Глава 13
Долина смерти

Группе Дорониной удалось покинуть объект № 1 без потерь под прикрытием защитников крепости. Не встретив на пути ни единого противника, элитное подразделение челябинской военизированной группы «Страж» уходило на север, в сторону города Карабаш. Одиннадцать опытных бойцов, включая старшего лейтенанта Смирнова, двигались по мертвой, наполовину выгоревшей тайге. Казалось, своим бесстрашием и решимостью люди доказывали сами себе, что еще не являются вымирающим видом. А бой в крепости за спиной не затихал ни на минуту.

Солдаты бежали по еле заметной тропе в полном боевом обмундировании, из средств защиты оставив только респираторы. Соблюдали тишину, в любую минуту ожидая нападения. Но, похоже, всех врагов собрал вокруг себя покинутый форпост. Тропа уходила вниз по склону. Природа вокруг менялась – если возле крепости еще стояли полуживые деревья, зеленели сосны и лиственницы, то здесь группу окружал сгоревший и давно сгнивший мертвый лес. Высокие почерневшие стволы покрывала неприятно пахнущая слизь и паутина. Смирнову даже показалось, что весь мир вдруг сделался черно-белым, и в нем остались лишь серые оттенки пепла и пыли. И от этого становилось тревожно.

Еще и счетчик-измеритель начал невыносимо нудно потрескивать.

– Алена! – окликнула командира группы одна из девушек.

– Я слышу, еще терпимо.

– Мы что, в опасную зону не в химзе вступили? – подхватил Макар. – Сейчас хорошую дозу в низине получим! Ты что ж делаешь, дочка?

– Я отвечаю за группу и задание, – нервно взглянула снова на прибор Доронина. – Нам нельзя останавливаться!

– Вот именно, – не унимался Макар. – А еще за безопасность группы отвечаешь. Мы не выполним задание, если все поляжем в долине смерти. Я готов остаться и вас прикрыть. Да слушай ты, дело же говорю!

Алена замешкалась и, пробежав еще метров пятьдесят, приказала группе остановиться.

– Никого я не оставлю, хотя нас, скорее всего, преследуют. Всем надеть противогазы и защитные комплекты, дальше и в самом деле опасная зона. Через пять километров защиту снимем. И давайте побыстрее, отстаем от графика!

– Надеюсь, без потерь пройдем? – недовольно буркнул себе под нос Макар.

Люди заметно нервничали. Каждый торопился надеть ОЗК, поглядывая при этом по сторонам. Доронина и Макар, прикрывая группу, одевались последними.

– Что это за мертвая долина? – спросил Алексей.

– Низина в межгорье, отсюда и повышенный уровень радиации, – ответила командир.

– И вообще, на этом участке многие гибнут.

– Это точно, – подтвердил Макар. – Хотя в последний раз мы его без потерь проскочили.

– Чем же еще он так опасен? – продолжал спрашивать Смирнов. Информации было слишком мало, а оперативник не привык полагаться только на проводников.

– Да всем, – сказала Дора. – Нам обычно везло, но, судя по отчетам, тут не только повышенный уровень радиации, но и много бродячих аномалий. Случалось и на «мертвых» нарваться, и на волколаков, и даже «колючая смерть» встречалась. Иногда группы целиком исчезали. Настоящая долина смерти.

– Может, обойдем ее? – предложил Алексей. Только очередной встречи с колючим ежом им еще не хватало!

– Нет другой дороги, Алеша, – ответил Макар. – Все, кто пытался новый маршрут проложить, не возвращались. Да и размеры этой зоны до сих пор не определены точно.

Смирнов посмотрел на часы.

– Снова девять часов, как тогда, при отходе от Златоуста с группой Трофимова, – произнес он. – Знаковое число какое-то.

Стараясь прогнать дурные мысли, Алексей спросил Алену, надевающую ОЗК:

– Сколько мы прошли?

– Слишком мало! – резко ответила та, в спешке едва справляясь с привычным обмундированием.

– А точнее, ты же часто тут бывала?

– Километров пять, не больше. Судя по карте, мертвая долина – примерно в пяти километрах от базы.

– Мы почти час бежали, и всего пять километров?!

– А чего ты хотел, сынок, – вмешался Макар. – Это же тайга, хоть и мертвая. Как будто ты со Златоуста быстро добежал. Если бы не землянка проводника, не стоял бы ты сейчас рядом.

– Откуда ты знаешь про землянку? – удивился Смирнов.

