Глава 15
За свою жизнь в Эльских горах я была всего лишь дважды. Оба раза по заданию Ордена выслеживала бывших одержимых, увлекшихся запрещенной магией. До этого момента я даже не подозревала, что неприступные с виду громады внутри окажутся испещренными ходами-лабиринтами. Хранитель многое умолчал, когда рассказывал о проходе к Ивен-таалю. На самом деле коридоров было великое множество, но только единицы вели к заветной цели. Остальные заканчивались либо тупиками, либо бездонными ямами.
Шагая следом за Амираном, я с интересом рассматривала небольшие фосфоресцирующие грибы, которые ивентаальцы использовали в качестве подземного освещения. Полупрозрачные шапки источали мягкое сияние, что позволяло нам различать многочисленные ответвления, из которых иной раз доносились странные звуки, напоминающие протяжные стоны.
Оглянувшись, чтобы проверить сестренку, я с улыбкой отметила ее озадаченное лицо и горящие любопытством глаза. За это стоило сказать спасибо Элару, нашедшему в юной леди Астир благодарного слушателя. Замыкал наше шествие Ирвин, так и не сменивший ипостась. Иногда он замирал у очередного прохода и внимательно вслушивался в странное эхо, задумчиво шевеля ушами, а затем нагонял нас. Меня снедало любопытство относительно происхождения пугающих звуков, но, увы, оборотни в животной форме были на диво неразговорчивы.
— Не бойся песни ветра, Ангелина, — произнес Хранитель, когда я в очередной раз настороженно покосилась на темнеющий провал.
— Странный он у вас. Я бывала в пещерах и слышала симфонию гуляющего ветра. С этими звуками у нее нет ничего общего.
— Думаешь, здесь томятся заблудшие души?
— Меня волнуют не бесплотные тени прошлого, а вполне материальные монстры настоящего.
— Им не пробиться в Ивен-тааль.
— Будем надеяться, что так оно и есть. Господин Амиран, вы говорили, что ходы помогут нам добраться до столицы в сжатые сроки. Как, если не секрет?
— Все дело в магии этого места. Здесь есть разводящая пещера, в которую сводится множество ходов, своей структурой напоминающих порталы. Каждый из них — своеобразная природная матрица сжатого времени, позволяющая преодолевать дальние расстояния в короткие сроки.
— А где у них выход на поверхность? Ведь возле Радужного нет ни одной пещеры.
— Они и не нужны. Портал выстраивается к ближайшей магической точке, наполненной энергией. Это делается для стабилизации прохода, чтобы доставить путников в целости и сохранности.
— Спасибо за разъяснения, — задумавшись, поблагодарила я.
Интересно, а подобные пещеры существовали только в Эльских горах или их можно встретить где-то еще? Использование подобной системы в нашей работе было бы незаменимым подспорьем. Мне сложно было представить, сколько одержимых мы могли бы спасти! Однако подобная система в руках демонов стала бы катастрофой.
От мыслей меня отвлек утробный рык Ирвина. Оглянувшись, я застала его за обнюхиванием одного из проходов. Переминаясь с лапы на лапу, огромный волк недовольно морщил нос, фыркал и снова принюхивался, словно пытаясь разнюхать. Приблизившись к другу, я извлекла из сумки травяной отвар и, смочив в нем платок, приложила к волчьей морде. Это средство помогало оборотням прочистить дыхательные пути и усиливало их нюх.
— Чувствуешь зверя или нелюдя? — поинтересовалась я, стоило волку сделать несколько глубоких вдохов.
Вместо ответа он качнул головой, вырываясь из моих рук, и покосился на Аделину с Эларом.
— Проклятие, Ирв, не говори, что это те твари!
Оборотень на мгновение задумался, а затем прижал уши к голове, опуская ее. Очередной глубокий вдох и тихое раздраженное рычание.
— Ты не можешь понять, кто это? Ничего страшного, разберемся. Давно эти существа здесь проходили? — отрицательный кивок.
