20. Эш
Пьюджетский анил
Корабль нырнул в кромешный мрак. В ушах у Эша гулко застучало – верный признак смены давления, – а в деснах запульсировала боль. Мир вокруг невообразимо сузился – теперь Эш видел лишь приборную панель, мигавшую красными огоньками, и черные воды, что бурлили за ветровым стеклом. Волны то и дело накатывали на судно, и стекло поскрипывало от давления.
А потом «Звезда» нырнула в сам анил, оставив океан позади.
На смену волнам пришли густые серые тучи. Корабль несся прямо сквозь них, вспарывая их, точно нож. Алые стенки туннеля то и дело озарялись молнией, но то пока был слабый проблеск, потонувший в тумане. Эш и сам не заметил, как затаил дыхание, но вдруг огоньки приборной панели начали меркнуть. Он тряхнул головой и жадно глотнул воздуха.
«Все отлично», – заверил он себя. Скорость ветра составляла всего сорок пять узлов, ЭВ уверенно держалось на отметке в четверть мощности. Экзотическое вещество прекрасно стабилизировало анил – он и не надеялся на такой успех. Судя по всему, полет предстоял спокойный и безопасный.
Но кожу все равно так и покалывало от волнения. Может быть, виной тому были превспоминания, которые зловещей тенью кружили по его сознанию, силясь прорваться наружу. Заметив белую вспышку, он крепче вцепился в штурвал и направил корабль к центру туннеля. Превспоминания еще ни разу не одолевали его в обществе других людей, так что ему еще не приходилось переживать за то, что кто-нибудь увидит, как его бьет дрожь, или заметит, как он побледнел и покрылся испариной. А вдруг он утратит власть над собой прямо сейчас, на глазах у всей команды и Дороти…
Кровь в ладонях тревожно запульсировала, давая ему понять, что этого никак нельзя допустить.
Зора похлопала его по руке.
– Как наши дела?
– Все штатно, – не сводя глаз с ветрового стекла, сообщил Эш и улыбнулся, силясь скрыть волнение. – Не переживай. Думаю, обойдется без осложнений.
Зора откинулась на спинку кресла.
– Пока все складывается куда лучше, чем я боялась.
– Ну еще бы. Ты ведь думала, что мы разлетимся на молекулы еще при влете в туннель. По сравнению с этим раскладом дела у нас идут лучше некуда.
– Твоя правда.
Эш украдкой покосился на Зору. Та смотрела прямо перед собой с непроницаемым выражением лица, впрочем, как и всегда.
Он вновь вернулся к своим обязанностям пилота и сосредоточился на происходящем за ветровым стеклом. Пока что в аниле было относительно спокойно, но погода могла измениться в любую секунду, особенно при нехватке ЭВ. Опасность еще не миновала. Превспоминания – это последнее, о чем сейчас стоило бы переживать.
За окном пронзительно взвыл ветер – впрочем, для того, чтобы повредить защитный пузырь, созданный ЭВ вокруг «Звезды», и сбить судно с курса, он был слабоват. Облачные стены туннеля вновь озарились вспышкой молнии, но она была слишком далеко, и потому ее тоже не стоило бояться.
Но Эш этого всего не замечал. Ему вдруг подумалось, что, раз они летят за Профессором в прошлое, может, превспоминания и вовсе не будут его одолевать. Может, события, цепь которых они с командой запустили своим путешествием, изменят будущее.
Конечно, всерьез на это рассчитывать не стоило бы, но Эш вдруг ощутил небывалое облегчение. Все мышцы – одна за другой – наконец расслабились.
А может, и правда!
– Я нашел в Сети книгу, про которую упоминал Профессор, так что теперь у нас есть те же сведения, которыми руководствовался и он, – сообщил Уиллис. – Схема здания, данные о системах охраны… Ух ты, тут есть даже список единиц огнестрельного оружия, собранных военными перед закрытием базы.
Он бегал пальцами по экрану тонкого серебристого планшета. Эш привез его из 2020 года, когда качественную технику нетрудно было достать. По сути, это была одна из лучших моделей, какие только видывал свет, и, возможно, ничего лучше в мире уже и впрямь никогда не появится. Беспроводного Интернета в Новом Сиэтле больше не было, поэтому Уиллис приноровился пользоваться университетской локальной сетью, где и выискивал все, что могло понадобиться. Работала она с перебоями – и это еще мягко сказано, но иногда ребятам везло.
Дороти уставилась на планшет как на диковинного и жутковатого зверя.
– Что это за штука? – шепотом спросила она.
– Нечто вроде компьютера, – пояснил Уиллис и снова постучал пальцем по экрану. – Дам тебе с ним поиграть, когда вернемся, – пообещал он, а потом, немного помолчав, уточнил: – Если вернемся.
– Откуда столько пессимизма? – бросил Эш через плечо. – Вы разве когда-нибудь из-за меня попадали в беду?
– Я могу тебе целый список таких случаев накатать.
