Глава 4

Вопреки моим ожиданиям маг Мрака оказался мужиком умным. Он запомнил, на чем я езжу, и появился перед домом верхом на умопомрачительном пушистом лисе с черными лапами и затемненной грудью. Стоило мне увидеть этого зверя, как я поняла: у нас будут проблемы. Поведение Снежинки подтвердило опасения. Выглянув из конуры, она прижала уши к голове, повела носом в сторону незнакомого самца и посмотрела на меня несчастными голубыми глазами. Лис же, заприметив абсолютно белую и довольно молодую самку, сделал стойку и подобрался.

— Только попробуй, — пригрозила я лису и под насмешливым взглядом даргарийца вывела свою ездовую.

По залитым солнцем улицам мы ехали в молчании. Мне было о чем подумать, да и не хотелось начинать разговор первой. Но, как только городские ворота скрылись из виду…

— Так и будешь делать вид, что мы не знакомы? — насмешливо спросил даргариец.

— Это было бы странно, ведь Сармат представил нас друг другу.

— Ну-ну, — насмешливо произнес Рамир. — Я понимаю, в лесу было темно, лица различались с трудом, только прикосновения… Возможно, повторение освежит твою память.

— Господин тель Шаран, у нас с вами сугубо деловые отношения. Не осложняйте их, пожалуйста.

— Осложняю? Я, наоборот, пытаюсь их сгладить и сделать более… партнерскими.

— Развлекаетесь, да? — вздохнула я, покосившись на мага Мрака.

— Только если самую малость. Дорога предстоит долгая, а мне скучно.

— Сочувствую, но давайте вы найдете другой объект для насмешек?

— Никаких насмешек, Ангелина, немного флирта и юмора. Тебя это напрягает?

— Как сказать… — решила я признаться честно. — В другое время я бы обязательно тебе ответила и посмеялась за компанию, но сейчас слишком переживаю. Извини.

— Расскажешь, в чем причина такой спешки?

— Мою сестру выдают замуж. Я сильно против.

— Выдают за нелюбимого?

— Если бы он был просто нелюбимый, но порядочный и из хорошей семьи, я бы промолчала. Все-таки любовь — не самое важное в отношениях. Тут все гораздо сложнее.

— Дай угадаю — отец проигрался и решил расплатиться младшей дочерью за свою свободу и привычную жизнь?

— С чего такие выводы? — настороженно спросила я.

— Есть несколько популярных причин договорных браков. Первую ты отвергла, а это была вторая. Я угадал?

— Угадал, — кивнула я, нисколько не поверив его словам.

Такие, как тель Шаран, не угадывали, а знали точно, причем все, обо всем и про всех. Сила и власть, помноженные на деньги, творили самые настоящие чудеса.

— И как зовут того несчастного, что рискнул покуситься на твою сестру?

— Герцог Вельс. Род очень древний и богатый. Получили титул за заслуги перед империей.

— Что-то слышал о них, но лишь краем уха. Что герцог собой представляет?

— Черный вдовец.

— Серьезный аргумент, — кивнул маг Мрака и о чем-то задумался.

— Рамир, раз у нас выдалось свободное время, расскажешь, зачем ты меня нанял?

— Нужна помощь в поиске и изгнании демона. Древнего, очень хитрого и изворотливого. Я давно за ним охочусь, но увы, — нехотя признался даргариец. — Поэтому я решил обратиться в Орден. У вас большой опыт в выслеживании тварей Тонкого мира.

— Не совсем так. Если хочешь кого-то найти — спроси об этом. Народная молва — лучший источник информации. Сначала ты слушаешь и делаешь пометки. Затем все проверяешь, постепенно вычеркивая большую часть полученной информации, и уже оставшуюся обрабатываешь особенно тщательно. В нашем случае работает целая команда. Вначале в Орден приходят запросы с просьбой о помощи в изгнании. Большая часть этих писем — фикция. Некоторые принимают за одержимость душевные болезни, другие — действие определенных дурманящих зелий, и только третья часть — наши случаи. Но, как бы то ни было, каждый запрос передается нюхачам. Если в подозреваемом на самом деле живет демон, нюхач определяет его уровень и потом возвращается в Орден с отчетом. Только после этого на задание отправляют Изгоняющего.

— А как ваши нюхачи оценивают уровень демона?

— По влиянию, которое он оказывает на окружающих живых существ и природу. Чем губительнее сила, тем сильнее тварь. Но это касается только низших. Определить Высшего демона помогают специальные артефакты или же умение строить логические цепочки.

