Глава 15
Контакт

Полковник двигался впереди, за ним, след в след, с тяжелым снаряжением еле поспевал Смирнов. Справа и слева от Алексея шли офицеры, защищая его от возможного нападения с флангов. Остальные члены группы разбрелись, прикрывая тылы.

Позже, когда группа удалилась от дороги, пришлось идти медленно, по заболоченной местности, хлюпая чулками ОЗК. Время от времени Головин останавливал всех и отправлял вперед в разведку одного из офицеров. И лишь после доклада: «чисто» продолжал движение.

Сквозь пелену темных облаков и кроны полусгнивших и больных деревьев, покрытых тошнотворной слизью, начал пробиваться долгожданный рассвет. До объекта оставались считаные десятки метров, сквозь заросли уже проступили вырубленные просеки, явно поделенные защитниками крепости на сектора обстрела.

Головин поднял руку, приказывая группе остановиться.

– Противогазы можно снять, – тихо произнес он, открутив фильтр от маски и вдохнув свежего воздуха. – Радиационный фон тут в норме, да и дышится легче.

– Вот почему это место под блокпост выбрали? А то смотрю на карту, и логики не вижу – в стороне от маршрута стоит. Я бы, например, в поселке Кузнецкое его поставил.

– Маскировка здесь лучше, и фонит меньше.

– Что дальше? – спросил Алексей, снимая противогаз и ОЗК.

Он невольно демонстрировал какую-то показную браваду, ведь никто не верил в возможный контакт с особями, поэтому его оценивали как смертника. До Смирнова только сейчас дошло осознание всего трагизма ситуации. Захотелось жить. Дышать полной грудью, наслаждаться каждым мгновением.

– Сейчас мои ребята тебя до ворот проводят, дальше пойдешь один. ОЗК тут припрячь, без него до поселка обратно не дойдешь – измеритель между объектом и поселком местами от гамма-излучения зашкаливает.

– Есть! – привычно отрапортовал Алексей, при этом от нервного напряжения у него задергалось веко правого глаза.

– Заодно осмотрись, мы последнюю разведывательную группу тут всю потеряли. Никто не вышел в точку сбора. И помни: пара моих ребят, кроме тех, что пойдут с тобой, в течение часа неподалеку будут кружить, так как дистанция активации взрывчатки небольшая. Их задача – через час ее взорвать и уйти, а если выйдешь раньше – вместе прорываться к поселку будете. Сигнальную ракету не забудь использовать. Если ты ее запустишь, это станет сигналом для преждевременной активации заряда. Все, выдвигайся, сынок!

– Прощайте, товарищи! – сделав несколько нерешительных шагов вперед и снова резко обернувшись к группе, произнес Смирнов. – Позаботьтесь об Алисе, товарищ полковник.

– Все будет сделано, Алеша, иди с богом!

Алексей повернулся лицом к крепости, которая была точной копией той, что находилась возле Аркаима, и быстрым шагом двинулся вперед. За ним, немного позади, отделившись от основной группы, шли два офицера.

Смирнов неожиданно почувствовал сомнение в успехе операции. За годы службы он успел привыкнуть к мысли о внезапной преждевременной смерти, но сейчас боялся, как никогда. Мысли о провале будто затмили сознание. Умереть раньше отведенного часа он просто не мог себе позволить.

Растительность вокруг объекта частично мутировала и уже стирала следы присутствия человека. Бревенчатые стены заросли мхом, подходы к центральным воротам покрылись кочками сухой травы. Сами ворота на базу были широко открыты. Трап через когда-то заполненный водой ров был опущен, словно приглашая путников войти внутрь. Но не это смущало Смирнова, давно готового к любым неожиданностям и настроенного на выполнение основного задания. Скорее, давила на психику необычная для леса тишина, всепоглощающая и пугающая. Никто не издавал звуков, кроме самого Алексея и сопровождавших его бойцов. Как будто не было кругом ни птиц, ни животных, и даже ветер, обычно раскачивающий деревья, стих.

Напряжение резко возросло, как только они поравнялись с входными воротами. Республиканец повернулся к сопровождавшим, но не увидел на их лицах и тени беспокойства.

– Значит, что-то происходит только со мной, внутри меня, – произнес Смирнов, но не услышал и собственного голоса. Он и сам не смог определить, подумал он об этом или сказал вслух. В одном он был уверен: его слова или мысли кто-то расслышал и даже понял.

– Может, я схожу с ума? – подумал Алексей. – Кто-то копается в моих мозгах?

Ему показалось, что он уперся в непреодолимую, невидимую стену, которая ясно говорила об опасности впереди. Какое-то звериное чутье подсказывало ему, что надо развернуться и уходить, но было уже поздно. Из открытых ворот живой лавиной выбегали «мертвые». Их все-таки ждали!