– А сколько времени занимают такие полеты? – спросила Дороти, вдруг подавшись вперед.
Эш тут же почувствовал тепло ее тела. По коже побежали мурашки.
– Полчаса плюс-минус сотню лет.
– Гениальная шутка! – саркастически заметила Чандра.
В зеркало, висевшее на ветровом стекле, Эш успел заметить, как она выразительно закатывает глаза, а потом перевел взгляд на Дороти. Она смотрела вперед – на беспокойные алые облака и на далекие всполохи молнии, – и на губах у нее играла широкая детская улыбка, а глаза блестели.
Восторг, застывший на ее лице, только подчеркивал ее красоту, и Эш почувствовал, как его губы и сами складываются в улыбку. Он не подумал о том, что в прошлый свой перелет она анила не видела. А ведь он не каждому приходится по вкусу. Чандра вот весь свой первый полет просидела, крепко зажмурившись: слишком страшно ей было смотреть в окно. Уиллиса изумительные оттенки алого и синего, проступавшие в облаках, не прельстили, и потому путешествие не сильно его впечатлило. Но Эш видел истинную суть анила – изумительную, нет, пожалуй даже, священную суть.
И теперь, заглядываясь на Дороти, он гадал, а не чувствует ли она того же, что и он.
– О-о-о, а может, в дорожную игру сыграем? – захлопав в ладоши, предложила Чандра.
Дороти заморгала и тряхнула головой, возвращаясь к реальности.
– Не до того нам сейчас, Чанди, – осадила ее Зора.
– А что такое дорожная игра? – уточнила Дороти. – Она как-то связана с путешествиями во времени?
– Нет, – отозвался Эш. Дороти поймала его взгляд, и он торопливо переключился на алый облачный хаос, который неистовствовал за окном. – В такие игры обычно играют во время долгих поездок на авто. Чтобы не заскучать.
– Как в поездках на машине вообще можно заскучать?! – удивленно спросила она.
У Эша снова дрогнули губы, но он сдержал улыбку. Похожие чувства были у него самого, когда отец в 1940 году купил их первый семейный автомобиль. Тогда даже поездка по давно привычному кварталу казалась самым увлекательным путешествием на свете.
– Не хочу тебя расстраивать, но стоит поездить на машине несколько лет – и тебе это дело смертельно надоедает.
– А откуда ты знаешь про дорожные игры, Чанди? – поинтересовалась Зора, повернувшись к ней в кресле.
Чандра восторженно подскочила.
– Я смотрела старый сериал про то, как парень встречает мать своих детей, перебрав с пивом или еще с чем-то – не помню. И там герои, садясь в машину, начинали считать собак, попадавшихся им по пути. Правила были такие: если видишь собаку, надо крикнуть что есть сил: «СОБАКА!» И, кажется, пихнуть товарища.
– Но у нас же тут нет никаких собак, – напомнил Уиллис. – Мы несемся сквозь пространство и время по туннелю!
– Да что ты! Я, между прочим, в курсе. Но можно же посчитать что-нибудь другое, например серые облачные водовороты!
– Или вспышки молний! Молний у нас тут предостаточно, – предложил Эш.
Вдруг Дороти подалась вперед, вцепившись Эшу в руку, и указала куда-то за окно.
– Молния! – громким шепотом сообщила она.
– Мы, вообще-то, еще не начали, – прокомментировала Чандра.
– Ну так чего мы ждем! – воскликнула Дороти, не выпуская запястья Эша. Ее пальцы были мягкими и прохладными, чего не скажешь о руках Эша, в которых жарко пульсировала кровь. Он вдруг забыл обо всем на свете, кроме этого прикосновения. А оно было очень даже приятным.
Эша всегда раздражали любители ухлестнуть за красавицами. Они казались ему эдакими глупыми псами, которые машинально несутся за палкой, высунув язык, но никогда не спрашивают себя, зачем им это нужно. Для чего им вообще сдалась эта палка? Правда ли им так уж нравится за ней бегать?
Эш таким безмозглым псом становиться не собирался. Он напомнил себе, что от Дороти одни неприятности, а красота – это дело десятое.
И вообще, он ведь должен избегать девчонок, так о чем тут думать?
Он высвободил запястье от ее хватки.
– Руки прочь, дорогуша. Я, конечно, понимаю – по мне и не скажешь, что управлять машиной времени сложно, но поверь: одно неверное движение – и мы столкнемся с молнией, а это ого-го как неприятно.
– Я же просила… – мрачно начала она.
– …не называть тебя дорогушей, – закончил за нее Эш. Он и сам не знал, почему ему так не хочется обращаться к ней по имени, но отчего-то ему казалось, что это будет значить, что он якобы примирился с ней, признал, что ее вторжение на «Вторую звезду» оказалось не такой уж трагедией. Но доставлять ей такое удовольствие ему совсем не хотелось – во всяком случае, пока, – поэтому он проворчал только: – Да-да. Я помню.
