Осторожно, осторожно начал сдвигать металлическую щеколду. Сантиметр, второй. Старался не выдать себя ни стуком, ни скрежетом. Все шло просто здорово! Теперь замок. Спасибо еще раз хозяину, он смазывал механизм регулярно. И тот отплатил добром на добро – не лязгнул, не громыхнул. А каждый звук в пустом подъезде обретал удивительную мощь, сейчас мне отчетливо было слышно, даже, а может, и из-за металлической двери, непонятный периодический скрип, легкое равномерное шуршание.

Пес так и сидел ко мне спиной. Осталось аккуратно открыть дверь и вонзить животному копье куда-нибудь в шею. Нет, не внушало доверия оружие, сделанное собственными руками, может, именно этот факт и играл главную роль, но чувствовал себя с ним беззащитно. Да и вдруг у твари шкуру не прорежешь? Поэтому, немного подумав, взял монтировку-гвоздодер. Теперь подкрасться со спины и нанести удар… А все мысли только о том, почему чертовы огородники не могли купить вполне себе обычные вилы?! Надо было арматуру на навершие пускать! Лень-матушка, точить не хотелось.

Аккуратно, держа в правой руке гвоздодер, по сантиметру стал открывать дверь, ожидая в любой момент предательского скрипа и готовый сразу ее захлопнуть перед носом монстра. Только сейчас пришла мысль, а что, если он не один? Другие просто расселись ниже?

Спасибо вновь хозяину, который обращал внимание и на петли, открылась она практически бесшумно, пес оставался на месте. Только сейчас рассмотрел. От собаки у этого животного только силуэт. Еще и оптика глазка сыграла дурную шутку. Тварь оказалась гораздо больше, сидя, она достигала метра. Гладкая безволосая кожа, под которой перекатывались и бугрились мышцы. Вдоль хребта три ряда костяных пластин. Пасть с такого ракурса не рассмотрел, но, думаю, ничего хорошего, для меня хорошего, а псину, вот уверен, все устраивало.

Активировал сразу и ускорение, и усиление. Один стремительный смазанный шаг с одновременным замахом…

Чвак!

Хруст!

А оружие едва не выронил. Неожиданно резко дернулась рукоять, выворачивая до боли запястье. Брызнула в разные стороны кровь. Вполне возможно, сразу поставил точку в существовании монстра. Но разве объяснишь это себе, накачанному адреналином и приправленному изрядным страхом?

Поэтому я не менее трех раз успел ударить, отчего во все стороны летели брызги красного цвета. Пес покачнулся, завалился на бок.

Пасть была похожа на крокодилью, морда до кончика носа в костяных наростах, напоминавших чешую.

И еще два взмаха монтировкой – контрольных.

Так, не забываться!

Не забываться!

Быстро осмотрелся, прислушался. Тихо-тихо. Никого. Только где-то далеко-далеко на грани слышимости раздавалась автоматная стрельба. Затем негромкий хлопок.

Но в моем направлении – чисто.

А моя жертва? Вроде бы сто процентов отходила в мир иной, так как конвульсии сложно перепутать с чем-то другим.

Ну, вот. Дольше решался, обдумывал, обмысливал. Хотя именно поэтому в итоге все свелось к простым, быстрым действиям. Не зря есть поговорка – семь раз отмерь, один раз отрежь, запрягаем медленно, да ездим быстро.

Но почему монстр никак не среагировал? Он даже не шелохнулся до последнего момента? Специально переместился на порог квартиры, готовый захлопнуть в любой момент железную дверь, заглянул в ASK. Во вкладку «логи». И сразу все стало понятно: «Внимание! Вы покинули условно-безопасную зону!»

Вот оно что, Михалыч!

А сейчас? «Вы зашли в условно-безопасную зону. Тип устройства – личный репликатор». Прикинул примерно расстояние, в шагах. Да, так и есть. Около пяти метров, которые закачивались рядом с безжизненной тушей.