Замерев на месте, Смирнов приготовился к неминуемой гибели. Но нападения не последовало. Его тревога почему-то сменилась вдруг безразличием к происходящему. Офицеры Головина открыли огонь на поражение, сразу свалив с ног нескольких «мертвых». Но дикари, во много раз превосходившие их числом, обрушили на людей град стрел. Раненые бойцы, отступая и истекая кровью, еще пытались продолжать бой. Алексей по-прежнему стоял на месте, на линии огня, но в него не попала ни одна стрела, ни одна пуля. «Мертвые» почему-то не причиняли ему вреда.

– Ложись! – кричали ему офицеры.

В ответ Алексей посмотрел на них остановившимся взглядом. Его голос тоже стал чужим, звучал странно, как-то механически:

– Я – домой!

Через несколько секунд уже некому было его остановить. Стрелы и дротики «мертвых» с завидной точностью ложились в цель, и сопровождающие, получив смертельные ранения, навсегда затихли. Перед тем, как скрыться за стенами объекта, Смирнов оглянулся и равнодушно посмотрел на человекоподобных существ, разрубающих топорами тела убитых. Один из ближайших к нему «мертвых» дернулся было к оперативнику, но тут же потерял к нему всякий интерес, как только на него фыркнул кто-то из старших сородичей.

Находясь уже внутри объекта, Алексей четко осознавал, куда и зачем он идет. Страха и сомнений больше не было, лишь понимание своей цели – уничтожить человечество. В успехе он не сомневался, чувствуя себя частью огромного необъятного мира, точнее – организма. Пройдя через расступившуюся перед ним толпу «мертвых», он вошел на территорию базы и двинулся в направлении зала для оперативных переговоров. Он знал каждый сантиметр здания, так как бывал тут уже множество раз, по крайней мере, так ему казалось.

Внезапно перед самым входом в зал Смирнов почувствовал сильную головную боль. Такое ясное до сих пор сознание помутилось, в памяти всплыло настоящее задание, вернулся страх провала. Инстинкт самосохранения заставил загнать патрон в патронник автомата.

– Как же подводит нас страх! – произнес он. Собственного голоса снова не было слышно. Выходили только какие-то нечленораздельные звуки.

– Думаете о сигнальной ракете? – неожиданно появилась четкая мысль в голове, родившаяся в виде вопроса извне.

– Да, – ответил он сам себе, не открывая рта. Такой способ говорить показался единственно возможным, разве с ними реален нормальный диалог?

– Самопожертвование ради выживания человечества? Похвально! Вы не перестаете нас удивлять.

– Кого – вас? – озираясь по сторонам, подумал Алексей. Тем не менее его поняли.

– Входите! У нас ведь немного времени, судя по таймеру на вашей руке?

Смирнов был в замешательстве. Внутренний голос – на этот раз собственный – подсказывал, что это ловушка, и он уже хотел выбежать на улицу и использовать сигнальную ракету немедленно! Полковник Головин был хотя бы человеком, пусть и отдающим порой бесчеловечные приказы!

– Не думайте о ней, подумайте о своем будущем и будущем Алисы, – снова появились мысли в голове.

– Кто вы такие? Почему ваши голоса в моей голове?

– Не испытывайте наше терпение – входите. Нас нет в вашей голове. Ваши знания стали нашим общим достоянием, ваш разум будто включен сейчас в наше информационное поле. Мы долго не могли придумать, как вас полноценно изучить, и вот вы сами вышли на контакт. И если бы мы не знали, что вашим заданием является именно то, к чему стремимся и мы, то давно умертвили бы вас.

– Значит, и ваши знания стали моими?

– Мы стараемся блокировать их!

Алексей сделал несколько нерешительных шагов вперед и оказался в неосвещенном зале для оперативных совещаний. Он не сразу понял, что прекрасно видит в темноте. Перед ним на расстоянии пяти метров стояла во всей своей трехметровой красе взрослая особь. Видом она напоминала огромную обезьяну. Покрытое плотной шерстью человекообразное существо, не издав ни звука, предложило Смирнову присесть на стул и чувствовать себя, как дома.

Оперативник покрылся испариной и тяжело дышал. Страх кто-то подавлял, то ли особь, чтобы объект прежде времени не сошел с ума, то ли он сам, повидавший в жизни многое. Но инстинкт самосохранения все еще пытался заявить о себе.

– Я не взрывать пришел, а узнать ваши намерения, – начал Смирнов. – Вы правы, моя основная миссия заключается в установлении контакта. Люди хотят начать переговоры для урегулирования отношений. Раз уж мы – две ветви разумных существ на Земле, то должны договориться…

– Достаточно! – оборвали его особи.

Алексей теперь чувствовал, что общается с десятками таких же созданий, а не с одним представителем вида, который неподвижно стоит рядом и не отводит взгляда. Наблюдающих глаз было много, как и чуждых разумов. Информационное поле?

– Мы – не разумные существа в вашем понимании. Так вы называете тех, кто всего лишь умеет мыслить и говорить. Но мы не равны вам и находимся не на одной ступени эволюционного развития. Уже нет. Мы – высшая раса, пытающаяся очистить планету от вашего присутствия. Ведь вы за время своего недолгого царствования смогли лишь загадить планету и уничтожить себя. У человечества больше нет будущего.

