46. Эш
Приборная панель загорелась.
Эш не заметил, как это случилось. Он был сосредоточен на жуткой сцене, разворачивающейся за окном. На градинах размером с кулак, на молнии, которая била так близко, что он чувствовал озоновый запах. Он отчаянно пытался высмотреть Дороти, поймать хоть движение ноги, хоть взмах локона, любой знак, что она цела.
Огонь вырвался прямо из-под датчика ветра и обжег ему руку. Он отскочил, и тут «Звезда» полетела камнем вниз…
Эш схватился за штурвал и выровнял судно, не обращая внимания на язычки пламени, которые жадно лизали ему руку. От боли на глаза навернулись слезы, но он твердо решил, что не выпустит штурвала, даже когда кожа растрескается и обуглится. Подумать только, а ведь они уже совсем близко… Он выглянул в окно и посмотрел на помрачневшие стены туннеля. Стало быть, сейчас они летят мимо 2040-х…
– Как она там? – крикнул он и тут же стиснул зубы от боли. Уиллис стоял, высунувшись в окно и крепко сжимая в руках веревку, привязанную к поясу Дороти. Заслышав крик Эша, он снова сунул голову в отсек.
– Все шло прекрасно, Капитан, но… – Шквал ветра ворвался в отсек и заглушил слова Уиллиса. «Вторая звезда» отчаянно задрожала, и Эш услышал оглушительный удар, как если бы кто-то очень большой вдруг рухнул на пол.
– Уиллис! – крикнул Эш, резко поворачивая судно, чтобы не попасть под молнию. Уиллис не ответил.
Эш посмотрел в зеркало. Несколько томительных мгновений там никого не было видно. Но потом Уиллис поднялся, по-прежнему не выпуская из рук страховочную веревку Дороти.
– Я здесь, Капитан, – простонал великан, наматывая толстый трос на руку вот уже в третий раз. Он поднес рацию ко рту, и, несмотря на громкий вой ветра, Эш отчетливо услышал:
– …Дороти? Слышишь? Ответь…
– Что происходит? – крикнул он Уиллису.
– Связь прервалась, – ответил Уиллис, разглядывая трос. На лбу у него залегла мрачная складка. – Эш…
– Так подними ее на борт! – вскричал Эш с колотящимся сердцем. Ему представилось, как Дороти стоит, прижавшись к стенке его корабля, и отчаянно пытается ухватиться за скользкий металл под порывами безжалостного ветра.
Он покрепче вцепился в штурвал. Краем глаза он видел, что язычки пламени подбираются все ближе к пальцам, но жара не чувствовал. Без ЭВ им не выжить. До пункта же назначения еще десятилетие, не больше.
– Живее! – прикрикнул он на Уиллиса.
– Тут такое дело…
Ветровое стекло неожиданно разлетелось на кусочки, и воздух наполнился осколками, крошечными, как песчинки, но острыми, точно лезвие. Они впились в лицо и руки, и Эш инстинктивно зажмурился. Рядом кто-то вскрикнул – может, даже он сам.
Он попытался было открыть глаза, но под шквалами ветра это было не так-то просто. Мельком он разглядел, как мимо пронесся 2074-й год… А потом и 2075-й…
Эш приоткрыл глаза пошире. Ветер по-прежнему кружил по кабине острые осколки. Дымные стены туннеля вздыбились и окрасились в знакомый оранжевый цвет. 2076-й год. Еще чуть-чуть. Он направил «Звезду» вверх, к изгибу, темневшему совсем рядом.
– Подними Дороти на борт! – крикнул он еще раз.
– Капитан, я… – начал было Уиллис.
Но тут от стены оторвался кусок металлической обшивки с неровными, острыми краями и, пролетев мимо Эша, резанул его по руке. В полу кабины пилота разверзлась дыра, и сквозь нее он увидел серовато-черные вихри анила. Эш схватился за штурвал и повернул его, но он оторвался от приборной панели и так и остался у него в руках. А в следующую секунду Эша отшвырнуло назад, на спинку кресла. Теперь корабль таранил стену туннеля. Все кругом заволокло огнем, туманом и дымом…
Эш хотел было крикнуть остальным, чтобы держались покрепче, но тут…
Черная вода и мертвые деревья. Поцелуй… Нож…
Он снова почувствовал, как острый кинжал распарывает его кожу, пробивает мышцы, как все тело пронзает нестерпимая боль… Он схватился за живот, и руки окрасились кровью.
То была настоящая кровь. Из самой что ни на есть настоящей раны.
«Звезда» во что-то врезалась и задрожала. Послышался оглушительный вой. «Опять кто-то кричит», – подумал Эш. А может, это завывал ветер. Он зажал рану руками, надеясь остановить кровь. Перед глазами зарябило и поплыло.
«Еще как может», – сказал чей-то голос.
И тьма поглотила его.
