Глава 11
Утро началось с завтрака, после которого мы с Рамиром отправились за ящером для сестры, а Ирвин — за нашим источником информации. Пока даргариец отвлекал меня разговорами и более приятными вещами, друг не только пообщался с графом Наримом, но также успел посетить несколько домов с потенциальными одержимыми. Действовал он под прикрытием природной ведьмы, с которой договорился маг Мрака. Если кто-то из соглядатаев наместника и следил за подопечными, то разбушевавшаяся магическая гроза заставила их спрятаться по домам.
— А Сармата вы известили о вашей затее?
— Частично, — уклончиво ответил даргариец.
— Понятно, значит, сами. А почему меня не предупредили? Я бы тоже поучаствовала!
— У тебя был нестабильный аурный фон, который мог повлиять на работу с силовыми потоками.
— Кстати, об этом! Сейчас уже все нормально? А то ночью ты тоже не сильно себя сдерживал.
— Ночью я не сдерживал именно себя, а не силу, — усмехнулся Рамир, а затем неожиданно притянул меня к себе и поцеловал. — Оказывается, к хорошему очень быстро привыкаешь. Я уже скучаю по тебе.
— По мне или по моему телу?
— В комплекте, — улыбнулся маг Мрака и снова поцеловал.
Когда вернулись в гостиницу, нас уже ждал граф Нарим. Они с Ирвом мило беседовали, полностью собравшись в дорогу. После короткого приветствия и быстрого согласования дальнейших планов, я отправилась за Аделиной, оставив Рамира распоряжаться погрузкой багажа. У нас подобралась довольно необычная компания: один амалонский ящер, распространенный на южных территориях и отличающийся повышенной выносливостью и грузоподъемностью. Три ездовые, две из которых были девочки, поэтому довольно ревностно поглядывали друг на друга в борьбе за внимание самца. Ну и огромный серый волк, лишь немногим уступающий в размерах лису Рамира.
Сестренка, кстати, поглядывала на волка с нездоровым, явно целительским интересом. Поймав мой насмешливый взгляд, она чуточку смутилась, но от наблюдений не отказалась, заставляя Ирвина то и дело нервно прижимать уши.
— Мелкая, хватит гипнотизировать моего коллегу. Если хочешь что-то узнать, просто спроси.
— Хочу! А как он перевоплощается? Это физический процесс или магический?
— Смешанный, юная леди, — вместо меня ответил граф Нарим. — При обращении энергетическая структура двуипостасных разрушается, превращая их в свободное облако молекул. Далее происходит магическое построение каркаса нового тела с учетом изначальной массы организма. Как только каркас силового скелета стабилизируется, происходит молекулярное заполнение, итогом которого является новая форма оборотня.
— Значит, вид оборотил зависит только от магического каркаса? И чисто теоретически может изменяться под воздействием определенного заклинания?
— В теории — да. На практике же проверить пока не удалось — эксперименты над живыми существами запрещены Магическим Законом.
— Жалко… — грустно вздохнула сестренка, чем вызвала довольную улыбку спутника и настороженный взгляд волка.
— Граф Нарим… — обратилась я, но мужчина поспешно перебил:
— Можно просто — Элар. Не люблю формальности.
Я усмехнулась. Обычно аристократы «не любили формальности» только в высоком обществе. Если же вольность допускалась со стороны простолюдинов, последствия бывали непредсказуемы.
— Господин Элар, откуда у вас такие обширные познания в оборотничестве?
— Я несколько лет преподавал в Сантийской Академии Магии на Межвидовом факультете.
— Это помимо ваших талантов мага-универсала?
— Моя родная стихия — огонь. Сами понимаете, там, где другие заучивают заклинания, я действую интуитивно. Но, поскольку мне посчастливилось обладать вторым даром, его я активно использовал в преподавании, предпочитая демонстрировать студентам препарированные иллюзии вместо трупов.