– А у меня есть вопросы.

– Мы не намерены что-то объяснять! С вами общаются только из интереса к вашим возможностям, это поможет нам лучше понять стратегию вашего уничтожения. Мы не приемлем огнестрельного оружия, а без него вас с жалкими остатками ваших технологий трудно победить сразу.

– Как интересно! Простите, не изобрели ничего более разрушительного!

– Вы как отдельная личность сильно сопротивляетесь внушению. У других мозг сгорел бы от перегрузки, а вся интересующая информация появилась бы в нашем общем сознании. Видимо, вы чем-то отличаетесь от остальных! – продолжила особь.

– Да кто же вы такие? – Смирнов будто снова вернулся в лабораторию, под наблюдение ученых, для которых оставался лишь «объектом», вроде белой мыши. Телепатирующая меховая обезьяна не была похожа на Пицыка, и все-таки казалось, что говорит она почти как он! – Вы же обычные мутанты, бывшие представители человечества, видоизменившиеся под влиянием аномальной зоны.

– Здесь нет представителей вашего вида.

– А где же поселение? Почти сто семей исчезло. Все думали, что это они превратились в вас…

– Они все мертвы! За такой короткий срок примитивный человеческий организм не в состоянии измениться, для этого нужны сотни лет. И даже гамма-излучение этого не ускорит.

– Вы так жестоки? Там же были дети!

– Многих мы не сразу ликвидировали, пытались проникнуть в их сознание. Люди, к сожалению, имеют врожденный иммунитет к телепатии, кроме свободно живущих в лесу и подвергшихся сильному облучению.

– Мы их называем «мертвыми», – подсказал Алексей.

– Называйте, как хотите, но мы неплохо их используем в своих целях. Они помогут уничтожить вас, но потом мы избавимся и от них.

– Как вы контролируете их на расстоянии?

– Мы контролируем лидеров. Наши представители – при них. Остальные просто выполняют приказы, как обычные люди. Собраны все кланы, общей численностью более двух тысяч человек. Их призвали на великую битву. Началась зачистка планеты.

Смирнову вспомнился дикарь, вышедший из леса, непохожий на других… Понятно, почему непохожий! Он не мыслил сам, он выполнял волю своих хозяев! «Воля богов, – сказал тот «мертвый», – нельзя идти против нее». Или можно? Алексей представил, как легко это существо подавило волю одичавших людей, уверовавших в силы природы и отринувших цивилизацию. Уж если даже оперативник Республики почти готов подчиниться…

– Откуда вы пришли? Не могли же вы появиться из-за последствий ядерной войны? За такой короткий срок…

– Для вашего восприятия это слишком сложно. Все равно, что объяснять муравью теорию эволюции. Вы и о самих себе слишком мало знаете, учитывая ваш уровень интеллекта. Просто нужно принять тот факт, что время человечества вышло, и наше появление – это начало новой цивилизации. Цивилизации без людей, от которых устала планета Земля, все ее обитатели.

Нет даже голоса, один только взгляд неподвижной, чужой твари. И мысль, проникающая прямо в мозг. Воля богов?

– Где ваше логово или дом? Вы же не люди. – Звериный облик этого примата и разумные мысли не увязывались одно с другим, смысл речей вызывал отвращение, протест! И странное желание в чем-то с ним согласиться…

– Эта информация закрыта для вас! А внешний вид обманчив.

– Вас же мало, я чувствую не больше нескольких десятков таких же особей. Вы не справитесь с нашей огневой мощью, – попытался возражать Алексей, понимая, что гибель неминуема.

– Вашу огневую мощь и все укрепленные посты уже сметают с лица земли ваши «мертвые» друзья. Нам останется уничтожить обитателей метро, затем покончим с колонией в Аркаиме. Какое все-таки знаковое название!

– Ведь Аркаим был одним из древнейших поселений на Урале, с которых начиналась история человечества. А теперь на том же месте ей суждено вот-вот закончиться. Вы думали, это надежда на спасение, но вышло наоборот.

– И давно вы узнали о новом Аркаиме?

– Давно, но пока он нам не нужен, его аномалия чужда и для нас тоже.

– Я чувствую неуверенность в ваших мыслях, они путаются! Вы тоже испытываете страх? Перед Аркаимом?

Последовала пауза.

– Мы не испытываем страха!

– Значит, у вас нет защиты! Вам чужд инстинкт самосохранения?! Вот в чем слабость. Чувствую несколько десятков особей. Ответьте: вас, телепатов, не так много? Остальные – это тупое зверье, подчиняющееся вашей воле? Воины… Как мы, как я!

Ответа не последовало, и Смирнов, понимая безнадежность ситуации, приготовился в любую секунду умереть от нанесенного особью удара.

