М-да…

На часах почти двенадцать дня, ощущение бодрости и легкости во всем теле, а еще хотелось есть. И желательно мясо, много мяса. Даже слюной едва не захлебнулся, представив хорошо прожаренную, огромную отбивную. Она возникла настолько явно, ощутил даже запах.

Вчера, вернувшись с собрания, запустил сразу модернизацию.

Что еще произошло позитивного, пока я спал?

«Закреплен прогресс».

Это хорошо.

Рейтинг опасности?

«Внимание, вы показали лучший результат среди участников проекта, стартовавших одновременно с вами и теми, кто присоединился позднее. Награда: продолжение участия в квесте „Лучший из лучших“. Вы перешли в Стальную лигу, место в рейтинге – 88. Награда: 1 базовое очко; 5000 мутагена; 10 000 опыта».

Неплохо.

Хотя еще один слот быстрого доступа не помешал бы.

Еще одно очко в высокотехнологичный наруч, и следующее улучшение завершится через: 35–59–59… 35–59–58… 35–59–57…

«Внимание! На данном этапе развития устройства вы можете ускорить процесс путем вложения очков развития (1 очко сокращает время на 50 %)».

Нет, не буду. Пусть пока идет, как идет.

Закурил, пропуская горький, несущий кратковременное удовольствие дым через легкие. Начал вспоминать и прокручивать в голове события вчерашнего вечера.

Прения у Главного закончились тем, что под Баскаковым осталась охрана работников и порядка в поселении. Иннокентий Степанович Любимов, тот самый полковник, занял пост начальника внешней военной разведки и спецопераций за пределами зоны ответственности населенного пункта, а также теперь ему в обязанности вменялась борьба с хантерами, мешающими новичкам добираться до Надежды и плодотворной работе мародерских бригад.

– Хорошо, но, надеюсь, будем работать вместе, – заявил тот мне, протягивая ладонь, после отказа присоединиться к ВС, став одним из рекрутов в разведроту. Последнему он даже обрадовался. – Как я уже успел навести справки, ты деятельный товарищ, лезешь везде, поэтому буду рад сотрудничеству.

– Я тоже, – пожал руку, но уточнил: – Взаимовыгодному.

Тот лишь, криво усмехнувшись, кивнул.

Нет, несмотря на то что их инициативы сужали поле деятельности по охоте на бандитские элементы, мне они были по душе. Единственное, нельзя позволять даже очень хорошим людям садиться на шею и себя использовать в таскании каштанов из огня. Главное, четко видеть ту грань, за которой начинается вред общему делу.

И да, если я буду знать, где находится группа хантеров, какую сам вырезать не в состоянии, то спокойно предоставлю информацию Любимову. Еще меня довольно больно по носу щелкнул тот факт, что этому человеку я не смог с первого взгляда дать правильную оценку. Он выглядел как самодур и идиот, который неведомым образом получил погоны и чин. Но все ровно по песне Высоцкого – полковник только «казался жадным, хитрым, умным, плотоядным», а на деле «был чекист, майор разведки и прекрасный семьянин». Он Главе, как, например, Баскаков, не стал обещать результатов сию секунду, наоборот, в первую очередь объяснил, что сначала подбор и тренировки личного состава в новых реалиях, сопряженные с активной разведывательной деятельностью, и только лишь затем последуют операции по ликвидации скопления хантеров.

С Сан Санычем мы договорились. Я ему давал отсканировать образцы вооружения и брони хантеров и легионеров, взамен он производил уже для меня один комплект мертвых, а также две сотни стрел для эльфийского лука, оказавшегося лучше бандитского.

Ученый обещал управиться к полудню. Он оказался на удивление нормальным человеком, со скидкой на некоторые замашки, свойственные очень интеллигентным людям, которые за достижение и за показатель ума считали только наличие высшего образования. Оконченный мной вуз несколько поднял авторитет в глазах Саныча. Я не стал говорить, что большая часть нашей группы получила дипломы за регулярные посещения занятий, попутное лизание задней точки таким же обиженным жизнью преподам, от чего их чувство собственной важности возносилось до небес, и, как апогей развития ума и сообразительности – переписанная с чужих работ своими словами ВКР, с данными и по научным работам пятилетней давности, базирующихся на трудах еще советских ученых.