Поэтому псина на меня не отреагировала, похоже, я для нее был невидим и неощутим. Так, а какого черта она приперлась? Что ей делать в пустом подъезде?

Стоп, пока лежал без движения, слышал характерное царапанье. Только потом активировал прибор для возрождения. М-да… Вот ведь тварь! Именно сейчас обратил внимание на наружную сторону двери: если бы на нее пошел лист меньшей толщины, то чудовище ворвалось бы в жилище. Итак, фактически каждый ее коготь оставлял глубокие борозды на металле, который в лучших русских традициях представлял собой отличную сталь. Но если бы тварь обладала разумом, стараясь прорезать препятствие сначала в одном месте, затем в другом, то проникла бы легко. Слишком много отметин, начинавшихся на высоте около полутора метров и заканчивающихся у самого пола.

Вывод? Он прост. Под когти местных зверей лучше не попадать от слова «совсем».

Но возникал еще один вопрос: какого черта, если неведомые пришельцы задействовали здесь игровую механику, у меня в истории не отображается победа над монстром? Опыт ведь должен как-то накапливаться? Проверил шкалы основных характеристик – никакого прогресса. Зато умения «усиления» и «ускорения» выросли значительно, приближаясь ко второй ступени.

А если подумать?

Повинуясь наитию, сделал два шага вперед и активировал сканирование. Сейчас знакомый карандаш из трубки не выскочил в ладонь, зато проснулся Дик, забегал, замахал руками с транспарантом: «Внимание, обучающий курс! Сбор мутагена и трофеев!»

Из другой трубки браслета выдвинулся и лег в руку металлический карандаш зеленого цвета, один конец которого был заточен до игольной остроты. Помощник продемонстрировал на некой огромной туше, что его необходимо воткнуть между лопаток убитого, изображенного схематично животного. Надо – сделаем.

И ничего в этом нет антигуманного, что пыталось навязать современное «цивилизованное» общество, которое жрало мясо – курятину, свинину, говядину, оленину, лосятину, кенгурятину… в общем, все его разновидности, закатывало глазки, уплетая стейк с кровью, но при этом считало, что рубить головы бройлерам, резать свиней и коров – отчего-то верх цинизма. Впрочем, доводилось мне видеть и «вегетарианца», который нес свет учения в массы, пожирая каждый день гематоген.

Еще мой игровой опыт говорил о том, что лут – вещь важная. Да и глупо от него отказываться, учитывая, что именно я проломил череп этого подъездного крокодила и весь забрызган в крови… Тьфу, а вот это плохо. Ноздри только сейчас уловили резкий, незнакомый запах, исходящий от псины, и чуть горьковатый от лужи натекшей крови, а также мешанины непонятного цвета сгустков. Скажу короче: реализм зашкаливал, поэтому я попал куда угодно, но не в игру.

Ожидая сопротивления плоти и костей, хотел усилить нажим на карандаш, однако тот сам провалился почти до середины своей длины.

Дальше Дик продемонстрировал, как он извлекает этот толстый высокотехнологичный гвоздь из тела животного и помещает обратно в трубку на браслете. Тот легко покинул тело, на нем не обнаружилось ни капли крови. И странно, но дыры на шкуре монстра не наблюдалось, лишь крохотное отверстие, больше похожее на прокол от иглы шприца.

А вот с этим надо разбираться в тишине и спокойствии безопасной зоны.

Рядом с каждой из первичных характеристик появилась шкала, предельное значение «сто». А также оказалось, что статы поднимаются мутагеном. Любые из них. Хоть сила, хоть интеллект. И если на переход с единицы до двух требовал всего 100, то на третий – 1000, на четвертый – 2500, а на пятый – 5000. На этом пока все заканчивалось.