– И вы хотите заменить собой человечество? – мысленно атаковал он. – Крысы, которые забились в свое логово, отправив на встречу одного представителя. Да мы перебьем вашу элиту, остальные сами передохнут.

Особь не поддалась на провокацию и в этот раз.

– Что, не отвечаете? Вы не подумали, что я здесь тоже для вашего изучения, и все, что я узнал в нашем… как вы говорите, общем информационном поле, станет достоянием людей?

– Исключено, вы будете ликвидированы! У вас нет способностей передавать информацию на расстоянии. Перехват мыслей записывающими устройствами невозможен. И то, что вы узнали о наших слабых местах, не уйдет дальше этого дома. Вы скоро перестанете нас чувствовать, так что, если есть еще вопросы, задавайте!

– Спасибо, наговорился. Крайний вопрос?

После небольшой паузы, формулируя мысль в голове, Алексей ощутил острую боль в висках. Его сознание, безусловно, опять пытались просканировать. Воля богов? Сильная воля.

– Мы совсем не можем жить бок о бок, не убивая друг друга?

– Это невозможно! Ваш вид не примет нашу идеологию.

– Хорошо, но вы же сами прибегаете к насилию, убиваете, проводите опыты! Чем вы лучше нас?

– Убивают солдаты, но это временная и вынужденная мера.

– Значит, Головин был прав насчет четкой иерархической лестницы!

– Кто такой Головин?

– Так, значит, вы не все можете считывать? – Алексей ехидно улыбнулся, удивившись собственному бесстрашию. – Вам придется очень сильно постараться, уничтожая человечество, потому что на челябинском метро оно не заканчивается. Есть десятки других городов, где люди выжили. Я верю в это!

– Это вопрос времени!

– Я чувствую ваш страх перед Аркаимом. Теперь понятно, почему вы торопитесь уничтожить людей в метро, аномалия Аркаима для вас губительна, и люди в той зоне недосягаемы. И почему я чувствую через вас метро? Вы пришли из него? Из-под земли? Как это возможно?!

– Про Аркаим вы ошиблись. Нас просто кое-что связывает с той местностью. А что вы чувствуете про метро? – Бесстрастное, но любопытное существо пыталось что-то выведать… Значит, люди все же знали больше, чем эти мутанты? Значит, не боги.

– Я?! Пустоту, темноту и тоску. Безысходность, ненависть. Давящее замкнутое пространство. Жажду свободы. И снова ненависть. Затем боль. Опять ненависть к себе и к людям. Да кто вы такие?

– Мы удивлены вашими возможностями. Жаль ликвидировать такой экземпляр. – Любовь и ненависть выплеснулись сразу, и все к нему одному?

– Что это значит? Как будто мысли ученого? Вы были человеком?

– Эта информация закрыта, но появилось предложение сотрудничества.

Смирнов не понимал, как он до сих пор говорит с ними… нелюди! Но они каким-то странным образом поняли людей.

– Ваше общее сознание решило пойти на перемирие с людьми?

– Нет. Только вы лично можете быть полезны как руководитель колонии вашего вида.

– Значит, вы не всех ликвидируете?

– Не сразу! Молодых и здоровых самцов и самок детородного возраста оставим в живых. Нам нужны дети!

– Для чего?

– Эта закрытая информация.

– Странное у нас с вами общее информационное поле, если многое закрыто от меня.

– Это закрыто и от нас тоже!

– Значит, есть кто-то или что-то выше вас?

Снова наступила пауза.

– Хорошо, я подумаю, – помрачнев от такой перспективы, сформулировал ответ Алексей, машинально сделав пару шагов назад.

Внезапно телепатический сеанс стал сбиваться, у Смирнова еще сильнее заболела голова.

– Наш контакт теряется, вы думаете о поле с цветами! Зачем? – забеспокоилось вдруг их общее сознание.

Оперативник, перебарывая всепоглощающий страх перед смертью, старался выглядеть уверенным в себе.

– Я о многом думаю, но представляю поле с цветами. Вы не так совершенны, как кажетесь, но я, наверное, приму ваше предложение. Что мне делать со взрывчаткой?

– Ее нужно снять и вынести за стены объекта. Затем мы покинем крепость.

– Что дальше?

– Вы предстанете перед Эго.

– Эго? Я где-то слышал про это?!

– В вашем понимании это часть личности, которая осознается как «Я», только в нашем случае это сверхсознание. Правильнее рассматривать наше общее сознание как Эго, а сверхсознание – как супер-Эго. Я говорю понятными вам словами, иначе вы просто не в состоянии будете воспринять.

– Где же оно?

– Узнаете позже.

Алексей отстегнул под разгрузочным жилетом пояс с тротилом и развернулся к выходу.

– Я вернусь!

– Мы не можем понять ваших мыслей! Зачем думать о поле с цветами? – не унималось чужое сознание, странное и непонятное. – Что все это значит?

– Я выполняю вашу команду, а цветы – это мои воспоминания, – ответил Смирнов и вышел во двор.