Местный светило сыпал идеями и намеревался меня привлечь во всех благих начинаниях, связанных с исследованиями окружающего мира.

– Жаль, у тебя анализатора нет… Интеллект два или один?

– Пока единица, но собираюсь до двух поднять, – поделился планами на будущее с товарищем ученым.

– Но ты можешь вести видеозаписи с помощью устройства визуализации, а также доставлять нам образцы тканей и прочее. Если хорошо себя проявишь, то картограф-анализатор выдадим! – обрисовал тот перспективы.

Мое устройство во время разговора отсканировало странный прибор на плече Саныча, поймал усмешку Главного, который стоял рядом, не вмешиваясь в беседу.

О чем это говорило?

Нечего «гоп» кричать, пока не перепрыгнул, а во-вторых, я ведь тоже очень похож на этого типа, не видел устройств тех же хантеров и автоматически приписывал им низкий интеллект. Как бы не погореть на неправильной оценке степени опасности вероятного противника.

Но этот интеллектуал, мля.

Что там у него?

Впрочем, алчностью яйцеголовый не страдал, шел навстречу, поэтому я пообещал поспособствовать развитию местной науки, сделав все от меня зависящее.

Затем меня взяла в оборот Ольга Владимировна, она, сияя огромными черными глазами, в которых отражались лампы, хлопая бархатистыми ресницами, с едва заметной хрипотцой выдала:

– Сергей, ты про нас не забывай, если видишь что-то из ботаники, именно нашей, земной, желательно овощи, фрукты, плодовые деревья, да и просто растения, большая просьба, не проходи мимо, наш отдел в долгу не останется! Да и самому приятно будет зайти в кафе и съесть… например, свежие персики, – и улыбалась, зараза, зубки белые с чуть неправильным прикусом.

Ай-ай-ай, какая красотуля!

И родинку слева, чуть выше припухлой верхней губы, я заметил только сейчас, как и обратил внимание на длинную изящную шею. До этого больше смотрел на грудь. Именно в ложбинку между двумя полушариями вновь уперся мой взгляд.

К черту все эти персики!

К дьяволу!

Или на три русские буквы!

Не до них!

– Не обращай внимания на Сан Саныча… Он человек своеобразный, где-то чудит, но всецело предан науке, настолько, что базовые очки, выделяемые ему, передает наиболее перспективным сотрудникам. И да, я, несмотря на ограничения, связанные со статусом «главы поселения» по разглашению информации, вижу на его территории все устройства, – это после общего собрания попросил остаться Добрынин. – А раз их не видит он, то интеллект у тебя не меньше восьми, а прибор, скорее всего, пять?

Я промолчал, ожидая следующих слов. Не настолько еще им доверял. Предположения предположениями, а точная информация – это точная. Главный сцепил пальцы в замок, поставил локти на стол, посмотрел исподлобья. Нет, меня таким не проймешь. Был бы подчиненным, тогда да, а так – поймай вольного ветра.

– Ладно, то – лирика, – отметил неправомерность собственного вопроса. – Хотел спросить у тебя, определился с местом жительства? У нас остаешься или решил дальше счастья искать?

– У вас. Но модуль пока устанавливать не буду. – Тут можно немного планы и приоткрыть. – Хочу сразу дом создать максимально возможного уровня, желательно пятого. Проще ресурсы добывать.

– Главное, не пережми с этим. Возможно и все потерять. Обычный сборщик работает медленнее, объемы перегоняет меньшие, но при повышении его уровня не всегда будешь успевать загружать. И да, если не получится, то возможность есть жильем обеспечить. Так у нас несколько десятков модулей остались от тех, кто плевал на безопасность. В поселковом репликаторе не прописались и сгинули.

– А домашний? И у них же еще на старте должен был быть установлен репликатор. – В принципе я сам могу сотню способов придумать, как завладеть обычным, но лучше узнать все точно.