– Я много чего знаю, Алеша, я местный старожил уже. С ноября прошлого года по лесам прыгаю. Хоть тут и не курорт, но я уже по-другому жить, наверное, и не смогу. В метро ваше меня точно не загоните!

– Так откуда о землянке-то знаешь? – не унимался Смирнов.

– Я же ее и копал. Она не одна у нас на Таганае. Специально оборудовали такие стоянки с укрытием на случай, если группы не смогут дотянуть засветло до крепости. Еще и схроны в лучшие времена были заготовлены.

– А сейчас не лучшие времена?

– Страж нас слабовато снабжает, поэтому довольствуемся тем, что есть. Да и «мертвые» как-то раньше поспокойнее были. Бегали, примитивным оружием пугали. Даже можно сказать, почти не беспокоили. Штурмов таких не было. А сейчас поперли под пули, как с ума посходили. Может, у них тоже со снабжением хреново стало?

– Надевайте противогазы, хватит рассуждать! – скомандовала Доронина и побежала вниз по тропе.

Группа растянулась, шли друг за другом. Замыкающей встала самая тучная из девушек – Дора. Хоть и полная, в группе она казалась самой неприметной. Никто, даже сама Алена, не знал ее настоящего имени и возраста, да и о прошлом ее ничего не было известно. Складывалось впечатление, что до того момента, как в метро ее завербовала Доронина, Доры просто не существовало. Но командира больше интересовала не биография бойца, а умение в совершенстве владеть оружием.

– Алена, нас преследуют! – сквозь противогаз закричала Дора.

Доронина остановилась, пропустив вперед отряд, дождалась замыкающую:

– С чего ты взяла?

– Я их слышала, и уже совсем близко.

– Нагоняют, твари!

– Может, растяжки на тропе поставить? – предложила девушка, нащупывая проволоку в разгрузке.

– Нет, Дора, нам навстречу целый взвод бежит.

Впереди раздался взрыв. С левой стороны внезапно посыпался град стрел.

– Засада! – закричал Макар и открыл стрельбу.

– Лежать! – приказала Доронина. – Всем лечь!

Дора, упав в стороне от тропы, приготовилась стрелять. Алена, пытаясь держать группу под контролем, выкрикивала приказы. Впервые попав в лесную засаду, она не могла толком оценить обстановку. Нужно было организовать круговую оборону, но в первые минуты боя сложно было понять, кто, откуда и куда стреляет. Казалось, шансов выжить уже не осталось!

Доронина откатилась в сторону от тропы и ползком начала уходить из-под обстрела. Алексей лежал впереди Макара и, не поднимая головы, пытался оценить обстановку. Рядом лежала с широко раскрытыми глазами мертвая девушка – в голову ей попала стрела. Впереди раздавались стоны еще одной девчонки. Два солдата, приданные Головиным как подкрепление, вели невпопад огонь по невидимым противникам. Деревянные дротики и стрелы свистели над головой, попадая теперь большей частью в деревья – видно, и нападающие выпускали их тоже наобум.

Группе повезло. «Мертвые» вели себя осторожно, не приближались и били издалека. Если не считать одной погибшей и одной подорвавшейся девушки, особых результатов они не добились. Через несколько минут оставшиеся в живых сосредоточились с правой стороны тропы, укрывшись от стреляющих слева дикарей. Малейшее промедление сейчас могло закончиться окружением группы, стоило врагу понять, как их мало.

– Потери, Макар? Докладывай! – закричала Алена. Вокруг градом сыпались стрелы.

– Дашку наглухо, возле Лехи в голову стрелой срубило, а Люська, кажется, на растяжку наступила. Еще жива, бедняжка, вон, слышно, как стонет. Непонятно, откуда у этих нелюдей граната. Кто бы знал?!

– Люське ногу оторвало, я за ней шла, – прокричала, сдвинув вверх противогаз, Таня. – Тебя Дора спасла, когда позвала к себе. Так бы это твоя, Ален, граната была. Хотя гранатой ногу не оторвало бы, это мина, скорее всего.

Таня была лучшим снайпером группы, профессиональным и выносливым, что делало ее незаменимой в дальних вылазках. Несмотря на молодость, ее военной подготовке могли позавидовать многие мужчины.

– Тебя не ранили? – спросил Алексей у Тани.

– ОЗК немного осколками порвало, а так все нормально.

– По моему сигналу идем на прорыв, – прокричала Доронина.