Контакт сразу же начал теряться. Значит, чем дальше от особей, тем слабее воздействие. Во дворе все еще находилось несколько сотен «мертвых», Алексей смутно понимал, что это основная группа, готовая нанести удар по поселку Увильды. Но незримые нити, протянувшиеся к его разуму от этих тварей, рвались одна за другой, воля богов теряла силу. «Нет на земле богов и быть не может! Есть только один бог, а остальное – ересь!» Правда, ересь стояла неподалеку и не спешила исчезать. И все же она – самая обычная земная тварь, пусть даже с уникальными способностями, дающими власть над людьми.

– Цветы, цветы, цветы, – продолжал он прокручивать отвлекающую мысль в голове. – Что мне теперь делать? В любом случае смерть! К ней всегда готов, но вот выбирать между честью и бесчестием… Между мгновенным умерщвлением и жалким и недолгим существованием предателя. Особи считают, что для нас жизнь – это высшая ценность, и мой выбор очевиден. Хорошо, пока незачем разубеждать. Цветы, цветы, цветы, Алиса, цветы. В любом случае, мы будем вместе, мой родной человечек. Прости за такое решение…

Пройдя вглубь расступающейся толпы человекоподобных существ, Алексей неторопливо снял разгрузочный жилет и сбросил пояс с тротилом. Изучая оперативника, некоторые из «мертвых» подобрались поближе, пытались его понюхать, обдавая собственным смрадом. Оглянув взглядом врагов, оперативник посмотрел на свинцовое небо. Глубоко вдохнув, направился обратно к входу в здание. На ходу, вновь надевая снаряжение, Смирнов ловким движением достал ракетницу и выдернул кольцо. Сигнальная ракета, издавая шипящий звук, взметнулась вверх. Вбежав в здание, он захлопнул за собой двери. Взрыв не заставил себя долго ждать, заряд был сразу активирован. Ударная волна огромной силы снесла центральные ворота, входные двери и все прогнившие от времени непрочные конструкции строений. Свалившись на пол, придавленный рухнувшими сверху сгнившими бревнами и жердинами, Алексей поспешил выбраться и выбежать наружу. Но вновь упал, получив сильный удар в грудь от внезапно выросшей перед ним особи.

– Ошибка, большая ошибка, – звучало в голове Смирнова. Телепатический контакт возобновлялся.

Быстро перевернувшись на спину, Алексей открыл огонь на поражение. От автоматных выстрелов в упор особь взвыла и отпрянула в сторону, резким движением выбив из рук Смирнова оружие. Встав на четыре лапы и приготовившись к броску, она ощетинилась, издав боевой рык. Алексей отцепил от разгрузки осколочную гранату, швырнул ее под ноги мохнатому противнику и быстро перекатился в чудом уцелевший дверной проем соседней комнаты. Послышался громкий хлопок, особь заскулила и начала отползать к выходу. Смирнов, вскочив на ноги, нагнал существо и несколько раз ударил ножом сверху в область шеи. Особь захрипела, но смогла извернуться, выпустить когти и нанести удар лапой, порвав разгрузочный жилет в клочья. Не обращая внимания на боль, оперативник продолжал наносить ножом удар за ударом, не оставляя противнику ни единого шанса выжить.

Поднявшись на ноги, он почувствовал какую-то животную ненависть, но не внутри, а вокруг себя. Все еще находясь под воздействием, в общем информационном поле особей, Алексей понял, что ненависть адресована ему, и не только – всему оставшемуся человечеству. На мгновение ему даже захотелось самого себя разорвать на части! Опомнившись, он поторопился выскочить на улицу, не забыв прихватить автомат с запасными магазинами, выпавшими из разорванной разгрузки.

Перешагивая через многочисленные тела, Смирнов добрался до ворот объекта. Он знал, что заряд взрывчатки снарядили мощный, но не ожидал увидеть такие горы трупов. Взрывная волна, будто метлой, смела дикарей, где-то еще шевелились и стонали раненые. Оперативник не обращал на них внимания, добраться до ворот уже было большим успехом. Выйдя из этого жуткого эпицентра, оставив позади сотню убитых человекоподобных существ, Алексей направился к лесу.

У края просеки, где оперативник расстался с группой Головина, шел бой. Несколько десятков «мертвых», неся большие потери, атаковали отступающих в лес офицеров, активировавших заряд. Быстро покончив с «мертвыми», которые со своими дротиками и луками не могли долго противостоять огнестрельному оружию, бойцы «Стража» подбежали к Смирнову и помогли надеть ОЗК и противогаз. Задерживаться тут не стоило, да и не имело смысла.

При отходе офицер, идущий рядом, упал, споткнувшись о корягу, скатился кубарем в овраг. Алексей в этот момент как будто пришел в себя и, сорвав противогаз, закричал:

– Они близко, я их снова чувствую! – Это еще не были голоса в голове, но чужое знакомое присутствие, прикосновение особи к его разуму. Она будто вслепую, ощупью искала среди других нужного ей человека.

