Глава 5

— На следующем привале ночуем вместе! — поставил меня в известность даргариец, когда мы достаточно далеко отъехали от города.

— Ты решил сэкономить на оплате комнаты? — усмехнулась я, глядя на сосредоточенное лицо. — Или боишься спать один?

— Совмещаю.

— А как же моя честь? Я девушка приличная и с мужчинами в одной комнате не сплю!

— Я тоже, так что не переживай.

— Тоже не спишь с мужчинами? — рассмеялась я, увидев скептический взгляд Рамира. — Ну, хоть конкуренции можно не бояться.

— Вот кто-то сейчас договорится, — многообещающе протянул маг Мрака, и я поспешно умолкла, чтобы не дразнить зверя.

Хотя очень хотелось, потому что наши пикировки начинали доставлять удовольствие. Еще вчера настроение было отвратительным — я переживала по поводу предстоящей встречи с родителями. Но после веселой ночи все наладилось, и небольшая встряска позволила взять себя в руки, сосредоточившись на дороге, которая тоже таила в себе уйму опасностей.

Ездовые легко скользили по ледяной тропе. Лис Рамира двигался чуть впереди, буквально на полшага, а Снежинка семенила следом. Такое поведение любимой ездовой меня настораживало. У нее был очень вредный и своевольный характер. Обычно она не терпела конкуренции, а тут доверчиво поглядывала на суровый профиль. Только прибавления в семействе мне не хватало для полного счастья! Вернее, я была бы рада лисятам, но только после того, как разберусь с первоочередными проблемами.

Я решила продолжить разговор:

— А почему ты представил меня своей невестой?

— Сделаю сюрприз демону, когда отыщу его. Даже если он следит за мной, то вряд ли заподозрит в симпатичной девушке длань Ордена.

— И то верно, — пришлось согласиться мне. — Но почему невеста, а не… подруга?

— Я никогда не брал с собой любовниц, так что это сразу вызовет подозрение. А вот невеста, привезенная с севера…

Больше вопросов у меня не было, и я невольно залюбовалась пейзажем. Лес, тянувшийся вдоль дороги, постепенно из лиственного превратился в хвойный, наполняя воздух упоительным ароматом смолы. Его багряные наряды сменились изумрудными. Чем дальше мы забирались на юг, тем интереснее становился климат. Промозглый осенний дождь центра империи остался позади, сменившись умеренным теплом предгорий. Правда, порывы холодного ветра, иногда налетающие с заснеженных вершин, заставляли зябко ежиться. Несмотря на это, очень хотелось остановить Снежинку и немного углубиться в чащу, чтобы там, вдали от тракта, собрать белых грибов. Из них получалось изумительное жаркое! Или набрать опят, чтобы пожарить с картошкой и луком. А еще были подосиновики, маслята, лисички. М-м-м…

— Меня пугает выражение твоего лица.

— И какое у меня выражение? — Лениво приоткрыв один глаз, я покосилась на спутника.

— Кровожадное. Проголодалась?

— Скорее соскучилась по грибам. Сейчас как раз сезон.

— Если хочешь, можем остановиться и собрать.

— Не стоит. Лучше добраться до деревни засветло, иначе после заката нас замучают глупыми вопросами и искупают в святой воде.

— Ну, воду я еще могу понять, а вопросы какие?

— Будут проверять нашу принадлежность к людскому роду. В начале моей практики был случай, когда Орден послал меня в несусветную глушь, где якобы выявили одержимого. Тогда я еще была без Снежинки, — я похлопала лисицу по холке, получив в ответ довольный рык, — и до деревни добиралась не меньше двух недель. Сам понимаешь, в ворота я въезжала уставшая, голодная, и, как назло, после заката. Сначала меня больше часа мучили вопросами о пантеоне богов империи, а затем расспрашивали про жизнь в столице. После пошли глупейшие вопросы, видимо, призванные выявить во мне нежить, а напоследок меня окатили тазиком освященной воды. Я выдержала все и даже никого не убила, хотя очень хотелось. А затем увидела их одержимого…

— Что, совсем плохо?

— Не то слово! Эти ироды поймали последователя культа Свидетелей Первозданного. Он вещал о несовершенстве мира и предлагал сменить веру. Ты сталкивался с этими фанатиками?

— Сталкивался, — кивнул Рамир, а затем засмеялся. — Даже не знаю, кого мне жалко больше — свидетеля или деревенских.

