7

Дорога к Бляхе изрыта воронками от взрывов. Везде вывороченная земля, разбитые и сгоревшие подводы, тряпье, трупы эльфов. Потерянные каски и разбитое оружие. Осколки от снарядов. Накренившись, наполовину съехав в овраг, стоит эльфийский танк с дырой в борту. С брони свешивается труп перворожденного, без правой руки. Жужжат мухи, ветер треплет темные волосы.

Взяв курс на ближайшие здания, гоблины передвигаются перебежками. С двух сторон дорога перегорожена колючей проволокой. Разрушенные строения наполовину разобраны, и из их обломков возведены баррикады. Здесь никого нет. Это на случай, если придется отступить, – последний рубеж обороны.

С северной стороны городка летят звуки яростной перестрелки.

– Прорыв! – кричит сержант Мыльный. – Идут через центр! – Дальше неразборчиво и в несколько этажей.

И так ясно. Подпехи пробегают через горло, образованное двумя массивами баррикады, – и вот уже сама Бляха.

Город-скелет. Город-призрак. Закопченный. Мертвый. Серость и чернота. С таким Кроту встречаться не приходилось. Он не видит ни одного целого строения. Тут и там пустые зевы окон, нет крыш, они провалились внутрь; улицы завалены обломками камня, разбитыми балками, стеклом, прочим мусором. Много вещей, выброшенных взрывной волной изнутри когда-то жилых помещений. Занавеси, гобелены, ковры втоптаны в грязь. Домашняя утварь, размолотая гоблинскими ботинками.

Разрушенная и покореженная эльфийская архитектура выглядит зловеще. Когда-то здесь стояло селение с гоблинским названием Бляха, но как звали это место эльфы, никто не знает. Крот не встретил ни одного дорожного щита. Здания кажутся какими-то странными. Позже подпех понимает: их возводили на оставшемся гоблинском фундаменте.

Мыльный и Ржавый остановились посовещаться. Горняки, сосредоточившись рядом с ними полукругом, держат оружие наготове, ожидая приказа атаковать.

Сюда долетают шальные гвозди. Взвизгивают и свистят, ударяясь с глухим стуком то в камень, то в дерево.

Эхо от взрывов прокатывается по улицам. Что-то горит. Пыль клубится. Гвоздеметы работают не переставая. Десятая рота в неполном составе старается отбросить эльфов из «Дримхорна». Возможно, подумал Крот, прогноз Мыльного слишком оптимистичный.

Хилый и Крот укрылись за уничтоженной эльфьей пушкой. Ворох заволок рыжую за импровизированную башню, составленную из мебели, покрытую эльфийской резьбой с лиственным орнаментом. Пленница споткнулась на ходу, упала на колени, вскрикнула.

На краю небольшой площади взрывается мина. Каменные осколки мелкой шрапнелью пролетают над гоблинскими головами.

Мыльный берет своих, и они бегут по направлению к центру. Горняки дуют во все лопатки.

Сказочник машет – собраться. Подпехи подтягиваются. Ржавый плюхается рядом с ними.

– Мы занимаем позицию вон в тех зданиях. Ворох, Отвертка, ты направо, крайний дом. Шершень и сержант – налево. Гробовщик со мной. Крот, берешь рыжую, и прячетесь в подвале…

Крот посмотрел, куда указывает лейтенантская длань.

– В бой не вступать. Головой отвечаешь за нее!

– Наконец-то! – Ворох кидает Кроту конец цепи. Морковка сидит на коленях, держась за голову.

– Но лейтенант… я хочу…

– Чего ты хочешь? – рявкнул Ржавый. – Саботировать приказ? Знаешь, что за это бывает? Хочешь?

– Никак нет! – отчеканил Крот. Спорить было бесполезно.

– То-то. Тебе, засранец, поручается самое важное дело, от которого зависит успех этой долбанутой миссии… Все! – Ржавый хлопнул в ладоши. – По местам! Если горняков оттеснят сюда, а это возможно, нам придется пострелять! Гранаты беречь!

– Удачи, брат, – сказал Хилый, толкнув Крота в плечо. – Надеюсь, мы с тобой все-таки начнем изучать эльфийский… Shaen, timae!

Морковка подняла голову и удивленно открыла рот.

– Эй, что ты сказал? – крикнул вслед Хилому Крот, но его голос заглушил взрыв мины. На этот раз грохнуло в самой середине. Подпехи, пробегавшие совсем рядом, словно и не обратили внимания.

Бой, судя по грохоту и треску, катился сюда. Оставаться на месте нельзя.

– Идем! Идем же! – прорычал Крот, натягивая цепь. – Зачем ты только свалилась на мою башку?!

Эльфка оттолкнулась грязными, до крови расцарапанными руками от земли и встала на ноги. Ее шатало, но она старалась не отставать от трусившего впереди Крота. Подпех взял слишком большой темп, забыв, что каждый его шаг – это минимум полтора шага пленницы. Охнув, эльфка упала, запнувшись о торчащий из обломка стены кронштейн. Крот обернулся и выругался, брызгая слюной.

С его позиции открывалась панорама ведущей от площади на север улицы. Метрах в двухстах отсюда носились в пыли и дыму чьи-то фигурки. Прорывались вспышки, тускло мелькали трассирующие. Дым коромыслом и пыль столбом. Видимо, эльфы бьют из танков. Остальные подходы к площади пока что пустынны. Один закрыт мотками колючей проволоки и строительным ломом.

Из пылевой завесы вылетают шальные очереди из гвоздемета. Бьются совсем близко от Крота и его «ценного груза». Матерясь, подпех подскакивает к рыжей и одной рукой забрасывает ее себе на плечо. Морковка еле слышно вскрикивает.

– Сейчас тут начнется фестиваль дружбы народов, дорогая, – сказал гоблин, перескакивая через маленькие обломки и перелезая через большие. – И лучше бы нам с тобой в нем не участвовать. Может статься, что твои родственнички и вовсе дадут нам по мордасам, а не хотелось бы!..

Гоблин спрыгнул в большую овальную лужу, подняв фонтаны брызг, и потрусил дальше в убежище. Эльфка на его плече не издавала ни звука.

Дом, который выбрал лейтенант, кажется вполне сохранившимся, но это лишь видимость. Четыре стены, рухнувшая на второй этаж крыша, провал на первый. Огромная куча строительного лома, обгоревшие доски. Фасад издырявлен попаданиями осколков, гвоздей и каменных пуль, оконные рамы словно кто-то изгрыз, кто-то с весьма острыми зубами.