– Куда на прорыв? – переспросил Макар. – Перестреляют же.

– Самоубийство, – добавил один из солдат и тут же получил стрелу в правое плечо. Взвыв от боли, он попытался выдернуть ее, но безуспешно.

– Оставь, – остановил его Макар. – Потом.

– Тут точно перестреляют, а побежим – хоть какой-то шанс, – поддержал Алексей командира группы.

– С Люсей-то что делать будем? – громко спросил у него Макар.

Смирнов понимал, что девушке не помочь, но не спешил отвечать.

– Люську бросим, выбора же нет? – вырвалось у Доры.

– Так, слушаем меня внимательно, – сняв противогаз и заменив респиратором, прокричала Алена. – Макар бежит по тропе первым, за ним солдаты, потом Машка, Танька и Смирнов. Причем Таня прикрывает Леху слева. Солдаты – сами себя. Дальше бегу я, а замыкают Дора с Соней.

По команде Дорониной группа открыла огонь по все еще невидимым противникам и пошла на прорыв. Подавляя нападающих шквальным огнем, они одним рывком покинули гиблое место. Добежав до раненой Люси, Алена на ходу забрала у нее автомат и часть снаряжения. Девушка уже потеряла сознание от потери крови, когда Доронина добила ее из пистолета.

Смирнов, увидев окровавленное тело девушки, сразу же вспомнил туннель возле торгового центра и гибель товарища. Хладнокровие Алены удивляло, она, казалось, убивала, как машина, без эмоций. Алексею вспомнились, как раздирали его противоречивые чувства в аналогичной ситуации. Хотя кто, кроме командира группы, смог бы это сделать? Не оставлять же было еще дышавшую девушку на растерзание дикарям.

Через пятнадцать минут группа снизила скорость, чтобы дождаться отставших Дору с Соней. Стрельба не прекращалась, и шальные стрелы вперемешку с дробью то и дело пролетали мимо, отскакивая рикошетом от камней и невысоких скал. Дикари были рядом, но не обнаруживали себя, успешно используя неровную местность. Мертвый лес, лишенный зелени, плохо просматривался, паутина и мох опутывали голые стволы деревьев. Бежать в химзе было очень тяжело. Двадцать градусов тепла, казалось, превратились во все сорок, Алексей удивлялся выносливости девушек и Макара. Измотанные пробежкой, они вместе с солдатами Головина выстроились в круговую оборону. Спустя мгновения из-за поворота показалась тучная фигура Доры. Однако девушка бежала без напарницы.

– Уходим, – не снимая противогаза, промычала Дора. – Их слишком много, Соня тяжело ранена и осталась нас прикрывать!

Странно было наблюдать за бегущей в ОЗК девушкой. Она казалась каким-то чуждым существом, инопланетянином из фантастических рассказов «старого мира». Но из-за природных габаритов ее хотя бы легко было узнать.

– Уходим! – приказала Доронина и тут же была сбита выскочившим на нее из-за редких кустов человекообразным существом. Сцепившись, они укатились в сторону от дороги. Алексей хотел выстрелить, но боялся попасть в Алену. В этот самый момент с левой стороны по группе был открыт прицельный огонь, что заставило всех прижаться к земле.

– Упертые, суки! – кричала Дора, стянув противогаз. – Уже Соньку, наверное, грохнули и нас обошли. Окружают!

– Обратно надень, мать твою! – выругался Макар.

– Где же взвод, который должен вернуться к нам? – кричал Смирнов. – Так нас скоро прикончат.

Стараясь не поднимать головы, Алексей, пригнувшись, подбежал к Дорониной, но помочь не успел.

Алену, увернувшуюся от первого удара ножом, дикарь подмял было под себя. Но, перекатившись, женщина оказалась сверху. Прижав руку «мертвого» с зажатым в ней ножом к земле, Доронина выдернула из разгрузочного жилета кинжал и попыталась воткнуть его в шею врага. Абориген, недооценивший силу Алены, всячески старался вывернуться из ее железной хватки. Свободной рукой он пытался сбросить девушку, бил по голове, но она навалилась на него всем весом. «Мертвый» понял, что обречен, когда она медленно, сантиметр за сантиметром, приблизила лезвие ножа к его шее. Острие холодного оружия вонзилось в плоть дикаря. Хлынула кровь, спустя несколько секунд враг захрипел и вскоре затих совсем. Смирнов не мог видеть под респиратором лица девушки, но был уверен – на нем не дрогнул ни один мускул.