— Обе стороны хороши, — улыбнулась я в ответ. — В общем, с тех пор в деревни я предпочитаю въезжать засветло, чтобы избежать нежелательных казусов. А там, если нас приютят добрые люди, может, и грибочков перепадет. В супчике или маринованных…

— Знаешь, я еще вчера хотел спросить: как в тебя столько влезает? Вроде худая и мелкая, а ешь как здоровый мужик.

— У меня растущий организм. В связи с постоянными нагрузками и магическим истощением он требует пополнения запасов. Ну и… просто люблю покушать. Есть у меня привычка: когда оказываюсь в новом городе, ищу лучшее заведение и заказываю местное блюдо. Вроде всегда одно и то же — мясо с картошкой или рыба, но вкусы и названия абсолютно разные. И виной тому не только способ приготовления, но и специи, а порой даже настроение повара. Видел бы ты мою кухню! Целая стена увешана разными травами и заставлена баночками с приправами. Все привезенные рецепты Ларика подшивает в огромную книгу. Что?

— Любишь путешествовать, — не спросил, констатировал маг Мрака.

— Люблю, но по настроению. Иногда хочется просто посидеть у камина с книгой в руках и ни о чем не волноваться, не переживать, что можешь не успеть и по твоей вине погибнет человек или нелюдь.

— Сколько тебе лет?

— Смотря с какой целью ты интересуешься.

— Совращать тебя можно?

— С этим делом ты прилично опоздал.

— Хорошо, спрошу по-другому — сколько ты служишь Ордену?

— Десять лет.

— Значит, обряд ты проходила в девять, максимум десять лет. Шесть лет учеба и плюс десять лет службы. Получается двадцать шесть. Как же ты стала дланью пятой ступени в столь юном возрасте?

— Силе без разницы, сколько лет носителю и как он выглядит. Она выбирает сосуд и руководит им, очищая этот мир от скверны.

— Видимо, я не первый, кто задал тебе этот вопрос.

— Далеко не первый, так что я уже привыкла. У благого дела нет возраста. А сколько тебе лет?

— Если интересуешься с целью совращения…

— Не исключено, — ответила я игривым тоном и окинула мужчину придирчивым взглядом.

— Вижу, сегодня у тебя хорошее настроение.

— Да, встряска и вкусная еда творят чудеса. Еще бы ты взял меня с собой…

— Уж прости, но под действием дурман-травы ты бы стала для меня обузой. А я привык действовать быстро и жестко. Не думаю, что молодой девушке стоит это видеть.

— Молодой девушке, может, и не стоит, но ты забываешь, что я Изгоняющая и на своем веку уже много всего повидала.

— Тем более лишние трупы тебе ни к чему.

— Настоящий мужчина, — пробурчала я под нос, но дальше развивать тему не стала.

Как я и планировала, до деревни Затишье мы добрались засветло. Край солнца только-только коснулся вершин заснеженных гор, придавая им нежный розоватый цвет с золотым свечением. Деревенька оказалась совсем небольшой — домов на двадцать, не более, зато перед ней раскинулись широкие поля, оттеснившие сосновый лес. Странно только, что посевы были не убраны. Золотые колосья мерно покачивались на ветру, создавая неповторимую шелестящую мелодию. По оросительным каналам бежал тонкий ручеек, рискующий в любое мгновение пересохнуть.

— Что-то не так? — уточнил Рамир.

— Не пойму, почему не убрали поля. Впрочем, не важно. — В конце концов, деревенским лучше знать, как ухаживать за собственными полями и когда собирать урожай. — Ездовых отпускаем или берем с собой?

— Думаю, лучше отпустить. Пусть поохотятся, здесь полно дичи.

Остаток пути мы проделали пешком, а у околицы уже появились первые встречающие лица. Старичок в свободной холщовой рубахе хитро щурил белесые глаза в нашу сторону, опираясь на диковинную клюку из темного дерева. Дождавшись, пока мы приблизимся, он отворил плетеную калитку с вырезанными на ней охранными рунами и пропустил нас на территорию деревни.

— Добрый день!

— И вам всего хорошего, путнички. Какими судьбами в наших местах?

— Проездом, уважаемый, — взял слово Рамир. — Ищем дом, чтобы переночевать, а утром двинемся дальше.

— Молодцы, что до деревни добрались, а не остались в лесу. В наших краях водится много всякого, — вздохнул старик.

— Так чего же заявку в крепость не отправите?

— Отправляли, милок, отправляли. Вместе с молодцами передавали, да только никто так и не вернулся…

— А сигнальный амулет?

— Так поди уже с десяток лет как разрядился. Магов-то у нас нет, а заезжие в основном торговцы да Свидетели Первозданного.