— Думается мне, вы были любимым преподавателем, — засмеялась я. — Аделина, даже не думай о том, о чем думаешь!
— А о чем я думаю? — невинно спросила сестренка, глядя на графа почти влюбленными глазами.
— Пожалей Ирвина! Полагаю, ему будет не очень приятно увидеть иллюзию оборотня в разрезе.
— Если твой коллега обойдет моего ящера и встанет с другой стороны, то ничего не увидит…
— У меня с собой есть кристалл. Если активируете его, смогу показать, — улыбнулся рыжий.
— Сестренка, если твой коллега обойдет моего ящера и встанет с другой стороны, то ничего не увидит…
— И в кого же ты такая любопытная? Нет, не отвечай, и так понятно! Все-таки Чувствующая в семье — тяжелое бремя.
— Да-а-а, академия еще взвоет от этого дарования, — тихо, чтобы слышала только я, произнес Элар. — Господин Ирвин, так что, уйдете или я могу начать демонстрацию?
Покосившись на графа желтым глазом, Ирв фыркнул и потрусил вперед, принюхиваясь к запахам леса. Мы с Рамиром, наоборот, чуть отстали, чтобы не мешать сестренке получать новые знания.
К развилке у подножия гор мы добрались до заката. Здесь дорога Рамира уходила налево, а нам предстояло двигаться прямо, чтобы пересечь перевал. Коротко попрощавшись с даргарийцем, мы продолжили путь, но сначала я немного отстала. Никогда не любила прощаться, предпочитая уходить тихо и незаметно. Собиралась так же поступить и сейчас, но маг Мрака не отпустил.
— Скоро увидимся, сладкая, — пообещал Рамир, вдыхая запах моих волос. — Я свяжусь с тобой, как доберусь до Даргамена.
— Береги себя и постарайся не встречаться с неучтенными демонами.
— Ничего не обещаю, — улыбнулся даргариец, а затем поцеловал.
Этот поцелуй сказал мне больше любых слов, заставляя со вздохом признать — на сей раз мне не удастся так легко сбежать. Этот мужчина не отпустит, будет добиваться, пока я не сдамся. А сдаваться я не собиралась.
Отстранившись, я коснулась щеки Рамира легким поцелуем и запрыгнула на печальную ездовую. Ей очень не хотелось расставаться с понравившимся лисом, но, увы, нас ждала столица, а его с хозяином — долг перед родом. Бросив последний взгляд на Рамира, я потрепала Снежинку по голове и тронулась в путь, стараясь больше не оглядываться.
Своих я догнала на середине перевала, чувствуя, как на смену теплому ветру Приморья приходит осенняя сырость севера. Небо постепенно темнело, теряя краски под напором заката и свинцовых туч, грозящих разразиться мелким дождем. В воздухе отчетливо пахло палой листвой вперемешку со свежестью хвои.
Стоянку мы решили разбить в лесу, подальше от деревни. Небольшая поляна, скрытая от дороги зарослями можжевельника, идеально нам подошла. Пока мужчины собирали лапник для лежанок, мы с Аделиной готовили нехитрый ужин и болтали. Глаза сестренки возбужденно блестели, излучая радость от новых знаний. Она делилась со мной впечатлениями о лекции Элара, но изредка косилась в сторону леса, при этом на мгновение замирая. Поймав первый такой взгляд, я не придала ему значения. Второй меня удивил, но я не стала акцентировать на нем внимание, как ни в чем не бывало продолжая разговор. Когда странное поведение продолжилось, я насторожилась и уже сама стала вслушиваться в звуки ночного леса.
— Лина, тебя что-то беспокоит? — не выдержала я, когда так и не услышала ничего подозрительного.
— Меня? Да нет, ничего, — отмахнулась она, но затем снова бросила взгляд в сторону темных силуэтов деревьев. — Не знаю, как-то неспокойно. Наверное, это с непривычки. Ни разу не ночевала под открытым небом.