Он начал всматриваться в темноту туннеля, выискивая на его стенках знаки, про которые ему так подробно рассказывал Профессор. Как-никак у эпох, как и у всего остального, есть свои границы и отметины. Выцветшие пятна знаменовали собой десятилетия, а туманные водовороты – определенные года. Эш твердо знал, что, если от облаков, например, исходит голубоватое сияние, значит, корабль летит где-то в середине 2000-х. А если сквозь серый туман проступают черные облачные водовороты, становилось понятно, что они пересекли границу двадцатого века. То была своего рода карта.
Голос Зоры отвлек его от раздумий.
– Можем в «фильмы» сыграть.
– Фильмы – это то, что в кинотеатрах показывают, так? – уточнила Дороти.
– Да, – подтвердил Уиллис. – Только сейчас их уже снимают со звуком.
– Обожаю кино! – воскликнула Дороти. – Вы знаете Флоренс ла Бади? Она просто богиня!
– О, а ты «Вифлеемскую звезду» смотрела? – поинтересовался Уиллис. Взгляд у него восторженно просиял.
– Вообще-то, в Сиэтле показ начнется только через месяц! – ошеломленно сообщила Дороти.
– Ох, забудьте, – пробормотала Зора.
«Вторая звезда» стрелой пронеслась мимо 2010-х, и Эш сбросил скорость до 2900 узлов. Ветер нещадно бил в обшивку судна. Все внутри тряслось и дребезжало.
– Что происходит? – с неожиданной робостью спросила Чандра. Молния полыхнула у самого ветрового стекла.
Эш крепче вцепился в штурвал. Он попытался сместить корабль влево, где ветер был послабее, но «Звезду» всякий раз сносило обратно. Он ругнулся вполшепота и дернул штурвал на себя, выравнивая машину…
И тут «Звезда» камнем полетела вниз. Внутри у Эша все оборвалось.
Кто-то в кабине испуганно вскрикнул. Послышался голос Зоры – но он казался глухим и далеким, и различить слов Эш не мог. Ветер ревел и стонал за окном, точно живой.
Эш с трудом вернул руль в исходное положение. От натуги мышцы в руках и плечах горели и ныли. На лбу выступил пот.
Они пересекли самое начало 2000-х. Лететь осталось совсем недолго.
На пол с треском что-то упало, но Эшу не хватило духу обернуться и посмотреть, что. Он внимательно разглядывал стенки туннеля. Впереди дыбились густые тучи 1990-х…
– Что происходит? – крикнула Зора. Не успел Эш ответить, как мощный порыв ветра ударил по кораблю, сотрясая судно. Стены задрожали. Эш так сильно сжал руки на штурвале, что костяшки побелели. Он пытался сместить «Звезду» к одной из облачных стенок туннеля, но шквалистый ветер не давал этого сделать.
Как они и предвидели, ЭВ со своей задачей не справлялось.
Прямо перед «Звездой» ударила молния. Краткая вспышка озарила алые стены и черные тучи.
Чанда что-то прокричала, но Эш не расслышал ее слов за воем ветра. Он покосился на зеркало, и ровно в эту секунду что-то с силой врезалось в корабль сбоку. Со стен тут же посыпалась металлическая обшивка. Один из ремней Чандры лопнул, и ее дернуло вперед. Рука безвольно повисла перед беспомощным телом.
– Чандра! – заорал Уиллис.
Глаза у Чандры закатились, а рот приоткрылся. Второй ремень тоже лопнул, и девушку со всей силы ударило о металлическую стенку корабля. Послышался оглушительный, тошнотворный треск.
Эш покрепче сжал штурвал, и от прикосновения к его жесткой кожаной отделке ему стало легче. 1985 год остался позади. Еще немного – и они у цели. Об этом говорили и едва заметно сгустившиеся облака, и внезапно посеревшие стенки анила. Еще несколько минут – и они попадут в 1980-й. Эш окинул туннель пристальным взглядом, выискивая приметы, которые помогут понять, какие месяцы они пролетают. Тонкие, полупрозрачные облака знаменуют весну и лето… Тучи погуще и потяжелее – осень…
– Уиллис, не смей! – крикнула Зора.
Эш оторвал взгляд от анила и посмотрел на зеркало. Уиллис начал отстегивать свой ремень. На полу перед ним без движения лежала Чандра.
– Уиллис, – предостерегающе окликнул его Эш.
– Она ранена, Капитан, – сказал Уиллис, дрожащими пальцами нащупывая пряжку. Ремень отстегнулся…
Последствия не заставили долго ждать. Уиллиса точно выбило из кресла. Он с силой ударился головой о железный потолок.
– Держись! – завопил Эш и повысил скорость на 135 узлов. Корабль дернуло вперед. Все лампочки, что только были в кабине, замигали зеленым и красным. Эшу послышался чей-то крик…
И тут его захлестнуло превспоминание, и весь мир погрузился во тьму.