Уточнять, что я чаще всего доверяла интуиции, которая меня еще ни разу не подводила, я не стала.

— А как ты вообще оказалась в Ордене?

— А ты? Как оказался так далеко от Черной Пустыни?

— Не хочешь отвечать, — правильно понял Рамир. — Ну что же, мне скрывать нечего. Сейчас моя основная задача — выследить одну древнюю сущность, доставившую достаточно хлопот моему народу. Теперь она нацелилась на покорение новых земель. У меня есть все основания полагать, что следующий удар будет нанесен по империи.

— Как давно ты за ней охотишься?

— Двенадцать лет. Мы успели неплохо изучить друг друга, и я почти поймал, но… С недавнего времени все изменилось. Сущность нашла новых сторонников, весьма успешно заметающих следы.

— Поэтому ты решил обратиться в Орден? Чтобы уравнять шансы?

— Да. Тем более это в ваших же интересах.

— Чем она так опасна?

— Способностью втираться в доверие и использовать любые ресурсы для достижения цели.

— Как и любой Высший, — вздохнула я. — Мне следует знать что-то еще?

— Когда отправимся на задание, возьми с собой Смертьнесущего. Он может пригодиться.

— Будем убивать демонов в истинной форме?

— Не веришь, — констатировал маг Мрака. — Очень жаль, девочка. Я надеялся, что ты сможешь отринуть предрассудки.

— Дело не в предрассудках, Рамир, а в магии. Если бы в нашем мире появился настоящий демон, мы бы это почувствовали.

— Да, почувствовали, но только в том случае, если бы вторжение было со стороны тонкого плана. Когда демоны рвут материю, разделяющую наши миры, происходит энергетическое перенапряжение, скапливающееся в местах разрыва. И, как только происходит прорыв, сила начинает утекать в пространство — именно это и чувствуют маги. А теперь представь, что вместо грубой дыры мы имеем аккуратный надрез. С помощью заклинаний-блокаторов призывающий не дает энергии вытекать, вместо этого направляя ее на поддержание прохода. Демон появляется в нашем мире, брешь закрывается, и течение энергии восстанавливается. В этом случае никто даже не почувствует появления тонкоматериальных тварей.

— Допустим… только допустим, что это действительно так. Что есть некто, кто переправляет демонов на землю. Для чего им это?

— Чтобы положить начало конца. Последняя Битва.

— Наслышана, — вздохнула я, глядя на даргарийца.

Трепетное отношение магов Мрака к Скрижали Пророчеств было хорошо известно за пределами Даргамена. Однако в Ордене любое упоминание Скрижали встречали довольно скептически. Опытные длани относились к пророчествам как к сказкам, которые имели мало общего с реальностью. Сейчас мне довелось лично убедиться, что даже разумные с виду даргарийцы сохраняли безоговорочную веру в мифический артефакт, и это немного портило общее впечатление. Оставалось утешаться тем, что мой наниматель силен и обаятелен, правда, это естественное состояние для всех магов Мрака.

— Опять предрассудки, — улыбнулся Рамир, нисколько не обидевшись на прозвучавший в голосе скепсис. — Я постараюсь, чтобы тебе не пришлось столкнуться с настоящим демоном, но все же прошу — возьми с собой Смертьнесущего. Считай это маленькой прихотью нанимателя.

— Как скажешь, — кивнула я, обдумывая слова мужчины.

До вечера мы в основном ехали в тишине, обмениваясь лишь короткими фразами. Я зачиталась новой книгой, добытой Дастьяном, и даргариец меня не отвлекал. На постой мы решили остановиться в небольшом городе, растянувшемся вдоль широкой реки. Солнце уже скатилось за горизонт, так что в ворота мы въезжали в числе последних.

Редкие магические фонари освещали каменную мостовую, уже успевшую намокнуть от накрапывавшего дождя. Из прохожих нам попалось только несколько спешащих куда-то девиц да прогуливающихся стражников. Именно к последним мы и направились, не желая плутать по окрестностям в поисках постоялого двора. Дождь потихоньку усиливался, предвещая скорый ливень, и я порадовалась довольно подробному описанию дороги к месту ночлега.

Аккуратное трехэтажное здание встретило нас неярким светом, мягко стелющимся по помещению. Несколько посетителей трапезничали в дальнем углу, рядом с пылающим камином. Договорившись о комнатах, мы сели подальше от всех и тоже заказали ужин.

Как и следовало ожидать, меню не баловало разнообразием и состояло преимущественно из рыбных блюд. На первое принесли наваристую уху с полупрозрачными кружочками моркови и зеленью. На второе я заказала запеченную форель, тогда как мой спутник отдал предпочтение тонко нарезанному красному филе незнакомой мне рыбы, украшенному молодым картофелем с укропом.