Крот остановился. Легко сказать – дуй в подвал и сиди там. Еще бы этот подвал проклятый найти! Подпех заметался, не представляя, с какой стороны Дети Цветов обычно устраивают входы в подземелье. По всей логике он должен быть на заднем дворе. На внешнюю сторону, на площадь, выходят окна, значит, дверь должна быть на противоположной. Так и оказалось. Крот пробрался через здоровенный навал из камней и понял, что ему весьма повезло. Дверь в подвал вышибло взрывной волной, но не завалило.

– Молись своим эльфийским богам, Морковка. Мы нашли, – сказал гоблин, присаживаясь перед дырой, ведущей в подземелье.

Крот просунул эльфку первой, а потом на четвереньках полез сам. Темнота и сырость, гнилье и плесень. Вроде бы ничего. По крайней мере сухо.

Звуки боя приглушили массы камня. Гоблин сел, отдышался. Потолок подвала, где ему выпрямиться в полный рост не удалось бы при всем желании, остался целым. Здесь стояла старая мебель, стащенная вниз хозяевами, какие-то ящики и гора неописуемого хлама. Оказывается, эльфы не такие уж чистюли и педанты, как принято считать. Бардака у них хватает. Не хуже, чем в любом гоблинском логовище.

Крот посмотрел на рыжую. Она в свою очередь что-то разглядывала в стороне. Одну из стен покрывал шевелящийся ковер из клопов, точно этих насекомых кто-то нарочно согнал сюда со всего города. Мелкие кровососы постоянно передвигались, и в перерывах между разрывами можно было услышать, как вся эта масса издает громкий шелест.

Гоблин выругался. Морковка всхлипнула, приложив ладонь ко рту. Поглядев на нее, Крот ощутил, что в его желудке тоже неладно. Как всякий зеленый, он не прочь иногда закусить насекомым, но клопы… всему же есть предел. Никогда в жизни Крот не видел так много.

Оставалось сплюнуть.

– Лучше займем места в первом ряду, деточка. Ползем.

Он пополз, а Морковка пошла, правда, на нетвердых ногах, – к тому подвальному окну, где обзор был самым свободным. Эльфка села рядом с гоблином. Привалилась к стене плечом, закрыла глаза.

Крот высунул дуло гвоздемета наружу. Вид даже лучше, чем он думал вначале. Будь он снайпером, то здесь была бы отличная позиция для того, чтобы утюжить всю площадь целиком.

Бой подходит ближе. Еще две мины рвутся неподалеку. Эльфы увеличивают дистанцию, зная, что гоблины отходят по главной улице на юг. Заряды ерошат мусорные терриконы, раскидывая повсюду обломки. Крот ругается вполголоса – ни демона не видно. Жаль, нет бинокля.

Угол здания по левой стороне главной улицы отрывается. Пыльной волной он падает на мостовую, где и без того полный бардак. Потом свистит еще один снаряд. Крот уверен, что из танка. На этот раз он грохает где-то слева от дома, где засел подпех с «ценным грузом».

Эльфка, кажется, приходит в себя.

– Ты чего? – спрашивает Крот. Обе руки пленницы, скованные наручниками, тянутся к его ранцу. – Прикончить меня решила?

Морковка смотрит.

– Слушай, как тебя зовут? Зовут как? Не врубаешься?

Пленница качает головой.

– По-моему, ты мне мозги полощешь. И всем нам, включая Гробовщика. А? Нет? Если ты магичка, то, может, понимаешь по-нашему?

Эльфка хмурит брови и кусает покрытые коркой губы. Снова тянет руки к его ранцу, а потом показывает, словно что-то кладет себе в рот.

– Что?

Бой идет у самой площади. Кто-то бешено отстреливается. Орут. В пыли мелькают чьи-то силуэты, даже не поймешь, гоблинские или эльфийские.

Бах – граната! И пронзительный вопль. Затем еще один. Словно кого-то там добивают штыком.

Морковка продолжает свой спектакль.

– Да пропади ты пропадом.

Теперь возле площади стоит дикий гвалт. Гранаты хлопают одна за другой, и слышно, как рычат демоны, работающие внутри танкового двигателя. Траки издают натужный зловещий скрежет, подминая под себя каменные обломки.

Из дыма и пыли выбегают гоблины. Панического бегства нет – зеленые отходят на другие позиции. Прячутся за горами мусора, фрагментами стен, в воронках от взрывов.

Тут музыка боя изменяется. Выстрелы почти смолкают.

Крот смотрит сквозь свою амбразуру. Он ни разу не принимал участие в уличных боях. Взятие эльфьих укреплений на Текучке было совсем другим, непохожим. Понятно, что враг – там, свои – здесь. А на улице, среди развалин? Парни в батальоне говорили: по первости у любого салаги просто крышу относит. Хочется быть сразу в четырех сторонах света, успеть повсюду и всадить пулю в каждого врага. Отсюда и начинается беспорядочная беготня. В итоге какой-нибудь шустрый эльф вальяжно выпускает тебе мозги.

Подпех пробует посчитать горняков. Тринадцать рыл. Остальные где? Их было девяносто с лишним, рота.

Эльфка настойчиво добивалась его внимания. Гоблин посмотрел на нее.

– Да ты жрать хочешь?

Эльфка смотрит.

– Жрать, спрашиваю?

Наверное, поняла по тону и закивала, показывая на свой рот.

– Как бы то ни было, а в няньки я не записывался, – проворчал Крот, снимая ранец и вытаскивая из него сверток с сухпайком. – Держи! Выбирай, что сможешь съесть! Вы-би-рай…

Пленница кивнула и принялась разворачивать обертку грязными дрожащими пальцами. Крот хмуро смотрел искоса.

Первым делом Морковка нашла хлеб. Взяла, разломила квадратный кусок и засунула половинку в рот. Гоблин почти с жалостью поглядел, как жует эта странная пыльная кукла, а потом вернулся к наблюдениям. И все-таки думал о рыжей. Ничего не мог с собой поделать. Может, Хилый и Ворох правы, может, он перешел границу…

Стороны ждут, пока уляжется пыль. По-другому этого не объяснишь. Затихший было танк продолжает путь. В тягучем душном воздухе разносится рокот и скрип, точно трутся друг об друга громадные жернова. Вскоре Крот видит его – тяжелую громаду с длинной мортирой, торчащей из башни-таблетки. Бронированная хрень с эмблемой какой-то танковой дивизии идет на площадь в сопровождении пехоты. Эльфы из «Дримхорна» передвигаются по обеим сторонам от бортов.

– Да они что, думают, наши драпанули, что ли? – бормочет Крот.