— Все плохо? — снова кивок пушистой головой, а затем быстрый взгляд за спину Амирана. — Хочешь пойти вперед? Не думаю, что это хорошая идея. Лучше прикрывай тыл.
Судя по взгляду желтых глаз, друг был категорически не согласен, но спорить не стал. Благодарно кивнув, я предложила продолжить движение.
— В чем дело? — уточнил Хранитель.
— Либо Древо Мира не так сильно, как вы полагаете, либо… вы что-то недоговариваете.
— Есть вещи, которые я не должен рассказывать.
— Почему?
— Тем, кто посвящен в тайну существования Древа, ни к чему знать о его проблемах.
— Значит, спрашивать, что происходит, — бесполезно?
— Я мог бы ответить, что да… Но, знаешь, что-то мне подсказывает, что вы с сестрой одни из немногих, кто имеет право знать. Я видел ваше будущее, Ангелина, и оно весьма неоднозначно.
— Что это значит?
— Что вы находитесь на распутье, и впереди вас ждет сложный выбор, который определит дальнейшую судьбу. Именно поэтому я открою тебе секрет, который должен остаться между нами. Дерево медленно угасает. Еще какая-то тысяча лет, и оно погаснет окончательно, а вместе с ним во мрак погрузится и весь наш мир.
— Как такое возможно? Вы ведь говорили, что Древо Мира берет энергию извне, обмениваясь с другими мирами.
— Все верно, но у любого растения есть свой срок жизни.
— И что, ничего нельзя сделать? Как-то помочь, спасти его?
— К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос.
— Тогда расскажите остальным о проблеме. Возможно, вместе вы что-нибудь придумаете!
— Древо не желает этого.
— А вы попробуйте его переубедить. Любое растение можно вырастить из маленького семечка. Главное — правильный уход и забота.
— Я передам ему эти слова. Теперь твоя очередь. В чем дело?
— Ирвин почувствовал запах существ, но не знает точно, кто это был. Но они проходили здесь совсем недавно.
— Не переживай, кто бы это ни был, я смогу вас защитить.
— Господин Амиран, все не так просто. Возможно, эти твари — результат чужого эксперимента. Удачного, надо заметить, и чуть не стоившего нам жизни. И я обоснованно переживаю за ваших жрецов, которые вряд ли были готовы к встрече с этими созданиями.
— Скоро узнаем. Мы почти пришли.
Действительно, за следующим поворотом показался проход, через который просматривалась большая пещера, буквально усеянная светящимися грибами. Но до нее еще предстояло добраться… через дюжину существ, преградивших дорогу.
— Что это? — выдохнула Аделина, выглядывая из-за спины графа.
Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, поскольку я впервые видела таких зверей. Подобно людям, они стояли на задних лапах, равняясь в росте с невысоким человеком. Но звериные привычки никуда не делись, и они постоянно неуклюже перебирали волчьими лапами. До середины бедер их тела покрывала густая темная шерсть, а выше шла странная хитиновая броня грязного серого цвета. Отростки, заменявшие руки, походили на лапы ящериц с длинными когтями, а вот голова была собачья. Лысая, с длинной выдающейся мордой, выпирающими рядами острых зубов и светящимися алыми глазами. В целом весьма отвратительное зрелище.
— Элар, заклинания наготове?
— Жду твоей команды.
— Замечательно. Ирвин, не лезь к ним. Кто знает, чем напитана кровь этих существ. Уничтожаем на расстоянии. Господин Амиран? — удивленно воскликнула я, когда Хранитель медленно пошел в сторону уродцев.
— Хочу посмотреть поближе. У них знакомое, хотя и немного странное, энергетическое поле. Ощущение, что я где-то встречал подобное.
— Встречали, если в прошлом сталкивались с одержимыми, — произнес граф, не давая мелкой вылезти из-за своей спины. — Госпожа Астир, спрячьтесь и не высовывайтесь!
— Не могу, мне интересно, — ответила сестренка, заставляя мага поморщиться. — Господин Элар, а вы тоже это видите?
