Глава 5

Сумерки были близко, поэтому старшина торопился. Подогнав полуторку к крайнему строению, он велел водителю разворачиваться и открывать задний борт. Отправив двух бойцов к деревянным сараям, он с двумя другими стал обследовать кирпичное длинное строение с маленькими окнами. Здесь еще пахло навозом и прелым сеном.

– Телятник тут был, похоже. – Блохин, поправил автомат на плече и пнул пустую пробитую банку из-под керосина. – Давай, хлопцы, разбирай загоны внутри. Снаружи доски не трогайте, они уже подгнили. Слабоваты. А внутри как новенькие.

– Жалко, что всю живность угнали, – сказал кто-то из солдат. – Сейчас бы мяска пожарить на огне, телятинки. Пальчики оближешь.

– А ты пошарь, может какой телок в угол забился, – хохотнули в ответ.

Неожиданно сухо лязгнул затвор автомата. Блохин медленно повернулся и присел на одно колено, приготовив оружие.

– Эй, кто там? А ну выходи с поднятыми руками! Выходи, а то гранату брошу!

– Дяденьки-красноармейцы, не стреляйте, – раздался тонкий детский голос, старательно выговаривающий слова. – Мы не фашисты, мы здесь прячемся!

Через минуту в свете ручных фонариков показались две перепачканные мордашки. Бойцы подняли из погреба двух детей лет восьми. Судя по платочку, очень грязному, но аккуратно повязанному, на одной детской головке и большой, не по размеру кепке на второй, это были мальчик и девочка. В остальном их худенькие фигурки терялись в огромных взрослых ватниках.

– Это кто же вы такие? – пытаясь за строгим голосом скрыть добродушную улыбку, спросил Блохин. – А ну-ка, докладывайте!

– Дяденька командир, мы не враги, мы свои, советские! – заговорил уверенным голосом мальчуган. – Мы брат и сестра Рыжовы.

– Да, советские, вот! – Девочка распахнула ватную фуфайку. Под ней на застиранном платьице красовался октябрятский значок. – Мы октябрята. У нас в школе в одной из первых создали октябрятские звездочки.

– Эх, вы, герои, – запахивая на девочке фуфайку, тихо проговорил Блохин. – Попались бы вы фашистам с этим значком – быть беде. А твой-то значок где?

– Дома остался, – поник головой мальчуган. – На школьной форме.

– Что же мне с вами делать? – Старшина покачал головой, потом посветил фонариком в погреб. – Слышь, хлопцы. Дуйте с досками на позиции, да доложите Соколову про этих ребят. А я тут останусь пока.

Оставив за себя Логунова и приказав выдвинуть за мост боевое охранение, Соколов на мотоцикле отправился к разрушенному телятнику. С собой он взял только Руслана Омаева. У лейтенанта и так уже оставалось очень мало бойцов, а завтрашние бои обещали быть напряженными. Дел было еще очень много.

Блохин сидел на старой колоде у бокового входа, точнее, там, где от входа осталась большая дыра, разбросанный битый кирпич и просевшая крыша. Огонек его самокрутки то появлялся, то исчезал в плотных сумерках.

Соколов хотел было отругать сержанта, что тот не таится, но подумал, что это будет излишняя строгость. Наверняка здесь безопасно, иначе бы за их спинами уже были бы слышны взрывы и стрельба.

Лейтенант заглушил мотоцикл. Омаев отошел в сторону и стал прислушиваться. Соколов подошел к Блохину.

– Вот они, щенята чумазые, – засмеялся сержант, подталкивая к командиру двух ребятишек в огромных не по росту взрослых ватных телогрейках.

– Эй, да вы же рыженькие оба! – посветил фонариком лейтенант.

– А мы и есть Рыжовы, – с гордостью ответил мальчик. – Меня Прохор зовут, а сестренку Фрося. Наш папка с Финской войны с орденом пришел.

– А где же сейчас ваш папка?

– Фашистов бьет! – пренебрежительно скривил губы мальчик.

– Тут дело такое, товарищ лейтенант, – пояснил Блохин. – Отец у них, понятное дело, на фронте. С матерью и бабушкой ребятишки в эвакуацию ехали. Эшелон разбомбили, кто куда. Какие-то люди подальше от огня ребят увезли. А потом, говорят, танки немецкие. Паника была. Ребята перебежали сюда, нашли этот погреб и прячутся тут уже две недели. Верят, что мамка их найдет обязательно. Или папка приедет с фронта и спасет их. Такие вот дела.

– Обязательно нас найдут, – заявила девочка, которая молчала все это время, судя по выражению лица, ей очень хотелось вставить свое слово в эту беседу. – Всем трудно, а мы все равно должны взрослым помогать и не бояться.

– Ах, вы юные герои, – улыбнулся Соколов. – И как же вы тут живете? Едите что?

– Живем мы хорошо, там не страшно внизу, даже когда тут стреляют или бомбежка. Идемте, мы вам покажем. А едим то, что на дороге находим. Там разбитые машины. Консервы собираем, сухари. Иногда крупа попадается, тогда варим ее днем, чтобы свет от костра не видно было.

Алексей слушал этих восьмилетних детей, которые так удивительно приспособились выживать в военное время, почти в зоне боевых действий. И ведь не боятся. А почему? Потому что еще не знают, чего нужно бояться, не верят в смерть, верят в сказку, что их найдут родители. А держатся очень мужественно. Такие серьезные не по годам.

– А где это вы продукты находите? На какой дороге они лежат? – попытался выяснить Соколов.