Навык «траппер – активирует сборщик трофеев с живых и псевдоживых существ, на настоящий момент процент извлечения добычи равен 11». Над ним горела единица, а также шкала прокачалась где-то на четверть. Выходит, с каждым новым уровнем возможность взять добычу росла на один процент? М-да… Поделил всю добычу на десять. Пока непонятно, много это или мало.

Появилась вкладка «хранилище навыков». Итак, посмотрим: «стальные когти, тип – простой, эффект действия – постоянный. Наделяет носителя когтями повышенной прочности, способными удлиняться по желанию. Минимальная длина – 3 см; максимальная – 9 см.

Когти выдвигались, но как это происходило, учитывая длину фаланг, я не смог предположить. При нажатии «визуальный просмотр» на живой, опять же мультипликационной картинке пальцы носителя не теряли подвижности, сам он уверенно рвал какого-то монстра.

А в целом тратить сейчас на такую ерунду мутаген… Зачем мне это? Титановая монтировка, как показала практика, куда как более весомый аргумент. Поэтому я, ничуть не колеблясь, поднял до двойки «ловкость» и «силу». На пару секунд, как в лапах великана оказался, который старался разорвать, перекрутить жалкое человеческое тело, едва не заорал от боли. Потом же эйфория, настолько мощная и довольно специфическая, недостижимая, подозреваю, другим способом, нежели наркотиками. Первый раз все было иначе! Или дело в том, что здесь я использовал мутаген, а там свободное очко?

Черт его знает!

Но логика «возрожденцев» стала вполне ясна. Первый этап – это проверка. Забросили рядом со слабым противником, при получении добычи с которого можно приблизиться к уровню среднестатистического человека и получить боевую способность. Закрепить прогресс в 12 часов и выдвигаться к людскому поселению. Однако моя медлительность привела к тому, что теперь при смерти заберут с моего тела гораздо больше трофеев.

И до сих пор было неясно, кого я убил. Впрочем, здесь все оказалось просто, ответ был найден в истории и в устройствах. Посмотрим-посмотрим. Вернулся на площадку. Анализатор, после моего мысленного посыла подлетел к монстру, завис над ним:

«Внимание! Идет анализ существа! Не покидайте зону действия прибора в течение: 1–25… 1–24… 1–23…»

«Полученные новые данные! Информация добавлена в „Базу знаний“».

И трехмерная модель убитого животного.

Логи же отличались припиской: «Данная особь истощена. Для получения более тщательных данных увеличивайте уровень анализатора, а также собственного интеллекта»

Если это спаниель, то что могло получиться из дога или кавказской овчарки?

На кухне я еще при обыске обнаружил упаковку мусорных пакетов, вернулся, попутно прикинул вес добычи и освободил от части инструментов инвентарь. Надо привыкать к новой жизни сразу. Вдруг ингредиенты ценятся у местных?

В целом ничего особо сложного в разделке не оказалось. Да, первый надрез сделал с трудом, а затем пошло как по маслу. Весило животное около пятидесяти килограммов. В процессе свежевания анализатор, который висел рядом, иногда снижался, словно пытаясь что-то рассмотреть внимательней.

Когти убирались на манер кошачьих и оказались длиной каждый около девяти сантиметров. Видимо, только низкий уровень пса и спас меня от смерти сразу после репликации. На железной крышке мусоропровода, куда я оттащил за лапы мутанта, они даже в моих слабых пальцах оставляли глубокие царапины. При этом сами остроты не теряли. Забрал шкуру, печень, поработал дантистом – лишив спаниеля клыков, мозги собирать не стал, там получилась такая каша… Остатки объема пространственного кармана добрал лучшей вырезкой, которую упаковал в мусорные пакеты, каждый сделал весом граммов по пятьсот. Так проще будет освобождать пространство, в случае нахождения лута ценнее.

И только сейчас стала понятна вся глупость разделки животного, пусть и у мусоропровода. Устроил возле своего места репликации приманку – лучше не придумаешь. Пришлось остатки скидывать в ненасытный воняющий зев.

