Сопровождать меня набралось народа больше, чем в императорском дворце. Кроме тех, кто набились в комнату, еще и во двор уже сбежался народ, привлеченный слухом, что явился сам сэр Ричард, их маркиз, а если верить Гитарду и Рамиро, сумевшим побывать во дворце самого императора Германа, уже король и даже император какого-то неведомого и потому особо загадочного Клонзейда.

Во дворе народ опасливо обходит огромного коня, шкура которого нехорошо отливает холодным железом. Самые смелые пробуют совать ему в пасть морковку, но конь никак не реагирует, словно в самом деле статуя из сверкающего металла.

Завидя нас выходящими из дома грандкапитана, оживились, я ощутил себя на перекрестье сотен пар любопытных глаз. Кто-то ликующе заорал: «Слава маркизу!», другие с удовольствием подхватили, Гитард с крыльца показал кулак.

Крики чуть притихли, мы пошли через двор, и тут конь сдвинулся с места. Народ опасливо расступился, когда он, громко цокая тяжелыми металлическими копытами, пошел за мною следом.

Гитард посерьезнел, покосился на молча топающего за нами огромного коня. Солнце играет на его блестящей коже, и чувствуется, что из металла не только она, но и весь он из странно живой стали.

– Здоровенный какой, – пробормотал он. – С лестницей за ним ходите, что ли?..

– Император, – напомнил я, – и должен быть выше всех. Как на троне.

Он понизил голос:

– Это из тех коней, что были с вами еще тогда? Хоть не совсем как бы очень уж кони?

– Из таких, – согласился я. – А что, так удобнее.

– Телохранитель?

– И это тоже, – подтвердил я.

– Здесь любой за вас душу отдаст, – заверил он. – Самое безопасное для вас место на свете!

Я пояснил:

– Отсюда скакнем в Монтегю, надо перетереть с императором. А там для многих я варвар и захватчик с Севера… Да и вообще императору без свиты неприлично. Это здесь я маркиз, а там должен быть при регалиях, чтобы уважали.

Он сказал понимающе:

– Регалия у вас что надо, сразу поймут. В столице нужно все время напоминать о своем статусе, а то затопчут. Этот парень всю вашу свиту заменит!

– Для того и взял, – пояснил я. – Количество перевел в качество. Скромно, но заметненько… Ого, порт в самом деле… да, это заметненько!

Хотя Рамиро и предупредил насчет огромности, но порт в самом деле впечатлил, я с облегчением ощутил, что дух азарта и стремление к богатой добыче еще не выветрились из пиратов. Потеряется в их детях, а внуки вообще будут полным говном, но первое поколение не страшится ни опасности, ни риска и смело идет навстречу любым трудностям и вызовам.

Красавец порт громаден, здесь может отдыхать и ремонтироваться эскадра в сотню кораблей, пираты сами теперь любуются своим размахом и удалью.

Работающим уже сообщили, что прибыл сам маркиз Ричард, многие бросили работу и выбежали навстречу с ликующими воплями.

Я помахал рукой, а Гитарду сказал вполголоса:

– Возвращаемся, я уже все увидел и оценил. Не хочу наносить экономический ущерб, прерывая стройку даже на пять минут.

Он расхохотался.

– Сэр Ричард!.. Вот и мы теперь живем так. Раньше зависели от попутного ветра, а теперь сами его создаем. А это значит, все время в работе, как в бою!

– Только это и жизнь, – согласился я. – А отдых… только промежутки в ней.

Конь все также с неживой невозмутимостью топает следом, но мои пираты-бароны перестали оглядываться, это же я, а со мной всегда что-то не так, хотя и хорошо, что не так, больше добычи и прибыли.

К тому времени, когда вернулись в дом грандкапитана, Синтия разложила на столе подробнейшую карту маркизата и окрестностей, как она сообщила.

Я восхитился, даже императорским картографам стоит поучиться точности и внимательности к деталям. Что значит разница в менталитете между придворными картографами, которым важнее украсить карту рисунками мифологических животных и мордами ветров с раздутыми щеками, и пиратами, для которых жизненно важен каждый поворот берега, каждая бухта, где можно укрыться от бури.

Подробнейшая карта маркизата захватывает и соседние территории, да еще как захватывает, королевство Лантарона здесь со всеми землями, озерами и реками, обозначен каждый холм, каждое озеро, отмечены все города и даже села.