На самом деле внутри него все сжималось от жалости. Грязные, голодные, но такие стойкие и храбрые ребята! Сколько же горя принес на нашу землю враг!

А дети продолжали рассказывать. Выяснилось, что на дороге в километре отсюда немецкие самолеты разбомбили машину. И было это два дня назад. Получалось, что случилось это за день до того, как группа Соколова отбила у немцев мост. Что это было? Подкрепление, которое шло к мосту?

– Сейчас там уже плохо пахнет, – грустно сказал мальчик. – Там мертвые все.

– Вы мертвых не бойтесь, – посоветовал Блохин. – Вы живых бойтесь. А мертвые что…

– Там дядьки двое ходили, – вставила Фрося. – Это потом уже, когда наших красноармейцев побили. Мы с Прошей испугались сильно и не пошли туда. Потом уже пошли, когда они ушли.

– Так уж и испугались. – хмуро возразил мальчик. – Это ты испугалась, говорила, не пойдем, пусть сперва уйдут. Больно страшные они.

– Ничего я и не говорила…

– Ну, показывай, как вы тут живете, – решил примирить ребятишек Соколов.

– Пойдемте, дяденьки командиры, – обрадованно заговорил Прохор. – Только осторожнее идите, там лестница шаткая, я все время держу ее, когда Фроська спускается.

Лестница и правда была хлипкая, треснутая в нескольких местах, и без двух ступеней в самом верху. Подвал, в котором жили ребята, был неглубокий, меньше двух метров. Видимо, здесь намечалось серьезное строительство, готовилось современное хозяйство с водопроводом, канализацией, механизированной подачей кормов. Да вот только война поставила на всем этом крест в самом начале.

Соколов спрыгнул вниз, потрогал рукой бетонный потолок. Плиты перекрытия крепкие, все надежно. Стены из красного кирпича и строительные бетонные блоки.

Прохор достал из кармана мятую коробку спичек и зажег керосиновую лампу без стекла. Язычок огня заплясал, на стенах заплясали тени.

– Мы только на немножко зажигаем, – пояснил мальчик. – Голова сразу болит. Задохнуться можно. А если немножко, то ничего.

– А это не керосин, – машинально произнес Алексей, поведя носом. – Это же соляра, дизельное топливо. Откуда у вас это, ребята? Канистру нашли?

– Не-е, – засмеялась гордая Фрося. – Это я нашла. Там на путях стоит большая бочка. Цистерна называется. Полная! С вагон размером! Я сразу поняла, что это… А Проша залез и маленьким ведерком мне на веревке подавал… мы так целое ведро принесли.

– Надо проверить, – негромко сказал Соколов сержанту. – Шестьдесят тонн топлива – это просто подарок судьбы. И еще, смотрите, здесь можно разместить всех наших раненых. Посмотрим, что там на дороге, о каких продуктах ребята говорили. Но это завтра, а сегодня, пока темно, надо с позиций эвакуировать всех раненых сюда. И ребятишки будут при деле. А когда нам разрешат покинуть позиции, заберем их с собой. Пристроим где-нибудь с помощью командования. Погибнут они здесь.

Соколов и Блохин поднялись наверх. Омаев появился из темноты почти беззвучно.

– Товарищ лейтенант, где-то железная дорога рядом. Соляркой пахнет.

– Унюхал? Молодец! – Соколов похлопал танкиста по плечу. – Мы уже знаем, ребятишки рассказали. Тут где-то на запасных путях цистерна с горючим стоит. Они себе притащили почти ведро. Лампу заправляют. Блохин отправится на позиции, они раненых сюда перевезут, пока темно, укроют в подвале. А мы с тобой пойдем, посмотрим на цистерну. И еще ребята рассказывали, что где-то рядом «мессер» расстрелял нашу машину. Там убитые лежат. А ребята за продуктами к этой машине ходят.

Блохин завел мотоцикл и уехал к мосту. А Соколов, поправив на плече автомат, отправился с Омаевым через поле в направлении, указанном детьми. В километре от моста, судя по карте, располагался небольшой сельскохозяйственный поселок, что-то вроде полевого отделения опытного хозяйства. И железнодорожная ветка туда подходила. Еще до войны, а может, и до революции там были склады, которые теперь совсем разрушились и стояли заброшенные и никому не нужные.

Молодой чеченец шел первым, держа наготове оружие. Алексей не переставал удивляться, как Руслан мог передвигаться, не издавая шума. Сам Соколов то и дело наступал на сухие ветки, спотыкался о камни или оскальзывался на сурчинах. Омаев недовольно морщился, еще внимательнее вглядывался в темноту и прислушивался. Каким образом он умудрялся выдерживать направление, Алексей не мог понять, полагая, что это просто природный дар горца.

Руслан своими талантами давно уже заставил Соколова относиться к нему с доверием и уважением. Сильный характер, воля, готовность отдать жизнь за своих товарищей в бою, а еще и таланты следопыта, умелого бойца, владеющего навыками рукопашного боя.

Вскоре стал угадываться трупный запах. Узенький серп луны почти не освещал землю, но рассмотреть накатанную грунтовую дорогу было можно. В стороне от нее возвышалась мрачная туша сгоревшего грузовика. Это тоже можно было понять по запаху горелой резины.

– Вон они, – кивнул головой Омаев. – Подойдем, посмотрим?

– Только тихо и без фонарика.

– Вас тоже что-то беспокоит? Мне кажется, рядом кто-то есть: то металлический звук, то вроде голос мужской.

– Откуда слышишь? С какого направления?

