Греков был занят своими делами, его бывшего заместителя, Виктора Завьялова, арестовали скорее всего по его навету, и несколько старателей, которые занимались восстановлением разбитой за прошлогодний промывочный сезон техники, остались предоставлены сами себе. Чем немедленно и воспользовались. Трудно было понять, где в пятидесяти километрах от ближайшего магазина можно раздобыть спиртное, но когда Лесовой с Аркадием приехали на стан артели, обосновавшейся в заброшенном приисковом поселке, половина домов которого была разобрана на дрова, все его обитатели пребывали в различной степени опьянения.

С трудом отыскав троих старателей, которые пока еще понимали заданные им вопросы и не потеряли способность членораздельно на них отвечать, Николай приступил к допросу. Журналист постоянно пытался встрять в его ход, но только мешал, и Лесовому пришлось без лишних церемоний послать его куда подальше. Аркадий обиделся и отправился бродить по поселку в надежде обнаружить еще хотя бы одного относительно вменяемого старателя. И, как ни странно, нашел. Пока Лесовой пытался узнать у своей тройки что-нибудь сверх того, о чем ему было уже известно от Завьялова, журналист отловил шатающегося с задумчивым видом между разобранными бульдозерами индивидуума и за бутылку водки, которой они с Николаем именно для таких целей запаслись в достаточном количестве еще в Сеймчане, сторговал у него интересную информацию.

Несмотря на нетвердую походку, тот вполне трезвым голосом поведал, что уже после исчезновения Полищука он ходил за перевал ставить петли на соболей, которых немало расплодилось в районе, и видел на ведущей к бывшим шахтам заброшенной дороге автомобильные следы. А когда через несколько дней отправился проверять петли, увидел сами машины — три «Урала» с будками, наподобие военных, и «УАЗ»-«буханку», в котором сидели вооруженные автоматами люди в камуфляже. Его они не заметили, потому что, заслышав гул моторов, старатель спрятался за сугробом — он занимался браконьерским промыслом, и попадаться кому-либо на глаза ему не было никакого резона.

Когда звук двигателей затих, любопытство погнало его по следу, туда, откуда ехали машины. Через пару километров следы привели к разрытому стволу старой шахты. Похоже было, что после отработки кто-то засыпал, запечатал вход в нее мелкой галькой, только поэтому шахта и сохранилась до наших дней. Иначе ее постигла бы судьба всех других отработанных шахт — ее затопило бы талыми водами, и вход в ствол давно бы рухнул. Вот только кому и зачем понадобилось сохранить именно эту шахту, было совершенно непонятно.

Любопытный старатель попытался спуститься вниз, но без фонаря или хотя бы факела далеко не дошел. Он достиг границы скудного света, проникавшего сверху, и темноты, и тут ноги сами понесли его назад, потому что его охватило непередаваемо жуткое чувство, что там, внизу, таится что-то ужасное. До артели старатель добежал вдвое быстрее, чем шел от нее. Больше он туда не совался и рассказал об этом случае только своему ближайшему другу Гришке. Нет, Гришка не проболтается, потому что Греков позавчера выгнал его за пьянку, и он уже укатил в Магадан.

Для верности Аркадий незаметно для старателя записал весь рассказ на миниатюрный диктофон и, довольный, отправился к Николаю, который, отчаявшись выжать из своей троицы хоть какую-нибудь каплю информации, плюнул на все и сидел нахмурившись в машине.

— Вот, послушай! — Аркадий с делано равнодушным видом включил запись.

— Где раздобыл? — дослушав до конца, спросил обрадованно Лесовой.

— Места знать надо! — гордо ответил журналист. — Я же говорил тебе, что без меня ты не справишься!

— Ладно, ладно, согласен! — засмеялся Николай. — Только смотри, не перехвали…

— Сам себя не похвалишь, кто за тебя это сделает? — развел руками Аркадий. — Что дальше делать будем? Оставаться здесь нам не с руки. В любой момент может Греков нагрянуть вместе со своими друзьями-ментами. Тебе хочется с ними лишний раз встречаться?

— Нет, конечно! Надо ехать к той шахте. Ты понял, где это?

— Примерно, — кивнул журналист. — Только вряд ли мы туда проедем. Вот если бы на «уазике»…

— Ты что, ничего еще не понял? — удивился Лесовой. — На обычной «Волге» мы бы и сюда не добрались. А на этой пройдем там, где «уазику» делать нечего.

— Да? Никогда бы не подумал! — удивленно сказал Аркадий. — Где это такие делают?

— Места знать надо! — в свою очередь, поддел его Николай. — Показывай, как туда проехать.

Аркадий несколько минут изучал карту, после чего растерянно произнес:

— Что-то я не вижу здесь нужной дороги. А должна быть примерно вот тут, — и он ткнул в карту, накрыв пальцем участок местности диаметром километров в пять.

— Поразительная точность! — хмыкнул Николай. — Пол-лаптя от печки. Ладно, воспользуемся достижениями науки.

Он отбросил крышку бардачка, во внутреннюю поверхность которой был встроен монитор, достал клавиатуру и мышь и запросил у компьютера снимки местности, прилегающей к поселку старательской артели.

— Ну, ничего себе! — растерянно сказал Аркадий, узрев на мониторе извивающийся автомобильный след, видимый как бы с высоты птичьего полета. — И ты еще будешь говорить, что приехал сюда с частным визитом? Или у московской милиции все машины так оборудованы?

— Ага, вот и шахта! — удовлетворенно сказал Николай, не обращая внимания на язвительную реплику въедливого журналиста. — Видишь, где след кончается? Туда-то нам и надо.

Он положил руку на рычаг переключения передач, но тут перед машиной возник пошатывавшийся старатель, широко раскинувший руки.

— Твой? — спросил Лесовой у журналиста.

— Мой, — подтвердил тот.

— Чего он хочет?

Аркадий опустил стекло со своей стороны и спросил:

— Еще что-то вспомнил?

— Вспомнил! Но сначала — пузырь! — губы старателя разъехались в хитрой улыбке.

— Не жирно ли будет?

— В самый раз! — решительно заверил тот.

— Ладно, черт с тобой! — махнул рукой Аркадий, повернулся назад и достал из рюкзака еще одну бутылку. — Держи!

Старатель выхватил вожделенный пузырь у него из рук, свернул винтовой колпачок и отхлебнул из горлышка приличный глоток.

— Эй! — сердито воскликнул Аркадий. — Мы так не договаривались! Сначала информация, а потом водка!

Старатель оторвался от бутылки, шумно выдохнул, понюхал замасленный рукав и сказал:

— Лучше бы вы, мужики, не лазили в ту шахту!

— Это еще почему? — недоуменно спросил Аркадий.

— Уж очень там страшно! — почти трезвым голосом ответил старатель, закрутил пробку, сунул бутылку в карман и побрел прочь от машины.