В логах же: «Получена новая информация». Трехмерная модель пса дополнялась внутренним строением. А я забил инвентарь под завязку.

Времени убил на исследования и изучения больше двух часов. Но в целом пока не жалел. Прояснилось многое. Тщательно отмывшись от крови в ванной, нашел ключи от входной двери, висящие в прихожей. Затем поразмыслив, запер их, так как условно безопасная зона давала возможность действовать на площадке против монстров, против же человека она вряд ли помогла бы.

Никакой милиции нет, и никто на вызов не приедет. Стальная же дверь, в большинстве своем, при наличии даже примитивных инструментов – выносится на раз. Уж мне-то известно. От остальных поможет при агрессивных действиях с их стороны – старый добрый советский титановый гвоздодер. При этом если меня грохнут, то могут даже не найти после репликации. Ага, ага, а следы скотобойни?

Двери в квартиры по соседству были закрыты. Не стал тратить время на их взлом.

Все, пора!

Пока ни шагу без сканирования! В ставших доступными настройках навыка я отменил автоматическое выбрасывание каждый раз цилиндра для сбора информации, стала доступна специальная для сих действий иконка. Какая же неудобная система, когда для просмотра результатов требовалось лезть в ASK, который я сразу обозвал «аськой». Покоя мне не давала простая мысль. Плотоядное животное почему-то не спешило покидать подъезд. Да, существовала вероятность, что это происки «возрожденцев». Но и то, что внизу собаку поджидала опасность, не стоило сбрасывать со счетов. Или у нее здесь гнездо?

Шел, почти крался, внимательно-внимательно осматривая все вокруг. Моя осторожность дала результат уже на пятом этаже. Когда на середине первого лестничного пролета, ведущего на четвертый этаж, высветилась красная черта, преграждающая дорогу. Замерев на месте, только с трудом приглядевшись, обнаружил почти невидимую нить на уровне голени. Анализатор – работай!

И бла-бла-бла про необходимость повышения уровня устройства и интеллекта.

Вопрос на миллион. Зачем кому-то растягивать леску? Сигнализация или ловушка? Похоже, именно ее и боялся пес. Копьем попробовать задеть? А вдруг прибежит кто-то?

Если логика у тех, кто давал название, обычная, то неведомая тварь должна или выглядеть как тень, или прятаться в них. Шарил и шарил глазами по всем темным углам. Минута, вторая… Есть! Вот ты где, мой хороший. Засела тварь в углу, под потолком, если последний термин применим к лестницам. Еще десять секунд, и невнятные очертания стали просматриваться гораздо лучше. Размеры и формы – с футбольный мяч, цвет дымчатый, с рассыпанными по всему телу десятками глаз, и не понять, где у него голова или ноги. Неведомая зверюшка.

Можно попытаться перелезть через перила, однако если эта нить какая-то хитрая ловушка, то чертов шар мог и внизу их понатыкать. И оставлять за спиной такого монстра, от которого совершенно неясно, что ждать… «страхово», как говорили в детстве. Суицидом отдает. На первый взгляд монстр безобидный, сидел себе в углу, пялился на меня, иногда лупал глазами, и всё. Я на безопасной дистанции?

Вот с нее и будем работать. Копье рядом на бетонный пол, в руку дротик. Пока готовился, теневик надулся, а глаза разошлись по всей поверхности и… вновь исчез. Подождем. Интересная абилка.

Первым заточенным прутом промазал, он высек искры в нескольких сантиметрах от монстра. Тот не прореагировал. Зато второй снаряд вошел ровно в распахнутый глаз.

Яростное шипение, скуление, подвывание. Все сразу. А потом тварь раскрылась напополам. Пакмен, мля! И плюнула в мою сторону каким-то белесым сгустком. Я отпрыгнул назад, спиной вперед, но предосторожность оказалось напрасной. Эта сопля не долетела пару метров.