Побережье северной части маркизата изрезано множеством бухт и гаваней, дальше необъятный океан, справа труднопроходимые, как раньше считалось, горы, за ними королевство Диегоррон, так что маркизат…

– Великолепно, – сказал я наконец, – все бы так работали.

За моей спиной столпились графы Гитард и Рамиро, с ними Эрбах, бывший шкипер, а ныне виконт и хозяин гавани, как и всех расположенных в ней складов, виконты Фроил и Филипп, люди капитанов Перша и Дорсета, все успевшие переодеться в самое-самое нарядное.

Синтия спросила польщенно:

– Красиво?

– Красота картографа в точности, – пояснил я. – А то поручают составлять карты художникам-импрессионистам… А это что за желтая такая цепочка?

– Рифы, – объяснила она. – Для мелких судов не опасны, а для крупных могут быть.

Гитард подсказал:

– Особенно в бурю, если корабль резко уходит в провал между большими волнами.

– Понятно, а красными опасные рифы?

– Да, – подтвердила Синтия, – но такие только вон там, на западе, ничего интересного, никто туда не ходит.

– Великолепно, – повторил я. – Путь на океан открыт. Хотя он и был открыт, но сейчас откроем пошире для больших океанских кораблей. Все-таки ваши корабли весьма как бы… не по сезону. В смысле, океан не совсем море. Море – это тихий залив океана, а в океане…

Гитард напомнил с гордостью:

– Адмирал Ордоньес пересек океан по вашей подсказке!

– Он герой, – согласился я. – Но я хочу, чтобы мы героизм проявляли в трудных делах, а не такой ерунде, как переплыть океан. Пусть туды-сюды плавают простые торговцы.

Его глаза вспыхнули восторгом.

– Простые торговцы?.. Через океан?..

– Все знакомое перестает быть опасным, – напомнил я. – Еще и с императором Германом переговорю насчет статуса наибольшего благоприятствования.

– Сэр Ричард?

– Мы с ним как бы дружим, – напомнил я еще раз, но все еще туманно. – Уже пару лет, если не больше. Он мне титул маркграфа пожаловал, да и потом что-то еще с барского плеча… Я в какой-то мере его подданный как маркиз Черро, хотя моя нынешняя империя втрое крупнее, чем его Жемчужная, а Великих Магов, что удерживали мир в как бы правильных рамках, больше нет…

Бароны зашептались, глядя на меня вытаращенными глазами, а у Гитарда даже голос осел так, словно ушел в широкие раструбы его сапог:

– Как это… нет?..

Я отмахнулся.

– Да я их нечаянно. По рассеянности. Думал о другом…

– О бабах?

Я покачал головой.

– Императору с бабами неинтересно. Ни одну не надо уговаривать, понимаешь? Только взглянешь, а она уже ноги раздвигает!.. В общем, с Германом поговорю насчет снятия карантина. А уже он сообщит о своем решении Людвигу, это король Гессена. Надеюсь, еще король.

Он сказал с восторгом:

– Это будет здорово!.. А то те, которые побывали там как бы тайком, такое рассказывают…

– Да ничего особенного, – ответил я. – Вот протянем дорогу до океана, сможете ездить по трем империям, а не только по каким-то там королевствам. Я уже начал ее строить, Большие Плесы почти целиком прошел, рукой подать до Лантарены…

Он охнул:

– До Лантарены? Это ж рядом!

– Пришлось остановиться, – сообщил я со вздохом. – Рабочих рук не хватает, пришлось перебросить на другую великую стройку, у меня ж других не бывает, только великие и величайшие, я ж император!..

Он в изумлении вскинул брови.

– Дорогу? Через три… через три…

– Империи, – подсказал я, видя, что он не в силах представить себе такие звездные масштабы. – И через всякие там территории типа королевств, княжеств, герцогств, всех не упомнишь. Потому, дорогие мои соратники, дальше придется достроить вам. Или хотя бы взять на себя руководство, если я уговорю игроков покрупнее взяться за стройку, пообещав им долю…

Все примолкли, тихие, как мыши в подполе, смотрят на меня, затаив дыхание, а Синтия отступила на шажок, глаза уже как блюдца.