– Ты в порядке? – спросил он тяжело дышавшую Доронину.

– Более чем! Но так рано или поздно меня все-таки убьют!

– Но пусть это будет не сегодня.

– Пусть не сегодня, Алеша, – отползая от убитого, отозвалась девушка.

– Может, сменишь респиратор на противогаз, тут счетчик зашкаливает, – предложил Смирнов.

– Да жарко что-то сегодня. – Алена, посмотрев по сторонам, быстро оценила обстановку. – Уходим, группа, за мной!

Поднялась из-за укрытия, и тут же ей в грудь угодила стрела. Упав возле Смирнова, женщина тихо застонала, извиваясь по земле от боли.

– Везучая, – выдохнул Алексей, наклонившись над ней и помогая стянуть разгрузку. – Если бы не бронежилет… Сколько же у тебя жизней в запасе?

– Семь, как у кошки, – кашляя и иронично улыбаясь, ответила Доронина. – Кажется, мы здорово нарвались.

– Скорее, добегались, – хмыкнул Алексей.

– Мы не бежим, а организованно отступаем, – не сдаваясь, проговорила Алена, скривившись от боли.

– Да, конечно, товарищ капитан – отступаем.

– Вот сейчас не издевайся, Смирнов, – буркнула Доронина. – Кажется, мы не пройдем. Я поставила под угрозу всю операцию.

– Не двигайся и не думай ни о какой операции. Сейчас посмотрим, что там у тебя.

– Господи, как больно!

– Подожди, Алена, у тебя стрела в бронике застряла, на пару сантиметров вошла, достать нетрудно будет.

– Может, потом достанем, – проговорила девушка, пытаясь встать.

– Все, уже выдернул! Если бы не броник, ты уже захлебнулась бы в собственной крови. В правое легкое шальная прилетела.

– Их слишком много, Алексей! Что нам делать?

– Тут что-то не так. Их будто кто-то направляет прямо на нас.

– Или на тебя, Алеша, – добавил Макар.

Новая попытка прорваться не удалась. Из-за плотности огня группа не смогла даже подняться. Свистящие стрелы проносились и справа, и слева, отряд окружили. Уже была ранена в руку Дора, затем стальной наконечник вонзился в шею Маши.

– Командир, нас просто истребляют, – кричал Макар, перевязывая истекающую кровью Машу. – Надо уходить.

– Поздно, – ответила Алена. – Зажали они нас, встанем – просто перебьют, как цыплят. Будем ждать подкрепления от Головина, сейчас вся надежда на них. Приказываю всем экономить патроны.

Макар бросил бинт, когда понял, что Маша уже не дышит. Сняв противогаз и расстегнув защитный комплект, он встал, пошатываясь, держа на руках мертвую девушку.

– Кого вы убиваете, сволочи? – закричал он и тут же был сбит с ног подоспевшей Дорой.

– Ты че, старый, вытворяешь, – кричала она, хлопая Макара по щекам, пока тот лежал и плакал. – Приди в себя. Ты мне нужен!

Раненый солдат и его товарищ прижались к земле и ни о какой обороне уже не помышляли. Боекомплект был израсходован. Близкие к панике, безоружные, они приготовились к смерти.

Оттолкнув Дору, Макар подполз к мертвой девушке и поцеловал в лоб. Перезарядив свой ручной пулемет, он выпустил несколько очередей в сторону дикарей.

– Я в порядке! – кричал он. – Я в полном порядке! Жаль, что не дала умереть.

– Таня, давай быстрее сигнальную ракету, мы выдохлись! – приказала Доронина.

Таня отложила в сторону «калашников», не снимая с плеча СВД, достала из рюкзака сигнальную ракету.

– Алена, она у нас одна, – уточнила девушка.

– Давай, иначе поздно будет!

Таня перевернулась на спину и выдернула чеку. Сигнальная ракета, громко зашипев, стремительно ушла вверх.

– Хоть и светло, но наши должны заметить, – прокомментировала девушка.

– Что дальше, командир? – спросил Макар.

– Оставаться все-таки нельзя, – помолчав, ответила Доронина. – По тропе идти – не вариант. Взвода можем и не дождаться. Остается только сходить с тропы в сторону. В лес.

– Ты что же это надумала, девонька, – удивился Макар. – Уж лучше пусть нас «мертвые» растерзают, чем в аномалиях сгорим или заживо сгнием.