Ах так?!

Держи второй подарок!

Теневик отлип от стены и шлепнулся на площадку, бряцая арматурой. Он то растворялся в дымке, то вновь проявлялся. Наконец глаза закрылись. Сам он затих, сжался до размеров детского мячика. Сдох? Или придется возвращаться еще дротики делать?

А проверим-ка. Только с дороги нить уберем…

Сказано – сделано. Ткнул копьем. В итоге с недоумением смотрел, как большая часть наконечника, со звоном подпрыгнув, замерла на ступеньке ниже. Как лазером срезало. Нить оставалась на месте, а я лишился оружия. Если ловушки такого рода на каждом шагу, как добраться до поселения?

И кто это у нас?

Взял с него мутагена 46 и опыта 120. Вот здесь я смачно выругался: нет моей первой жертвой стать. Так бы нормальный навык на незаметность получил. На кой черт мне ваши стальные когти?

Еще одну такую же нить я обнаружил на лестничном пролете ниже – почти по центру. На высоте около полуметра от пола. Пока я раздумывал, как быть, внизу хлопнула дверь. Топот. Опять подумал о мимикрии.

Кто это?

Голоса. Два. Мужские. Я тихо-тихо поднялся обратно на площадку, вжался, присев, чтобы было хоть немного видно, если до меня решат подниматься. Послушаю, кто такие, если нормальные люди, то предупрежу о нити. А звуки в подъезде слышались отчетливо.

– Лех, сколько тебе еще дней от Системы будут данные приходить, где нубасов хлопать?

– Неделю. Но нормально с них уже набрали, сразу поднимусь. Я хочу сотку их сделать… Но нереально, пока одного возле реплика ждешь, другие сами дохнут.

– Тоже неплохо статы, опыт, муть, навыки, реплики и аськи.

Мать, вашу мать. Две фразы, а в голове набат. Эти суки меня пришли убивать! В доли секунды сложилась картина. Похоже, на старте специально в виде испытания присылались вот такие товарищи.

Они поднимались неспешно, никуда не торопясь и не таясь. Если делать засаду, то только здесь. Метнуть сразу в одного арматурину, второй за мной, может, и оба… А если они высокоуровневые? Яд! Ткнул каждый дротик в белесую жижу, так и дымящуюся на ступеньках.

На третьем этаже убийцы остановились.

– Ты чего встал, Лех?

– Ты первый раз со мной, смотри и учись. Так вот, он респнулся на шестом. Обязательно первые два этажа – проверка его соображалки. Если совсем нубас, то сидит сча в хате и трясется. Давай покурим, если, как обычно, крысан у порога, то к нам сам попрется. Они же из-за никотина дурные становятся, то ли нравится он им, то ли наоборот. Ну, и еж в него все иголки выпустит. А нам только добить этот колобок останется. Всегда так.

Сигаретный дым стал гуще, курить захотелось до жути. И это сейчас! В руке же дротик, навыки давно откатились. Какой, к черту, крысан, то был спаниель!

– Не бежит… Значит, все чисто. Сутки у ежа нулевки откат. Тем более ты первый идешь, я за тобой на пролет ниже. На респ в случае чего улетишь. Делов-то. Сам подписался. А так просто не зевай – надулся, вались на пол сразу, вниз он хреновенько бьет, вверх отлично. И весь эффект, если зацепит, поваляешься пару часиков в отключке, и все нормуль.

– Слушай, раз все так просто, то почему Кучерявый вместе с Синицей на респе вчера оказались. Кто их грохнул, понятно, не говорят.

– Дебилы потому что. Вообще этих оленей вчера Петрович на Поселок подписал, теперь там будут лохов в пампасы уводить.

– А где этот Поселок? А то все про него болтают…

– Километров семь-восемь отсюда, они под «Возрождением». Суки, жопы им лижут. Это мы сами по себе. По своим законам…

Чисто бандитский наставник. Учитель.