При упоминании последних мы с Рамиром невольно переглянулись и улыбнулись. Да уж, эти забирались в такие дебри, куда обычные путешественники даже не сунулись бы.

— Как достигнем ближайшей крепости, обязательно уведомим Серых Псов. А пока, добрый человек, не подскажешь, у кого мы можем заночевать?

— Так у меня и оставайтесь. Тахат я, староста Затишья.

— Я Рамир, а это моя невеста — Ангелина.

Я изумленно взглянула на «жениха»: одно дело придерживаться легенды в крупных городах и на широких трактах, но зачем это делать в захолустье? Однако спорить при посторонних не стоило, поэтому я молча двинулась следом за Тахатом.

Озираясь по сторонам, я примечала в окнах бледные лица, провожающие нас взглядами. Выйти к ограде никто из жителей не решился, хотя солнце еще не полностью скрылось. Значит, нежить и нечисть действительно расшалились в этих местах.

Дом у старосты был в центре деревни, добротным срубом возвышаясь над остальными. Отворив дверь, которая даже не скрипнула, Тахат приглашающе махнул внутрь. Первое, что бросилось в глаза, стоило мне переступить порог, — это паутина под потолком. Наверное, я бы не обратила внимания, все-таки в деревне всякие букашки — явление обычное, вот только свисающие тонкие нити сильно контрастировали с абсолютной чистотой дома. Это не могло не вызвать удивления.

Впрочем, вопросы отпали сами собой, когда мы увидели хозяйку. Это была немолодая уже женщина с темными кругами под глазами и тонкой бледной кожей. Двигалась она с трудом, неловко вытаскивая из печи горшки с дымящейся едой.

— Алсея, погляди, каких гостей я к нам привел! — улыбнулся старик и обнял замершую супругу. От ее пустого взгляда мне сделалось жутковато. — Простите ее молчаливость. Болеет, родная.

— Так давайте я помогу накрыть? А хозяйка пойдет отдыхать.

— Будет чудесно, девонька, — улыбнулся староста и показал, где и что у них находится.

Расставив на столе тарелки с горячей кашей и мясной подливой, я нарезала хлеб и, захватив ложки, села рядом с Рамиром. Хозяин устроился напротив и принялся разливать по кружкам какую-то домашнюю настойку.

— Может, отнести ужин хозяйке?

— Спасибо, девонька, не надо. Она сама придет за едой, — отмахнулся Тахат и залпом осушил свой стакан.

Рамир последовал его примеру, а вот я стакан отодвинула.

— Неужто брезгуешь? — с некоторой обидой спросил старик, глядя на меня с укором.

— Нет, но…

— Ей нельзя, — ответил за меня маг Мрака, после чего весьма недвусмысленно накрыл мой живот ладонью.

— А-а-а, — протянул староста, — тогда за это дело надо выпить!

Ну, они и выпили, а потом еще несколько раз, пока бутыль не опустела. Мужчины заметно захмелели, а я не знала, чем себя занять. На смену закатным сумеркам пришла глухая тьма, которую едва разгоняли магические светляки у калиток и появляющиеся звезды.

После ужина Тахат, слегка покачиваясь, проводил нас к комнатам, расположенным на первом этаже. Одна, предназначенная мне, выходила окном на чуть покосившийся забор, едва подсвеченный защитными рунами. Насколько я помнила расположение деревни, невдалеке должен был расти лес, сейчас совершенно невидимый. А вот окна во второй комнате выходили на улицу. У меня сложилось ощущение, что во мраке кто-то бродит и наблюдает за нами, и очень хотелось списать это на усталость.

— Вот ваши спаленки, проходите.

— Спасибо, добрый человек! — заплетающимся языком проговорил даргариец.

— Да не за что, хорошим людям мы завсегда рады! Только куда же вы? — удивленно спросил староста, когда Рамир обнял меня и решительно потащил в комнату с видом на лес.

— Так с невестой вместе…

— Невеста — не жена. Уж прости, но в своем доме срамоты не потерплю. Проведете ночку порознь, ничего с вами не станется.

— Ну, если та-а-ак, — протянул маг Мрака и, чмокнув меня в макушку, подтолкнул в комнату. — Только без меня никуда не уходи! А то еще уведут деревенские такую красавицу!

— Это да, невеста у вас действительно хороша, — услышала я уже сквозь закрытую дверь.

Поведение что старосты, что Рамира откровенно озадачило. Решив немного подождать, а затем пойти с вопросами к даргарийцу, я погасила свечу и приблизилась к окну. Нежити пока видно не было, зато я почувствовала, что дверь отворилась. Резко развернувшись, я неожиданно оказалась в мужских объятиях, придавивших меня к стене.