– Не могу точно сказать. Ветерок тут, да и звук отражается от металла, если там вагоны стоят. Можно ошибиться. А может, только кажется. На ветру железка дребезжит, вот и звуки.

– Ладно, все равно давай осторожнее. Тут вроде немцев не должно быть, но все равно линия фронта рядом. Может, вообще по нашему мосту проходит. Сегодня нас атаковал батальон, а завтра полк или дивизия подойдет.

Омаев кивнул и двинулся вперед, в сторону дороги. Соколов выждал несколько секунд, покрутил головой, прислушался. Ничего. Старясь ступать тихо, двинулся за своим танкистом.

Запах становился все сильнее. Два дня на солнце – этого достаточно, чтобы запах разложения распространился по округе. Интересно, почему командование не хватилось своих солдат, почему они все еще лежат здесь, почему их судьба никого не интересует? Может, решили, что они погибли вместе с подразделением, защищавшим мост?

Омаев опустился на одно колено, пытаясь рассмотреть труп. Кажется, его нисколько не волновал тошнотворный запах. Доверившись молодому чеченцу, Соколов остался стоять возле машины. Ночное зрение у Омаева намного лучше, надо дать ему возможность осмотреть тела погибших красноармейцев.

«Странно, – подумал Алексей, – машина сгорела быстро, скорее всего, взорвался бензобак. А тела лежат в стороне. И в траве поодаль какие-то ящики и солдатские вещмешки».

Омаев неслышно подошел к командиру. Сколов ждал, что скажет горец.

– Самолет, точно, – тихо заговорил Руслан. – Видно, как очередь прошла по дороге. Укатанная грунтовка, дождя давно не было. Следы от пуль видно хорошо. Двоих убило пулеметными очередями с самолета. Наверное, парой работали, сволочи. Да еще в два захода. А сержант вон там у кустов лежит, его кто-то добил. У него ноги перебиты были, а ему потом в голову выстрелили. Там у кустов и добили. Полголовы осталось – винтовочный выстрел, не пистолетный.

Соколов похлопал ладонью по обгоревшей раме полуторки и поманил Омаева за собой. Они присели возле сложенных вещей. Так и есть, армейские ящики с маркировкой, три мешка с крупой, деревянный ящики с консервами, три солдатских вещмешка. Все сложено торопливо, почти навалено. Похоже, стаскивали второпях, наверное, машина уже горела. Трудно представить, что красноармейцы этим занимались, когда над головой кружили «мессеры». Вражеские истребители подожгли машину, а бойцы бросились ящики спасать? Вместо того, чтобы спасаться самим?

Руслану, кажется, в голову пришла та же самая мысль. Он повернулся на корточках и стал смотреть на машину. Потом поднялся, походил перед капотом сгоревшего грузовика и вернулся к командиру.

– Полуторка на мине подорвалась, товарищ лейтенант. Это не «мессеры». Или мина, или противотанковая граната. Там четвертый лежит. Его, видать, из кабины вытащили. Обгорел. Наверное, водитель. Потом имущество спасали. А потом уже и «мессеры» подоспели.

– Что же это? – задумчиво спросил Соколов. – Диверсионная группа противника? Может, они напали на защитников моста с тыла, поэтому немцам и удалось так легко взять их?

– Вернемся?

– Нет. – Лейтенант отрицательно покачал головой. – Если это были диверсанты, они соединились со своими. Мост-то захвачен, задача выполнена. А в ящиках знаешь что? Взрывчатка. И на петлицах у красноармейцев саперские эмблемы. Они взрывчатку на мост везли. К взрыву готовили. Я так думаю.

– А если нам такой приказ отдадут, чем мы будем взрывать? У нас фугасных снарядов почти не осталось.

– А вот этим и будем. – Соколов удовлетворенно похлопал по ящикам рукой. – Если приказ поступит, этой взрывчатки как раз хватит. Ладно, пошли на «железку». Не терпится мне горючее для танков найти.

Омаев вдруг замолчал и предостерегающе положил руку на плечо командира. Теперь и Соколов отчетливо услышал стук. Вот еще. Тишина и снова стук. Как будто кто-то ломом или киркой долбит землю. Снова тишина, потом странный скрежет с перерывами. Лопатой землю из ямы выбирают?

Омаев повел головой и решительно указал рукой в сторону левее того места, где в тупике стояла цистерна. Алексей лихорадочно вспоминал карту. Он тщательно изучил перед началом этой операции все подходы к мосту, как с правого, так и с левого берега. Там за «железкой» поселок, железнодорожный полустанок, переезд и грунтовка.

Они шли быстрыми шагами в паре метров друг от друга. Не дальше, но так, чтобы видеть жесты. Омаев замирал, тут же останавливался и Соколов. Даже если он уже занес ногу, не ставил ее на землю, а стоял на одной ноге и ждал. Сейчас он доверял своему напарнику как никогда.

Еще несколько минут они двигались в темноте. Потом Руслан показал рукой куда-то левее того направления, в котором они шли. В кромешной темноте не было видно ничего, только кусты и камни в паре метров от тебя, да темная глыба цистерны справа. От цистерны отчетливо и приятно пахло соляркой.

То, что Соколов отвлекся на цистерну с горючим, едва не стило ему жизни. Впереди вдруг раздался тревожный возглас, и тут же лязгнул винтовочный затвор. Омаев ругнулся по-чеченски и, вскинув автомат, дал короткую очередь в темноту. Сейчас вполне можно было ожидать ответных выстрелов из темноты. И боевой опыт подсказал Алексею единственное правильное решение. Он бросился в сторону от Руслана, чтобы они не были крупной мишенью из двух человек. А упав, сразу же изготовился к стрельбе, выискивая цель поверх мушки. Только теперь он понял, что Омаев выстрелил вторым. Тот, кто стучал на дороге, опередил его на долю секунды.