К тем тринадцати зеленым присоединилось еще столько же. Где они прятались, подпех не понял. Горняки возникли точно из пыли, из куч обломков, из развороченной брусчатки. Шквал огня из гвоздеметов и карабинов накрывает выдвинувшихся слишком далеко вперед эльфов. Их фигурки падают, корчатся. Каски слетают с голов и катятся, словно бильярдные шары.

Танк разворачивает башню в сторону наибольшего скопления атакующих. Строчит на передней броневой панели гвоздемет с полукруглым шарниром. Зеленые спешно меняют позицию. Отходят, используя любое прикрытие.

Орудие дает залп, корпус танка вздрагивает, будто приседает, сбрасывая с брони и гусениц пыль и комья сухой грязи. Снаряд со свистом рассекает воздух и ввинчивается в брусчатку в основание кучи обломков, выросшей возле здания. Двух гоблинов швыряет взрывной волной, они летят, словно подхваченные ветром тряпки. Один из них врезается в стену, разбрасывая кровь во все стороны. Крот уже видел такое на берегу Текучки.

Столп пыли клубится, застилая обзор. Эльфы отступают в обратном направлении, беспорядочно паля. Их забрасывают гранатами. Взрывы хлопают, словно громадные петарды. Сквозь грохот слышится крик. Крот еле успевает следить за происходящим.

Танк вновь поворачивает башню, а механик-водитель дает задний ход. Махина рычит. Крот чувствует, как вибрирует земля, – даже на своем месте, за тридцать метров от него. И тут с верхнего этажа здания справа кто-то из зеленых пускает противотанковый файрбол. Заряд попадает в махину позади башни. Металл стонет и расползается в яркой вспышке.

Танк останавливается. Второй выстрел бьет по самой верхушке башни, по люку, из которого пытается вылезти командир экипажа. Броня прогибается внутрь, ломается, плавится, разлетается кусками. Откуда-то появляется гоблин, несущий трубку базуки на плече. Не обращая внимания на гвозди, роющие землю под его ногами, подбегает к танку спереди и всаживает третий файрбол в район смотровой щели механика-водителя. Пластины покрытой камуфляжем брони отгибает в разные стороны, танк вздрагивает; внутри вспыхивает пожар, из пробоины валит дым и выглядывают языки пламени. Непонятно, каким образом, но из нее вдруг вылезает эльф. Но даже для него это отверстие, раскаленное по краям, мало. Горя, утопая руками в мягком рдеющем металле, он тем не менее продолжает выбираться наружу. Над полем боя летит его непрекращающийся тонкий дребезжащий вопль. Гоблин, подбивший танк, вынимает пистолет, но так и не делает ни единого выстрела. Просто смотрит, как, теряя фрагменты уже обугленной плоти, танкист выпадает из дыры и некоторое время еще дергается.

Морковка отворачивается от окна. К этому времени она успела съесть три куска хлеба и кусок колбасы. Крот ждет. Ничего не происходит. Рыжей удается удержать съеденное в себе.

Бой продолжается, но теперь, кажется, перворожденные отступают. Шум отдаляется от площади на север.

Сказочник выглядывает из круглого отверстия в стене, образованного давним попадание снаряда. С высоты второго этажа ему видны мечущиеся внизу фигурки эльфов и горящий танк. Двигатель ударом сверху разбит вдребезги, верхушка башни превратилась в полурасплавленное металлическое месиво.

– Подбит! – орет сержант во всю глотку. Внизу, в самой гуще, рвутся гранаты. Горняки и подпехи швыряют ими из окон и проломов в стенах, тут же меняют позиции, стреляя на ходу.

Маневр ложного отхода сработал. Эльфы из «Дримхорна» поддались на уловку и продвинулись к площади непозволительно далеко. Легионеры попали в западню. Вышел из строя уже второй танк. Первый дымился в сорока метрах позади, возле рубежа, который горняки занимали в начале прорыва. Там была жесткая атака, с двумя рукопашными. Обе захлебнулись. Эльфюги не рассчитали сил, но на том плацдарме им повезло больше. Противник установил в районе разрушенного храма Лутиэн два крупнокалиберных гвоздемета и принялся утюжить гоблинские позиции.

Потеряв семерых, зеленые оставили перекресток и отошли к домам. Бойцы десятой роты вели основной бой, подпехи Ржавого ждали их в районе площади и свежими силами навалились на перворожденных, как только те выскочили на условную линию. Все, кажется, прошло как по маслу.

Эльфы драпали на юг под шквальным огнем. Потом сообразили, что дуть по прямой совершенно необязательно, если кругом бесконечные лабиринты, образуемые развалинами.

«Чего и следовало ожидать, – подумал Сказочник. – Тут не меньше трех взводов. Как бы не обошли!»

Бой с этой минуты стал напоминать пожар в публичном доме. Такое Сказочник уже видел. Когда противники сходятся нос к носу в узких извилистых пространствах, довольно трудно следовать какому-либо плану.

Шершень отскакивает от оконного проема. Внизу лопаются гранаты. Ор стоит до небес. Воздух секут гвозди и осколки.

Подпех перезаряжает гвоздемет и смотрит на сержанта.

– Попробуем пробиться к своим, – говорит Сказочник, дергая затвор.

– Ага.

Вниз по разбитой лестнице. Оказаться в комнате, которая была в прошлом гостиной, прыгнуть в пролом в стене. Трое эльфов, пригнувшись, трусят метрах в пяти от Шершня и Сказочника. Открыть огонь. Перворожденные падают без единого крика. Прихрамывая, сержант бежит вдоль стены. Враг может появиться из любой проклятой вонючей дыры. Шершень дергается на каждую тень, но как-то держит себя в руках. Справа, за руинами зданий, идет бой. Наперерез гоблинам бегут другие перворожденные – отступают по флангу, спасаясь от выдавливающих их с главной улицы горняков.

Противники бросаются в разные стороны, скользя по обломкам и паля наугад. Сказочник падает на задницу, стреляя перед собой. Глаз улавливает кувыркающуюся в воздухе гранату. Деревянная рукоять с шарообразным навершием падает рядом с его бедром. Гоблин машинально хватает ее и возвращает отправителю. Эльф делает сальто-мортале; словно джинн в облаке волшебного дыма, взлетает в воздух.

Вокруг Сказочника все кипит. Свистящая сталь заполняет воздух.

Гоблин скатывается по мусору, глотая клубы густой пыли. Вокруг стрельба, а он даже не видит, кто и где давит на спусковой крючок.

Цел. Пока что.

– Шершень!

Тот не отзывается. Бах! Еще одна граната рявкает в непосредственной близости от Сказочника. Осколки дерут брезент ранца, но не его, пока не его.