— На следующий год съездим с тобой в Тарину. Там невероятно красивая природа, кристальной чистоты озера и много ягод. Тебе понравится!
— Ну во-о-от, теперь ждать целый год.
— Зато какой! Как прибудем в столицу, подадим документы в академию. Думаю, Сармат не откажется помочь пристроить тебя в хорошие руки.
— А в какую академию?
— Какую захочешь! В городе есть несколько учебных заведений, которые специализируются на разных профилях. Например, Сантийская Академия Магии имеет военный уклон, а Тиорская ориентирована на лечение нелюдей. Но, думаю, тебе подойдет Линская Академия. Многие ее выпускники — служащие Ордена и других императорских заведений. Работа тихая, но при этом высокооплачиваемая.
— Я подумаю, спасибо! — ответила мелкая и вздрогнула, когда из-за деревьев появились мужчины.
— Госпожа Ангелина, а какой защитный контур вы установили? — спросил Элар, протягивая мне несколько мясистых грибов с коричневыми шляпками.
— Стандартный охранный кристалл Ордена — от мелкой нечисти и нежити.
— Поможете активировать кристалл дополнительной защиты? Так, на всякий случай, — пробормотал граф и направился к границе круга.
— Лина, присмотри, пожалуйста, за кашей.
— Хорошо, — кивнула сестренка, не замечая моего напряженного взгляда.
— Ну и в чем дело? — тихо спросила я, поравнявшись с Эларом.
— В лесу пахнет зверем. Не могу понять, кто это. — Мне ответил Ирв, тихо подошедший сзади.
— Такое раньше бывало?
— Редко. У каждого существа свой запах, и мне достаточно всего одного раза, чтобы его запомнить. Здесь что-то новое, с чем я еще не сталкивался.
— Будешь ночевать в зверином облике?
— Да, лягу рядом с мелкой. Первым дежурит Элар.
Пока граф искал в дорожной сумке кристалл, я оттащила Ирвина на пару шагов и на ухо уточнила:
— Думаешь, стоит доверять аристократу?
— Он пять лет служил на границе Запретных Лесов, прежде чем принять титул. К тому же я подстрахую. Сейчас мы с ним в одной лодке.
Кивнув в знак согласия, я помогла Элару активировать дополнительную защиту и вернулась к костру, размышляя над словами Ирвина. Здесь, вблизи перевала, места были довольно обжитые. По главному тракту беспрерывно курсировали многочисленные обозы с товарами. Сегодня на нашем пути тоже встречались торговые караваны, но я не заметила повышенных мер безопасности. Напрашивалось два вывода: либо твари, которых почувствовал Ирв, не представляют опасности, либо они были прикормлены и не трогали обозы. В скором времени нам предстояло увидеть все своими глазами.
После сытного ужина, дополненного жареными грибами, Аделина заварила ароматный чай и устроилась рядом со мной, с легкой грустью глядя на огонь. Несмотря на предвкушение новой жизни, она уже скучала по родным, по знакомым местам, людям и атмосфере беззаботного детства. Я ей сочувствовала, но точно знала — место сестренки в столице. Такой дар и ум не должны пропадать в провинции.
— Гель, а что будет с мамой и папой?
— На время ремонта поместья им предстоит увлекательное путешествие на запад, к Графитовому морю. Надеюсь, за год рабочие управятся…
— Спасибо! — прошептала Лина и крепко меня обняла.
— Только не реви, а то наши мужчины разбегутся. А им еще котелок мыть и следить за огнем.
— Не буду. — Шмыгнув носом, Аделина посмотрела на Элара. — Вы говорили, что преподавали в Сантийской Академии Магии. Расскажите про нее, пожалуйста.