Руслан стоял на одном колене и плавно водил стволом автомата. Алексей поймал его взгляд и жестом показал, что обойдет врага слева. Танкист кивнул в ответ.

Лейтенант поднялся и бесшумно скользнул за кустами. Здесь была мягкая трава, местами песчаная почва. Он шел и прислушивался. Впереди, буквально в паре десятков метров кто-то стонал. Там шел ожесточенный спор, кто-то ругался.

Омаев снова выстрелил. Ему ответил винтовочный выстрел и два пистолетных. Соколов сделал еще несколько шагов и отчетливо увидел в темноте две фигуры. Один человек стонал, держась за ногу, второй пытался его тащить, не поднимаясь в полный рост. Ясно, что Омаева они не видели.

– Поднять руки, бросить оружие! – крикнул из темноты Руслан и снова дал очередь.

Стрелял танкист поверх голов. Небольшой сарайчик в нескольких метрах за спинами неизвестных затрещал от попавших в него пуль, в разные стороны полетели щепки. Соколов подумал, что у этих мужиков в сарае может оказаться пулемет или вещмешок с гранатами. Кто их знает, как они подготовились к диверсии.

Это точно была диверсия. Яму они копали на дороге, ближе к одному краю, чтобы колесо машины точно попало на нее. Так укладывают мины и фугасы.

Снова несколько выстрелов вспышками хлестнули в сторону Омаева. И снова голос чеченца в ответ:

– Бросай оружие, если жить хотите!

И – новая автоматная очередь поверх голов диверсантов.

Соколов вскочил на ноги, понимая, что самое время, пока Руслан отвлекает на себя врагов. Именно поэтому он и подает команды голосом и стреляет так, чтобы командир выбрал момент для броска и не попал под его очередь.

Сердце колотилось в груди, в голове билась мысль: «Успеть… успеть… успеть».

Алексея отделяла от диверсантов всего пара шагов, когда один из них, тот, что тащил своего товарища, вскинул руку с пистолетом навстречу появившемуся из темноты человеку. Лейтенанта спасло то, что противнику мешал его раненый товарищ. И то, что он не ожидал увидеть нападавшего так близко от себя.

Не хватало какого-то метра, сократить расстояние помог автомат. Соколов на бегу с коротким размахом с силой ударил по вооруженной руке. Он даже почувствовал, как хрустнула кость. Пистолет отлетел в темноту, мужчина вскрикнул, следующим ударом Соколов отбросил его в сторону.

Второй, опираясь на руку, сидел на земле. Теперь было понятно, что стрелял он не из винтовки. Это был обрез, сделанный из обычной «трехлинейки». Снова взмах прикладом, но сильного удара не получилось. Раненый не выпустил оружия, только на миг отвел руку в сторону. Но этого момента Соколову хватило, чтобы сократить расстояние еще на один шаг. Он ударил по окровавленному бедру диверсанта, тот, взвыв от боли, согнулся пополам.

Рядом послышались торопливые шаги, из темноты появился Омаев, блестя глазами и озираясь по сторонам.

– Порядок? Их только двое? Никого больше?

– Никого, давай вязать. Видишь обрез? Не из него ли они добивали саперов на дороге?

Рокот мотора приближался. Ныряя светом фар в ямы и промоины, через луг к дороге торопливо пробиралась полуторка. Соколов поднялся в полный рост и поднял руку. Машина остановилась в трех шагах. Из кузова выпрыгнули автоматчики.

– Что случилось? Что за стрельба? – спросил Блохин, выбираясь из кабины. – Мы когда услышали, бросились как угорелые сюда. А это кто?

– Похоже, диверсанты. Минировали дорогу и подъезды к мосту. Давайте их в кузов, а я проверю цистерну. Омаев, за мной!

Надо было срочно заправлять танки. Летняя ночь коротка, люди без сна, а завтра немцы снова возобновят попытку захватить мост. Атаковавшее вечером позиции немецкое подразделение было батальоном передового полка. Командир попытался с ходу выполнить полученный приказ. Не получилось. Значит, завтра они подготовятся получше и повторят атаку.

А перед глазами лейтенанта стояла зловещая картина: тела расстрелянных на дороге саперов, сгоревшая машина. И раненый сержант с перебитыми ногами и наполовину снесенной выстрелом головой.

Мужики в грязных телогрейках стояли у кирпичной стены в свете автомобильных фар. Один стонал, навалившись всем телом на плечо товарища. Второй затравленно озирался, то и дело вытирая лицо рваной кепкой. Хмурые красноармейцы тихо переговаривались и курили по привычке в кулак.

– Дайте затянуться, братцы, – попросил диверсант. Но ему никто не ответил.

Блохин, придерживая за плечи ребятишек, повернул их лицом к задержанным. Те удивленно уставились на детей, потом на лейтенанта в комбинезоне с танкистским шлемофоном, висевшим на шее за спиной.

– Ну, узнаете этих, мальцы? – спросил Блохин, присев рядом с детьми на корточки.

– Это те дядьки, что по дороге ходили, когда там машина сгорела и наших солдат побило, – затараторила Фрося. – Они ходили и смотрели. Мы еще испугались, что они заберут продукты, которые у солдат убитых были. И мы бы с голоду померли.

– У того дядьки, – показал грязным пальцем серьезный Проша, – у него смешное ружье было. Короткое. Он все его за ремнем поправлял, а потом в руке носил. Вот такое.

