Глава 16
— Ангелина, это что? — уточнил Элар, когда с последним завитком напитавшегося рисунка по земле во все стороны прокатилась силовая волна.
— Удерживающее заклинание. Оно блокирует магию смерти и на некоторое время задержит мертвяков. А дальше все зависит от Сармата и стражи.
— Что нам делать сейчас?
— Предлагаю добраться до ворот и подождать там.
— Кого именно? — усмехнулся Элар.
— Кто первый доберется, — в топ ответила я и вздохнула.
Жаль, что Рамира не было рядом. Он бы легко разобрался и с восставшими, и с их создателями, избавив меня от очередного магического истощения. Я с удивлением поняла, что рядом с ним было на удивление легко и уютно, что случалось со мной крайне редко. Несмотря на свое стойкое желание игнорировать мага Мрака, не думать о нем было сложно. Это натолкнуло меня на неприятное открытие — я скучала. Скучала не только по бурным ночам и сладким пробуждениям, а по его силе, властности, настойчивости, даже по тому, что он не скрывал своих намерений.
Однако один момент перечеркивал все эти положительные качества — он не хотел мириться с моей службой. А это значило, что мне стоило держаться от Рамира подальше.
— Ангелина, ты как? — спросил Элар, легонько потрепав меня по плечу.
— Прости, задумалась. Теряю бдительность… Ты что-то спросил?
— Уточнил, с какой стороны ворот будем ждать подмогу.
— Лучше с этой, чтобы контролировать движение восставших, — ответила я и бросила взгляд на север.
В свете закатного солнца, наполнившего мир багряными красками, бугрящаяся земля выглядела особенно зловеще. Выплевывая на поверхность смазанные тени, она оседала глубокими провалами. Ветер, меняющий направление, подобно своевольной ездовой, периодически доносил до нас запахи разложения, заставляя чихать Ирвина и морщиться нас с Эларом.
— Как думаешь, это стечение обстоятельств или все спланировано?
— Ты о чем? — не поняла я.
— Нападение одержимых оборотней, затем странные твари в пещерах и теперь вот это, — разведя руки в стороны, пояснил граф.
— Сложно судить. Если эти события преследуют одну цель, надо понимать — какую?
— Допустим, цель — я. Наверняка наместник узнал, что ты изгнала демона, и подослал своих слуг, чтобы устранить информатора.
— Может быть, но эта версия уместна лишь для нападения в лесу. К Приморью ведут всего четыре дороги, вливающиеся в перевал, так что выследить нас было нехитрым делом. Что же касается пещер — тут все сложнее. Кто мог знать, что на спасение Аделины явятся ивентаальцы? Да и о нашей прогулке через порталы… Нет, не сходится.
— Либо наш враг осведомлен о происходящем лучше нас самих.
— Знаешь, когда мы были в Янтарном Береге, одна знакомая Лины сказала, что все случайности, произошедшие со мной и Рамиром, не случайны. Если брать за основу твою теорию о запланированном нападении, тогда выходит, что охотятся на меня. Но вот честно, понятия не имею, чем я настолько, — я выделила голосом последнее слово, — не угодила демонам!
— Действительно, чем ты могла их разозлить? — передразнил меня Элар. — Что же, пока это единственное разумное объяснение.
— Ну, с разумностью я бы поспорила…
— Язва.
Граф отвлекся, чтобы запустить огненные кристаллы в несколько особенно рьяных мертвяков.
— Ну, так вот, если охота действительно на тебя, тогда мертвяки будут прорываться не к столице, а к нам, — возобновил рассуждения Элар. — И я тут подумал — может, вы с Ирвином вернетесь в Радужный, а я подожду служителей Ордена здесь? Ну, посуди сама — ты выложилась для заклинания и теперь ослаблена. Мы с оборотнем не сможем одновременно уничтожать нежить и защищать тебя.
— У меня нет способностей к атакующей магии, но это не мешает держать меч. К тому же если охотятся действительно на меня, то, наоборот, мне стоит держаться подальше от города. Однако это все только теория, которая не имеет никакого подтверждения.
— Вот скоро и узнаем, — отозвался маг, глядя на подбирающихся к границе удерживающего заклинания мертвяков.