— Эта академия относится к одному из семи военных учебных заведений империи. Основной состав преподавателей — бывшие военные, отслужившие на границе Запретных Лесов. Кстати, с первого же курса у студентов всех специальностей начинается двухмесячная практика. Младших обычно вывозят на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В Свободе обитают полуразумные существа и низшие виды нечисти, на которых удобно отрабатывать заклинания уничтожения. Курсы постарше отправляют на границу с Запретными Лесами. Там же выпускники отрабатывают пять лет на благо империи, после чего получают назначение на постоянную работу либо возвращаются домой, чтобы отдать долг роду, — вздохнул граф Нарим и нахмурился.
Было заметно, что разговор вызвал не самые приятные воспоминания, возможно, предшествующие одержимости. Что же сломало этого сильного мужчину, который пять лет провел на самой опасной территории нашего мира?
— Аделина, пора спать. Завтра рано подниматься.
— Да, конечно, — согласилась сестренка и, когда мы уже отошли от огня, уточнила: — Я спросила что-то не то?
— Скорее невольно затронула болезненную для графа тему. Не переживай, с ним все будет хорошо.
— Надеюсь, — грустно отозвалась мелкая, устраиваясь под плащом. — Спокойной ночи, Геля.
— Спокойной, Лина.
Не знаю, сколько я спала, прежде чем почувствовала легкий толчок. Мгновенно открыв глаза, посмотрела на стоящего рядом оборотня и напряглась. Началось…
Ночная мгла медленно отступала под напором белесого тумана, стелющегося по земле. Он поглощал звуки, надежно укутывал растения и стремительно надвигался на наш лагерь. Он таил в себе неотвратимую опасность. Ездовые тихо порыкивали у границы защитного контура, прижимая уши к голове, в то время как грузный ящер лениво жевал шишки, не обращая на происходящее никакого внимания.
— Ты чувствуешь их? — шепотом спросила у оборотня, зарываясь пальцами в густую шерсть.
Мотнув головой в знак согласия, Ирвин чуть подался вперед и низко зарычал. Значит, враги подкрались совсем близко. Призвав силу, я создала несколько заготовок для молний. Оставалось надеяться, что этого хватит, чтобы спугнуть нечисть, облюбовавшую здешние места. Очень сложно планировать защиту, когда не знаешь, что за враг собирается напасть.
Словно в ответ на мои мысли из тумана начали выныривать здоровенные волки. Не нечисть, а самая обычная стая, во главе которой был матерый черный вожак. Вот только слишком разумными были светящиеся алые взгляды, направленные на нас. В них сквозило предвкушение, завязанное на голоде, ожидание сражения и осознание своего превосходства. Значит, мы были не первыми путниками, которыми решили закусить эти существа.
— Геля, что это? — тихо спросила сестренка, поднимаясь со своего места.
— Скоро узнаем. Ирвин, будь рядом с Аделиной, — попросила я, а сама направилась к Элару, стоящему рядом с контуром.
— Как думаете, защита выдержит нападение? — спросила я, поравнявшись с графом.
— Если бы это были обычные звери, то выдержала. А так ее хватит на час, может, чуть больше, после чего нас задавят массой.
— Знаете, что они такое?
— Знаю, — кивнул граф и посмотрел на меня. — Эксперимент наместника по вселению низших демонов в животных.
— И почему я узнаю об этом только сейчас?
— Потому что раньше я считал попытки неудавшимися. Выживших не было.
— Значит, демоны все-таки нашли способ для подселения. Как же с ними бороться? — Я обвела стаю задумчивым взглядом.
— Попытаться изгнать?
— Во-первых, для этого нужна вода из святого источника со Слезой Светлого. У меня есть запас, но на такое количество демонов явно не хватит, да и залить воду им в пасть будет затруднительно. Во-вторых, энергия людей отличается от звериной, и я понятия не имею, подействует ли на них мой метод изгнания.
— Тогда будем сражаться. Насколько я понимаю, вы владеете магией света? — Задавая вопрос, Элар пытался оценить размер стаи.
— Ее разновидностью. Из боевых заклинаний: молнии и пульсары.
— Сойдет. Предлагаю следующий план. Я убираю свой щит…
— Хотите облегчить демонам задачу?