Омаев толкнул носком сапога обрез, валявшийся возле машины, и повернулся к командиру. Глаза горца полыхали ненавистью.

– Уведи детей, – коротко приказал лейтенант и вышел вперед.

Красноармейцы, сбившись в кучу, ждали, что будет дальше. Омаев поднял с земли обрез, отвел затвор, проверил, есть ли патрон в патроннике.

– Предатели своего народа и своей Родины, – громко заговорил Соколов, – те, кто встал на сторону врага, заслуживают смерти. За наших товарищей, что погибли! За наши города, что лежат в руинах! За стариков, женщин, наших отцов и матерей… – Соколов протянул руку в ту сторону, куда сержант увел детей. – Вот за таких вот сирот, которых подлый враг оставил без родителей… Приказываю! Расстрелять!

– Ребятушки, да мы же не враги… – залепетал мужик, тиская кепку. – Вы что же удумали… мы местные, нам просто…

Хлестко прозвучал выстрел обреза, раненый диверсант откинулся всем телом на стену, заливая ее кровью. Коротко ударили автоматные очереди…

Логунов уговорил Алексея поспать хотя бы пару часов. Лейтенант еще раз окинул взглядом позицию своей группы. Стрелковые ячейки, пулеметные гнезда – все поправлено, отсыпаны брустверы, замаскированы кустиками и свежим дерном.

Танк Началова в окопе правее, ближе к реке. Во время прошлого боя там находился экипаж Коренева. Второй танковый окоп тоже подправили, оставив его запасным. Третья позиция Началова находилась чуть сзади за разрушенным блиндажом. Груды земли и разломанных бревен наката были прекрасным маскирующим материалом и скрывали танк до самой башни.

«Семерка» по-прежнему стояла за насыпью слева от моста. Здесь была возможность для маневра. Вкопав несколько бревен, экипаж натянул маскировочную сеть, чтобы танк не был заметен с воздуха. Больше всего Соколов опасался воздушной атаки и ударов артиллерии.

– Ладно. – Алексей кивнул и потер руками лицо. – Может быть, фрицы дадут чуть покемарить. Чуть что – буди сразу же!

Пахло моторным маслом и полынью. Сон долго не шел. Завернувшись в плащ-палатку и подложив под голову свернутую танкистскую куртку, Алексей лежал с закрытыми глазами и думал о Прохоре и его сестренке Фросе. Сейчас дети с ранеными бойцами в своем подвале. Там они, по крайней мере, защищены от осколков и шальных пуль. Нам бы только всем не погибнуть, а то они снова осиротеют. Без взрослых им не выжить. А если придется отходить, я заберу их в танк, думал Алексей, и передам в ближайший госпиталь или в какой-нибудь населенный пункт. Ведь осталась же здесь советская власть, может, она позаботиться о детях.

Постепенно мысли начали путаться, сознание поплыло, в голове стали появляться нереальные картины. Алексей уснул, как будто провалился в темноту. Сразу и глубоко.

Проснулся лейтенант тоже сразу. Он так привык. Война научила просыпаться, мгновенно прогонять сон и начинать мыслить ясно, четко оценивать ситуацию.

Алексей понял, что его разбудило. Еле заметное дрожание почвы. Он почувствовал это, лежа головой под моторным отсеком танка. И тут же кто-то спрыгнул сверху, рядом с Соколовым появились сапоги.

– Товарищ лейтенант! Алексей Иванович, проснитесь, – послышался голос Бабенко. – Кажется, немцы приближаются. Логунов пыль заметил над лесом. И гул моторов слышно.

Соколов отбросил брезент, которым кто-то из танкистов успел его укрыть, и вскочил на ноги.

Уже рассвело. Небо было чистым, в вышине пел свои песни невидимый и неутомимый жаворонок. И как будто войны нет, подумалось Соколову, как будто в деревне утром поднялся на покос, собрался пройтись босиком по теплой земле. А в узелке краюха черного хлеба, бутылка молока, заткнутая плотно свернутым клочком газеты. И ему, городскому пацану, так все это интересно. И вкусный черный хлеб с молоком на опушке, и эта песня жаворонка, и смех деревенских баб, подшучивающих над молодежью… А потом песня. Была у бабушки в деревне такая певунья Пелагея…

Поднявшись на башню, Алексей взял из рук Логунова бинокль. Да, пыль поднималась над лесом справа. Обходят, не по дороге идут, но мимо вражеская колонна не пройдет, значит, скоро будут напротив моста разворачиваться в боевые порядки.

– Всем к бою, – коротко приказал лейтенант, бросив взгляд на наручные часы.

Вот и все, подумал Соколов, утро было коротким. Идите, идите. Мы вас встретим! Думаете, нас мало? Да, два танка и девять бойцов. И четыре пулемета, включая снятые с танков. Раненых мы укрыли подальше отсюда. За тяжелыми будут пока ухаживать легко раненные. Маленькие храбрые Фрося и Проша. Вот за них мы и будем драться. За таких вот осиротевших и обездоленных.

– Как настрой, Василий Иванович? – спросил лейтенант, глядя, как столбы пыли становятся все гуще и ближе.

– Болваночку бы всадить, – сквозь зубы процедил старшина. – Да так, чтобы башню сорвало. Вот тогда и настроение бы улучшилось. Как ты, Коля?

– Нормально, – отозвался бодрый голос Бочкина. – Если что, я бронебойный приготовил, ветошью протер.

– Семен Михайлович, – позвал Соколов, присоединив разъем ТПУ к шлемофону и застегнув на шее ларингофоны.