— Что именно?
— Сияние их души. Или сущности? Не знаю, как правильно назвать этот яхонтовый сгусток в районе ключиц.
— Не вижу. Ангелина, а ты?
— Тоже ничего. Возможно, это из-за дара Чувствующей или влияния Древа. В любом случае сейчас не время и не место для выяснения. Господин Амиран, назад!
Но посланник Мира проигнорировал мое шипение, сократив расстояние с тварями до жалких десяти шагов. Он будто преступил невидимую черту, когда звери с шипением бросились на него.
— Элар, давай! — крикнула я и побежала вперед, на ходу извлекая меч из ножен, но мы опоздали.
Амиран справился сам, без особых усилий обездвижив всех существ. Приблизившись к одному, он обошел его по кругу, с интересом рассматривая деформированное тело, а затем задал нам очень странный вопрос:
— Вы не против, если я оставлю его? Здесь использованы любопытные заклинания и магические потоки, которые я хотел бы изучить.
— Не против, — после пары мгновений тишины, осторожно отозвалась я. — А остальные?
Пасс рукой, и от мощных тварей остался лишь пепел, крупными хлопьями осевший на пол.
— Вот мы и пришли к пещере! Пойдемте!
Под нашими перекрестными взглядами Хранитель спокойно зашагал вперед, левитируя за собой обездвиженную тварь.
— Ангелина, я начинаю его бояться, — шепотом проговорил Элар, поравнявшись со мной.
— А я завидовать, — честно призналась я и поспешила за Амираном, чтобы в огромной пещере, усыпанной сталагмитами, увидеть ее…
— Снежинка! — выдохнула я и бросилась к своей ездовой.
При звуке моего голоса она радостно залаяла и побежала навстречу.
— Маленькая моя!
Пока мы обнимались с лисой, остальная часть компании беседовала с двумя встреченными жрецами. Из их сбивчивого рассказа выходило, что Элар оказался прав — на мужчин напали создания наместника. Один из младших жрецов погиб, еще один получил ранения, но при этом они не пошли в город, а остались здесь, чтобы охранять порталы.
— Судя по всему, эти твари хотели захватить пещеру, — произнес один из жрецов, пока Аделина осматривала руку второго. — Когда мы пришли, они уже были здесь — пытались прорваться сквозь магический заслон. Почти смогли… Благодаря помощи ездовых мы отбились, но Навим и одна из лисиц… Простите, наставник, мы подвели вас!
— Ничего подобного! Вы с Илаем молодцы. Это я виноват, что оставил вас одних.
— Сейчас не время выяснять, кто виноват. Это все твари, что стерегли вас, или были еще?
— Были еще. Мы спугнули их, используя светлую магию. Когда добрались до пещеры, активировали щиты. Псиподы с магом не смогли пробиться.
— Псиподы? — переспросил граф, приподнимая рыжую бровь.
— Ну-у-у, да. Их же нужно было как-то назвать, — смущенно отозвался жрец.
— Значит, где-то в пещерах бродят еще порция зверей и их погонщик. Господин Амиран, а если они попробуют попасть в Ивен-тааль?
— Не смогут, — покачал головой Хранитель, а затем прикрыл глаза и раскинул в стороны руки.
Свечение, что излучали грибы, стало медленно гаснуть, зато засветился сам посланник Мира, а воздух буквально загудел от напряжения. С каждым ударом сердца сила мужчины становилась все более осязаемой, тяжелой, пока не сорвалась с ладоней, волнами расходясь по кругу и проникая сквозь стены. А через удар сердца где-то в недрах лабиринта раздался леденящий душу вой, постепенно переходящий в хрип. С последней волной света до нас долетело эхо стона, но я так до конца и не поняла, был ли это ветер или незнакомый маг…
— Это что? — восхищенно спросила Аделина, когда все закончилось и помещение снова наполнилось ровным свечением грибов.
— Одно из светлых заклинаний высшего уровня. Весьма энергоемкое, но действенное.