Кто знает, думает сержант, может, Шершня уже порвало. Не видать нам медикуса, как своих ушей…

Впереди и справа ломким голосом орет эльф. Самое скверное – не от боли. Гад отдает приказания. Это значит, что Сказочнику тут вовсе не место. Сейчас его прикончат к едрене фене.

Бежать! Встать под защитой пыли и едкого дыма и драпать в первом попавшемся направлении. Сказочник несется, не разбирая дороги. Длинными скачками. Ему кажется, что сам город пролетает у него под ногами. Эльфы кричат позади. Стреляют. Прыгнуть через арку, потом вдоль стены, чувствуя, как мелкая каменная крошка кусает правую щеку и скользит по каске.

Резкая смена дня и ночи. Нет, так не бывает. Просто исчезла пылевая завеса. Не обращая внимания на боль в ноге, сержант не сбавляет темпа. Оказывается, ему удалось сделать крюк и снова выйти к главной улице, но южнее.

Трое горняков сидят у остатков стены и постреливают по улице.

– Сержант! Сержант, стойте!

Сказочника хватают за плечи. Он рычит, но на него наваливаются все втроем.

– Эльфюги отступают. А если выскочите туда, то попадете под раздачу!.. – заорали в ухо. – Ваш кудесник что-то там творит.

Гвозди делают свое дело, проносясь над головами зеленых. Сказочник садится, бьет себя по каске, пытаясь поставить соображалку на место, потом отползает к стене. Видно северную часть улицы, а если выглянуть, выворачивая шею налево, то – южное направление.

Полтора десятка эльфов, стреляя во все стороны, отходят к позициям, ранее отвоеванным у гоблинов. Сверху их окучивает установленный на верхнем этаже гвоздемет.

Сказочник осклабился, сплевывая пыль, забившую рот. Точка обстрела была не слишком удачной, поэтому зеленые смогли зацепить только двоих, да и то один отделался лишь ранением в плечо.

Гвоздемет замолчал, и перворожденные, пользуясь передышкой, рванули на юг по главной улице. Гоблины высовывались то тут, то там и угощали их очередями и одиночными выстрелами. Завалили еще двоих. Сказочник прислушался. Через дорогу, за домами кипела схватка. Видимо, там пытался уйти другой отряд, но напоролся на разъяренных подпехов.

Добежав до перекрестка, эльфы остановились. Им пришлось. Сказочник не сразу заметил, как в воздухе повисла еле заметная серебристая дымка, пронизанная тонкими зеленоватыми линиями, которые двигались плавно и словно танцевали. Как волосы в воде, подумал Сказочник. А через мгновенье эльфы, угодившие, словно мухи в паутину, в это серебристо-зеленое нечто, начали дико кричать. За домами еще шла схватка, но на главной улице выстрелы прекратились. Гоблинские головы высовывались отовсюду, чтобы посмотреть на спектакль.

Рядовой из Четвертой Горной – со снайперской винтовкой – сдвинул каску на затылок.

– Не хило. Очень даже. Сержант, у вас все гобломанты такие?

– Примерно, – прохрипел тот.

– А у нас только и могут, что зелья варить да бормотать всякую абракадабру…

– Гляньте, просто сказка. Эти нити их пронзают, как шпаги. Со всех сторон… а потом обвивают, как… а хрен знает…

Эльфы кричали и извивались, словно их дергали за невидимые веревки. Никто не ушел. Надрывая голосовые связки, перворожденные в конце концов начинали харкать кровью, визжать, рвать себе горла, в то время как зеленые нити забирались им под одежду и хозяйничали, как хотели.

Сказочник видел, как кожа эльфов съеживается, морщится, собирается пучками, слезает с мяса, как брызжет кровь.

– Гробовщик перестарался, – сказал он. – У этого чокнутого совсем чердак поехал!..

– Гробовщик? – спросил горняк со снайперской винтовкой. – Имечко в самый раз.

К этому времени все закончилось. Эльфы – то, что от них осталось, – лежали в скрюченных позах. Серебристое сияние с зелеными живыми нитями погасло, в воздухе остался только запах, напоминающий цветочный, но его быстро заглушили гарь, запах крови и мертвечины.

Сказочник прислушался. На соседних улицах Бляхи эльфы все еще оказывали сопротивление. Одна за другой бахали мины. Горняк со снайперкой заверил, что это свои.

Главная улица оказалась свободной, зеленые шли по ней, не пригибаясь. Сказочник искал подпехов, но пока не видел ни Ржавого, ни других. И Шершень как в воду канул.

Сказочник потер лицо. «Надо бы вернуться туда, где я его видел в последний раз. Холерская доля, а ведь парнишка и повоевать не успел…»

Повсюду эльфьи трупы. Бригада «Дримхорн». Крутые из крутых. Сверхобученные. Элита.

Сейчас эта элита засранная лежит в пыли с вывернутыми кишками. Сказочник пнул эльфью каску, покрытую камуфляжной тканью. Были бы крутыми, так не полезли бы в ловушку с такой охотцей…

Справа и впереди, близко, закашляли выстрелы. Сказочник махнул рядовым и побежал, укрываясь в тени домов, в направлении звука. Не успел – услышал громкое рычание, глухие удары, звон и дикие крики. Не гоблинские.

Горняки во главе со Сказочником доскакали до угла. В широком переулке только что закончилась рукопашная. Зеленые с гоготом добивали легионеров прикладами, ножами, штыками.

Оставшаяся группа перворожденных смогла добраться до перекрестка и занималась тем, что лезла через проволочные заграждения. Из окна третьего этажа снова заговорил гвоздемет. Эльфы бежали на север, в сторону руин храма Лутиэн на краю Бляхи. Многих доставали гвозди, и они валились на всем скаку, поднимая облачка пыли.

Прорыв не удался. Гоблины в очередной раз удержали городок. Во всяком случае то, что от него осталось.

– Там все чисто! – сказал горняк, махнув рукой на восток. – Мы перегородили куклам дорогу, так они двинули сюда и попались.

– Ага… Славная драчка сегодня была. До чего ж хорошо!..

Из проулка на главную вышел, широко ступая, покрытый грязью и кровью Отвертка. Рот до ушей, клыки сверкают. В таком виде подпех кажется еще больше, прямо великаном. Эпической фигурой вроде тех, что населяли традиционный гоблинский фольклор и древние мифы.

В левой руке Отвертка держал за волосы отрезанную голову эльфа, в правой – карабин.

– За каким лешим тебе это надо, брат? – спрашивает горняк, закуривая и кивая на трофей с разверстым в крике ртом. Изо рта еще капает кровь.

