Глава 98

Как только Аткинса увели, Ник срочно связался с полковником Татчи, который находился уже на своем крейсере.

– У нас все готово, генерал. Каналы связи отлажены. Мы даже решили проблемы несоответствия стандартов. Передаю вас в руки моего офицера связи майора Конолли.

– Слушаю вас, сэр, – подал голос Конолли.

– Запись с данными абонентов перед вами, майор?

– Так точно, сэр, передо мной.

– Тогда соедините меня с первым номером.

– Одну минуту, сэр.

В трубке послышались щелчки, какой-то скрежет, что, видимо, объяснялось разностью стандартов, однако затем прозвучал вполне обычный сигнал вызова.

– Центральный офис компании «Хубер Текнолоджис», – ответил приятный женский голос. – Что вам угодно?

– Мне угодно поговорить с мистером Хубером.

– О-о! Мистер Хубер очень занят, сэр. Могу я узнать ваше имя?

– Ник Ламберт.

– М-м-м. – Ник видел, как наморщило лобик это прелестное создание. – О чем вы хотите поговорить с мистером Хубером, сэр?

– Это приватная беседа, мисс. Мы с мистером Хубером близкие родственники.

– Вот как, сэр! Тогда это меняет дело. Не отключайтесь, я передам вас службе поиска. Мистер Хубер может оказаться в самом неожиданном месте.

– Я понимаю, мисс.

На этот раз никаких щелчков не последовало, и следующим абонентом был сам Эдгар Хубер, Мистер Финансовое Благополучие.

– Что за шутки, кто это? – Его голос должен был звучать раздраженно, однако в нем сквозило любопытство.

– Да-да-да, дорогой Эдгар, это я, ваш старый знакомый.

– Э-э… я сейчас на совещании, Ник, и не могу говорить с вами.

– Наверное, вас пригласили на экстренное заседание правительства, Эдгар?

На том конце связи воцарилась почти осязаемая тишина. «Надо же, снова попал», – мысленно усмехнулся Ник.

– Значит, вы, Ник, тот самый генерал Ламберт?

– Тот самый.

– Но чего же вы хотите? На что рассчитываете?

– Я мог бы сделать вам кое-какие предложения, Эдгар, но боюсь, вы не примете их всерьез, а потому я свяжусь с вами после того, как разнесу один из флотов. Тогда у нас будет о чем поговорить.

– Ну-ну, генерал Ламберт. Хотелось бы посмотреть, что вы противопоставите тысячам кораблей объединенного флота.

– Какого объединенного флота, Эдгар? Мой вам совет: занимайтесь своими биржевыми спекуляциями и не лезьте в области, где вы ничего не смыслите. Одним словом, я не прощаюсь и в следующий раз сообщу вам о своих предложениях. Да, чуть не забыл, передайте директору УПИ, что народная война на Чоббере провалилась. И еще вам привет от Генри Аткинса.

Сказав это, Ламберт оборвал связь, а Хубер, напротив, стал трясти трубку и кричать, требуя, чтобы ему ответили, где находится Аткинс.

– Где этот сукин сын?! Где он?!

Все сидевшие за столом министры разом повернулись в сторону Эдгара, а Председатель правительства сделал строгое лицо и произнес:

– Мистер Хубер, пожалуйста, потише, мы обсуждаем ситуацию с небезызвестным генералом Ламбертом.

– Я как раз с ним и говорил, – недовольно буркнул Эдгар.

– С тем самым Ламбертом? – удивился министр обороны Драйверн, агент Урайского разведывательного управления.

– Невероятно, – покачал головой министр иностранных дел, работавший на примарскую Службу имперской безопасности.

– И что же он вам, простите, сказал? – полюбопытствовал Председатель, которому платили и те, и другие.

– Сказал, что для начала разобьет один из флотов, а потом снова позвонит, – признался Эдгар.

– Ну, это едва ли, – покачал головой министр обороны. – Что вы на это скажете, адмирал Вормер?

Адмирал Вормер возглавлял главный штаб флота и был воспитан на крепких напитках и ненормативной лексике, а потому не признавал сглаженных формулировок.

– Если честно, противопоставить генералу Ламберту нам нечего, – сказал он. – Мы, конечно, можем попытаться задавить его массой, но едва ли он пойдет на лобовое столкновение.

– Что-то вы не то говорите, адмирал, – вмешался министр обороны. – У нас же теперь все суда оснащены новым вооружением. Вместо динамических орудий – лазеры, вместо старых генераторов – трехконтурные.