У меня же план действий сложился моментально.

Мне эти уроды нужны были оба, и сразу вместе. А не по одному, через пролет. Мало ли чем они вооружены. Изобразим нубаса, который попал под действие выстрела ежа. Была, конечно, вероятность, что Леха просто решил боевой дух товарища поднять перед смертельно опасной операцией. Но кто не рискует, похоже, здесь дохнет.

Шлепнул по полу рукой. Откашлялся. Ругнулся сдавленно. Даже «мама, моя голова» сказал.

– Во! – донеслось победное снизу. – Что я говорил? Очнулся болезный, сча подлечим, погоди немного!

Уроды неспешно так стали подниматься, хозяева жизни, мля! Накручивал себя, решаясь. Они. Идут. Меня. Убивать. Как на работу!

Когда бандиты вывернули, то совсем не ожидали того, что я, активировав все навыки сразу, швырну дротик во второго – Леху, и скроюсь из видимости, отпрянув назад.

– Лехаааа!

В какую-то долю секунды в голове веселое, злое и циничное, еще бы «Диимооон!» проорал.

– Я тебя, сука, убивать буду! – и топот вверх.

Затем ор.

Одиночный выстрел, картечь хлестнула совсем рядом по стене, с искрами выбивая пыль. Так ведь и убить можно.

Ждем, ждем…

Спокойно.

А легкие горят от воздуха, тело напряжено от адреналина. Зато в голове мороз, стужа.

Спокойно. Пусть кровью истечет.

И еще одно – вдруг их кто-то на выходе из подъезда страховал. Значит, явится. А у меня пока навыки откатятся.

Минута, вторая.

Нет, все тихо. На выстрел бы точно прибежали.

А так уже чувствуется амбре крови, дерьма, кишечных газов, конечно, и пороховая гарь.

Это супергуд.

Но все равно осторожность – наше все, как тот Пушкин.

Выглянул… Картина маслом. Все залито кровью, она обильно пролилась по ступеням, сочилась, капала. А говорили где-то, вроде восемь литров всего. Нить теперь хорошо была заметна, окрасившись в красный. Бандит оказался ниже среднего роста, поэтому его перерезало практически напополам. Ноги в одной стороне, туловище в другой. А там яд подействовал. Не зря же приписка в описании была. Обрез одноствольного ружья в руке отморозка, похоже, рефлекторно на спуск нажал.

При виде этой картины меня прополоскало. Не убивал я людей. Ни разу. Дрался, видел… А тут пробрало. Но желание закурить задавил в себе. Сплюнул. Во рту мерзко, достал бутылку с водой из пространственного кармана и прополоскал рот. Стало легче.

Что у нас со вторым? Боясь поскользнуться на крови и самому оказаться жертвой нити теневика, осторожно-осторожно перебрался на другую сторону.

Леха, блондинистый мужик около сорока лет от роду, наверняка не успел почувствовать боли. Мой дротик торчал у него из левого глаза, в который с чавканьем вошел. Как снайперски засадил! Итак, что у нас тут? Оружия не видно. Одет бандит в обычный камуфляж. Ощупал карманы, «Стимрол» и презервативов упаковка… Не мог автомат какой-нибудь перед смертью вытащить. Хитрые твари.

Появился Дик с транспарантом «Сбор трофеев с разумных. Процедура обязательна». И подсказочка, активация траппера, а затем в человека этот карандаш. Да пошел ты! Как-нибудь перебьюсь!

При нуле меня прошибло такой болью, сам не понял, как на коленях оказался, слезы из глаз брызнули. Не успел я чуть прийти в себя, как вновь перед глазами:

Острый карандаш выскочил в руку, я не дурак.

Воткнул между лопаток. Сбор продолжался минуту.

И тут же…

А что тут думать?