Сказочник заметил, что оба глаза у легионера выдавлены. Сам он такие вещи не слишком любил. Прикончил врага – и баста, с него хватит. Сами эльфюги, как говорят, больше любят такие штуки-дрюки.

– Засушу, – улыбается Отвертка. – И посылочкой домой. Пусть посмотрят корешки на вырубке, чем я на каникулах занимаюсь…

– Это каникулы для тебя, что ли? А, подпех? – смеется гоблин, сидящий спиной к кирпичной стене.

– А то! Самые что ни на есть!

Кладка покрывается цепочкой взрывов от попаданий зарядов крупного калибра. Дюбели с яростным визгом выколупывают из стены каменную крошку. Голова гоблина, который только что спрашивал у Отвертки про каникулы, лопается, и ее остатки падают в сторону, само же тело остается сидеть.

Сказочник бросается ничком на землю, успевая заметить, как зеленые раскатываются в разные стороны. Кто-то успевает убраться с места обстрела на карачках. Сам Отвертка оседает на левую ногу, в которую только что вонзилась горячая сталь. Гигант выпускает голову-трофей из пальцев и тяжело плюхается на локоть. Рот подпеха разинут, но из него не доносится ни звука. Дюбеля вспахивают куртку у него на груди, а следом – Сказочник видит это с земли – из горла Отвертки вырывается густой фонтан крови…

Жар от открытого очага наполняет комнату с низким потолком и земляным полом. Возле огня присела гоблинша с длинными волосами, закрывающими лицо. Помешивает что-то в пузатом котелке, произносит непонятные слова. Угольки потрескивают в унисон ее медленной тягучей речи.

Ведьма откладывает длинную деревянную ложку, добавляет в котел каких-то снадобий из холщовых мешочков. Густой запах зелья носится в горячем воздухе.

– Неуязвим будешь. Ни сталь, ни хворь не коснутся тебя. Силой отличишься среди прочих братьев. Однажды пойдешь на войну. Смерть будет ходить за тобой, но не найдет и не схватит. Быстрым волком, стремительным соколом уйдешь от нее. Так будет, мой сын…

Маленький гоблин лежит на квадратном куске тряпицы, бессмысленно хлопает глазенками. Склонившееся над ним потное лицо матери заполняет собой всю вселенную. Гоблин улыбается. И смеется, открывая еще беззубый рот, когда громадные руки гладят его кожу. Руки пахнут снадобьем из котелка. Гоблинша вымачивает их в еще горячем растворе и обмазывает младенца с ног до головы.

– Пусть заговор мой станет прочнее стали и камня. Свирепей, чем голодный тигр. Справедливей, чем любой судья. Пусть благословят его боги и духи… Да будет так. Да обманет он смерть. Да будет так.

Зачерпнув из котла в деревянную чашку порцию зелья, ведьма поит им своего отпрыска. С непривычки тот кашляет, протестующе попискивая, но мать только улыбается. Затем берет младенца и прижимает к себе. Ее колыбельная больше походит на сложное заклинание-песню.

И тот, которого позже назовут Отверткой, сладко засыпает под этот неспешный ритм, опускающиеся и поднимающиеся волны звука, под стук материнского сердца.

Неуязвимый. Заговоренный.

– Врача! – грохочет Сказочник. – Есть у вас тут врач?!

Тяжелые дюбеля утюжат стену еще несколько секунд. Выстрелами от развалин храма Лутиэн накрывает всю ширину улицы.

На крик Сказочника никто не отзывается. Он лежит в самой зоне обстрела рядом с истекающим кровью Отверткой. Где-то в отдалении смачно матерятся. Далекий голос вопит, чтобы, мать вашу, позвали сержанта Медовуху. Сказочник понятия не имеет, кто здесь командует десятой ротой.

Тяжелый гвоздемет затих. Несколько минут ему отвечали яростным потоком стали гоблины, укрепившиеся на разных точках. Эльфы в храме огрызались в ответ.

Оглядевшись, Сказочник понял, что горняки, которых выстрелы застигли врасплох, в большинстве случаев мертвы. Повезло только ему и рядовому с кривым вмятым носом. Его туша валялась неподалеку. Гоблин держался за ногу и бешено вращал глазами.

Значит, жить будет, подумал Сказочник, вцепляясь в куртку Отвертки. Пока то да се, надо оттащить его к зданиям.

Сержант делает отчаянное усилие. Дюбеля взрывают строительный лом справа и слева от него.

– Эй, парнишка, ты ж у нас неуязвимый! – бормочет Сказочник. – Нечего дурака валять! Очухивайся! Или ты все наврал, дубина стоеросовая?

У Отвертки много крови, слишком много. Подпех сипло дышит. Легкие определенно пробиты. Откуда-то из груди вырывается звук, какой бывает, когда воздух выходит из воздушного шара.

Кто-то чешет сюда. Сказочник поднимает голову. Ворох и Шершень, все сплошь покрытые пылью, вцепились в раненого и поволокли.

«Живой костоправ… а я уж думал, каюк доблестному освободителю», – думает Сказочник, поднимаясь сначала на четвереньки, потом на ноги. Прихрамывая, трусит в укрытие и через несколько мгновений валится за проломом в стене. В обратном направлении проносятся два солдата из десятой. Они вытаскивает из зоны обстрела солдата, которому прострелили ногу, и исчезают с ним на противоположной стороне улицы.

Сидящий на втором этаже рядовой высовывает голову в дыру. Прямо под ним суетятся, ругаются, пытаются действовать по инструкции Шершень и подпехи. Эскулап руководит операцией, но кровь из громадного подпеха все течет, впитываясь в пыль и грязь. Раненый почти перестал шевелиться. Пасть раскрыта, глаза уставились вверх. Подбородок, шея, грудь, живот – все в темно-багровом. Плоть на груди напоминает фарш, который перемололи вместе с костями.

Ворох поднимается и с гвоздеметом в руке отступает в сторону. Хилый забился в угол, сел на корточки. Он участвовал в той же рукопашной, что и Отвертка, поэтому весь покрыт вражьей кровью. Вспомнив, что сквозь очки теперь мало что видно, Хилый принялся протирать их. Губы у ботаника дрожали. Он наделся, что этого не видно в тени.

– Надо было Гробовщика позвать! – рычит Сказочник, вскакивая и хватая от души каской по стене.

С севера доносятся взрывы, в густом предгрозовом воздухе свистят снаряды. Вдалеке грохот. Похоже, что-то рушится.

– Что там? – Ворох поднимает голову к солдату, наблюдающему со второго этажа.

