Я выбрал парочку фолиантов – это были «Большой справочник. Артефакты, обереги, инкунабулы» и «Практическое руководство по защите от отрицательных магических воздействий». Положив перед продавщицей крупную купюру, которой с лихвой хватало на оплату покупки, я в свою очередь махнул рукой женщине, дескать, сдачи не надо, и поспешил покинуть уютный магазинчик.

Покидав пакеты с покупками в багажник, я сел за руль и заскочил к словоохотливому деду. Вручил онемевшему от счастья ветерану поллитровую бутылку горькой крепкой настойки с кульком немудреной закуски в придачу и по-мчался дальше. Теперь наконец-то можно было присмотреть уединенное местечко для пикника. Обязательно среди деревьев, а лучше всего у реки или ручья, чтобы умыться, даже выкупаться, если позволит глубина.

На выезде из Священных Дубрав я увидел железобетонный мост через небольшую речушку. Не доезжая до него, свернул на грунтовую дорогу, змеящуюся вдоль реки, вверх по течению. Через час неспешной езды по проселку обнаружилось искомое – дубовая рощица, откуда, как из зеленой темницы, весело журча, на свет божий вырывались прохладные водяные струи. Выехав на лесную полянку у воды, я припарковался в тени раскидистых вековых деревьев и заглушил двигатель.

Первым на свежий воздух вылетел Злыдень и скрылся в кустах по своим интимным собачьим надобностям. Я же вытащил из бардачка туалетные принадлежности, снял с себя одежду и в чем мать родила направился к реке.

Потом мы хорошенько перекусили. Я с аппетитом слопал упакованный в пластиковую посуду походный комплексный обед, который разогрел в бортовой микроволновой печке. Мой друг в два приема проглотил килограмма полтора свежей телятины, сдобренной крупной солью, и со щенячьим восторгом помчался ловить бабочек. Завалившись в тени раскидистого вяза, я предался невеселым размышлениям о пережитых и грядущих неприятностях.

Что мы имеем на сегодняшний момент? А имеем мы с моим беззаботным товарищем целую организацию, которая жаждет как можно быстрее отправить Коршуна на тот свет, а за компанию еще и Злыдня – за смерть мага. Еще есть эльф Эзерг Утиол – главный виновник всех бед. И дернул же меня черт сунуть нос в камин! Из-за взятого в сейфе он вряд ли стал бы поднимать такой хай и натравливать на меня Гильдию. Скорее всего, просто обратился бы в полицию. О, любимая, безобидная полиция, многое бы я отдал, чтобы сейчас по моим следам шли обычные копы, а не эти людоеды из Гильдии наемных убийц! Есть еще некий таинственный заказчик, не пожелавший честно расплатиться за выполненную работу. С ним все понятно: будем живы – разберемся.

Последним, что не давало мне покоя, была загадочная шкатулка. В душе боролись два противоречивых чувства: с одной стороны, хотелось взять ее в руки, размахнуться и бросить в самый глубокий омут этой чудесной речушки. Пусть водолазы Гильдии за ней поныряют. С другой стороны, с этим артефактом была связана какая-то тайна, а я с самого детства был охоч до всяких загадок, секретов и головоломок. Что же с ней делать? Выкинуть жалко, а держать при себе опасно – все равно что повесить на шею табличку «Вор Коршун – награда за поимку объявлена» и ходить с ней по улицам Вундертауна в час пик. Необходимо придумать, как сделать шкатулку невидимой для магов-нюхачей Гильдии. Ради этой цели мной и были предусмотрительно приобретены книги в букинистическом магазинчике Священных Дубрав.

Полистав практическое руководство, я нашел десяток способов сделать шкатулку невидимой для любого мага. Самым простым оказалось поместить ее в ящик из обыкновенного свинца и запаять наглухо. Остальные требовали различных экзотических ингредиентов, недоступных для меня как в настоящий момент, так и в будущем. Где, например, найти кровь невинного младенца, родившегося в полнолуние ровно через месяц после шабаша ведьм, или коготь проткнутого осиновым колом в собственном гробу вампира? А прядь волос из интимного места невинной сорокалетней девицы? Если и удастся в конце концов найти таковую, даже я со своей воровской квалификацией не берусь добыть эту самую прядь, которую девица целых сорок лет беззаветно хранила и успешно защищала от притязаний разного рода проходимцев. То ли дело свинец – у любого кузнеца из самой захудалой деревушки всегда найдется пара-другая дохлых аккумуляторов.