Плотность огня неожиданно ослабла, стрелы больше не свистели над головой, редкие заряды дроби не вышибали щепки из гнилых стволов. Макар отстреливался короткими очередями, экономя патроны. Автомат Доры почти не умолкал, пока Таня перевязывала ей левую руку. Доронина со Смирновым, замыкая круговую оборону, прикрывали фланги. Оставшиеся без боеприпасов солдаты не поднимали головы.

– Прекратить огонь! – закричал Смирнов.

Группа затихла. Все вслушивались в удаляющиеся звуки боя. Алена даже не упрекнула Алексея, что тот вдруг начал командовать группой. Правильные решения она уважала и понимала.

– Всем лежать, никому не двигаться! – приказала Доронина, догадавшись, что подкрепление от Головина все же пришло. – Ждем, пока этот ад не закончится.

Ждать пришлось недолго. Бой вдалеке постепенно затих, и наступила давящая тишина. Затем раздался топот десятков ног. Узнав солдат «Стража», Алена выскочила на тропу и обняла первого попавшегося.

– Ничего себе засада у вас! – проговорил подошедший командир взвода. – Рад тебя видеть живой, Алена.

– Я рада, что вы… – Девушка запнулась. – Глотов, ты почему так поздно, я половину группы потеряла.

– Кто?

– Сонька, Машка, Люська и Дашка легли, – грустно ответил Макар. – Такие девчонки славные были, им бы семью да детей – совсем мир перевернулся.

– Да кто же знал, что мы по дороге в аномалию вляпаемся, – начал оправдываться командир взвода. – В спешке сам пять бойцов потерял, да еще сейчас троих, пока «мертвые» не отступили. Ладно, хоть вас отбили. Мы ведь даже не заметили, что уже в долине смерти двигаемся, хотя с утра без потерь проскочили. А что там, в крепости?

– Тоже жарко, – ответил Смирнов. – Потери большие.

– Не задерживайтесь, – добавила Доронина. – Минаеву на базе помощь нужна, их там со всех сторон обложили.

– Тебе солдат оставить? – спросил командир взвода.

– Нет, у тебя и так бойцов не осталось. И подкрепление наше молодое забери. Ребятам по семнадцать лет. Похоже, необстрелянные.

Все вспомнили о лежащих на земле, прижавшихся друг к другу солдатах.

– Ранены? – уточнил Глотов.

– Один, в плечо. Забирайте их и уходите, вы же без защиты в радиоактивной зоне.

Только сейчас Алексей обратил внимание, что подоспевший к ним взвод находится лишь в респираторах.

– А что за аномалия? – уточнила Алена.

– Как всегда: невидимая липучка. Активизируется, зараза, в жару.

– И что: сразу пять человек попало? – спросил Макар, снова надевая на себя противогаз.

– Бегом бежали, – ответил командир взвода. – Сразу четверо влетели в аномалии, причем два часа назад по этой же тропе шли – и ничего. Видимо, прохладней было.

– А пятый? – уточнил Смирнов.

– Пятый товарища вытащить хотел, так его сначала по локти втянуло, ребята его обратно выдернуть пытались, но не вышло. Прожорливая, сволочь! Мы хотели ему руки отрубить, но он отказался, решив, что все равно не выживет. Да и какая в наше время жизнь без рук – уж лучше сразу…

– Они все погибли? – спросила Таня.

– Кто их знает, они же не двигаются. Стоят, как будто замерли.

– Страшная смерть, – поежилась девушка. – Лучше уж от пули.

– Лучше, хуже – теперь выбор большой! – иронично добавил Алексей. – Смерть повсюду – если не аномалия, так «мертвые», а не «мертвые» – так радиация. А исход все равно один.

– Все, уходим! – скомандовала Доронина. – Группа, за мной!

Смирнов уже не понимал, сколько времени они бежали без остановки – целый час или только пятнадцать минут. От усталости не хотелось расчехлять рукава защитного комплекта, чтобы взглянуть на часы. Время явно шло к полудню, и температура воздуха начала подниматься. Если бы еще солнце пробивалась сквозь завесу туч, то они совсем сгорели бы в этих костюмах.