– Наши орудия восточной стороны. Бьют по храму. Мы думали, что сумели загасить «эльронды» ихние, но один, видать, остался. И куклы до него добрались.

Сказочник сплюнул, садясь на обломок стены. В разрушенном доме появляется Ржавый в сопровождении Гробовщика. Оба похожи на восставших мертвецов. Гобломант, который, как показалось Сказочнику, светился темно-оранжевым, посмотрел на Отвертку.

– Легкие разорваны, – сказал Шершень, глядя то на него, то на Ржавого. Словно извинялся эскулап. – Всмятку! Сердце наверняка тоже… Как вообще он не умер на месте… это ж… хрен его знает! Там ничего нет целого, в груди-то у него…

– Ладно, – ответил лейтенант.

– Готово, храм разрушен. – Гоблин из десятой роты спустился со второго этажа по полуразваленной лестнице. – Теперь эти твари заткнулись насовсем.

На него никто не обратил внимания. Горняк привалился к стене, чтобы не лезть не в свое дело. Подпехи только что потеряли своего. Причем в бою, в котором участвовать были не обязаны.

Гробовщик присел возле мертвеца, провел рукой над его грудью, потом головой.

– Не ушел от смерти? – спросил гобломант.

– Нет. Достала меня, сука… – Губы Отвертки шевелятся, глаза смотрят на чародея.

Правда, никто, кроме Гробовщика, этого не видит. Для них здоровяк мертв. Просто-напросто.

– Обидно… не увижу я Крутизны, по улицам ее не погуляю… – сказал Отвертка. – Дерьмово.

– Нет такого заговора, чтобы смерть обмануть. Ты можешь бегать от нее, но она все одно достанет, брат. Твоя мать лишь отсрочила день и час… Не думай об этом. Просто уходи. Видишь тропу?

Отвертка улыбнулся.

– Да. Она самая. Да это не тропа, а целая дорога… ровная. Идти легко опять же…

– Я знаю, – ответил Гробовщик.

– Ты видел?

– Видел. Прощай, брат.

Гобломант провел рукой над лицом Отвертки. Подпех ушел. Для чародея он тоже был всего лишь трупом.

– Это все из-за этой грязной эльфьей суки, – сказала Ворох. Подпехи повернулись к нему. – Не так, что ли? Не пойди мы сюда…

– Я принимал решение, боец, – напомнил Ржавый.

– Все равно! Мы вышли из лагеря из-за нее, и здесь нас бы не было… Кто будет следующим? Знаете? Может, Гробовщик знает?

Гобломант встал с колен. Выглядел он хуже некуда. Физиономия из зеленой превратилась в серо-черную. На вопрос Вороха, явно риторический, чародей отвечать не собирался. Он просто отошел к стене, сел и прислонился к ней, закрывая глаза.

– Зачем все? – спросил Ворох.

– Парень, закрой рот, – посоветовал Сказочник.

– Мы все из-за нее сдохнем, – сел на своего конька подпех.

– Сколько можно гундеть, придурок? – спросил Шершень. – Думаешь, тебе хуже всего здесь? Гоблин ты или дерьмо собачье, прилипшее к ботинку?

– А ты, недопырок, заткнись!.. Не тебе судить…

Ржавый вытащил из набедренной кобуры пистолет, взвел курок и направил его на Вороха. Спокойно, словно намеревался высморкаться.

Гоблин из Четвертой Горной выругался.

– Рядовой, вас не устраивает отданный вам приказ? – спросил лейтенант, глядя на подпеха через мушку прицела. Пожалуй, никто здесь не сомневался, что Ржавый способен нажать на спусковой крючок. – Вы имеете что-то возразить по существу или намерены долго и нудно размазывать сопли, оплакивая свою драгоценную шкуру?

– Что? – скривился Ворох.

– Ты слышал! – проревел Ржавый. – Я не собираюсь слушать твое говенное стенание! Оно не согласуется с нашими целями и задачами, более того – оно мешает. И начинает пованивать пораженчеством и саботажем, кое в военное время, согласно Артикулу Армии Освобождения, карается расстрелом. Как старший офицер я имею право выбить твои мозги прямой сейчас, рядовой. Что ты об этом думаешь, Ворох?

Ворох молчал. Его взгляд скользнул в сторону в поисках поддержки, но встретил лишь пустоту. Подпехи даже не смотрели на него, словно все уже состоялось и он отправился следом за Отверткой – но уже как предатель, а не герой.

– Я не люблю принимать неправильные решения, боец, – оскалил клыки Ржавый. – И начинаю подозревать, что, взяв тебя в отряд, сделал именно это. Ошибся. Даю тебе минуту на размышление, Ворох. Либо ты перестаешь мямлить и разрушать боевой дух подразделения, либо я вершу праведный суд здесь и сейчас! Думаю, твои товарищи по оружию согласятся со мной, если я нажму на курок. Никто не возражает?

Гоблины молчали.

– Верно. Молчание – знак согласия. Ну так что, Ворох? Будешь ли ты и дальше сыпать мрачными пророчествами и подвергать сомнению важность нашей работы или нет?

У подпеха дернулась щека. Он не сомневался, что Ржавый исполнит угрозу. Эта маска из грязи и крови, маска, на которой горят адовым светом черные глаза, не может врать.

– Не буду, – сказал Ворох.

– Что не будешь? – рявкнул лейтенант.

– Никаких мрачных пророчеств. Никаких сомнений.

Ржавый широко улыбнулся и выпустил воздух сквозь частокол зубов. В течение целой минуты он не опускал пистолета, но наконец его ярость потухла, оставив тлеющие угли. Лейтенант убрал оружие обратно в кобуру.

– В таком случае слушаем мою команду. Похороните Отвертку. Даю вам час, потом уходим. И кто-нибудь – приволоките сюда Крота и его подружку.

Лейтенант вышел на улицу, оставив гоблинов в напряженной тишине. Рядовой из Четвертой Горной, ставший свидетелем этой сцены, отбросил окурок.

– Хоть бы дождь пошел, что ли?

Сказочник поднял на него глаза. Только сейчас он заметил, как стало тихо в разгромленном городе. Ветер, правда, завывал в развалинах, и перекрикивались в отдалении горняки, но все равно – сержанту почудилось, что он оказался на кладбище.

– Не спим, парни, – сказал Сказочник. – У нас всех фиговое настроение. Мы победили, но потеряли собрата. Но подумайте, скольких ребят лишились наши корешки из Горной. Это война… Найдите для Отвертки хорошее место – за пределами города. Ворох, не стой столбом! Если так будешь и дальше, я сам тебя пристрелю где-нибудь в тихом уголке! Ворох, Хилый, Гробовщик! Работа ждет! Шершень, иди за мной – разговор есть!