В справочнике среди многочисленных артефактов, оберегов и инкунабул описания моей шкатулки не обнаружилось. Видимо, вещица была найдена не так давно и широкой известности приобрести не успела. Нужно пошарить по сайтам Магического Ордена, независимых или диких колдунов и торговцев раритетами, легальных и нелегальных, – может быть, что-то и всплывет. Зато о всякого рода печатях в книге рассказывалось очень подробно. Та, что оберегала мою шкатулку, имела сложную структуру и двенадцать степеней защиты. Такие печати умели накладывать только Великие маги в период Экспансии тысячелетие назад, это была эпоха максимального развития колдовских наук. Способа снятия ее в книге не было, вероятнее всего, авторы не имели ни малейшего представления, как это сделать. Были туманные намеки на некоего древнего колдуна, разработавшего способ наложения защитных заклинаний этого типа, но даже имени его, как утверждали маги, написавшие труд, история не сохранила для потомства.

Отложив в сторону тяжеленные тома, я удовлетворенно потер руки. Все-таки недаром приобрел эту макулатуру. Хотя бы способ изолировать шкатулку нашел. Нужно срочно найти какого-нибудь кузнеца и заказать ему свинцовый ящичек. Сейчас очень важно спрятаться от преследователей. Парни уже наверняка с ног сбились в поисках Коршуна. Злющие, поди, – потерять семерых боевиков в одно мгновение! Интересно, что они сейчас говорят о нестандартном поведении жертвы?

Подумал я так и поймал себя на том, что начинаю относиться к происходящему не вполне адекватно. Где тот ужас, что сковывал все мои члены в первые минуты после того, как я осо-знал, что за охотник идет по моему следу? Почему сейчас я не мчусь сломя голову прочь от столицы, как испуганный заяц? Вместо этого спокойно валяюсь в тенечке и заряжаюсь энергией от земли, деревьев и текущей воды и вдобавок даже пытаюсь разобраться в ущербной психологии преследователей.

Сейчас полдень. Над обломками взорванного автомобиля уже, наверное, работает следственная бригада Гильдии. Профессионалы быстро установят причину гибели семерки и сообразят, что несчастным случаем здесь не пахнет. Может быть, они уже давно все поняли и пустили по моим следам не один десяток групп. Возможно, я преувеличиваю значимость собственной персоны – прямо так уж и направили сотню человек на поиски какого-то вора. Скорее всего, рядовым членам Гильдии во всех близлежащих населенных пунктах дано указание до-кладывать кому следует при первом моем появлении.

Сейчас я нахожусь на расстоянии двухсот километров от места аварии. Гильдия знает, что далеко уйти за это время Коршун не мог. Почему же они не предпринимают попыток обнаружить артефакт, а с ним заодно и меня, с воздуха? Что может быть проще – посадил мага на вертолет и наматывай круги по спирали от места гибели группы. Однако, подумав, я пришел к выводу, что они вряд ли будут рисковать жизнями пилота и пассажира. Геликоптер еще более уязвимая цель, нежели автомобиль. Обладая «Скорпионом», можно даже на расстоянии двух десятков километров легко пробить топливный отсек или просто обрубить лопасти машины. Кстати, когда тронемся в путь, нужно не забыть подключить оружие к бортовой сети для подзарядки. Весьма вероятно, что придется еще не раз принять бой с превосходящими силами противника. По логике вещей, печальный опыт охоты за мной должен чему-то научить ребят. Какую каверзу придумают они на сей раз? Поживем – увидим. В любом случае нападения в ближайшие минуты и даже часы не предвидится.

Злыдень, утомившись после бесплодных попыток поймать хотя бы одну бабочку, вывалил из пасти язык на всю длину и упал в тень по соседству. Глаза его тут же закрылись, и он как ни в чем не бывало заснул сном праведника. Однако здоров псина спать! Всю дорогу в машине прокемарил, теперь и здесь собрался посмотреть парочку своих собачьих снов.