— Будешь? — спросил тель Шаран, заметив мой заинтересованный взгляд.

Не дожидаясь ответа, он отломил кусок лепешки, аккуратно намазал маслом и положил сверху филе. Я с опаской протянула руку за угощением, откусила и… пропала! Это оказалось невероятно вкусно. Насыщенно соленый вкус рыбы смягчался маслом и пресной лепешкой. Я не заметила, как все съела, но мне тут же подали еще кусочек. В результате пришлось делиться с даргарийцем форелью, поскольку я серьезно подъела его ужин.

На десерт нам принесли травяной сбор. Форма подачи стала для меня неожиданностью: на стол водрузили пустой заварник, кувшин с кипятком и несколько пиалок с разноцветными ягодами и листьями. Подозрительно принюхавшись, я сморщила нос: от ингредиентов неуловимо пахло рыбой.

— Что-то мне как-то не хочется это пить…

— Зря. Во-первых, после соленой рыбы сладкий чай обязателен, иначе всю ночь проведешь в обнимку с кувшином воды. Во-вторых, такой аромат — показатель качества при изготовлении напитка. Сейчас все смешаем, и запах уйдет.

Рамир ссыпал содержимое пиал в заварник, залил все водой, и из-под крышки действительно поплыл приятный фруктовый аромат. Настоявшись, чай стал насыщенного желтого цвета. Разлив его по кружкам, даргариец положил ложку меда, размешал напиток и протянул мне. Получилось необычно, но вкусно.

После сытного ужина неожиданно разморило так, что до своей комнаты я добиралась в полусонном состоянии. Попрощавшись с Рамиром, которого поселили этажом ниже, я быстро искупалась, надела сорочку для сна и упала на кровать.

Меня мгновенно окутала странная дрема. Я вроде бы уснула, но в то же время сон казался чрезвычайно реалистичным. Сквозь туманную дымку я видела, как дверь в комнату отворилась и впустила высокого гостя в темном плаще. Он опустился на край кровати и провел рукой по моим спутанным волосам. Затем взял прядь и поднес ее к лицу, скрытому под капюшоном. Глубоко вдохнув, он блаженно улыбнулся, и в слабом свете магического светильника сверкнули заостренные зубы. Надо же, кровосос!

Пока я рассеянно рассматривала нежить, удивляясь ее присутствию всего в сутках пути от столицы, кровосос, взяв мою руку, склонился к локтевому сгибу. Страха не было. Скорее любопытство и легкое удивление собственной фантазии. Правда, такой реалистичный сон меня не устраивал, поскольку я не отдыхала, а мучилась от тяжести в теле, заторможенности и странного тумана. Все изменилось, когда руку пронзила острая боль от впившихся зубов.

Тело подчинялось с трудом, однако я все-таки смогла призвать магию и послать в нежить небольшую молнию. Зашипев, кровосос отскочил от кровати, при этом скидывая с себя капюшон, и начал тушить огонь, возникший на плаще. Справился он быстро, а затем посмотрел на меня. Перед глазами двоилось: одна иллюзия демонстрировала мне высокого красивого мужчину с обольстительной улыбкой. Это был мой даргариец. А вот под этой иллюзией отчетливо проглядывался другой лик, и выглядело это существо отвратительно. Морщинистая кожа грязно-розового цвета была усеяна синеватыми родинками, напоминающими неровные горошины. Вместо носа был странный обрубок, а в черных, без белков, глазах плескались злость и жажда.

— Сунешься еще раз — убью, — пообещала я, кое-как приподнимаясь на локте.

Видимо, угроза нежить не впечатлила. Зарычав, он бросился на меня, успешно избежав двух пущенных молний. Одна врезалась в деревянную стену, отчего она задымилась, а вторая разбила глиняный кувшин с водой.

Третья так и не успела сформироваться — ледяные пальцы сомкнулись на шее, и я потеряла с трудом обретенный контроль. Из горла вырвались хрипы, я попыталась отбиться силой, но дурманящее вещество оказалось качественным.

Задержав дыхание на последнем вздохе, я взяла себя в руки и снова призвала магию, на сей раз посылая в нежить чистую силу. Магия света ударила прямо в лицо кровососа, заставляя его противно заверещать и закрыться руками. В этот момент наконец-то подоспела подмога. Ворвавшись, маг Мрака быстро оценил обстановку и бросил в кровососа сгусток тьмы, в один удар сердца обративший его в прах. Проследив за облачком, осевшим на пол, я перевела сонный взгляд на полуобнаженного мужчину.

