Как и предписывали знаки, перед постом ГИБДД Николай снизил скорость сначала до сорока, а потом до двадцати километров в час. Около здания поста два милиционера потрошили фуру с продуктами, а еще один стоял с радаром на дороге. Завидев серую «Волгу», он поднял полосатый жезл. Лесовой остановился и, не выходя из машины, приготовил документы. Постовой скользнул по ним глазами, потом, уже гораздо внимательнее, осмотрел салон и, убедившись, что, кроме водителя, в машине никого нет, спросил:

— Куда следуем?

— Скажите, сержант, какое отношение имеет конечный пункт моей поездки к охраняемой вами безопасности дорожного движения? — сохраняя полную серьезность, произнес Лесовой.

Постовой долго переваривал эту фразу. В его глазах отразилась такая напряженная работа мысли, что Николай едва сдержал улыбку. Решив облегчить милиционеру задачу, он подсказал:

— Машина не числится в угоне, документы у меня в порядке. Для чего вам знать, куда я еду? Из любопытства? Прискучило стоять на посту? Конечно, если вы настаиваете, отвечу — следую в сторону Якутска. Теперь вы удовлетворены? Безопасность на дороге обеспечена?

Сержант состроил оскорбленную физиономию, потом что-то решил для себя, плотоядно улыбнулся, отвел руку с документами, которые собирался уже отдать Лесовому, и сказал, демонстрируя власть человека в форме над каким-то водителем задрипанной «Волги»:

— Слишком много разговариваете, гражданин. Пройдемте на пост!

— Вы настаиваете? — спросил Николай.

Постовой положил руку на кобуру и грозно прорычал:

— Пр-р-ройдемте!

— А если так? — Николай развернул у него перед глазами милицейское удостоверение.

Красная книжечка подействовала на сержанта как ушат холодной воды. Протянув документы обратно, он обескураженно промямлил:

— Да я же ничего, товарищ капитан… Это я так… Счастливого вам пути…

Он был уже не рад, что связался с этим умником, оказавшимся офицером милиции, да еще из Москвы. Мало ли, по каким делам прикатил он с материка? Может, какая инспекция?

Все это было так ясно написано на лице хранителя дорожной безопасности, что не надо было быть психологом, чтобы прочитать его мысли.

Отъехав от поста, Лесовой посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как сержант, оживленно жестикулируя, что-то говорит по телефону. Похоже, нежелательного москвича взяли под плотный контроль. Но Николай не собирался плясать под чью-либо дудку, пусть даже эта дудка принадлежит ФСБ. И тем более отказываться от своих планов. Лесовой не забывал, что ему самому грозит опасность, — у него не было оснований не доверять словам доктора, особенно после нескольких нападений подряд, — но решил полностью сосредоточиться на поисках пропавшего друга. Удастся выяснить его судьбу — появится возможность выйти на собственных врагов. В том, что враг у всей бывшей группы разведчиков один и тот же, Лесовой давно уже не сомневался. А судьба друзей лишний раз подтверждала, что опасность более чем реальна.

Трасса от города до аэропорта оказалась новой, по две полосы в каждую сторону, и это расстояние Николай пролетел со скоростью под двести километров в час, представляя себе изумление водителей попутных машин, которые он обходил со свистом. Одна из машин, огромная серебристая «Тойота Лендкрузер», когда его обогнала допотопная «Волга», попыталась вступить в гонки. Но куда там! Лесовой слегка прижал педаль, и «Тойота» вместе со своим оскорбленным водителем осталась далеко позади. Вскоре ее огни пропали за изгибом дороги.

За прилегающим к аэропорту поселком Сокол шикарная дорога закончилась. Закончились и гонки. То и дело в бетонном покрытии стали попадаться выбоины, и скорость пришлось сбросить. Хоть подвеска машины сглаживала все неровности, но Лесовой не забывал, что путь предстоит неблизкий, а предприятий автосервиса по дороге как-то не предвидится. Реформы последних двух десятилетий так опустошили золотой Колымский край, что не только брошенные, но и жилые поселки производили впечатление декораций для съемок фильма о постапокалипсисе.

В поселок дорожников Атку, где компьютерный навигатор обещал заправку, Николай приехал глубокой ночью. Залил бак до самой горловины, наполнил пустую канистру и отправился дальше. Но, по мере приближения к бывшему, а ныне сметенному реформами с лица Земли поселку Стрелка, где начиналось ответвление от Колымской трассы в сторону Сеймчана, его стало одолевать беспокойство. Навигатор указывал, что дорога брошена и не обслуживается дорожной службой. Была еще одна, через строящуюся Усть-Среднеканскую ГЭС, но сворачивала она с трассы гораздо дальше, в поселке Ларюковая.