– Уходим скорее, – ответил упавший, пытаясь выбраться.

– Ненависть к людям – их слабость. Если не выживу, передайте Головину важную информацию.

– Уходим, нам осталась-то пара километров, сам передашь!

– Скажите, что контакт состоялся, – говорил Смирнов, задыхаясь, но все же продолжая идти. – Им известно про Аркаим, но его расширение в границах для них смертельно опасно. Скорее всего, они не могут там долго находиться и боятся, что люди станут для них недосягаемы. Правда, это только предположение. Они не пойдут на переговоры, это война до полного уничтожения. Особи знают о челябинском метро и даже как-то с ним связаны. Происхождение самих монстров так и не удалось установить. Вроде, тоже общество со своей иерархией, телепаты и солдаты. А вся наша операция… Это не мы им, а они нам ловушку спланировали и приготовили! И «мертвых» они задействовали как свои войска, чтобы перебить наших вне метро. В туннелях без наших солдат уничтожить оставшихся будет легче.

– Невероятно! Ты все-таки контактировал с ними?

– Не останавливаемся, нас преследуют! Передайте, что я сказал, Головину, пусть срочно уводит оставшихся людей. Война в метро неизбежна.

Офицеры, уже не задавая лишних вопросов, бежали в сторону поселка.

Алексей снова начал думать о поле с цветами, пытаясь запутать противника, скрыть свои мысли и скрыться самому от его всевидящего ока. Он уже чувствовал присутствие особей неподалеку: группу уцелевших преследовали большинство телепатов и несколько десятков их солдат. Смирнов понимал, что своей ненавистью к нему они тоже загоняют себя в ловушку. Преследовать людей своими силами они не хотели, потери им были не нужны, сверхразум не желал воевать своими руками и рисковать собой, когда под рукой имелись такие удобные марионетки-дикари. Но и у них проснулись охотничьи инстинкты.

– Давайте, зверье, догоняйте, вас уже все ждут! – кричал Алексей на бегу, перед глазами все плыло. – Сейчас выйдем под наши пулеметы.

Они с офицерами рванули вперед, что было силы, оставалось совсем немного до поселка Увильды, а сзади уже догоняли монстры. Группа спаслась, выбежав на заросшее невысокой травой поле. На нем они увидели развернутые в боевом порядке два БМП и роту солдат, насчитывающую не менее сотни человек.

Оставалось пробежать несколько десятков метров, когда из леса «вытекла» серая масса монстров, тут же атакованная выстроившимися в цепь солдатами. Офицеры оказались под перекрестным огнем.

Твари огромными скачками неслись к людям на четырех лапах, приближаясь слишком быстро. За ними бежали «мертвые». Даже огневая мощь БМП вопреки ожиданиям не смогла полностью подавить атаку особей. Огнестрельное оружие на большом расстоянии не пробивало их шкуры с первого выстрела. Смирнов уже был возле поселка, за линией обороны, когда увидел, что противостояние перешло в рукопашную схватку, и солдатам приходится туго. БМП сдали назад, давая сигнал к отходу и пехотинцам, раненых солдат просто не успевали бросать на броню машин. Особи напирали, лапами и зубами разрывая людей на части. Окропленные свежей кровью, они были всецело поглощены азартом охоты, забыв даже о цели номер один.

Боевые порядки «Стража» дрогнули, и солдаты один за другим, бросая оружие, побежали в сторону поселка. Охватившая подразделения паника заставила Головина затащить Алексея в ближайшую БМП и отступить на укрепленный рубеж. Боевые машины огнем прикрывали отходивших солдат. Смирнов не успевал понять, что происходит вокруг. Не обращая внимания на лязганье о броню гильз, дротиков и стрел, он, отдышавшись, обратился к Головину:

– Их слишком много! Выдержит ли охранение поселка?

– Нет там никакого охранения, я всех за тобой вывел, – мрачно ответил тот. – Степаныч, запускай смертников!

Командир машины молча выслушал приказ, и из люка БМП взмыли вверх несколько сигнальных ракет. Затем Алексей почувствовал, как машина на полном ходу понеслась по пересеченной местности.

– Они не считаются с потерями. Что на них нашло? – спросил полковник.

– Я им нужен. Слишком многое рассказали в дружеской беседе. Как говорится: он слишком много знал! Они ненавидят людей, вся эта операция – ловушка. Нам нужно спасать, кого еще сможем.

– Ты ранен? Весь китель в крови! Где твой разгрузочный жилет?

– Когтями особь расцарапала, ну, и меня зацепила немного.

– Ты бился с особью?

– Да, с той, что «говорила» со мной, в мыслях-то они все разом копались. Я ее убил! Не такая сильная была. Скорее всего, не солдат.

– Как заряд активировали? Хотя ладно, потом расскажешь. По тебе вижу, что дистанционно…

– Ударную группу «мертвых» завалили, а вот особей не зацепило.