Рамиро спросил, чуть опередив Гитарда:

– Сэр Ричард, а куда вы ту дорогу тянули?

– До океана, – сообщил я, – к Большой Воде, а как иначе? К Большой Воде, Большой Рыбе и большой добыче!.. Маркизат должен стать владычицом морей и даже океанов. Если Лантарена, как я понял, фактически в ваших цепких лапах, то с ее ресурсами шлях построить проще, потому что маркизату в одиночку такую стройку вообще-то не осилить… Увидите, поймете. У меня масштабы!

– Ну да, – шепнул Филипп Фроилу, – теперь только императриц…

– До океана уже близко, – сказал я обнадеживающе, – Лантарену пройдет наискось, если по прямой, упрется в берег. Маркизат не заденет, что и хорошо…

– Что хорошего, – пробурчал Рамиро, – так бы мы сразу пустили по ней караваны…

Я посмотрел с укором.

– Где ваш пиратский дух свободного предпринимательства?.. Берите Лантарену под полный экономический контроль, а то пока, как я понял, королевство у вас только под военным? Задействуйте все его мощности без всяких прямых принуждений, а только финансовыми узами. Давайте местным властям выгодные кредиты, но связывайте договорами… да что вас учу, вы же пираты, о бизнесе знаете все!

Гитард сказал осторожно:

– А как насчет королевства Гессен, куда входит маркизат?.. Был бы повод сойтись ближе…

Я подумал, с сожалением покачал головой.

– Королевство могло бы помочь, но король Людвиг самолюбив и независим, давления не потерпит. Пожалуй, лучше задействовать мощь империи! Конечно-конечно, общее руководство поручу вам. У вас хозяйственная жилка, а прочий люд под рукой Великих Магов все растерял… Я позабочусь о привлечении инвестиций под имперские гарантии, примем налоговые льготы… в общем, дороге быть! Ребята, с вами придется считаться даже королям.

Кто-то сказал шепотом «ура», остальные сидели с выпученными глазами, наконец Гитард проговорил медленно, как долго думающий медведь:

– Сэр Ричард… вы снова переворачиваете маркизат вверх дном… Такие возможности и в этот раз…

Я напомнил нужным голосом:

– Ребята, я теперь император. На этот раз вам будет легче, хоть и труднее. Но зато добыча покрупнее, пусть и позже. Хотя что-то по мелочи можно и сразу, но потом.

– Сэр Ричард?

Я взглянул в их горящие надеждой глаза.

– Пожалуй, к Герману позже, сперва заскочу в Люнебург к королю Людвигу. Да-да, именно заскочу. С разбега! Мы с ним тоже кореша. Давние. Пора начинать пользоваться. Для вас сразу отменит запреты на посещение королевства Гессен и даже стольного града Люнебург. Уверен, в свой дворец самолично возжелает приглашать на приемы!..

По комнате пронесся общий вздох, только Рамиро, самый быстросхватывающий, произнес с усилием:

– Сэр Ричард… ваше величество… Если так, то это же…

Я покачал головой.

– Нет-нет, еще не успех и не победа. Так, пустячки. А вот впереди вас ждет…

Похоже, я произнес не столько загадочным, как зловещим голосом, все напряглись, а Фроил отшатнулся в испуге.

– Сэр Ричард!

– У вас будут и настоящие достижения, – пояснил я. – Еще не поняли? Вы в маркизате жили не только без центральной власти короля, но и без Великих Магов!.. А тот, которому носите все непонятные вещи, тоже мой кореш по имени Гугол, мы с ним когда-то такое творили, даже щас вспомнить стыдно… Хоть и приятно, но это между нами. В общем, у меня все схвачено!

Гитард проговорил с радостью, но и тревогой:

– Сэр Ричард… это здорово, но как бы не надорваться… А вдруг не потянем?

Все притихли, на лицах отчетливо проступают те же чувства надежды, сомнения и даже страха.

– Ребята, – сказал я с ноткой патетики, – вы всегда надеялись только на свои силы! Потому не только в королевстве, но и во всей империи будете в сто тысяч раз жизнеспособнее и конкурентнее!.. Вы умеете и воевать, и торговать, а они только за бабами волочиться… А теперь вы на свободе, поняли?.. У вас развязаны руки везде, а не только в маркизате!