В обычных обстоятельствах Николай без колебаний выбрал бы именно ее. Но сейчас он не без оснований предполагал, что по пути возможны любые неожиданности, поэтому именно брошенная дорога может оказаться самой безопасной. Да, она не обслуживается, но значит ли это, что по ней нельзя проехать? В ходовых качествах своей машины Лесовой не сомневался, проверив их на бескрайних просторах страны. «Волга» без особого труда преодолевала участки, на которые другой не сунулся бы и на «уазике». Но если на заброшенной дороге паводки размыли хотя бы один мост, а переезд по льду никто не проложил? В таком случае есть риск вернуться обратно с полпути. Можно было, конечно, дождаться утра и, выведя на компьютер спутниковую картинку, рассмотреть дорогу во всех подробностях. Но времени терять не хотелось.

Николай решил доехать до поворота, проверить, наезжен ли он, и, останавливая проезжающие машины, попытаться узнать о состоянии дороги. Но судьба распорядилась иначе. Еще не доезжая до Стрелки, он увидел вдали моргающие огни аварийного сигнала. А подъехав ближе, увидел старенький джип и узнал старого знакомого — торговца металлом Николая Никитина, который яростно размахивал руками, пытаясь остановить «Волгу». «МАЗа» с металлом поблизости почему-то не было.

— Тезка! Привет! — Никитин обрадовался ему, как родному.

— Загораешь? — спросил Николай, выйдя из машины, и только тут понял, что двигатель джипа заглушен, а у самого Никитина, хоть и одет он был в меховую куртку, зуб на зуб не попадает от холода — как-никак градусник показывал двадцать семь градусов ниже нуля.

— Э-э, друг, да ты задубел совсем! Давай-ка быстро ко мне! И куртку сбрось, без нее быстрее согреешься!

Тезка, не мешкая, последовал его совету. Лесовой налил ему из термоса горячего чая, и Никитин жадно припал к кружке, мелко постукивая по ней зубами. Подождав, когда он перестанет дрожать, Николай спросил:

— Что случилось? Где грузовик?

— Стоит в сорока километрах, — ответил Никитин. — Соляра кончилась.

— Всю страну проехали, а около самого дома кончилась? — удивился Лесовой. — Чего же не заправили вовремя?

— Так и деньги тоже кончились, — ответил «стальной король». — Не на что было заправить. Тянули, докуда хватит, а как остановились, я один в Атку погнал. Там у меня друг живет, хочу у него деньжат на соляру перехватить. Канистр вон набрал… Да вот беда, у самого топливо кончилось. Датчик топлива у меня давно полетел, на глазок определяю. Думал, дотяну, но нет, не дотянул. Чуть не замерз тут. Прикинь, три машины мимо прошло, махал, махал, никто не останавливается! Совсем скурвился народ!

— Есть у народа основания, — сказал Николай и рассказал тезке историю о стрельбе на трассе.

— Ничего себе! — присвистнул Никитин. — А я-то думал…

Он хотел сказать что-то еще, но замялся. Поняв причину, Лесовой произнес с улыбкой:

— Да не стесняйся ты, выручу я тебя. Двадцать литров хватит?

— Так у меня же дизель, — с сожалением сказал Никитин. — Откуда у тебя солярка?

— Так, завалялась канистра случайно, — усмехнулся Лесовой, не став объяснять, что на его «Волге» мастерами из МЧС установлен дизельный двигатель. — Так хватит или нет?

— Еще и останется! — обрадовался Никитин.

— Согрелся? — спросил Лесовой. — Тогда одевайся.

Он вытащил из багажника одну канистру и протянул ее Никитину.

— Теперь я твой должник! — сказал тот, переливая топливо через воронку в бак своего автомобиля.

— Ладно, сочтемся! — махнул рукой Николай. — Ты лучше скажи, по старой дороге от Стрелки можно доехать до Сеймчана?

— Я этой зимой ездил, — ответил Никитин. — Но ты на «Волге» не пройдешь, даже не суйся. У меня-то вездеход!

И он любовно похлопал ладонью по крылу старенького «Лендкрузера».

Больше Лесовому ничего от тезки и не требовалось. Попрощавшись, он сел в машину и рванул с места так, чтобы тот не смог его догнать и увидеть, куда он свернул. Никто не должен был знать, что он поехал по старой дороге. А если Никитина даже кто-то спросит, он с полной уверенностью скажет, что направил «Волгу» на новую дорогу…