Кажется, впервые в жизни он не обрадовался бы солнцу, по лицу и без того текли капельки пота, все тело изнывало от нехватки кислорода. Каждый вдох давался с трудом, и новые порции воздуха еле втягивались через фильтры противогаза. Неестественная одежда, ставшая теперь будто второй кожей, неестественная среда для человека, неестественно искореженные деревья и пожухлая трава вокруг…

Никаких разговоров не было, люди молча передвигались по тропе в одну колонну. Впереди то бежала, то переходила на ускоренный шаг Алена, за ней – Таня и Алексей, а замыкали группу Дора с Макаром. Мысленно все уже давно себя похоронили. Ожидание смерти стало привычным, поэтому они спокойно относились к уходу своих близких и товарищей. Смерть казалась обыденностью не только военным, но и простым гражданам челябинского метро. В новом мире не жили и даже не существовали, а просто выживали.

– Стоять! – вдруг крикнула Доронина. – Липучка.

Все замерли, увидев перед собой небольшую поляну, на которой в разных позах застыли пятеро солдат. Двое из них находились совсем рядом. На бегу влететь в зону поражения этой дряни было плевым делом… Это понимала и Алена, потому и спешила выйти на бедняг раньше, чем их переварит эта прожорливая тварь, называемая липучкой.

– Вот они где, ребятки, – произнес Макар. – Надо аккуратно теперь обходить это место.

– Снимаем ОЗК и противогазы, – скомандовала Доронина. – Десять минут привал. Да, и респираторы не забываем надеть. Через три часа снова в радиоактивную зону войдем в районе встречи с БМП. Там не сильно фонит, но хорошего мало. Странно, что из долины уже вышли, а аномальная активность осталась. Липучки вообще раньше только при повышенном уровне радиации появлялись, любят, где фон повыше. Неужели уже размножаются и приспосабливаются?

– А им как-нибудь можно помочь? – спросила Таня. – Жалко ребят.

– Она не одна тут, Танечка, – проговорил Макар.

– Кто не одна? – удивилась Дора.

– Аномалия эта не одна.

– Рассказывай, следопыт, что про липучку знаешь, – попросил Алексей.

– Наши часто в нее за последние полгода попадали, – начал Макар, присев на землю и расстегивая ОЗК. – Мы много раз пытались ребят вытащить, но не получалось. Все, что удалось про нее выяснить – не может она враз больше одной жертвы заглотить.

– А как же тот солдат, который товарища вытащить хотел? – спросил Смирнов.

– Значит, рядом и вторая была, такое часто бывает.

Все посмотрели в сторону замерших солдат. Казалось, несколько человек просто уснули, замерев на ходу.

– Долго они так простоят? – спросила у деда Макара Алена. – Ни разу такого еще не видела. Только разговоры слышала.

– Максимум сутки, и все – тут будет тишь да гладь.

– Нужно на карте отметить это место, – произнесла она.

– Где пойдем, Макар? – спросил Алексей.

– Камни будем кидать и палки, она, сволочь, все глотает, потом все ненужное выплевывает. Хотя и камни, случается, переваривает.

– Камни я уже видел, – ответил Алексей.

– Где успел с липучкой познакомиться? – удивилась Доронина.

– С группой Трофимова довелось.

– Да тут, я смотрю, профи собрались, – произнесла Дора. – А мы тут уже несколько месяцев бегаем, но липучек не встречали.

– Ну и радуйся, – ответила Таня.

– Все, времени нет, – оборвала разговоры Алена. – Я вперед пойду, за мной Макар, остальные – нога в ногу.

– Может, лучше я вперед? – предложил Макар.

– Это не обсуждается! Быстрей, заканчиваем сборы.

– Алена, может, выпьем немного? – спросила Таня.

– Воды – само собой, а вот чего покрепче – это через пару часов на большом привале. Знаю одно хорошее место, там безопасно, местность хорошо просматривается, неожиданное нападение исключено.

– А для смелости? – добавила Дора. – А то так и сдохнем на трезвую голову.

– Не обсуждается! – оборвала Доронина.

Общевойсковые защитные комплекты упаковали в рюкзаки, они могли еще понадобиться. В том, что от них фонит, никто не сомневался, но, выбирая меньшее из зол, шли на риск. Немного задержались, приводя оружие в порядок, заряжая магазины, и привычное занятие помогло прийти в себя после смертельной гонки, превратившейся в бегство.

Собрав небольшое количество камней, группа осторожно двинулась в обход проклятой поляны. Шли строго друг за другом. Алена, медленно ступая по траве, кидала перед собой камни и вглядывалась вперед.

– Командир, – произнес Макар. – Липучки-то – они не совсем прозрачные, как кажется на первый взгляд, их, если хорошо присмотреться, можно заметить.