При первом же соприкосновении с чужеродной силой невидимый полог обрывал все связи с создателем, заставляя останки тел оседать на землю бесформенной кучей. В какой-то мере это создавало дополнительный барьер для следующих тварей. В то время как Элар и Ирвин сосредоточились на мертвом войске и следили, в какой момент защитный полог иссякнет, я выискивала его создателей. До боли в глазах всматривалась в темные силуэты, буквально чувствуя на коже чужой липкий взгляд. Он был там…
Неизвестный враг с темными, как его магия, целями. Возможно, граф был прав, и охота шла на одного из нас. Кто знает, какие силы помогали демонам и отступникам в желании отомстить Ордену? А может, этот некто хотел отомстить всей империи, начав с Радужного, и мы случайно попались у него на пути…
Опять эти случайности. В любом случае ответы на вопросы нам мог дать лишь создатель мертвяков, а поймать его сейчас без поддержки не представлялось возможным.
— Хорошо идут, — прокомментировал Элар. — И, кажется, ускоряются.
— Еще бы, солнце почти село. Как только ночь вступит в свои права, начнется настоящее веселье.
— Если вы не против, я бы начал жечь их уже сейчас.
— Для начала попробуй поджечь останки у защитного контура. Если удастся их подпалить — они образуют огненный заслон, который подарит несколько лишних минут.
— Давно хотел испробовать еще одно свое заклинание…
— Ирв, ну что, не чувствуешь пока наших? — Я посмотрела в сторону города, но тьма уже надежно укутала его от посторонних глаз.
Подняв нос по ветру, напарник принюхался и настороженно задвигал ушами. Это было плохим знаком. Я, не раздумывая, извлекла из ножен меч и повернулась к воротам, ведущим на кладбище. Рыкнув, оборотень пригнулся к земле и приготовился к прыжку.
Пару ударов сердца спустя через ворота перелетела крупная рыжая ездовая. Она даже не успела затормозить, а наездник в черной форме Братства уже оказался на земле и взмахнул посохом с темно-зеленым камнем в навершии — отличительной чертой боевых некромантов. Мужчина был достаточно высоким, но очень худым. Светлые волосы, в ночи казавшиеся седыми, была собраны в небрежный хвост, подчеркивая хищные черты лица. Кивнув нам с напарником, он стремительно пошел в сторону мертвяков, но, поравнявшись с рыжим магом, замер.
— Элар?
— Люциан! Каким ветром?
— Видимо, самым попутным, — усмехнулся некромант. — И часа не прошло, как прибыл в столицу.
— Значит, действительно попутным. А где остальные?
— Стража и еще два некроманта в пути.
— Всего два? — удивилась я, привлекая к себе внимание.
— Вопрос не по адресу. Я понятия не имею, куда подевались все столичные специалисты. Впрочем, можете узнать это у Сармата — он скоро будет. А мне пора за работу. Еще поговорим, старый друг. — Кивнув графу, названный Люцианом направился прямиком к горящей линии.
— Ангелина…
— Хочешь подстраховать его? Иди. Мы дождемся подкрепления.
— Если что, я рядом.
Кивнув в ответ, я снова повернулась к воротам, до рези в глазах вглядываясь в сгустившуюся темноту. Снова переменившийся ветер накрыл кладбище черным дымом горящих тел, заставляя напарника чихать и недовольно тереть лапой нос. Возможно, именно поэтому он не почувствовал появления Варха, следом за которым показался отряд Стражников и двое некромантов, судя по черной форме. Спрыгнув с ездовых, они последовали примеру коллеги и поспешили к созданной мною границе, на ходу размахивая посохами.
Стражники же, напротив, замерли в воротах. Удивительно, но никто из них не решился отправиться на помощь некромантам, предпочитая наблюдать за происходящим издалека. Пока я оценивала действия защитников Радужного, Сармат успел перевоплотиться и накинуть сверху плащ, теперь надвигаясь на нас с Ирвином с очень недобрым выражением лица.
— Ну и куда вы двое вляпались? — пробасил начальник, заставляя меня почувствовать себя маленькой провинившейся девочкой.
— В данном случае или вообще?
— Ох, мало я тебя порол, Ангелина! Сколько раз просил, чтобы не лезла не в свои дела?
— Это не я, они сами! — возмутилась я, правда, шепотом, чтобы не привлекать лишнее внимание. — Но на самом деле рада, что правда вскрылась. Высший на посту наместника столь важного региона — это страшно.
— Ничего, разберемся. И с этим, и со всем остальным.
— Случилось что-то еще?
— По мелочи, но, в связи с открывшейся информацией, все это наводит на печальные мысли.
Поравнявшись со мной, Сармат встал лицом к участку с восставшими мертвяками, наблюдая за слаженными действиями некромантов. Над полем то и дело проносились зеленые вспышки и слышалось утробное рычание вошедших в силу восставших.
— Когда ты сказала о поднявшемся кладбище, я первым делом связался с главой Некро. И знаешь что? В столице ни одного некроманта!
— Как такое может быть?