– Да что толку от этого перевооружения, если лазеры поставили первого поколения, а на судах Ламберта импульсные инициаторы уже восьмого. Вступите с ним в бой – и вы почувствуете разницу.

– Техника – это еще не все! – с места воскликнул министр детского воспитания. – Вы забыли о людях! О наших героических людях!

– Все лучшие люди уехали воевать к примарам или урайцам. Их нельзя винить – первоклассные пилоты получают там раз в пятнадцать больше, чем у нас. Так что и с кадрами большая проблема. Лучшие офицеры, солдаты и сержанты давно уже там, а значит, и у Ламберта.

Начальник штаба флота замолчал. Воцарилась тишина. Министры подавленно озирались, залитые светом стены правительственного дворца уже не казались им столь надежными и несокрушимыми, как еще час назад.

Обслуживавшие заседание официанты застыли, ожидая команды принести прохладительные напитки. Внимательные секьюрити привычно сканировали глазами зал: все как будто оставалось на своих местах, однако что-то уже изменилось бесповоротно. Изменилось навсегда.

– Господа, предлагаю на этом закончить обсуждение. Нам необходимы дополнительные консультации, а затем мы соберемся здесь снова. Всего хорошего.

Встав с места первым, Председатель быстро собрал документы в папку и убежал вместе со своей охраной. Остальные министры разбредались медленнее, продолжая на ходу обсуждать услышанное.

– Адмирал Вормер! – Хубер подхватил начальника штаба флота под локоть и отвел в сторону. – На пару слов, адмирал. Всего на пару слов.

– Слушаю вас, мистер Хубер.

– Адмирал… – Эдгар посмотрел по сторонам и сделал знак директору УПИ Ральфу Гарднеру, чтобы тот не уходил. – Адмирал, меня интересует реальное положение дел на флоте. Готовы ли наши офицеры умереть за конституцию, за наш образ жизни и так далее?

– Мне трудно понять, что вы хотите услышать, сэр. Могу лишь объяснить, кто такой этот самый генерал Ламберт. С одной стороны, мальчишка, ему и сорока нет, а он получил генеральские звезды, но с другой – в армиях таких великих держав, как Примарская империя и Урайя, каждый боевой офицер слышал о Нике Ламберте. Что уж говорить о нас, здесь он считается национальным героем.

– Даже так, – задумчиво произнес Эдгар и покачал головой. – А я, признаться, не слежу за ситуацией. Все времени не хватает. Значит, приказ правительства войска выполнять все же будут?

– Будут, – утвердительно кивнул адмирал. – Но без должного рвения.

– Понял. Я понял вас, адмирал. Благодарю за консультацию и не смею больше задерживать.

Оставив Вормера, Эдгар быстро подошел к ожидавшему его директору УПИ Гарднеру.

– Ну что, Ральф, какие сведения с Чоббера?

– Плохие, сэр, – негромко произнес директор, озираясь, не подслушивает ли кто. – Мы хотели устроить народные волнения, чтобы беспокоить армию Ламберта, однако первые же выступления были пресечены. А в этот самый момент кто-то из руководителей ополчения агитирует фермеров разойтись по домам.

– Значит, и там он выиграл. – Хубер немного помолчал, глядя перед собой. – Надо было мне говорить с ним повежливее.

– С кем говорить? – спросил Гарднер.

– Это неважно. А впрочем, ты наверняка знаешь, твои мерзавцы наверняка слушают мои переговоры. Тогда вот что, постарайся выяснить, откуда со мной только что связывались.

– Хорошо, сэр.

– И еще, – Хубер приблизился к Гарднеру вплотную, – не забывай, кто тебе платит и кому ты обязан этой должностью.

– Сэр, я всегда это помнил, – заверил Гарднер.

– Вот и отлично. Эй, поди сюда! – позвал Хубер официанта и, схватив с подноса бокал, залпом осушил его. – Что это было? – спросил он.

– Минеральная вода, сэр.

– Какая гадость, – буркнул, поморщившись, Хубер и быстрым шагом покинул зал. Следом за ним устремилась его охрана.

В просторном холле взгляд Эдгара наткнулся на министра детского воспитания, который сидел на полу и курил синюю траву. Глаза министра были прикрыты, он тихо бормотал:

– Вы еще не знаете наших людей. Вы еще не знаете…