– Для появления функции возрождения в собственном жилище необходимо вложить в него три очка развития. Что же касается индивидуальных… Во-первых, есть группы хантеров, и не только, которые обыскивают здания, наиболее перспективные с точки зрения появления новичков. Интеллект у них достаточно высокий, находят, снимают. Во-вторых, местная химия шагнула далеко, и есть препараты, которые развязывают язык. Открытие же характеристики «сопротивление», которая нивелирует их действие, процесс довольно сложный. Возможность появляется, когда все статы достигают семи. В-третьих, пытки еще никто не отменял. А дальше по накатанной. Снимают репликатор, и до полного обнуления. – Глава откинулся в кресле, задумался.

– Еще один вопрос, зачем вам нужен я? – расставить точки над «i» тоже бы не помешало, конечно, вероятность честного на сто процентов ответа я отметал как фантастическую, но некоторые резоны хотелось услышать. И соотнести потом с реальностью.

– Нам сейчас нужны инициативные поселенцы, а не ждущие приказа от Администрации, некоторые настолько еще не перестроились… До сих пор ждут, что мы будем им сопли подтирать всю оставшуюся жизнь. И не буду скрывать, помимо отставания от хантеров и легионеров, а еще, я подозреваю, от Черных, у нас огромная проблема. Численность поселения приближается к полутора тысячам, на Администрацию работают около шестисот человек. Самостоятельно занимаются не мародерством, не люблю этого слова, да и не соответствует оно сегодняшним реалиям, а сбором и доставкой всего необходимого, хорошо, если двести человек. Еще примерно столько же мы обеспечиваем низкоквалифицированной работой, задействуем в основном в добыче ресурсов для расширения и развития поселения, его инфраструктуры. Остальные, как ни прискорбно это осознавать, – инертная масса, которая до сих пор сидит и перебивается непонятно чем. Мне, с одной стороны, когда я вижу эту картину, четко понятно, почему стали появляться тесты на выживание. Поначалу их не было, как и фактически все появились в зоне до километра. Ресурсы для обеспечения пищей я сразу, как глава поселения, получил на двадцать дней, крыши над головой – у каждого стационарный репликатор. И да, ты сейчас видишь вокруг равнину, а до этого здесь был новенький микрорайон, из материалов которого и построено все в поселении. В километровой зоне от материнки, – видя мой недоуменный взгляд, уточнил: – От этого здания, я, как глава, могу использовать фактически все ресурсы, главное, чтобы они залегали не ниже одного метра. Так вот, деятельные поселенцы не только служат примером, часто успешным, который мотивирует других.

Натянуто как-то, но… черт с ним. Посмотрим.

– Но почему именно сейчас понадобились инициативные? А до этого?

– Активность тварей и механизмов увеличивается день ото дня. Сейчас дважды летают сеятели и техносов, и биоников, это мы так называем постановщиков мин. Вчера охотники заметили первых дронов, которые пока с переменным успехом сражались с мутантами. И, если эти поселенцы не проснутся, то нам… нам хана!

Сейчас вновь закурил, после водных процедур.

Задумался.

Тренировки пока летели к чертям, времени уже двенадцать, следовательно, нужно выдвигаться на охоту. Хотелось продержаться в рейтинге «лучших из лучших» в течение недели. Халява – слово такое завораживающее, хотя здесь больше подходило – заслуженная награда. И кроме нее, мне нужны очки базовых характеристик и мутаген. Пока все до капа не доведу, подниматься в уровне не буду.

Кстати, что там по базовым навыкам?

Можно их прокачать?

Можно. Но требуют уже либо по два очка, либо столько же идентичных умений.

Это не страшно.

Вновь все замерли на семи. «Дальнейший прогресс невозможен без поднятия характеристики „совершенствование“ до 3» и бла-бла-бла.

В результате все усиления стали работать на 220 %, в течение все тех же 15 секунд, «откат 1 мин. 32 с.». «Снайпер» – за полторы минуты.

Нормально.

Сканирование можно теперь проводить каждые 56 секунд.

Тоже отлично!

Активация «стремительного прыжка» сожрала по 10 000 опыта и мутагена. Навык был постоянным и не прокачивался. С другой стороны, его рост зависел от моих первичных характеристик, так как повышал прыгучесть на 500 %. А еще был «бег и прыжки».