– Я не знала, что боюсь смерти, – тихо ответила та. – Вернее, я боюсь непонятной смерти и не хочу на себе проверять, что чувствуют люди, когда стоят вот так, как статуи. А может, они уже ничего не чувствуют?

– Не будем проверять, – повторила за ней Дора. – Просто пройдем, никого не трогая, и духи леса сжалятся над нами.

– Какие еще духи? – удивился Смирнов. – Нашла, во что верить.

– А ты во что веришь? – спросил Макар у Алексея.

– Я? – задумался тот. – Я не верю, точнее, не знаю.

Смирнов вспомнил разрушенный Челябинск и последний подъем из подземного перехода. Тогда он увидел церковь с золотыми куполами среди серых руин. Вспомнил те странные ощущения внутри, в душе, которую тогда ясно почувствовал. Наверное, они и придали ему сил добраться до территорий «Стража». Трудно было ответить, во что веришь. Но невозможно было и сказать, что не веришь ни во что!

– То-то, сынок, – подытожил Макар, увидев смятение Алексея. – Без веры человечество не выживет и смысл существования потеряет. Конечно, верить можно в разное. Можно и ни во что, но душа будет пуста, ничем не заполнена, темнота там поселится.

– Какая разница – веришь, не веришь, – буркнула Дора. – Сейчас самое главное – выжить и выполнить боевое задание, а духи просто к слову пришлись.

– Вот ведь, как людей оружие меняет, – заворчал Макар. – Из девушки солдафона сделали. А я ее еще и защищаю.

– Ни во что я не верю! Уже очень давно.

– Странная ты, – отмахнулся от нее Макар.

Поляну прошли без происшествий. Дальше по тропе первое время шли медленно, еще присматриваясь и опасаясь аномалий. Позже Алена перешла на бег, они уже не отставали от графика, но необходимо было оставить время на привал. После нервного и физического перенапряжения все выдохлись и нуждались в отдыхе.

– Жаль девчонок, – бормотал, отставая от группы, Макар. – Не похоронили даже. Помянуть бы. Господи, как тяжело бежать стало, старею…

– Может, помочь? – предложил Алексей. – Давай, хоть пулемет понесу.

– Нет, пулемет не отдам, вы не ждите меня, я тихонько догоню.

Еще через несколько минут стало ясно, что Макар и в самом деле выдыхается.

– Внимание, переходим на шаг, – проговорила Доронина, подняв руку. – Подтягиваемся друг к другу.

Пробежав еще несколько метров, Алена остановилась, ощутив, что угодила в какую-то липкую субстанцию.

– Всем стоять! – крикнула она в панике. – Вот и все. Это конец!

Все замерли на месте. Правая нога Дорониной чуть ли не по колено и обе руки по локоть вошли в липучку. Девушка пыталась сопротивляться, но аномалия продолжала медленно, но верно ее затягивать, при этом издавая булькающие звуки.

– Не двигайся, – произнес подбежавший Макар. – Не дергайся, замри, а то еще быстрее затянет.

– Что делать-то?! – завопила пришедшая в себя Таня. – Помогите ей.

– Может, брониками ее обложим и гранату закинем, – предложил Смирнов. – Взрывной волной выбросит.

– Пробовали в них гранаты бросать, не будет толку, все проглотит вместе с осколками, – тихо ответил Макар. – Конец командиру.

– Нет, есть же какой-то выход, – сев на землю, запричитала Таня.

– Давайте попробуем выдернуть, – не сдавался Алексей.

– Успокойтесь! – остановила всех Доронина. – Снимите с меня респиратор и отойдите.

Дед Макар снял с девушки респиратор и срезал ножом висевшие на спине автомат и рюкзак. Ставший видимым колышущийся воздух крепко ее держал, сопротивляясь, Алена отклонилась назад, утопив в липучке ноги и часть туловища.

По щекам ее текли слезы.

– Макар, принимай командование группой и доведи Смирнова до цели. Но так умирать не хочу! Дора, пристрели меня!

– Я не могу, – отшатнулась та.

– Макар, я ухожу, да? – спросила отрешенно и уже еле слышно Доронина.

– Уходишь, девочка моя!

– Головина жалко. Мне страшно, не оставляйте меня тут живой.

Макар вытащил из разгрузочного жилета «ТТ», направив его в голову командиру.

– Что ты делаешь, – закричал Алексей и ударил его по руке, выбив оружие. Тот снова поднял пистолет, целясь уже в Смирнова.