— А я смогу его использовать?
— Сможешь, дитя, но для этого нужно будет много тренироваться и учиться.
— Значит, буду! — уверенно заявила мелкая, а я мысленно застонала.
— Господин Амиран, я так понимаю, больше нам некого опасаться?
— Все верно. Я очистил проходы и запечатал их. Теперь дело за малым — отправить вашу компанию в столицу. Но прежде прошу всех принести клятву молчания. Вашего друга-оборотня это тоже касается.
Фыркнув в ответ на замечание посланника Мира, Ирв прикрыл глаза и напрягся, а в следующее мгновение вместо поплывшего силуэта оборотня с земли поднялся мощный мужчина. Зная об особенностях трансформации, я вовремя сдернула с седла Снежинки плащ и прикрыла друга.
Пока жрецы принимали клятвы у мага огня и Ирвина, Хранитель отвел нас с сестрой в сторону и протянул по деревянной пластине. На каждой из них было выжжено Древо и странный символ, о значении которого я не преминула спросить.
— Это отавэн Перемещения. Если захотите в гости, влейте в пластину свою силу, и она откроет проход в эту пещеру.
— А потом как? — смущенно спросила Аделина. — Я плохо запомнила дорогу сюда.
— Теперь здесь будут дежурить жрецы, которые проводят вас. Приходите в любое время — мы будем рады!
После этого нас подвели к одному из проходов и, пожелав всего хорошего, активировали его несколькими диковинными пассами. Сделав пару шагов, я не почувствовала никаких изменений и оглянулась, чтобы сообщить об этом Амирану, но… Его уже не было. Лишь шагающие следом друзья и длинный коридор, освещенный грибами.
— Как думаете, одержимым действительно нужна была пещера, а не Ивен-тааль? — спросила Аделина, шагая между Эларом и Ирвином.
— Я думаю, да. Если целью наместника является захват власти, то такие порталы существенно развяжут ему руки. Сама подумай, он смог бы незаметно перебрасывать армии прямо под стены городов, используя для нападения эффект неожиданности, — ответил Ирвин.
— Согласна, но… Вы видели силу господина Амирана? Она невероятно колоссальна! И я ни за что не поверю, что Высший, подчинивший своей власти Приморье, не знал о способностях ивентаальцев.
— Согласен, странно все это. Ангелина, а ты что думаешь?
Я? Я много всего думала. И об истощении Древа, которое в относительно скором времени обещало нам катастрофу. И о наместнике, который появился неизвестно откуда и прибрал власть к рукам. Причем прямо под носом Ордена и крепостей, что уже говорит о многом. Пожалуй, странные мотивы одержимых в данном случае были нашей наименьшей проблемой.
— Геля? — позвала меня мелкая, когда молчание затянулось.
— Это была проверка. Попытка исследовать грани дозволенного, чуть не увенчавшаяся успехом из-за самонадеянности ивентаальцев. А вот что было конечной целью, мы не узнаем, пока со всем этим не разберемся.
— Есть предложения, как это сделать?
— Добраться до Ордена и доказать Квингенту…
— Ты имела в виду — рассказать? — уточнила сестра.
— Нет, Лина, именно доказать, что рассказанное нами не вымысел, не совпадения, а реально планируемый захват. У нас с Квингентом натянутые отношения, и его члены не упустят возможности поставить под сомнение слова Варха.
— Даже если это будет угрожать империи?
— Боюсь, что да.
— Ангелина, не нагнетай! — пробурчал Ирвин, которому выпала честь тащить за собой амалонского ящера, выжившего после обоих нападений одержимых и сохранившего свой флегматичный настрой. — У Ордена с некоторыми советниками Квингента действительно не все так гладко, но последнее слово за императором, а он мужик не глупый.
— Не глупый, но пропустил заговор у себя под носом.
— Почему заговор?
— Иначе я не могу объяснить назначение наместником Приморья — Высшего, а может, даже Правящего.