Возможность прокачивать устройства пока не появилась. Жаль… Но вполне логично, интеллект пока мне поднимать нечем. Они же на него ориентируются.

Раздался стук в дверь. На пороге молодой скуластый парень, конопатый – жуть, но не рыжий, скорее золотистый. При этом на башке волосы были собраны в какой-то непонятный пучок. Понимаю желание самовыразиться и все такое, но в данных реалиях это как минимум непрактично. Длинные волосы мужчине иметь, пусть и не со вшами, опасно, хотя насекомых никто не отменял, но вот сразу применение само на ум приходило – схватить за этот клок и об угол, и хрен куда денется. Даже по своей голове провел рукой, нет, взяться никак, не оброс еще, а там снова под машинку, и у меня еще шлем имелся.

– Сан Саныч просил вам занести! – принялся выкладывать тот мои трофейные броню, стрелы и оружие. – А вот это мы уже сделали сегодня! Как он обещал, первый комплект ваш, а это от него подарок!

На стол лег полуторный меч.

– Он сказал, катана у вас есть, надо что-то европейское для коллекции! – напоследок заявил пацан.

– Спасибо передай!

Тот торопливо кивнул и почти бегом сорвался с места.

Не было печали… Нет, копье или щит сделать. Теперь думай, что взять с собой?

Начнем с самого простого. Кто я? Воин? Паладин, несущий свет добра злу?

Нет – охотник за головами, тем более одиночка. Да, Система открывала огромные возможности для индивидуалистов. Но… Не только для меня.

И за два дня, вот уверен, я использовал свое преимущество внезапности на двести процентов. Здесь был, кроме удачи, четкий расчет на внезапность, неожиданность и решительность. Никогда не нужно недооценивать врага, выводы, вполне возможно, они уже сделали. И какие-то схемы противоборства должны вырабатывать, или будут этим заниматься в ближайшее время. Поэтому наблюдение, составление плана действий, натиск и быстрый уход. Вот еще один момент, до этого кидался в бой, не думая о возможных путях отступления, и это минус. Огромный, жирный во весь лист!

Где и как отсекать возможную погоню? Как уходить? Как сбивать со следа противника? Очень хорошо надо данный момент продумать.

Что могут предпринять враги? Ввод в засаду, но не включение в ее ряды через Систему высокоуровнего товарища, задача которого – борьба именно с деятелями вроде меня. Создание группы быстрого реагирования, которая на сигнал прибудет с максимально возможной скоростью.

Как поймет? Черт его знает… Например, успеет послать кто-то из бандитов SOS или постоянный наблюдатель отметит, что дружественные точки погасли. Или возьмут за правило через определенный промежуток времени даже не по рации, а через ASK посылать: «Обстановка нормуль!» Хотя даже с использованием земной связи можно без голосовых сообщений наладить взаимодействие.

Пусть пять-десять минут потребуется ГБР, возьмем самый неприятный для меня расклад. Такой аспект приводил к невыгодности антихантерства. Потому что простое убийство само по себе нецелесообразно, моя движущая сила, толкающая на этот путь, буду честен с собой, кроме чувства правильности и необходимости давить мразь, – трофеи, возможность роста. Здесь ведь не так, что ты убил кого-то, и автоматом награда зачислилась. Надо еще взять мутаген и опыт, сборщик работает, только если находишься не далее пяти метров от поверженного хоть монстра, хоть хантера. Время зависело от количества снимаемого нематериального лута.

Трое убитых – это уже не меньше двух минут, еще одна – на сбор оружия, если таковое имеется не в слотах. Пара на устройства… И незадачливого киллхантера берут под рученьки. Мой тридцатисекундный стелс – хорош. Однако откат в полчаса. Да, на незаметность умения заточены, что вместе с плюсующейся невидимкой выводит меня на отличный уровень по скрытному перемещению. Однако у противника может быть как и нечто подобное, так и то, чего я сейчас даже представить не могу по противоборству диверсантам.

Ладно, за обедом подумаем, куда направиться, как и о тактических решениях.

Сборы. Первое: хантеровские штаны, водолазка и сапоги. Броня по лекалам легионеров – анатомическая с рукавами, высокий стоячий воротник, предохраняющий шею от ударов.