Ни одного серого трупа размером с гориллу Смирнов там, во дворе, не увидел, где же они все скрывались? Где-то недалеко, потому что тут же начали преследовать «Страж» и убивать голыми… черт их знает, руки у них или все-таки лапы?

– Жив, и хорошо. В штабе перевяжешься и снаряжение новое возьмешь.

Добравшись до поселка и выпрыгнув из машины в пути сообщений, соединяющие окопы, Головин приказал Смирнову следовать за ним. Оглянувшись в сторону поля, Алексей увидел, как остатки роты разрозненными группами убегают от преследующих их тварей. Страшная ненависть особей к людям ощущалась теперь не только телепатически.

– Что за стрельба с южной стороны поселка? – закричал полковник, обращаясь к своему заместителю по вооружению майору Степанову.

– Плохо дело! «Мертвые» атакуют! Идут на смерть, как безумцы, цепями, прямо под пули, не прячась. Я все резервы бросил.

– Да какие еще резервы, откуда у тебя?

– Человек двадцать, не больше. Долго не продержимся. Их там сотни. Как будто всех сюда пригнали.

– Я же приказал к нам с ближайшего опорного пункта машину с десантом перебросить?

– Так с последнего радиоперехвата мы поняли, что все опорные пункты атакованы одновременно. Связь с десантом пропала, да и так все ясно: стрельба еще слышна.

– Плохо дело! – констатировал Головин. – Нужно вытаскивать машину с ребятами. Пешком до Челябинска не добежим. Группа капитана Дорониной где?

– Ушли вчера вечером благополучно, товарищ полковник, на «зилке», как вы и приказали.

– Хорошо, хоть одну боевую единицу сохраним.

– Доронина ушла в метро? – переспросил Смирнов.

– Да, туда отправил, у нее новое задание. Уходим в штаб! Собрать всех оставшихся в живых офицеров, будем прорываться к Челябинску.

– Но это же самоубийство, – возмутился майор Степанов. – Нас же в поле перебьют.

– Нас уже перебили, не обсуждай приказы! Будем выбирать меньшее из зол, – сняв противогаз и бросив под ноги, произнес полковник. – Будем уходить к поселку Кузнецкое, там ближайший опорный пункт.

Вдруг со стороны объекта № 2 раздался сильный взрыв, за ним последовал второй, третий. Особи внезапно остановились, издав оглушительный рев и потеряв интерес к преследуемым солдатам. Стрельба со всех сторон прекратилась, наступила тишина, неожиданная и еще более страшная, чем грохот боя и звериные вопли. Но это затишье не затянулось надолго – особи, хватая своих раненых и убитых сородичей, бросились к лесу.

– Сработало! – закричал Головин. – Молодцы, ребята!

– Что это было? – спросил из-под плотной резины противогаза Алексей.

– Не ты один готов был пожертвовать жизнью! Наши ребята, обвешанные зарядами, один за другим вбежали по команде на объект и подорвали себя вместе с тварями. Тебе об этом не говорили для конспирации, чтобы они все секреты из мозгов не считали. Судя по всему, и у них потери тоже немаленькие. Я, если честно, думал, что нам конец. Оказывается, еще повоюем! Жаль, для контратаки сил больше нет.

– Вы использовали смертников? – поразился Смирнов.

– Да! Я лично готовлю таких ребят, – выдохнул Головин. – Я не святой, Алеша, а военный. Ни о какой гуманности в наше время речи быть не может.

– Ладно, не мне судить. Сейчас нужно уходить к Челябинску! Они мобилизовали всех «мертвых», атакуя укрепленные районы. Мы сможем вывести остатки подразделений?

– Судя по потерям – сможем! Но почему «мертвые» сражаются за них?

– Просто их вождей особи держат под контролем. Деградирующих людей проще убедить драться, тем более они и без того нас ненавидели. По моим данным, тут кланы со всей области собраны. Особи для них – боги. А с волей богов не спорят!

Все поле было усеяно трупами убитых солдат, особей и «мертвых». Оставшиеся в живых люди, не веря в собственное спасение, бежали к поселку, падали в окопы, забивались в углы и долгое время не шевелились, пытаясь перебороть панику.

– Не всех сородичей эти гады успели собрать, – проговорил Смирнов, глядя на поле. – Вот бы один экземпляр вашим ученым.

– Уходим в штаб, – дернул его за рукав Головин. – Мне нужно отправить тебя в метро, потом отбиться от тварей и заняться эвакуацией. Полученные тобой знания бесценны в борьбе с этой нечистью, потому тобой я сейчас жертвовать никак не могу!

– А я не хочу, чтобы ради меня снова кто-то погибал. Если отдадите мне технику, с чем останетесь сами?

– Если я доставлю тебя в метро, я спасусь или погибну героем. А если все эти потери окажутся напрасными, меня ждет трибунал. – Полковник махнул рукой, указывая на усеянное телами поле боя.

Немного помолчав, Головин жестом приказал следовать за ним, по путям сообщений, к центру укреплений.