Приблизившись к кровати, он недобро посмотрел на мою кровоточащую руку, а затем на шею. Рамир ни слова не произнес, но его взгляд мне очень не понравился.

— В моей сумке есть ранозаживляющее зелье, — прохрипела я, чувствуя боль в горле. — Зеленая бутылочка.

Кивнув, даргариец довольно быстро нашел лекарство, намочил им край простыни и прижал к ране на руке. Кровь остановилась сразу же — все-таки целители Ордена не просто так ели свой хлеб. Убедившись, что ранки затянулись, маг Мрака подхватил меня на руки и быстро спустился в свою комнату. Там аккуратно положил на постель, укутал одеялом и…

— Куда? — тихо выдохнула я, когда Рамир потянулся к дверной ручке.

— Кровососы живут гнездами. Там, где один, обитают и другие. Нужно найти их и уничтожить.

— Я с тобой! — прошептала я и даже попыталась встать.

— Лежи уж, героиня. Хватит с тебя на сегодня приключений.

— Я длань Ордена, и уничтожать зло — моя обязанность.

— Твоя обязанность — уничтожать демонов, так что нечего покушаться на мою работу, — усмехнулся даргариец. — Спи, я скоро.

Сказать что-то еще я не успела — мужчина скрылся за дверью. Новая попытка подняться провалилась с треском, и все, что мне оставалось, это стоически бороться со сном, дожидаясь возвращения мага Мрака.

Однако я все-таки заснула. Дурман оказался сильным и, судя по всему, неизвестным, потому что к большинству ядов у дланей имелся иммунитет. Проснулась я от горячего прикосновения к пострадавшей руке, на которой уже не осталось и следа. Затем чужие пальцы добрались до шеи, заставляя нехотя приоткрыть глаза.

— Как ты? — спросил даргариец.

— Слабость и сонливость. Никогда с таким не сталкивалась.

— Дурман-трава Болотного края. Кровососы обустроили себе хорошую кормушку.

— А ты как?

— Устал, — вздохнул маг и прилег рядом.

— Я не об этом. Вернее, и об этом тоже, — поспешила добавить, смутившись, — но меня интересует, куда они подмешали отраву? Ведь мы ели вместе.

— В напиток, просто я быстро справился с дурманом.

— Вот! Я говорила, что не стоит это пить, а ты…

— А я отомстил за тебя, истребив целое войско. Теперь прости, сладкая, но тебе придется немного поработать подпиткой.

— Может, ты найдешь себе другую… для восстановления сил? — еле выговорила я.

— У тебя совесть есть? — посмотрев мне в глаза, пробурчал даргариец.

— В смысле?

— Ты их женщин видела? Мало того что страшные, так я потом весь резерв истрачу на лечение.

— Неожиданно. Собственно, я не против помочь, но сам понимаешь… — Я с трудом приподняла руку и тут же уронила ее на покрывало, демонстрируя повышенную слабость.

— Просто расслабься, — улыбнулся маг Мрака в ответ и медленно наклонился, согревая кожу своим дыханием.

Осторожно коснулся уголка губ, медленно подался чуть вправо, еще не целуя — лаская прикосновением. А затем осторожно раскрыл мои губы, начиная неторопливое исследование. Невероятно нежное и приятное. От него по телу потекло тепло, постепенно выжигая дурман и возвращая силы. Когда я начала отвечать, Рамир чуть усилил напор, скользнув по губам языком и дальше… Дальше он подтвердил сплетни про даргарийцев, способных соблазнить одним поцелуем.

Шершавые ладони аккуратно поглаживали шею и лицо, заставляя таять от невероятной нежности. Мои пальцы зарылись в черный шелк его волос, массируя и чуть оттягивая. Не знаю, что чувствовал маг Мрака, поглощая мои эмоции, но лично я испытывала благодарность с толикой восхищения, впитывая в себя его силу.

— Тебе лучше? — тихо спросил Рамир, немного отстранившись.

— Намного. Спасибо, что поделился силами и спас от кровососа.

— Скорее спас кровососа от тебя, — усмехнулся маг Мрака, а затем запечатлел короткий поцелуй в уголке губ и, прижав меня к себе, укрыл нас одеялом. — Отдыхай, сладкая, завтра будет тяжелый день.

Спать рядом с малознакомым мужчиной и прижиматься к его полуобнаженному телу было странно, немного волнительно, но тепло и уютно. А главное — я не чувствовала исходящей от даргарийца опасности, что окончательно убедило меня расслабиться. Прикрыв глаза, я действительно уплыла в грезы.