— Дорогая, — пьяно протянул Рамир, скользя руками по моей талии, — не могу уснуть без тебя!

— Сказку на ночь почитать?

— Я знаю способ, который намного действеннее сказки… — И меня весьма недвусмысленно огладили по спине и ниже.

— Ох, родной, я бы с радостью, но в моем положении… Тем более я всего лишь невеста, а не жена. Так что до свадьбы больше ни-ни!

— Хотя бы поцелуйчик? Ма-а-аленький!

Наклонившись ко мне, Рамир скользнул губами по щеке и, прижавшись к уху, тихо зашептал:

— Знаешь, почему поля до сих пор не убрали? Некому.

— Но как же? Я видела людей в домах, — обнимая мужчину за шею, шепнула в ответ.

— Не людей — нежить. Кроме Тахата, все остальные — мертвяки.

— А он?

— Скорее всего — отступник, но пока не использует магию, не смогу сказать точно. Ангелина, нежити не так уж много. Я закрою тебя здесь и выпущу, когда все закончится.

— Я не сомневаюсь в твоих силах, но, если вместе с мертвяками нападет создатель, тебе понадобится помощь. Моих сил хватит, чтобы тебя прикрыть.

— Хорошо, но, если почувствуешь, что не справляешься, дай знать. Не хочу, чтобы вы с малышом пострадали!

— Вот стукнуть бы тебя, да перед боем не хочется травмировать. Но я запомнила эту мысль!

— Потом обсудим, — улыбнулся Рамир и направился на выход.

Ранее мне не доводилось видеть так близко магию даргарийцев. Я с удивлением наблюдала, как Рамир призвал тьму, и она заклубилась в его ладонях послушным зверем, подвластная чужой воле. После этого маг приоткрыл дверь и выпустил темную силу в образовавшуюся щель. Послышался грохот ломаемой мебели, перемежаемый громкой руганью. Видимо, Тахат подслушивал, что мы делаем. Когда я выскочила из комнаты следом за Рамиром, хозяин дома уже успел сбежать, а вот то, что изображало его жену, — двигалось нам навстречу. Как и предсказывал Тахат — Алсея сама шла за едой, низко пригибаясь к земле и буквально обнюхивая пол. Заметив нас, она на мгновение замерла, а затем кинулась вперед. Сгусток тьмы сорвался с пальцев даргарийца и настиг жертву на подлете к цели, пеплом осыпая ее на пол.

— Хорошо сделано, — прокомментировал Рамир, тихо ступая дальше. — Абсолютная привязка к силе хозяина. Это позволило сохранить тело в приличном состоянии и отвести взгляд так, что даже я не сразу почуял подвох.

— Это-то меня и пугает…

Обычно маги-отступники предпочитали использовать скелеты или полуразложившиеся тела. Такие для подъема требовали намного меньше энергоресурсов, но выглядели не очень привлекательно с эстетической точки зрения. Поэтому сильнейшие из них нередко брали в услужение свеженькие трупы. Сами выбирали себе жертву, убивали ее и превращали в мертвяка.

Отвернувшимися от Закона магами занимались Серые Псы, но бывали случаи, когда они не справлялись с отступниками, которые напитались от источников темной силы, и тогда на помощь приходили Охотники. Видимо, Рамир был частым гостем в империи и участвовал в зачистках, поэтому и знаком с командиром Северо-западной крепости.

На этом я оставила размышления, потому что даргариец открыл дверь, и множество темных силуэтов метнулось в нашу сторону. Я пустила в ход светлую магию, поджигая нежить сгустками света. Одно из немногих заклинаний, доступных Изгоняющим против подобных тварей. Несмотря на то что мы владели магией, она была несколько иного уровня по сравнению с обычной силой и помогала дланям бороться именно с демонами. Против других тварей мы использовали оружие, артефакты и вот такие сгустки светлой энергии. Сталкиваясь с жертвой, они очень быстро разрушали все магические потоки, поддерживающие в мертвяке подобие жизни, а затем сжигали и тело, освобождая от бремени чужой воли.

Восставших трупов оказалось несколько больше, чем предполагал Рамир. Наверное, оттого, что были среди них и слегка погрызенные путники, коим не посчастливилось забрести в эту деревню, и Свидетели Первозданного. Тяжелее всего было направлять заклинания в детей. Умом я понимала, что они уже мертвы и их невозможно спасти, но все равно вздрагивала, когда ночную тишину оглашал крик.