Хилый первым вылез из своего угла и взялся за Отвертку; к нему присоединился Ворох, а только потом еле ворочающий ноги Гробовщик.

Никто ничего не говорил.

– Неважно выглядит, сержант, – сказал Шершень, разглядывая ногу Сказочника.

– Давай, костоправ, выкладывай как есть. Что там? Долго я еще протяну?

Санитар повел плечами.

– Если немедленно не сделать операцию, заражение пойдет дальше. А там лишитесь ноги.

– Так что это? Неужели Ресница провалил экзамен? Хреново сделал?

– Нет. Просто, скорее всего, в рану проникла не только грязь…

– Не тяни душу! – проворчал Сказочник.

Хотя они и отошли на приличное расстояние, спрятавшись в развалинах, но гоблин боялся, что кого-нибудь нелегкая сюда все-таки принесет.

– Некрофора, – сказал Шершень.

– Эта дрянь откуда?

– Поле боя… не знаю… я только санитар… костоправ. Вам надо спросить у Гробовщика.

– Проклятье…

– Некрофора, она не только в точках выброса Силы. В почве ее тоже может быть много. А в районе боевых действий это все равно, что столбняк. Это открыли недавно. И потом – почти все чары массового поражения конструируются с ее помощью, – сказал Шершень. – Поглядите на края раны. Кожа темнеет.

– И чем это грозит? Гангреной?

– Мумификацией. Видели когда-нибудь пораженного некрофорой?

– На картинках.

– Гоблин, человек, эльф, все равно, превращаются в мумию. Сопровождается это болями, нарастающей слабостью, высушкой тканей, дезориентацией. В конце концов наступает безумие. Но к тому времени пациент уже перестает быть самим собой и даже просто живым существом в нормальном понимании. Это скелет и плоть – давно омертвевшие…

– Живой мертвец? Зомби?

– Так называют их в простонародье. Но вы правы. Вы умираете, но как бы продолжаете жить. Что-то там связано с переходом в иное состояние бытия, с мраком, ужасом, с холодом, идущим из глубин льдистого Йотуна… Я не маг. А поражение некрофорой – это магия… Тех, кто превратился в ходячего мертвеца, могут успокоить лишь чары. Или огонь. Огонь предпочтительней, потому что только пламя способно уничтожить эту заразу.

Сказочник открыл флягу, отпил.

– Так сколько мне осталось?

– Не знаю, сержант. Операция могла бы спасти ногу. Иссечение пораженной плоти… здесь и здесь… Большое количество эликсиров для очистки крови. Магическая блокировка сознания… Могу, впрочем, и ошибаться…

– Вот повезло, – проворчал Сказочник. – Вот так повезло…

У него не было желания даже ругаться. Только усталость. Громадный ком усталости, который стремился придавить его к земле.

– Надо звать Гробовщика…

Сказочник улыбнулся. У гобломанта такое двусмысленное имя, что в такой ситуации оно звучит двусмысленней вдвойне.

– С ним я поговорю. А ты бы смог сделать операцию сам, Шершень?

Санитар почесал лоб.

– Не знаю. Никогда не делал. Я ведь и до фельдшера недотягиваю. К тому же… нет, один вряд ли.

– А если Гробовщик согласиться взять на себя чародейскую часть работы?

– Может быть, тогда. Хотя было бы лучше отправить вас немедленно в тыл, в госпиталь.

Сержант качнул большой тяжелой головой.

– Я ни разу там не был. Госпиталь – это для слабаков и симулянтов. Говорят, что среди наших зеленых таких раз два и обчелся. И если тебя не разорвало на кусочки, тебе нечего делать под сводами медицинской палатки…

– Это неверно, сержант. Поверьте. Там все по-другому, – сказал Шершень.

– Да шучу я. Но в госпиталь не отправлюсь. Может, я стал таким же фаталистом, как Гробовщик и Ворох. Пес его знает. Когда приходишь в Злоговар воевать, то знаешь, что должен посвящать этому каждую минуту.

– Да, нам говорили в учебном корпусе.

Шершень смотрел на Сказочника разноцветными глазами. Иногда сержанта так сильно тянуло на сантименты, что самому становилось тошно. Он слишком долго воюет – наверное, в этом все дело. Со временем тело покрывается каменными латами, но твое нутро размягчается. Стоит появиться небольшой щели в сплошном панцире, как мягкое и нежное мясо отзывается болью. Сказочник считал, что это недостойно бывалого вояки. Но что поделать со страхом смерти? Сейчас она смотрела на него разноцветными глазами Шершня – черным и серым. Она уже отмеряет длинной шерстяной нитью – точно богиня судьбы – его дни, часы и минуты. Скорее всего, госпиталь не поможет. Некрофора сожрет его с потрохами, превратит в мумию, в зловонное двигающееся месиво костей и гнилого мяса.

Позорный и бесславный конец для воина.

– Не думай, что я боюсь, брат, – сказал сержант. – Приказ и долг важнее. Я достаточно повоевал, чтобы понимать, где расставлять эти штуки… приоритеты, что ли. Меня интересует только одно: как долго я смогу быть полезным делу Реконкисты…

– Я не могу вам дать никаких сроков, – сказал Шершень. – Продолжайте делать то, что вам прописал Ресница. Сейчас я вам сделаю новую повязку. Вероятно, мазь и снадобья замедляют рост болезни. Но если Гробовщик согласится, я сделаю операцию.

– Ладно, костоправ… поживем – увидим… Делай повязку, только быстро. И кстати, никому ни слова.

Шершень вытащил из своей медицинской сумки целый ворох принадлежностей и начал лихо обрабатывать и забинтовывать рану. Еще он выдал Сказочнику болеутоляющую таблетку, после которой нога едва ли не чудесным образом стала как новенькая. Так что о своей проблеме сержант смог забыть по крайней мере на несколько часов.

Лейтенант Ржавый и сержант Медовуха, принявший командование десятой ротой после смерти старшего офицера, миновали перекресток, на котором недавно шел бой. Первый подбитый эльфийский танк стоял прямо посередине, дымящийся, покрытый копотью. Трупы перворожденных были повсюду. Тут же валялось оружие, каски, обмундирование. Зеленые успели оттащить своих погибших в сторону. Дымились прилегающие к перекрестку здания, деревянные ежи, к которым крепилась колючая проволока, торчали, словно кривые пальцы.

Под ногами хрустела каменная крошка. Порыв ветра бросил в лица гоблинам волну удушливого дыма. Из нутра горящего танка доносилась вонь паленой плоти.