— Хочу попытаться уничтожить их, пока действует контур Ордена. Мой кристалл не пропустит чужеродную силу, а вот строение стандартного щита проницаемо и позволит нам отбиваться. Так что, как только я уберу свой контур, нам предстоит уничтожить как можно больше зверей. Вы отвлекаете, я поджигаю.
— И как вы собираетесь поджигать их при условии отсутствия магии?
— У меня весьма впечатляющая коллекция артефактов. Ну что, готовы?
— Готова, — кивнула я, прицеливаясь к первой твари.
Больше мы не разговаривали — на это не оставалось времени. Пока я била молниями по волкам, заставляя их с рычанием отскакивать от контура, Элар поджигал самых прытких огненными шарами. С целью экономии сил часть шаров граф сделал иллюзорными, заставляя стаю испуганно носиться по лесу. Но они неизменно возвращались, переступая через тела менее удачливых собратьев. Аделина и Ирвин сидели в центре поляны. Сестренка обняла оборотня за шею и зажмурилась. Сам оборотень порыкивал, топорщил шерсть от злости и перебирал передними лапами, но помочь нам пока ничем не мог.
К моменту, когда заряда в защитном кристалле почти не осталось, мы перебили половину стаи. Оставшиеся демоны терпеливо кружили вдоль щита, иногда предпринимая попытки напасть, но, обжегшись, отступали. Взмахом руки остановив меня, Элар вновь активировал свой защитный контур.
— Госпожа Ангелина, моя защита продержится еще полчаса. Набирайтесь сил, а потом берите сестру и бегите. Мы с оборотнем сможем задержать волков, пока ездовая не уйдет на ледяную тропу.
— Не выйдет. Лисы не смогут создать тропу в лесу, а до тракта мы можем не успеть добраться.
— Тогда забирайтесь на дерево.
— Не уверена, что имеет смысл, — хмыкнула я и указала на несколько волков, оказавшихся на елях.
У них были странно искривлены лапы, что и позволило забраться так высоко.
— Немыслимо! — озвучил мои собственные мысли граф. — Кажется, я догадался, как они добились слияния демона со зверем! Это не просто волки, а оборотни! Скорее всего, наместник скрещивал одичалых двуипостасных с обычными волками, а затем подселял в щенят низших.
— Если вы правы, то у нас серьезные проблемы.
— Вы даже не представляете насколько! В Запретных Лесах водится очень много одичалых… — Граф задумался. — Но… если это действительно оборотни, значит, они обязаны подчиняться Магическим Законам об изменении силового каркаса. Чисто теоретически, если использовать достаточное количество энергии, мы сможем разрушить их структуру и превратить в хаотический поток молекул.
— И что нам это даст?
— При своевременном вмешательстве они не успеют создать форму для распределения своего тела и останутся в пространстве в свободном виде.
— Ничего не поняла, но если вы знаете, что делать, — действуйте!
— Я бы с радостью, но не смогу… У меня нет для этого сил.
— А моя магия не подойдет? — Для наглядности я создала маленькую молнию.
— Нет, нужен именно маг.
— А идея была интересная. Я бы посмотрела на процесс.
— Я могу помочь! — раздался голос Аделины, явно подслушавшей наш разговор. — Моя сила подойдет?
— Более чем, леди, но здесь есть сложности. Я не знаю, сколько энергии потребуется для разрушения такого количество оболочек, а это может быть чревато для вас магическим истощением и долгим восстановлением.
— Лучше быть полутрупом, чем трупом совсем! Что нужно делать?
Притянув Лину к себе, граф Нарим положил руки ей на плечи и заставил смотреть на волков, которые заметно оживились при появлении в непосредственной близости новой жертвы.
— Я ослабил защитный контур, повторяйте заклинание за мной и постепенно вливайте в него силу.
Сосредоточенно кивнув, мелкая сжала руки в кулаки, а затем принялась нас спасать.
