14
На следующий день после возвращения «Феба» на Землю леди Изабель провела пресс-конференцию на веранде своей прекрасной усадьбы в Балью. «В целом наше турне увенчалось бесспорным успехом, – сообщила она собравшимся журналистам. – Несомненно, нам удалось внести ценный вклад в культуру инопланетных рас, познакомившихся благодаря нам с классической оперой, и способствовать пониманию ими нашей культуры».
Бернард Бикель, также присутствовавший на конференции, согласился с ее заключением: «Как можно было ожидать, мы столкнулись с различными уровнями понимания, соответствовавшими тому, что я назвал бы „культурными перспективами“ существ, составлявших нашу аудиторию. Они многому у нас научились, и я совершенно уверен в том, что нам удалось поддержать и повысить музыкальную репутацию Земли».
«Как насчет Рлару? – спросил один из репортеров. – Эта планета существует? Или Адольф Гондар всех обвел вокруг пальца?»
«В этом отношении никогда не было никаких сомнений, – холодно ответила леди Изабель. – Я заверила вас в том, что этот мир существует; одного моего заверения должно было быть более чем достаточно».
«Значит, вы посетили эту планету?»
«Разумеется! Такова была одна из целей экспедиции. Цивилизация Рлару не вполне оправдала наши ожидания. Мы исполнили там несколько опер, и они вызвали положительную реакцию, хотя вкусы местных жителей никак нельзя назвать тонкими или развитыми».
«Расскажите нам еще о Рлару! Там есть театры? Концертные залы?»
«Ничего подобного там нет. В данный момент я не хотела бы обсуждать этот вопрос. Мой племянник, Роджер Вул, составляет подробное описание экспедиции и, если вы пожелаете получить дальнейшие сведения, вы всегда сможете найти их в его отчете».
Роджер Вул, действительно, был очень занят – так же, как и его молодая жена, Мэдок Вул, оказывавшая ему неоценимую помощь. По мнению Роджера, действительность наконец стала достаточно удовлетворительной. Состояние его тетки не уменьшилось; кроме того, он рассчитывал получить существенный гонорар в связи с опубликованием его книги. Конечно, всегда существовала вероятность того, что леди Изабель замыслит новый и еще более дорогостоящий проект, но такова жизнь – никто не застрахован от ее опасностей и неожиданностей! Время от времени, когда Роджер наблюдал за новоиспеченной супругой, его смущали более темные опасения: что, если Мэдок повстречается с представителем своей расы мужского пола? Она заверяла Роджера в том, что на Земле не осталось ни одного из ее соплеменников – но как быть с Йаном? И мысли Роджера улетали в невероятную даль, где посреди каменистой пустоши, недалеко от мрачной чащи леса, стоял разбитый концертный рояль… «Нет, не может быть, – бормотал Роджер, – вряд ли».