— По всей империи вспышки пробуждения мертвяков. Указом императора все студенты старших курсов, преподаватели, а также стажирующиеся выпускники были отправлены на точки. В итоге в Радужном остались два преподавателя-теоретика и отпускной лорд Тарос.
— Вы разговаривали с Квингентом?
— Разговаривал, — пробурчал Сармат, скрещивая руки на груди.
— Не верят, да?
— Обвиняют Орден в подтасовке фактов. Боятся за свою власть, старые маразматики!
— Можете назвать меня параноиком, но мне кажется, что без их участия в этом деле не обошлось. Кто-то наверняка знает о происходящем в Приморье и прикрывает дела наместника.
— Считаешь, кто-то из членов Квингента в сговоре с демонами?
— Если бы не защита города, не позволяющая одержимым попасть в Радужный, я бы решила, что кто-то из советников впустил в себя эту тварь. А так остается предположить, что кто-то продался. Придется следить.
— Я обдумаю твое предложение. Эх, хорошо работают! — прокомментировал действия некромантов Варх. — Иногда даже жалею, что не подался в ряды Некро.
— Начальник, у вас и так характер гаденький…
— Дайер, еще одно слово, и точно отправлю учить малолеток! Кстати, а это неплохая мысль. Временно заляжешь на дно, пока мы со всем не разберемся.
— Попробуйте. И тогда я точно от вас уйду!
— Куда, интересно знать? — усмехнулся Сармат.
— Да хотя бы в декрет! — пожала я плечами, заставляя шефа поперхнуться воздухом, а Ирвина навострить уши.
— Ну и шуточки у тебя, госпожа Изгоняющая! Все, вам здесь делать больше нечего. Бери напарника, и сваливайте с глаз моих в город.
— А как же мертвяки?
— Ты хотела сказать — то, что от них осталось? — уточнил шеф и демонстративно повел рукой, указывая на пылающие останки.
— А те, кто их поднял?
— Это уже на совести Стражи. Так, не заговаривай мне зубы. Ирвин, забирай это ходячее несчастье. Сегодня можете отдохнуть, но завтра чтобы были в Ордене! Мне нужен детальный отчет!
— Как скажете, — вздохнула я, забираясь на оборотня. — Шеф, забыла спросить! Сколько дней прошло с нашей предыдущей беседы?
— Двое суток, Дайер. Молодцы, быстро добрались.
— Мы такие, — улыбнулась я. — Когда граф Нарим освободится, отправите его ко мне?
— Может, лучше в Орден? Все же он не совсем стандартный случай. Не доверяю я ему.
— Я тоже, но он помог нам и продолжает помогать, а это заслуживает уважения. Так что, отправите?
— Отправлю-отправлю, ступайте уже!
Запустив пальцы в густую шерсть, я прижалась к теплой шее и прикрыла глаза. Хорошо-то как! Использованное заклинание выпило магические силы и постепенно начало оттягивать физические, обещая в самое ближайшее время море незабываемых впечатлений. Добраться бы к этому времени домой, к любимой ванне!
Кажется, я все-таки уснула, потому что открыла глаза уже возле ворот собственного дома. Что примечательно — запертых ворот. Ирвин пытался поддеть их лапой и открыть, но у него не выходило, что моментально вызвало тревогу.
— Хороший мой, давай я попробую, — зевнула я и попыталась сползти с теплой спины, но друг многозначительно рыкнул, заставляя остаться на месте.
Оборотень отошел на несколько шагов от невысокого забора и, дождавшись, пока я покрепче ухвачусь за его шею, одним прыжком преодолел препятствие. Стоило нам опуститься во дворе, как рядом оказалась Снежинка, настороженно прижимая уши к голове. Заметив меня, она тихо заскулила, а затем ткнула носом в руку.
— Со мной все хорошо, не переживай, — улыбнулась я и таки сползла со спины Ирва на траву.
Мгновение спустя вместо огромного волка рядом стоял не менее здоровый и хмурый мужчина.
— Прикрылся бы, — пробурчала я, не глядя на друга. — Я сегодня не готова соблазняться.
— Ой, чего ты там не видела, — отмахнулся от меня бесстыжий оборотень, но все-таки взял у Снежинки принесенный отрез ткани, обматывая бедра.
От недовольного взгляда друга я поморщилась, понимая, что впереди ждет выговор. Впрочем, сейчас меня больше волновала сестренка и домочадцы, которых не было слышно.
— Ох, горе мое. Ты зачем вложила всю силу в заклинание? — пробурчал напарник, подхватывая меня на руки и занося в дом.