– Я на месте, – с готовностью ответил Бабенко. И как всегда не по-военному.

Логунов улыбнулся, взглянул на командира, но промолчал. Добряк, замечательный человек Бабенко, инженер от бога. Сколько боев с ним пройдено, ас вождения, а военной выправки так и не приобрел. Не стал военным человеком сержант Бабенко, но зато стал любимцем всего экипажа.

– Началов, Петя! И вы, Семен Михайлович, бой будет сложный, – снова заговорил Соколов. – У нас всего две машины, две пушки. Ошибаться никак нельзя, потому, если что, немецкие танки остановить будет больше нечем. К мосту их не подпускать. Поставят дымовую завесу, растащат буксиром затор и прорвутся. Риск слишком большой. Поэтому приказ: бить на прямой наводке на предельных дистанциях. Начинать с командирских машин. От ориентира два «одинокая сосна» влево начинается большая промоина. Ее танку не пройти. Петя, бей так, чтобы сгрудить там подбитые машины. Пусть бортами подставляются, обходят в обе стороны. Бей в борт, в моторный отсек, пусть горят, это на психику действует. Пять выстрелов, и менять позицию. Они сегодня артиллерию подтащат. Я уверен.

В воздухе зашелестело, спустя пару секунд за лесом гулко прокатился запоздалый звук выстрела. Потом еще и еще. Первый разрыв случился метрах в двадцати перед окопами, почти у самого моста. Черт, минное поле нам подорвут, подумал Соколов и пригнулся, когда град осколков прошелся над головой. Они что, не боятся повредить мост?

Снаряды падали часто, но разброс был очень большой. Ясно, что корректировщика выдвинуть немцы не смогли, огнем руководил кто-то издалека. Били, скорее, по площади, чем по позиции. Но и это было плохо! Пару часов такой артподготовки и какая-то часть снарядов точно ляжет на позиции пехоты и танкистов. А сейчас важен каждый пулемет, да и каждый танк тоже.

Пригибаясь в люке танка, Алексей снова и снова бросал взгляд на позиции пехотинцев. Пулеметы с брустверов убрали, молодцы, грамотные ребята. Голов из стрелковых ячеек не показывают. Железные нервы, верят в командира, он атаку не прозевает. То и дело, прижимая к глазам бинокль, Соколов осматривал поле перед мостом. Немцы могли пойти в атаку, прикрываясь артналетом.

Но танков пока не было. Скорее всего, немецкий командир знал, что силы обороняющих мост невелики. Наверное, рассчитывал перепахать снарядами окопы, а потом легко взять позиции русских. Видел он и подбитый вчера русский танк. Нет, стискивая зубы, думал лейтенант, не будет вам тут легкой победы. И снова добрым словом поминал Алексей старшего лейтенанта Акимцева, который собрал и подготовил такое боевое подразделение. Опытные солдаты, многие воевали в Финскую. Не вчерашние мальчишки, эти хорошо знали, как вести себя в бою. И сейчас каждый из сильно поредевшего взвода, сидя в окопе, накрывал плащ-палаткой свое оружие – автоматы и трофейные немецкие винтовки. Пулеметчики своим телом закрывали пулеметы. Оружие берегли больше, чем себя.

Танки появились неожиданно. Из-за густой пыли и дыма Соколов не сразу увидел начало атаки. Танки уже разворачивались в боевые порядки, но до них было пока слишком далеко, чтобы открывать огонь. Километра полтора. И шли они медленно. За танками разворачивались в атакующую линию бронетранспортеры. За ними шли грузовики, намереваясь высадить пехоту поближе к мосту.

– Внимание, я «семерка»! К бою, всем – к бою! Подтвердить готовность!

– «Восьмерка» к бою готов! – почти сразу отозвался Началов. – Повреждений нет.

– Тополь, Топол», я «Семерка»! Ответьте!

– «Семерка», – сквозь грохот разрывов пробился голос сержанта. – «Семерка», я «Тополь». К бою готов! Есть повреждение позиций, к бою готов!

Зацепили Блохина! Соколов стиснул зубы и снова прижал к глазам бинокль. Танки и бронетранспортеры развернулись в атакующую цепь и прибавили ходу. Приказав Логунову приготовиться и выбирать цель, Алексей прикинул по дальномеру расстояние. Еще немного, и противник подойдет на расстояние прямого выстрела из танкового орудия.

Командиры все знают, самостоятельно выбирают цели в своем секторе. Пехота будет ждать, когда немцы подойдут на расстояние двухсот метров, только тогда откроют огонь. Когда немцы пристреляются по нашим окопам, «тридцатьчетверки» сменят позиции. Но лучше этого не ждать, менять позиции чаще, не давать немцам возможности пристреляться. Все продумано, все доведено до командиров. Теперь только ждать и следить за ситуацией. Во время боя она может меняться очень часто.

Неожиданно наступила странная тишина. Соколов уже знал, что такой эффект наступает сразу после грохота разрывов. Ты как будто глохнешь в первые минуты. И только потом постепенно появляются звуки, возвращаются привычные ощущения. Правда, первыми звуками, как правило, становятся зловещие звуки моторов вражеских танков.

Так было и сейчас. Соколов смотрел в поле, где бесшумно шли танки и бронетранспортеры. До них было уже меньше километра. И вот стал ясно слышен рев моторов и лязг гусениц.

Первым выстрелил Началов. Наверное, именно с этим выстрелом окончательно вернулся слух. Гулко и как-то задорно-звонко выстрелила «тридцатьчетверка». До боли, до тоски родной звук.