Утром меня разбудил запах горячей сдобы. В комнате никого не было, зато на прикроватном столике стоял поднос с дымящейся кружкой горячего чая и свежеиспеченной булочкой. К напитку я принюхивалась с опаской, но все-таки решила довериться даргарийцу: должен же он был проверить завтрак, прежде чем угощать меня. В любом случае думать на голодный желудок я не хотела, поэтому прислушалась к интуиции.

На завтрак и умывание я не потратила много времени. Даже сборы удалось закончить в считаные минуты, поскольку Рамир принес мою сумку с вещами. Больше в этом захолустном постоялом дворе меня ничто не держало, и я отправилась на поиски спутника.

На первом этаже сновали Серые Псы. Они заполонили все пространство, выделяясь среди остальных формой мышиного цвета. Но Рамиру затеряться среди них не удалось — его рост и стать сразу привлекали внимание. Рядом с ним стоял немолодой уже мужчина с аккуратной бородкой, местами посеребренной сединой, а вот короткие волосы пока оставались совершенно черными. Через левую щеку незнакомца тянулся неровный шрам, чудом не задевший глаз. Правда, при ближайшем рассмотрении я поняла: задел, но Псу повезло с целителями, которые успели вовремя вмешаться и частично спасли око. В отличие от черного правого глаза, левый был намного светлее, словно покрытый легкой пеленой.

— Здравствуйте! — поздоровалась я, приблизившись к мужчинам.

— Ангелина, позволь представить тебе начальника Северо-западной крепости Серых Псов — Османа Идиля. Осман, а эта чудесная девушка — моя невеста.

— Очень приятно, госпожа Ангелина. — Мужчина поклонился, при этом не переставая меня внимательно рассматривать. — Сражен вашей красотой.

— Благодарю за комплимент. Мне тоже приятно познакомиться, господин Осман. — Ответив, я вопросительно посмотрела на даргарийца.

— Скоро двинемся в путь.

— А-а-а…

— С кровососами почти покончено. Я уничтожил создателя, а остальных добьют подчиненные Османа.

— Ума не приложу, как я упустил из виду целое гнездо.

— Неудивительно, они вели себя очень осторожно. Понемногу питались одурманенными путниками и жителями города. Никого не убивали, чтобы не привлекать внимания. Да еще и действовали с одобрения стражи.

— Но целое гнездо! Почти сто пятьдесят особей!

— Больше, Осман. Многие разбежались. Я убил только тех, кто защищал князя. Остальных не стал преследовать.

После этих слов я с нескрываемым уважением посмотрела на мага Мрака. Это сколько же должно быть сил, чтобы уничтожить такую популяцию и князя?

— Где они жили? И почему стража не уведомила крепости? — В силу особенностей профессии меня в первую очередь интересовали детали.

— Под городом есть сеть старых катакомб с удобными выходами на поверхность. Один из них расположен здесь, в подвале. — Рамир кивнул на дверь за стойкой. — Трактирщик, как и Стражи, был в деле. Кровососы платили за содействие золотом.

— Но откуда у них золото? И дурман-трава?

— А вот это хороший вопрос, — кивнул командир. — Им явно кто-то помогал.

— Кстати, о помощи: я тебе нужен или справитесь сами? — серьезно спросил маг Мрака, явно с каким-то намеком, понятным только им двоим.

— Справимся. Я запросил подкрепление, так что к вечеру поднимем весь город. Крепости никому не позволят нарушать Магические Законы!

Собственно, для соблюдения Магических Законов и создавались крепости. Много веков назад наш мир был разделен враждой, бушевавшей между населяющими ее существами. Люди при поддержке магов сражались за свое существование, отбиваясь от толпы нечисти и нежити, питающейся свежей кровью и плотью. На тот момент человечество находилось на грани вымирания. Тогда созванный Квингент, в который вошли представители всех разумных видов, создал Магические Законы — свод правил, которому были обязаны подчиняться жители нашего мира. Согласно ему, любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей — четыре главные, по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд. Они, подобно верным псам, выполняли любой приказ Серого мага, за что получили в народе прозвище Псы. Со временем название Серые Псы прижилось, хоть теперь и произносилось без особого трепета.

— Если вдруг понадобится помощь, ты знаешь, как со мной связаться.

— Спасибо, — кивнул Осман и снова повернулся ко мне. — Был рад знакомству, госпожа Ангелина. Еще свидимся.

— Надеюсь, что не при таких обстоятельствах, — улыбнулась я и вместе с Рамиром покинула постоялый двор.