— Чтобы защита продержалась до прибытия подкрепления. Ты ведь видел, что там творилось?
— Видел, и мне все это очень не нравится. Во что мы ввязались на этот раз?
— Хотелось бы мне знать. Аделина? — крикнула я из коридора.
— Я здесь! — донеслось из гостиной, а мгновение спустя оттуда вылетела взъерошенная мелкая. — Геля, что с тобой? Ранена, да? Они напали, да?
— Магическое истощение с толикой физической и моральной усталости. Не переживай, все хорошо. Сестренка, ты одна дома?
— Одна. Прости, пришлось вскрыть дверь, чтобы попасть внутрь.
— Слушай, а ты не хочешь сходить со мной на одно дельце? — коварно спросил Ирвин, за что получил тычок в бок. — Ладно-ладно, я просто спросил!
— Так, Лина, о твоих многочисленных талантах мы поговорим позже. Ты нормально добралась? Хорошо. Тогда попрошу тебя разогреть ужин, Ирв сейчас приведет себя в порядок, а я выясняю, куда пропали домашние.
— У меня другие мысли на этот счет. Сейчас ты отлеживаешься в ванне с восстанавливающим составом, мелкая готовит, а я навожу справки. Вопросы есть? — И, не давая нам ответить, друг продолжил: — Так и думал, что нет. Аделина, кухня в той стороне. Посмотри продукты в холодильной комнате. Обычно Ларика запасается всем впрок. А мы с тобой, подруга, пойдем купаться.
— Может, я помогу сестренке? Не думаю, что Рамир одобрит… — предложила Лина, за что заработала один возмущенный и один насмешливый взгляд.
— На кухню! Иначе большой голодный волк съест маленькую вредину!
Весьма многозначительно взглянув на Ирвина, Аделина тем не менее отправилась выполнять его наказ. А меня понесли на второй этаж, в комнату.
Как только ванна наполнилась, меня оставили набираться сил и пообещали вернуться с новостями в самом скором времени. Поблагодарив напарника, я с удовольствием залезла в горячую воду и блаженно прикрыла глаза. Вот и все — добрались! Мелкая наконец-то дома, и теперь не нужно переживать за ее судьбу. Хотя рано я расслабилась. Впереди ее ждала учеба, маленькие приключения, друзья и, конечно же, любовь. Я очень постараюсь, чтобы в ее жизни больше не было страха и слез. И заранее сочувствую тем, кто попробует обидеть малышку. Ведь помимо меня у нее появилось несколько защитников, очарованных силой и умом Аделины.
На первый этаж я спустилась, ведомая умопомрачительным запахом. Он предсказуемо летел с кухни, оттуда же доносился веселый голос сестры, напевающей песню. Замерев в проходе, я с улыбкой наблюдала за мелкой, порхающей между столом и плитой. Она шинковала овощи для салата и одновременно помешивала скворчащую в сковороде картошку. Юная леди Астир делала это слишком легко и непринужденно, чем натолкнула меня на мысли, что и на поваре родители частенько экономили. Мелкой только было всего шестнадцать, а она уже являлась самостоятельным и самодостаточным человечком. От этих размышлений во мне с новой силой поднималась злость на тех, кого я уже не могла и не хотела называть родителями. Леди ее положения должна была воспитываться в других условиях. А вот Чувствующей полезно тренировать характер. Тем более с такой наследственностью: бабушка была сильной, волевой женщиной, и тоже — Чувствующей. Жаль, что Аделина не была с ней знакома — бабуля умерла за год до того, как нас отдали в Орден.
— Слушай, я прям завидую ее будущему супругу, — негромко произнес Элар, вставая со мной плечом к плечу. — Красивая, веселая, еще и готовит!
— Ты забыл про ее дар и характер?
— Демоны, забыл! Все, передумал завидовать! Уже сочувствую этому несчастному.
— То-то же. Как все прошло?
— Невероятно легко. Такое ощущение, что маг, поднявший кладбище, сделал это ради забавы и пошел своей дорогой, не заботясь о дальнейшей судьбе своих игрушек.
— Может, создатель не ожидал, что на кладбище появится настоящий некромант? Тогда бы его «игрушки» спокойно добрались до Радужного и изрядно потрепали горожан.
— Было бы странно на это рассчитывать с учетом того, что в столице находится Некро.
— В том-то и дело, что из всего Братства сейчас остались всего два мага-теоретика, пожилой руководитель и твой знакомый лорд Тарос. Кстати, если не секрет, кто он?