— Ну, знаешь ли, за всем не уследишь, — попробовал выгородить императора Ирвин.
— В любом случае подробности мы узнаем, лишь вернувшись в столицу. И что-то мне подсказывает, что это произойдет даже быстрее, чем я рассчитывала. Вы тоже видите это свечение? — уточнила я, когда впереди, шагах в пятидесяти, начала разрастаться воронка.
— Видим, — подтвердил Элар, — и даже чувствуем. Интересно, куда вывел нас переход? Тут очень мощная энергетика.
— Есть у меня предположения по этому поводу, но лучше я оставлю их при себе. Так, готовы?
— Готовы-готовы, только на этот раз первым пойду я, — оттеснив меня в сторону, Ирвин вместе с ящером прошел вперед и буквально через пару секунд растворился в портале.
— Ангелина, ты со своей ездовой следующая. Затем отправлю Аделину.
Кивнув, я положила руку на шею Снежинки и вместе с ней нырнула в магическое сияние. Стоило выйти по ту сторону барьера, как я невольно поморщилась. Точкой выхода оказалось столичное кладбище. Хотя нечто подобное я предполагала.
— Хорошее местечко, ничего не скажешь, — усмехнулся Ирвин, привалившись плечом к ближайшей статуе Светлого.
— Что ты имеешь против места, — подколола я его, — где памятников Светлого больше, чем в главном Радужном храме?
Я присмотрелась к обсуждаемому монументу. В храмах и на иконах Светлого изображали почтенным старцем с длинными седыми волосами и аккуратной бородой, закутанным в белую хламиду. А вот на кладбище и в храмах малых богов он представал молодым крылатым юношей, летящим навстречу свету небесному. Меня всегда забавляло это различие, но никто так и не смог мне толково объяснить, чем оно вызвано. Население привыкло жить по заветам предков и обычно не задавалось вопросами.
— Ой, как тут необычно!
От восклицания вышедшей из портала сестренки я невольно улыбнулась.
— А почему кладбище, а не какая-нибудь академия? А что, уже закат?
— В академию нас бы не пропустила защита, которую накладывает Малый Круг магов. Все заклинания извне и внутри поглощаются пологом и идут на его подпитку. С кладбищем все иначе. Энергия, испускаемая почившими, питает Хозяйку Мертвых, другим здесь аккумулировать нечего, да и запрещено. Поэтому портал и выбросил нас здесь — возле самого мощного источника силы, — ответил за меня Элар. — Что же касается времени суток — предполагаю, что природный переход не рвет материю, а сжимает время, таким образом сокращая расстояния между определенными точками пространства. Только возникает вопрос: каково соотношение пройденных часов в пещере и в обычном мире?
— Надеюсь, что не больше пары суток, иначе Сармат нас прибьет, — буркнул Ирвин, а затем принюхался. — Странно…
— В чем дело? — настороженно уточнила я и придвинулась ближе к мелкой.
— Пахнет мертвечиной.
— Ну, как бы неудивительно, — усмехнулся Элар, картинно разводя руки в стороны.
В это самое мгновение к нему кинулась тень! Граф успел отскочить, и к его ногам рухнул труп гоблина. Хуже всего, что это оказался не просто труп, а восставший мертвец. Неудача не остановила его и, подтянувшись, он вгрызся в кожаный сапог мага гнилыми зубами. От такой наглости Элар не сразу нашелся, что делать, а переводил удивленный взгляд с меня на Ирвина, и только после очередного громкого чавканья, он бросил в мертвяка кристалл, в доли секунды превращая гоблина в горстку пепла.
— Ничего себе прием в столице! — выдохнул маг. — Что за мрак здесь происходит?
— Очень похоже на восстание мертвецов, — пробормотала Аделина, дергая меня за руку. — Геля, смотри!