Когда пепел от последнего тела опал на землю, я устало привалилась к высокому столбу. Магический резерв, не рассчитанный на боевые заклинания, слишком быстро опустел, оставив после себя слабость в теле. Посмотрев на Рамира, хищно оглядывающего соседние постройки, я тронула его за плечо и кивнула в сторону дома.

— Я, наверное, посижу в комнате. А ты, как разберешься, позовешь.

Маг Мрака кивнул и, проводив меня в безопасное место, наложил на помещение несколько заклинаний, после чего вновь отправился на охоту. Я же, замотавшись в свой плащ, забралась на кровать и провалилась в сон.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Рамир вернулся. Немного потеснив меня, он лег рядом и затих, видимо, тоже умаявшись.

В следующий раз я проснулась, когда за окном уже светало. Поерзав в кольце мужских рук, почувствовала, как просыпаются отдельные части тела моего «жениха», и впечатлилась.

— Не крутись, — хриплым со сна голосом попросил даргариец и прижал меня сильнее, буквально впечатывая в свое тело.

Хотела было возмутиться, но, вспомнив, что кое-кто всю ночь потратил на охоту и сражение с нежитью, покорно затихла, снова засыпая.

— Ангелина, пора вставать.

Открыв глаза, я резко села и оглядела комнату. Даргариец стоял у двери и, заметив, что я проснулась, скрылся в коридоре. Поднявшись, я сладко потянулась, а затем быстро сменила одежду и поспешила в горницу.

— Рассказывай! — попросила я, доставая из сумки травяную смесь для чая.

— Как я и предполагал, Тахат оказался отступником. В этой деревне он появился не случайно — ему неплохо заплатили, чтобы он превратил жителей Затишья в нежить и осел здесь на время. Лица заказчика он не видел, но сказал, что это был мужчина.

— А как он убил стольких людей без колебания магического фона?

— Отравил колодец. Люди гибли постепенно, один за другим, поэтому никто не почувствовал всплеска. Путников и Свидетелей Первозданного скармливал своей нежити, а наиболее целых затем поднимал.

— Но для чего? Деревня находится далеко от торгового тракта. Я специально выбрала этот путь, чтобы ни с кем не столкнуться и обойти крупные города.

— Не знаю, Ангелина, он не сказал.

— А где…

— Мертв.

— Хорошо. Туда ему и дорога.

— И что, никакого возмущения по поводу убийства живого существа без суда и следствия?

— Рамир, ты забываешь, кто я. Длани не гнушаются убийством, когда видят, что спасти одержимого нельзя.

— Действительно, забываю. Меньше всего ты похожа на беспощадную Изгоняющую.

— И хорошо, — пожала я плечами, протягивая мужчине кружку с чаем, а следом ломоть хлеба с вяленым мясом. — Никто до последнего не ожидает от меня проблем. Но, честно, иногда моя внешность очень мешает, особенно в путешествиях. Находится столько желающих скрасить ночи одинокой путницы…

— Булыжник в мой огород?

— Маленький камушек, — усмехнулась я, припоминая нашу первую встречу. — Но вообще, я удивлена, что ты тогда ко мне… приставал. У тебя ярко выраженные аристократические манеры, хотя ты их усиленно скрываешь.

— И в чем же они проявляются?

— В отношении к женщинам. Ты даже сам не замечаешь, как все время пытаешься за мной ухаживать.

— Ну прости, постараюсь исправиться, — усмехнулся маг Мрака, при этом протягивая мне половинку красного яблока. — Что же касается приставаний… Ты действительно очень красивая женщина, и это трудно игнорировать.

— А придется.

— То есть от тела ты меня отлучаешь? — почти с детской обидой в голосе спросил Рамир.

— Отлучаю, — подтвердила я, тяжело вздохнув, и не смогла удержаться от шпильки: — Раз я всего лишь невеста, будь добр соблюдать дистанцию. А вот когда стану женой, тогда и поговорим!

— Да-а-а, прав был Сармат, характер у тебя колючий.

— Ничего подобного, я пушистая и мягкая, пока меня не трогают.

— А если трогают…

— Все зависит от того, как, где и кто трогает, — усмехнулась я в ответ, а затем сполоснула наши кружки и направилась на выход. — Что будет с Затишьем?

— Я отправил сообщение Осману, дальше ему решать, что делать.

Покинув деревню, мы встретили наших ездовых. Ночь, потраченная на охоту, пошла им на пользу. Интуиция подсказывала, что добычей была не только дичь, но и нечисть: слишком уж довольным выглядел лис Рамира и восторженной — моя девочка. Это подтолкнуло меня к решению не вмешиваться в их отношения. В конце концов, пять лет — достаточный возраст для того, чтобы обзавестись лисятами.