– Молодец, Петя, – раздался в шлемофоне довольный голос Логунова.

Алексей повел биноклем и увидел, что в немецкой цепи второй справа танк замер на месте. Из-под его башни зачадил дымок. Откинулись люки, танкисты спешно покидали подбитую машину. Хорошее начало, решил лейте-нант.

Но радоваться было рано: на них шло шестнадцать танков и, судя по количеству бронетранспортеров и грузовиков, до батальона пехоты.

«Семерка» дернулась от выстрела, чуть качнувшись на амортизаторах. Соколов плечом смягчил толчок об открытый люк.

– Виноват, исправлюсь, – зло прозвучал голос Логунова. – Бронебойным!

Командирский «Т-IV» продолжал идти. В верхнем люке даже была видна голова танкиста в больших наушниках с микрофоном в руке, который руководил боем. Но старшина не промахнулся. Болванка, выпущенная «семеркой», все же угодила в танк, только ниже смотровых приборов механика водителя. Наверняка зацепила и траки гусеницы, а может, и направляющий каток. Танк вдруг резко развернулся на месте, бешено загребая одной целой гусеницей. Вторая, лопнувшая, стала разматываться на глазах.

– Выстрел! – рявкнул Логунов и тут же вполголоса с удовлетворением добавил: – Сука!

«Семерка» снова выплюнула смертоносный снаряд. Командирский «Т-IV» получил удар точно в боковую часть башни. Соколов хорошо видел вспучившееся серое облако, которое образуется при попадании бронебойного снаряда.

Немецкие танки сразу сбавили скорость и открыли огонь по перепаханным снарядами позициям за мостом. Бронетранспортеры начали высаживать пехоту. Сзади остановились грузовики, через их борта стали прыгать солдаты в серо-зеленых мундирах. Поле за танками постепенно заполнялось цепями пехоты. С бронетранспортеров открыли огонь пулеметчики. Две пули угодили в крышку люка на уровне груди Соколова. Еще несколько свистнули над головой. Огонь был плотный – окопы поливали свинцовым ливнем одновременно больше двух десятков пулеметов.

Танки били фугасными и осколочными снарядами. Взрывы рвали и без того израненную землю. После нескольких выстрелов «тридцатьчетверок» вокруг них в землю стали зарываться немецкие бронебойные снаряды. В башню танка Началова угодило уже две болванки, но под острым углом, не повредив машины.

Сержант вывел машину из окопа, выстрелил, и «тридцатьчетверка» исчезла за бревнами разрушенного блиндажа. Еще несколько минут, и в поле уже горели шесть немецких танков. Черный чадящий дым поднимался высоко в небо.

Командир сменил тактику, и теперь вперед, опережая танки, побежала пехота. Немцы для самоуспокоения стреляли на ходу из винтовок. Несколько офицеров подбадривали своих солдат, размахивая руками.

«Сейчас Блохин начнет», – подумал Соколов, определив по дальномеру расстояние до вражеской пехоты. Четыреста метров.

Лейтенант не услышал, как открыли огонь пулеметы. Удар бронебойного снаряда пришелся почти в лоб башни «семерки», но чуть вскользь. С визгом разлетелись осколки. Это потом, когда Алексей увидел след от бронебойного колпачка снаряда, он понял, как близки они были к гибели. А в тот момент его бросило на крышку люка. Соколов так сильно ударился головой, что на какой-то миг потерял ориентацию в пространстве, а может, и сознание. Все в его голове с гулом вдруг закружилось. Он ощущал свое тело, слышал грохот боя, его кидало из стороны в сторону, когда стреляло орудие. Потом Алексей вдруг понял, что висит вниз головой, по пояс высунувшись из люка.

С трудом приняв вертикальное положение, Соколов потрогал голову, посмотрел на руки. Крови не было. Перед глазами все плыло, в ушах стоял звон, похожий на колокольный. Особенно болезненно было ощущать набатные сильные низкие удары.

Что это было? Попадание? Алексей снова уселся в люке, опершись руками о бронированную сталь и пытаясь осознать происходящее. «Кажется, меня немного контузило. Я думал, что нас подбили. А танк стреляет, нет дыма и огня, значит, экипаж жив».

Взгляд лейтенанта остановился на здоровенном закусе на лобовой броне ближе к правому краю башни. Это был след от попадания остроголового снаряда с бронебойным колпачком.

Соколов знал, что это такое. Практически все противотанковые орудия небольшого калибра и танковые пушки немцев имели такие снаряды. Снабженный бронебойным колпачком, снаряд «закусывал» при попадании металл на наклонной броне, меньше соскальзывая, он уменьшал возможность рикошета. Такой снаряд хорошо работал и по гомогенной, и по поверхностно упрочненной броне, и даже по броне, расположенной под наклоном. Правда, эти снаряды имели существенный минус – притупленный колпачок ухудшал его аэродинамику, усиливал рассеивание, снижал скорость, а значит, и пробиваемость на больших дистанциях.

Смерть только что прошла в каких-то тридцати сантиметрах от Алексея.

На поле уже горели несколько танков и бронетранспортеров, но остальные отчаянно рвались к мосту. Немцы, не переставая, вели огонь по нашим позициям. Понимая, что интенсивность огня очень велика и танк Началова, скорее всего, подобьют в момент, когда он станет менять позицию, Соколов приказал сержанту вести огонь только из окопа. Все-таки, когда противник видит только башню, поразить танк гораздо сложнее. Преимущества маневра на позициях были исчерпаны, теперь только огонь и огонь.