В той стороне, куда указывала мелкая, действительно творилось нечто нереальное — кладбище пробуждалось! Вздымалась земля, выплевывая из своих недр полуистлевшие тела и скелеты. Раскалывались охранные столбы, светящимися осколками разлетаясь в разные стороны. Магия, оберегавшая покой мертвых, постепенно развеивалась, угрожая большими проблемами всем жителям Радужного города.
Сорвав с шеи пластину с символикой Ордена, я острым краем рассекла ладонь и сжала окропленную кровью пластину в кулак, вызывая Сармата.
— Варх, у нас проблемы!
— Что на этот раз? — устало выдохнул оборотень, которого я, по всей видимости, разбудила.
— Кто-то поднял столичное кладбище!
— Ангелина, ты уверена? Сирена молчит, всплеска нет.
— Начальник, врубай тревогу. Мы задержим их, насколько хватит сил, но здесь больше тысячи мертвяков!
— Держитесь, скоро будем! — И Варх отключился, оставляя меня наедине с неутешительными мыслями.
— Аделина, забирайся на Снежинку. Живо!
— А вы?
— А у нас работа, мелкая, — кровожадно улыбнулся Ирвин, оборачиваясь волком.
— Он прав, сестренка, мы должны задержать восставших. Бегите в город, ездовая знает дорогу. На воротах покажешь страже вот этот жетон — они тебя пропустят. Все, вперед!
— Нет! — заупрямилась Лина, сверкая злыми зелеными глазами. — Я не оставлю вас.
— Мелкая, я не смогу уничтожать нежить и защищать тебя. Пожалуйста, сделай, как я прошу.
— Но, Геля, я ведь хочу помочь.
— Лучшей помощью будет твоя безопасность. Сестренка, не спорь. Езжай.
Вздохнув, Аделина нехотя залезла на ездовую и бросила еще один взгляд на наступающее мертвое воинство. Лисица тоже нервничала, не желая оставлять хозяйку, но в данный момент безопасность Аделины была превыше всего.
— Снежинка, уводи ящера. За Аделину отвечаешь головой. Не бойся, моя хорошая, скоро увидимся.
Залаяв в ответ, ездовая затанцевала на месте, а затем схватила повод амалонского ящера и потащила его за собой. Смотреть, как они покидают территорию кладбища, я уже не стала. Впереди предстояла трудная работа — использование чистой светлой силы. К этим знаниям служители Ордена прибегали крайне редко. В основном потому что для нас такие выбросы были болезненными и имели серьезные последствия для здоровья.
Пока я разговаривала с сестрой и давала указания Снежинке, Ирвин уже очистил для меня небольшой участок, вырывая траву вместе с комьями земли. Утрамбовав площадку, я достала из ножен кинжал и опустилась на колени, вычерчивая нужные для ритуала символы.
— Не хочу показаться нытиком, но это слишком даже для меня! Третье нападение за неделю! Ребята, во что вы меня втянули? — с сарказмом спросил граф Нарим, разворачивая в воздухе матрицу заклинания одного из кристаллов.
— Самим бы хотелось знать! Через сколько они до нас доберутся?
— Минут пять. Полагаешь, они пойдут в нашу сторону?
— С кладбища всего два выхода. Западный ведет к тракту, уходящему к Холмам и Графитовому морю, а южный — к столице. Как думаешь, куда кукловоды отправят свои игрушки?
— Считаешь, здесь несколько создателей?
— Элар, от охранных столбов остались осколки! Конечно, здесь несколько темных. Понять бы только, отступники или одержимые.
— Неважно, горят они одинаково, — хмуро пошутил маг, а затем активировал артефакт, запуская огненную волну в первые ряды подбирающихся мертвяков.
Усмехнувшись, я вернулась к своему занятию. При прорисовке символов требовалось правильно замыкать контуры, чтобы в дальнейшем вливаемая магом сила шла именно в заклинание, а не уходила Хозяйке Мертвых. Дорисовав последний знак, я стянула с ладони платок и, растревожив рану, щедро окропила рисунок кровью. Только после того, как земля приняла мою жертву, я принялась вливать силу в заклинание. Ох, Светлый, помоги…