– Приказ командира. Последний. Она не хочет так умирать, она – солдат, и должна умереть от пули.

– Мы должны ее спасти! – закричал Алексей.

– Но как, это же невозможно?

– Нет в этом мире ничего невозможного, – заслонив собой девушку, продолжал тот.

– Успокойтесь, – остановила их Дора. – Ей уже все равно.

Смирнов еще раз посмотрел на замершую Доронину. Рядом, лежа на земле, хныкала Таня. Дора в растерянности неподвижно стояла позади нее.

– Что будем делать, Алеша? – спросил, несколько успокоившись, Макар.

– Почему аномалия вне зоны повышенного радиационного фона существует?

– Кто бы знал, – развел руками Макар.

– Если она тут, значит, не так сильна, как кажется? Тут же нет радиации!

– К чему ты клонишь?

– К тому, что нужно вытащить Алену.

– Это невозможно, даже если попробовать вытеснить ее такой же массой. Подожди! – воскликнул Макар. – Если взять тело и поместить в эту же аномалию…

– Продолжай! – поторопила Дора.

– Нужно проверить, нет ли рядом других липучек, и поместить в нее другое тело. Возможно, тогда липучка вытолкнет Алену, они – твари прожорливые, но не настолько, не лопнуть же ей? Нужно найти мертвое тело или захватить противника.

– У нас нет времени возвращаться, и тело найти не успеем! – возразил Алексей. – Да и не факт, что Алена еще жива.

Девушка, которую уже полностью поглотил этот странно дрожавший воздух, не шевелилась и уже действительно не выглядела живой.

– Да, правильно, не будем никого искать и терять время, – продолжил Макар. – Я войду в аномалию. Хватит, набегался, я и так уже еле двигаюсь и таких девчонок загубил, не защитил.

– Не причитай! – жестко сказала Дора. – Я войду в липучку. Я должна Алене за два лучших года в своей жизни. За то, что она вытащила меня из метро. Свободу подарила. Я давно знала, что ради нее жизни не пожалею, только думала – в бою прикрыть придется…

– Куда?! Молода умирать еще… – охнул Макар. – Что ж ты делаешь?

Дора уже никого не слушала. На ходу отстегнув разгрузочный жилет и бросив на землю оружие, она шагнула в прозрачную субстанцию.

Оглянувшись в последний момент, крикнула:

– Если все выйдет, передайте Алене спасибо, два года для меня группа семьей была. А Алена как… Прощайте!

Она вдруг подмигнула подруге и Макару и с усилием погрузилась в липучку – даже та сопротивлялась такой жертве.

– Что замер, старик! – закричал Смирнов. – Говори, что делать, одну из них пора вытаскивать.

– Да-да, возьми автомат Доры и подтолкни ее, а я с Таней попробую вытащить Алену с другой стороны.

Алексей схватил автомат и упер приклад в тело уже неподвижной девушки. Липучка странным образом менялась, теряла прозрачность, в глубине ее проступил темно-синий цвет, потемневший вдруг до фиолетового.

– Что с ней? – испуганно спросила Таня.

– Возмущается, – обрадованно ответил Макар. – Пережрала, бедняга, двоих не выдерживает. Прав Алеша, слабая попалась липучка.

Аномалия вновь стала издавать странные, булькающие звуки. Алексей чувствовал, что по мере погружения тела Доры перемещается к краю Доронина, границы темнеющей липучки теперь было легко различить.

– Мы ее вытягиваем, – радостно кричала Таня. – Она почти у нас.

Вытащив Алену, группа поскорее удалилась от странной, меняющей цвет субстанции, девушки уложили Доронину на траву. Оглядываться было страшно, тело Доры внутри аномалии быстро превращалось в бесформенный комок, будто что-то тяжелое и непреодолимое переломало ей все кости.

– Надо скорее привести Алену в чувство и уходить, – задыхаясь от усталости, едва проговорил Макар.

– Она жива? – спросила Таня у наклонившегося над командиром Смирнова.

– Да! Она дышит, просто как будто спит.

Алексей ударил девушку по щеке, но безрезультатно.

– Может, эта дрянь ей какой-то яд ввела? – предположил Макар.

– Не знаю, – ответил Смирнов. – Возьмите мой рюкзак, я ее понесу на себе. Сколько еще до привала идти?

– Километра четыре, не больше, – ответила Таня.

– Так, Макар, иди вперед, только теперь поаккуратнее! А ты, Танюша, прикрывай наши тылы. Потери нам больше ни к чему.