Не переставая, били трофейные винтовки. У двух пулеметов раскалились стволы, и их заклинило. Но немцев было слишком много, умело используя местность, они упорно приближались к мосту.

В такой ситуации Соколов не мог приказать стрелять осколочными снарядами. Слишком много танков, слишком много бронетранспортеров. У Блохина большие потери в его и без того малочисленном войске. От взвода автоматчиком почти никого не оставалось.

Лавируя между подбитыми машинами, прячась в их дыму, к мосту все же прорвался немецкий танк, снабженный установкой для метания дымовых гранат. Соколов поздно увидел, как между мостом и его позициями начали рваться гранаты, как клубами стал расползаться черный, как смола, дым. Он клубился с особым злорадством, заволакивая все, скрывая мост, и только потом становился серым, превращаясь в безликую равнодушную пелену.

– Огонь в дым фугасными! – скомандовал Алексей, понимая тщетность этой попытки, но иного способа остановить немцев сейчас не было.

Фугасных и осколочно-фугасных у них с Началовым оставалось всего по несколько штук. Часть снарядов упадет в воду, не причинив вреда, можно потом просто палить в дым болванками, надеясь, что этим «тридцатьчетверки» помешают немцам отбуксировать подбитые танки и открыть проход по мосту.

«Восьмерка» не обойдет дым справа, не сможет занять позицию, с которой виден мост. «Семерка» может выбраться на насыпь, но немецкие танки на удобном расстоянии изрешетят ее, когда она будет ползти вверх, подставляя борт. Бабенко не успеет вывести машину в нужную точку слева от моста, откуда можно стрелять прицельно.

И тут впереди мелькнула фигура с танковым пулеметом в одной руке и брезентовым мешком с пулеметными дисками в другой. Комбинезон – танкист… Да это же Омаев! Куда? Алексей хотел закричать, остановить своего танкиста, который покинул пулеметную ячейку на насыпи левее «семерки». Кричать было поздно, да и бесполезно. Не услышит он крик командира – вокруг все грохочет и земля дрожит от взрывов.

«А ведь он может успеть, – вдруг догадался Соколов. – Проскочит за дымом! Там, левее моста, берег поднимается бугром, там воронки от снарядов!»

– Фугасными в дым! – скомандовал лейтенант. – Тополь, тополь, держи пехоту, весь огонь на мост, не подпускай пехоту к мосту.

Сколько мы так продержимся? Мучительная мысль билась в голове. Всего несколько снарядов, пулеметы раскалены, одних винтовок не хватит, чтобы остановить пехоту. А если немцы подойдут к мосту, тогда Омаеву конец. Надо поддержать парня, дымовые гранаты горят не так долго – всего несколько секунд. Но густой дым может висеть сплошным облаком достаточно долго, потом станет расползаться, укрывая все вокруг. Время задымления зависит только от погоды: от силы и направления ветра. Сколько продлится это сейчас? Десять минут, пятнадцать, пусть двадцать, надо помочь Руслану, поддержать его, пока основное облако не снесет к реке.

Когда дым рассеялся, немецкие танки уже отходили назад. Остатки пехоты, прикрываясь броней своих танков и бронетранспортеров, удирали что есть сил, хотя по ним уже почти не стреляли.

Соколов спрыгнул на землю и, пошатываясь, пошел вперед к мосту. Ему что-то закричали, но он не расслышал. В голове еще гудело, ноги слушались плохо. Глазами он искал ту воронку, в которую прыгнул с пулеметом Омаев. Все перепахано снарядами, всюду развороченная свежая земля. Вот два пустых диска.

Чеченца он увидел гораздо левее. Тот сидел в большой авиационной воронке, прислонившись спиной к горячей земле, и, сбросив на спину шлемофон, смотрел в небо. Соколову даже показалось, что он убит. Но вот Руслан поднял руку к глазам, прикрывая их от солнца.

– Живой? – Лейтенант упал возле пулеметчика на колени, ощупывая руками его тело и голову.

– Смотрите, жаворонок. – Омаев показал рукой в небо. – Его не было, а только бой закончился, и он снова там.

Алексей снял шлемофон, но, кроме гула в ушах, ничего не услышал. «Нет там никакого жаворонка, просто Руслану тоже досталось», – с горечью подумал лейтенант.

Он тяжело поднялся и стал смотреть на мост. Все-таки они сумели подбить на самом подходе к нему еще три танка. Вон тот даже с тросом, уже начал брать на буксир подбитую машину, которую втащил на мост Бабенко. А трупов-то! Здорово Омаев тут накосил!

– Вставай, пошли. – Алексей похлопал Руслана по плечу и обернулся на свои позиции.

На краю развороченного снарядами окопа стоял Блохин, опираясь на немецкую винтовку. Второй рукой он придерживал солдата с залитой кровью головой. Еще один, в разорванной на плече гимнастерке, пытался подняться, но все время падал. Больше никто не шевелился, только – тела, каски, винтовки, автоматы и пулеметы.

«Все, – решил Соколов, – воевать мне больше не с кем. Если не пришлют подкрепление, я просто стащу ящики с взрывчаткой на середину и лягу на них с гранатой. Большего я тут ничего сделать не смогу. Нечем. Так и сделаю… А все-таки мы их не пустили!»

От этой мысли на душе стало веселее. Это не было веселье довольного и счастливого человека. Это было злорадство, злая ирония солдата, который убил много врагов. Потерял убитыми много своих товарищей, но еще больше убил врагов. И не отступил. И не отступит, чтобы ни случилось, какая бы вражеская сила на него ни шла!