— Легенда, — усмехнулся граф, прикрывая глаза. — Когда-то мы служили вместе, очищая Запретный Лес от всякой гадости. Под предводительством Люциана наш отряд в течение двух лет совершал вылазки на вражеские территории и неизменно возвращался с победой. За все время мы потеряли только двух воинов, и то по их глупости. Не знаю, как в дальнейшем сложилась судьба лорда Тароса, но нам очень повезло, что он оказался в столице.
— А не слишком ли он молодой для командира?
— Возраст не имеет значения перед опытом. А куда делись остальные некроманты?
— Разлетелись по империи по срочным и очень сомнительным заданиям.
— Темные дела творятся, Ангелина. Очень темные.
Ответить я не успела. Заметившая нас сестренка радостно улыбнулась и махнула в сторону стола. Хоть он и был значительно меньше того, что предназначался для трапез, но спорить я не стала — не было ни сил, ни желания идти в столовую. Уютно устроившись у окна, я с благодарностью приняла от Лины тарелку и нацелилась на жаркое: наколола на вилку золотистый кусочек картофеля вместе с копченым мясом и блаженно прикрыла глаза. Элар и Аделина, рассмеявшись, поспешили присоединиться, пока я все не съела.
— Вот вырастешь, и позову тебя замуж! — выдал граф, с удовольствием уплетая свою порцию.
— Куда же делось твое сочувствие? — усмехнулась я.
— Пало под напором любви к еде! Твоя сестра божественно готовит!
— Закатай губу, граф! — оборвал Элара появившийся на кухне Ирвин.
Лина тут же подскочила и заметалась по кухне, накладывая для оборотня порцию в два раза больше нашей, чем окончательно покорила моего напарника.
— Сам женюсь! — продолжил он свою мысль и отправил в рот кусок мяса.
— Простите, господа, но вынуждена отказать обоим.
— Почему? — с наигранной обидой спросил Элар, впрочем, не отрываясь от еды.
— Я планирую посвятить себя помощи жителям империи. А в этом деле, как известно, семейному человеку не место.
— Для семьи время есть всегда, малышка, — немного грустно улыбнулся рыжий маг, не поднимая глаз от стола. — Ты можешь спасти сотни, даже тысячи жизней, но в итоге загубишь свою. Старость в одиночестве — самое страшное наказание богов.
— Я не боюсь ни одиночества, ни старости, — пожала плечами сестренка. — Гораздо страшнее осознание, что одиноким может стать кто-то другой. Ребенок, потерявший мать в родах… Отец, не дождавшийся сына с границы… Мое счастье в обмен на счастье сотни созданий? Мне кажется, это достойная сделка.
— Аделина… — начал Элар, но я накрыла его руку своей и отрицательно покачала головой. — Прости, это твоя жизнь и твой выбор.
— Спасибо, — кивнула сестренка.
— Ирв, что удалось узнать? — поспешила я сменить тему. — Где Дастьян с семьей?
— В Обители Милосердия. На их сынишку наехал всадник на ящере.
— Ты серьезно? — удивленно спросил Элар, в то время как сестренка начала медленно вставать.
— Даже не думай, — строго произнесла я и посмотрела на Лину. — В столице полно обученных специалистов. У нас другие задачи.
— Какие? — Она опустилась на место.
— Сделать все, чтобы свергнуть наместника. А для этого нужно решение императора и Квингента. У нас нет права на ошибку.
— Но при чем здесь я? — спросила мелкая, надув губы.
— Ты одна из очевидцев происходящего. Расскажешь все, что видела и знаешь. Тебе они поверят.
— А тебе?
— Я длань Ордена, и мое мнение расценивается, как предвзятое. А вот вы с Эларом были непосредственными участниками событий.
— Слабо верится, что это произведет должный эффект на Квингент, — усмехнулся рыжий маг, а затем состроил умилительное выражение лица. — Ангелина, а у тебя нет ничего покрепче чая?
— Кефир! — хмыкнул Ирвин, за что заработал недовольный взгляд.
Сыто вздохнув, я лениво поднялась со своего места и отправилась в холодильную комнату, пытаясь припомнить, где Дастьян хранил вино. Дома я пила крайне редко, предпочитая сохранять ясность ума для решения накопившихся дел. Но сегодня и сама бы не отказалась от бокала красного полусладкого, чтобы немного расслабиться в преддверии решения будущих проблем.
Отыскав желаемое, я вернулась на кухню и вручила Элару пузатую бутылку из темного стекла. Аделина тем временем достала бокалы из шкафа. Четыре. Я вздохнула, но промолчала. После всего, через что ей пришлось пройти, бокал вина не повредит. Зато оставшаяся часть вечера прошла за приятной беседой, в которой не было места обсуждению демонов, врагов империи и нашим злоключениям.