– Документы и карты я вам оставляю, – сказал Ржавый, поправляя на плече гвоздемет. – У вас есть связь со штабом. Передайте данные им. Может статься, до Окрошки наш взвод не доберется. Тогда сведения пропадут…

Медовуха взял свернутые в рулон бумаги.

– Если у вас есть боец, который читает по-эльфьи, вы без проблем переведете их писульки.

– Да. Где-то был, – отозвался сержант. – Если не прикончили сегодня.

– Куда идем-то?..

– Хочу кое-что вам показать. Не знаю, видели ли вы такое… Там. – Горняк указал на здание, второе от перекрестка с северной стороны. Некогда большой двухэтажный дом с каменной оградой, приличным садиком, скульптурами, резьбой. Сейчас все это превратилось в серо-черные руины; гоблины спокойно вошли через здоровенный пролом в стене. Прямо за ним была наполненная дождевой водой воронка от попадания авиабомбы.

Гоблины обошли ее, направляясь к большому полуразрушенному сараю в дальнем конце сада. От деревьев и кустарников тут мало что осталось. Их словно испепелил мощный поток огня. Статуи превратились в мраморное крошево, иссеченные осколками и ударами гвоздей постаменты напомнили Ржавому разрушенные зубы.

Такое лейтенант видел уже много раз, и в Злоговаре в том числе. Здесь жила эльфийская знать. Вычурная отделка, сам способ строительства, кладка, черепица – чистой воды новозлоговарский стиль, о котором Ржавому случайно довелось читать. Когда-то здесь стояли совсем другие дома. Те самые, которые составляли поселение с незатейливым названием Бляха. И не было здесь ажурных балок, галерей, куполов, а только крепкое бревно и мощный камень. Лейтенант пытался увидеть в этой мешанине обломков хоть какие-то намеки на прежние времена, кроме фундамента, но безуспешно. И подумал, что долго еще придется после победы выгребать из Злоговара эльфийский мусор.

Сержант привел его под дырявую крышу сарая. В полумраке смердело мертвечиной, да так, что даже бывалый лейтенант ощутил, как вонь щекочет ему ноздри и раздражает желудок.

– Мы нашли их после того, как закончили зачистку города. Эльфюги сопротивлялись, но из этого дома мы их вышибли быстро, – сказал Медовуха, останавливаясь возле источника вони. – Однако думаю, это сотворили не солдаты. Хозяева дома, когда бежали…

Сержант присел на корточки и отбросил угол грязного брезента. Мухи взвились тучами и загудели. Медовуха выругался, отскакивая.

Ржавый смотрел. Он насчитал десять трупов, причем некоторые из них были детскими. Из-под брезента выглядывали грязные ноги, в основном босые.

– Кто это? Эльфы? Гражданские?

– Ах… сгнили, не видно… Люди это, – ответил Медовуха.

Ржавый открыл рот.

– Люди? Какого лешего они тут делали?

– Их рабы. У всех клейма на запястьях. Не могли взять их с собой во время бегства и перерезали глотки. Правда, те двое с краю застрелены в затылок.

Лейтенант выругался, подошел к брезенту с другой стороны и, жмурясь, оттащил его в сторону. Трупы были почерневшими, покрытыми плесенью, с зелеными пятнами.

– Никогда не слышал, чтобы эльфюги рабов держали, – сказал Ржавый.

Два мертвеца явно недотягивали до совершеннолетия, как это принято у людей. Причем одна девочка очень даже сильно. Она лежала, откинув голову, возле мужчины с босыми ногами. Сильно откинув голову – кто-то разрезал ей горло от уха до уха и словно нарочно дожидался, когда вытечет вся кровь. Мухи легионами ползали по ране, внутри и по краям.

– Твою мать, – сказал Ржавый. – Вот же ублюдки! Почему ж было не отпустить их на все четыре стороны? И эта мразь называет себя воплощением этого дерьма… как бишь его – красоты, добра и гармонии, что ли?..

Медовуха пожал плечами.

– Их не здесь убили. Трупы лежали по всему дому. Кто-то в подвале. Эта девочка в восточном крыле, где прислуга жила. Это вот, кажется, ее мать. Обеих оставили на полу. Причем там были чемоданы с вещами…

– Чемоданы?

– Ну чемоданы, тюки. Сначала рабов собирались взять с собой, потом, видимо, передумали.

Гоблин смотрел. Вряд ли кого-то можно было опознать. Разложение сделало свое дело и не намерено было останавливаться. Трупы скалились, застыв в разных позах. Одежда и волосы спеклись от крови и стояли колтуном. Видимо, многие сопротивлялись убийцам – были и другие раны, помимо перерезанных глоток. На оголившемся животе одного парня виднелись разрезы и гематомы. Там, где кожа еще не почернела от гниения.

– Почему не похоронили? – спросил Ржавый, возвращая брезент на место. – Можно было сжечь.

– Мы передали в штаб, но нам сообщили, чтобы мы ничего не делали. Дескать, должны следователи из СМЕРШа приехать. Компромат на эльфюг вроде бы сейчас собирают… а это вот жертвы преступления. Но пока сюда никто не едет – ни подкрепления, ни спецов. Придется, видимо, их закопать, иначе зараза пойти может… Ну и вонь! А нам говорили, что в Злоговаре люди не живут.

– Они и не живут… свободно, – сказал Ржавый. – Видимо, они здесь только в качестве рабов.

Гоблины вышли из сарая. Душный тяжелый воздух показался им чем-то божественным.

В тот же момент сверкнула молния на все небо и началась гроза.

– Наконец-то. Хоть что-то очистит этот свинарник, – проворчал Медовуха, снимая каску и подставляя голову под удары тяжелых водяных струй.

– Вряд ли, – ответил Ржавый, глядя, как все нарастающий ливень заполняет собой руины Бляхи. Ближайшие дома уже скрылись за серой водяной пеленой. По грязной земле побежали мутные потоки. Зашумело, словно снялась с места громадная стая саранчи. Грохнуло еще раз – словно над головами зеленых сдетонировала авиабомба.

Лейтенант расстался с новоиспеченным командиром горняков и потопал к своим. Приказал выходить немедленно. Гоблины что-то проворчали про дождь. Ржавый на это наплевал. Так и двинулись, пригибая головы и сжимая зубы, а ливень хлестал без перерыва. Под ногами хлюпала грязь, идти было тяжело даже гоблинам. Несмотря на это, пленница, похожая на кошку в последней стадии утопления, держалась твердо. Крот не слышал от нее ни звука с того момента, как Хилый пришел за ними и передал распоряжение Ржавого присоединиться к взводу.