Я с завистью глянул на безмятежно посапывавшего в две дырочки лохматого товарища и вдруг вспомнил странное видение, что предшествовало моему ночному пробуждению непосредственно перед покушением. За гонками и стрельбой из головы напрочь вылетела удивительная встреча с красивой женщиной, почему-то называвшей меня своим сыном. Что это было? Эринния, Аэрин, координаторы какие-то… И что это за Громыхала, которого обязательно необходимо отыскать? Чушь полнейшая. Я подивился буйству своего воображения, способного так реалистично трансформировать во сне что-то, происшедшее со мной на самом деле когда-то в прошлом. В вещие сны я никогда не верил, а в способность общаться с кем-либо во время сна – тем более. В свое время, начитавшись трудов Бреля, Гортца и других психологов и парагипнологов, я понял, что сон есть кривое зеркало обыденной действительности и ничего более. Копаться в них и искать какие-либо намеки на несостоявшееся будущее так же глупо, как, например, гадать по внутренностям животных или кофейной гуще. Ничего, кроме того, что уже где-то видел и слышал раньше, ты не увидишь и не услышишь во сне, искаженное, изуродованное до неузнаваемости. Если очень сильный маг будет воздействовать на спящего человека, он сможет лишь исказить сновидение в нужную ему сторону, но передать какие-то образы испытуемому даже он не в силах.

Плевать на этот сон – проехать и забыть. Реальность для меня сейчас намного важнее и актуальнее любого наиволшебнейшего сновидения. Первым делом нужно посмотреть на карте ближайший населенный пункт, где может обитать самый завалящий кузнец. Насколько я разбираюсь в металлургии, изготовление ящика из свинца не займет много времени, здесь не требуется высокая квалификация.

Превозмогая лень, я поднялся на ноги и направился к машине. Злыдень был уже тут как тут. Псу надоело без дела валяться в тени, он откопал где-то в кустах сухую ветку и ненавязчиво предложил поиграть в нашу любимую игру. Я кидаю палку, он ее ловит зубами и приносит мне. Пришлось отложить насущные дела и полчасика погонять лохматого друга.

На этот раз из-за жары Злыдень устал быстро. В завершение мы дружно бросились в реку и долго плескались в прохладных чистых струях. Я в шутку старался утопить собаку, он делал вид, что вот-вот отхватит мне своими могучими зубищами руку или ногу. Со стороны картинка была не для слабонервных: разъяренная псина яростно нападает на обнаженного человека, щелкает зубами, злобно рычит и громко лает – в обморок можно упасть.

После купания по настоятельной просьбе хвостатого мы снова заморили червячка. Свиную отбивную я позволил себе запить стаканчиком легкого сухого вина. Злыдень проявил в еде традиционный консерватизм. Он и на этот раз удовлетворился куском посоленной сырой говядины, на предложенные галеты посмотрел с нескрываемым презрением и отворотил нос от угощения. Если бы пес умел говорить на человечьем языке, он бы мне, наверное, сказал:

– Что это ты, Коршун, всякую гадость предлагаешь благородному псу! Я ведь и обидеться в следующий раз могу!

На память пришло, как азартно он вынюхивал утром в машине хотя бы заплесневевшую корочку, и я расхохотался во весь голос. Злыдень небезосновательно принял смех на свой счет и обиженно удалился в спасительную прохладу лесной чащи – подальше от палящего зноя не на шутку разошедшегося небесного светила.

Я, в свою очередь, усевшись на место водителя, включил компьютер в автономном режиме, чтобы никто не смог засечь наше местоположение, и вывел на экран карту местности. Покопавшись полчасика, нашел то, что искал. В двадцати километрах находилась захудалая деревушка – крестьянская община, в которой должен был обязательно проживать кузнец. Поскольку никакая деревня не может обойтись без железных дел мастера – коней нужно кому-то подковывать, мелкий ремонт техники осуществлять. Мало ли дел у кузнеца на селе? Теперь дождемся вечера и с наступлением сумерек рванем по бездорожью в колхоз «Светлый путь» – именно такое оптимистическое название носила община.