– Я уже похоронил тебя давно, – говорил он поспевающему за ним Алексею. – Если еще свидимся, расскажешь нормально, что там с тобой было?

– Непременно свидимся! Во всех подробностях расскажу.

– А если в двух словах – с чем, по-твоему, мы столкнулись?

– Тяжелый противник, но справиться можно. Еще бы знать, откуда они вообще такие взялись, и сколько их… Я кое-что почувствовал там, но это еще нужно проверить!

– Поясни?

– Пока не могу точно сказать, но метро как-то связывает особей и людей. Аркаим их меньше всего интересует. Еще они мне сотрудничество предлагали.

– Ну и ну. Я, честно говоря, не верил в возможность контакта, считал сказками наших ученых. Эх, обнять бы тебя, сынок, да не время сейчас. Степанов, ты где?

– Я здесь, товарищ полковник, – ответил, выйдя из-за спины Смирнова, майор, еле державшийся на ногах от усталости.

– Собирай людей, которые еще на ногах, и укрепляй юг. Одной БМП подавите там «мертвых», а вторую машину приготовьте к отправке в Челябинск.

– У них боекомплекты почти пусты!

– В том-то и дело, что почти. Одну машину заправить, весь боекомплект объединить. Да и экипаж самый опытный посади. Выполняй!

– Так точно, сделаю все, что смогу, – ответил Степанов и побежал выполнять приказ.

В землянке Головина Алексей снял противогаз.

– Дмитрий Владимирович, – обратился он к полковнику. – Надо всем уходить.

– Не уйдем мы все, сынок, – ответил тот, зажигая свечи на столе. – Они опять атакуют, как только увидят, что мы с укрепленных пунктов вышли. Отправим тебя, просидим до утра – и домой.

– А продержитесь до утра? Еще и нахватаетесь радиации и прочей гадости.

– Это да, а ты что предлагаешь? Давай, блесни своими стратегическими задатками в критической обстановке!

– Предлагаю идти на юг, к Челябинску. Сколько километров до поселка Кузнецкое, где ближайший опорный пункт?

– Семь километров, но на пути к нему сотни «мертвых», а у меня не больше пятидесяти боеспособных солдат.

– Вы же на объекте № 1 говорили, что соберете не менее четырехсот человек. – Смирнов пытался припомнить тот инструктаж в подробностях. Сколько времени прошло? Как будто годы.

– Получилось на сотню меньше! И вся эта группа распределена по укрепленным пунктам.

– Товарищ полковник, новая атака, – вбегая в штаб, закричал Степанов.

– Особи? – спросил Алексей.

– Нет, «мертвые», со стороны леса идут. Сотни три, не меньше.

– Да уж, – спокойно произнес Головин. – Машину пока готовьте, если что – в последний момент введем в бой. Не успеваем, мы Алеша, даже тебя домой отправить!

В штаб вошли еще несколько офицеров.

– Приказываю собрать бойцов и комсостав, которые еще могут держать в руках оружие, – начал Головин. – Любую панику подавлять силой вплоть до расстрела. Организовать оборону северных районов. Алексей, ты тоже поднимай солдатиков и укрепляйся во второй линии окопов с севера. Я лично с майором Степановым и другими представителями штаба на БМП предприму контратаку там, где нашу группу подкрепления обложили на южном направлении. Одну бронемашину продолжать готовить и не использовать до последней минуты. С запада к нам из-за озера Увильды не подобраться, да и радиационный фон там такой, что даже «мертвые» не сунутся! С востока – болото, но и туда поглядывайте, мало ли что. Выполнять!

Никаких вопросов ни у кого не возникло. Люди готовы были умереть за группу «Страж» и близких, оставленных в челябинском метро. Каждый осознавал значимость операции и то, что вся нечисть, с которой сейчас идет бой, рано или поздно может появиться у них дома.

Смирнов, оставшись один, скинул с себя разорванный китель и, обеззаразив раны йодом, перевязался бинтом. Надев новое снаряжение и обвешав себя боеприпасами, он снова готов был вернуться на эту уже казавшуюся вечной войну.

Одеваться приходилось в спешке. Справа и слева раздались взрывы гранат, с потолка посыпалась земля. В землянку ввалился один из офицеров штаба, весь перепачканный грязью.

– Заставили в дерьме искупаться, кто бы знал, – ворчал, отряхиваясь, офицер.

– Это «мертвые» устроили?

– Да! Нелегко Головину будет к подкреплению прорваться, если у них еще выстрелы от гранатометов остались.

– Но откуда? – удивился Алексей.

– Да кто их знает, сам уже не понимаю, откуда что берется. Может, особи лупят. Одно точно могу сказать, в метро нам не дадут вернуться.

– Помнишь, что полковник про панику говорил?! – твердо произнес Смирнов. – Собирай солдатиков и держи север – прорвемся.

Оглядев помещение и еще раз поправив снаряжение, Алексей выскочил в грязный окоп, ведущий к северной части укрепленного пункта поселка Увильды.