Одевалась она просто – через голову, а затем с помощью все тех же хитрых липких лент по бокам утягивалась по размеру. Цвет серый, грязный. Это моя просьба. Модель без юбки, это тоже я просил. Анорак. Тактические перчатки без пальцев, ибо когти.

Теперь по вооружению. Моему щиту почти хана. Гнец поганый, да и не только он. Стрелы в Помощник – все. Двенадцать мин в слот. Молот на месте. Монтировка – на все случаи жизни.

А и хрен с ним, буду сегодня рыцарем, поэтому оружие поменяем – полуторник вместо катаны. Мне что им, что ей, мечник я адский.

Рогатина на месте, лук там же. Автомат. К нему десять магазинов в Помощник. Хоть ни разу и не стрелял, но мало ли. Сухпай, вода, бинокль на месте. Веревка. Кошка. Шлем. Рюкзак. По тысяче опыта и мути на счету.

Я готов!

За обедом в кафе, где сегодня не оказалось вчерашних лоботрясов, выработал план действий.

Перспективное место, на мой взгляд, находилось на западе. Это после признания заслуг в борьбе с хантерством, а также вклада в местную науку и производство, который позволял уже сейчас, при наличии необходимых ингредиентов, создавать оружие и броню на два поколения выше, нежели могли ученые Надежды на текущем уровне развития, выдали карту Зеленоминска и его окрестностей. Не скажу, что особо ценное приобретение. Слишком мало открытых территорий, все в тумане войны или такого качества – я пьяный лучше нарисовал бы без линейки и циркуля.

Так вот, за центральным районом располагался спальный, делящийся на Юго-Западный и Северо-Западный, а также в Центральном парке обитали монстры, с которых падал мутаген II класса. Сан Саныч просил, по возможности, снять видео. Его интересовал в первую очередь диглоус. Кто это такой, ученый не знал даже в принципе, так как имел только запись: «требуется шкура и энергон» этого монстра для производства чего-то. Здесь он тоже не стал распространяться.

Поселковых квестов была куча – и награды довольно неплохие, начиная от навыков и заканчивая опытом и мутагеном. Чего только не требовалось: семена, продукты, ингредиенты из монстров, мясо, охота на хантеров, устройства техносов, разведка окрестностей. И, как сказал Добрынин, большинство старалось не покидать безопасных и условно-безопасных мест. Я их не винил, не корил. Понимал. Это самые обычные люди, они не прошли никаких суровых тестов и фактически добрались до Поселка в первые дни.

Авантюристов же… Честно-то сказать, когда на кону стоит реально жизнь, пусть их и несколько, как-то многим сразу не хочется рисковать, учитывая, что ты чувствуешь боль на все сто процентов, есть вероятность захвата в плен противником, как и последующие пытки или рабство. И без всякого апокалипсиса на Земле полно точек, где можно проявить себя и найти приключений на пятую точку, вот только из миллионов там оказываются хорошо если десятки.

О чем это говорит? О трусости? Как бы не так! О том, что человек думает головой. И это правильно!

Я же… С самого детства такой. И мне до боли не хватало адреналиновых встрясок. Сейчас, попав в мир, который будто создан для меня, за исключением двух моментов и одного сдерживающего фактора. Первое, нет рядом Анны, но здесь помогут только время и кипучая, до самого не могу, деятельность. Второе – я несвободен. В любой момент Кураторы могли сделать любую пакость, противостоять которой не сможет никто. Как с обязательными квестами. И необходимо было найти способ выйти из-под опеки. Не хотелось вдруг проснуться, и перед глазами: «Убей всех в поселке»!.. Но это глобальная цель, и к ней нужно подходить крайне осторожно – за нами следили. Контролировали.

Стратегическая задача – занять определенное место в строящемся обществе, которое бы мне давало независимость действий. Конечно, сравнительную, полная фрида возможна, если где-нибудь на отшибе хибарку поставить и жить отшельником.

Тактические – качаться, качаться и еще раз качаться, как завещал дедушка Ленин. Становиться сильнее, быстрее, информированнее, со слабыми никто и нигде не считался, даже в наше вполне благополучное время. Что говорить о мире без закона, государства и правил?