3

Мы все еще здесь, мы все еще живы, хотя, надо признать, было нелегко… Многие не дошли сюда и пали, покрыв себя несмываемой славой… Так уж сплелись нити Судьбы. Правы мудрецы, утверждающие, что участь гоблина – быть героем, а за героем смерть, как известно, ходит по пятам, словно паршивая собака, никак от нее не отмахаться.

Взглянем на карту мира с большой высоты. Вот этот континент, напоминающий кляксу в форме дыни с лохматыми краями, эльфы называют Taes-Lomnir – Земли Найденные. Претенциозно, как все эльфийское, но и здесь скрыто какое-то мистическое значение – не без того. История названия уходит в глубину тысячелетий и для большинства неэльфийских хроникеров является загадкой. Народная молва, впрочем, дает простое объяснение: эльфы отыскали то, что, по их мнению, плохо лежит, и заграбастали. Как это случилось со Злоговаром – но об этом чуть позже.

Сейчас нашему взгляду предстают величавые реки, исполинские горы, долины, леса, урочища, болота – словом, могучие ландшафты древней земли, давшей жизнь трем расам: людям, гномам и гоблинам. Хотя эльфы этого и не признают, стремясь всячески фальсифицировать историю, но факты – вещь упрямая: Таэс-Ломнир не имеет к ним никакого отношения. Они всегда приходили сюда с востока как завоеватели, силой брали то, что могли, и уходили обратно за море Sert-Baalenn на своих серебристых барках. Так продолжалось тысячи лет. Пиратские набеги Детей Цветов порождали бесконечные войны, смуты и суеверный страх, витавший над просторами земель. Немудрено, что по прошествии веков эти декадентствующие личности вконец достали даже долготерпимых гномов. Им начали давать серьезный отпор – попросту отлавливать и мордовать, как того разбойники заслуживали. В итоге войн, смут и всего такого прочего стало больше, но история не творится без крови, в особенности если мирным народам приходится денно и ношно отмахиваться от наскоков психованных эльфов. Долго ли коротко ли, но страх перед могуществом и магией Детей Цветов начал проходить; мистический ореол, которым себя окружали заморские бандиты, рассыпался, и никто уже не верил в их бессмертие и всемогущество. Если противника можно прихлопнуть хорошим ударом дубины, то какой же он, простите, бог или полубог? И кровь у эльфов оказалась столь же красная, и визжали они от боли, как всякий другой, получивший в брюхо рогатиной…

Словом, взялись за это дело серьезно, и пошли многочисленные военные союзы. Эльфы с гоблинами, гоблины с гномами, гномы с людьми и люди с гномами. Несколько проигранных сражений на суше и море убедили эльфов в том, что мир изменился и что добыча перестала быть доступной. Пришло время перестраиваться и учиться осторожности. Началась эпоха более-менее мирной колонизации. Самые изобретательно-коварные эльфийские умы сообразили, что не мешало бы создать на чужих территориях несколько крепких форпостов, которые можно было бы использовать в качестве точек опоры для будущей экспансии (ведь конечная цель – это Мировое Господство!). Сказано – сделано. Эльфы принялись торговать, и оказалось, что им есть что предложить остальным. Торгуя и налаживая дипломатические контакты, эльфюги завоевывали и покупали территории, становясь хозяевами новых богатств и ресурсов без войны, и это было, по их мнению, прекрасно. То, что раньше они вырывали у противника с мясом, проливая кровь, сейчас становилось добычей без единого выстрела. Так и возникли на месте торговых поселений новые эльфийские государства: Фаэдлин, Кельшиор, Цаэрнес и прочие. Какое-то время они еще сохраняли связь с исторической родиной Детей Цветов Зиаркеной, но спустя века обрели независимость. Многие не без оснований считают эльфьи государства приличными занозами в пятой точке, ибо эльфы в неизбывном своем зазнайстве беспрестанно пытаются диктовать собственную волю соседям. Касательно самой Зиаркены, то, говорят, что с помощью мощных генераторов силы эльфы сокрыли свой остров от чужих глаз. Никто не знает теперь, где он находится, и все попытки отыскать его на беспокойных просторах Моря Чудовищ вот уже два столетия не приносят результатов. Аналитики сходятся во мнении, что эльфы всерьез опасаются крупномасштабного возмездия за собственные злодеяния. Теперь, стало быть, счет предъявлять надо не самому рассаднику эльфизма, а дочерним отпочкованиям. Как говорил один мудрец: Голос Правосудия никогда не замолкнет. Именно он и гремит сегодня на просторах бывшей страны гоблинов и становится все более яростным и угрожающим. А что с планами насчет Мирового Господства? Отказались эльфюги от них? Самые серьезные исследователи этого вопроса говорят, что нет. Есть вероятность, что Сокрытие Зиаркены – часть общей стратегической схемы. Последствия Сокрытия мир еще не почувствовал на себе, и самые мрачные прогнозы настаивают, что самое худшее впереди…

Но посмотрим вновь на карту. Это Злоговар, по-эльфийски Шелиандом зовущийся. Южная его граница проходит по береговой линии от мыса Чуток на северо-востоке до небольшого горного массива Дофига на северо-западе. Самым древним и основным населением на этих просторах всегда были гоблины, дикари, драчуны и свободолюбцы. Жили большими племенными союзами, постепенно трансформировавшимися в нечто вроде республик с военно-демократическим управлением. Гоблины всегда воевали и всегда задирались, но не больше, чем те же гномы, приватизировавшие себе все самые крупные известные горные массивы. Чаще всего силушку и воинственный задор зеленые употребляли для внутреннего пользования. Периоды мирного сосуществования в Злоговаре сменялись периодами довольно-таки жарких потасовок между республиками и гоблинскими королевствами. Хроникеры и исследователи гоблинского чуда едины во мнении: внутренние конфликты на территории Злоговара никогда не носили особо ожесточенного характера и служили подчас только одной-единственной цели – выпустить пар. Случалось, на битву единокровники выходили и вовсе без оружия, без дубин и ножей, а шли мутузить друг друга исключительно кулаками. И дубасили от души, соревнуясь, кто завалит больше, делая ставки и заключая пари. Известны случаи, когда, измочаленные многочасовым рукопашным побоищем, зеленые бросали это дело и, довольные, что славно повеселились, шли все вместе пить пиво. Так и выходило, что очень часто войны злоговарские заканчивались не линчеванием побежденных, не горами трупов и сжиганием городов, а большими и шумными праздниками. Именно это обстоятельство повергало бывалых путешественников и хроникеров в некое подобие шока и заставляло спорить до хрипоты на научных симпозиумах. Наезжали ли гоблины на соседей? А как же, ответит вам любой старожил, бывало и такое. Известны походы Грыжи Восковой на Бренн Тайн – столицу Графелии. Трижды известная гоблинова генеральша, дочь своего знаменитого папаши Чиха Зверского, доходила до золотых ворот белокаменного града и трижды собирала богатую дань. Каждый гоблиненок с детства знает сказки о ее подвигах. А Перелом Сизый? Имя его до сих пор приводит в ужас и ярость гномов Партахенны. Ведь именно отчаянные кондотьеры знаменитого головореза сумели проникнуть в королевскую сокровищницу Клескариха Второго и разграбить ее подчистую. Никому и никогда больше этого не удавалось. Перелом Сизый до сих пор считается самым лучшим стратегом в истории гоблинской расы. Ему удалось не только свистнуть гномье золотишко, но и вывезти его, воспользовавшись услугами ликантийских пиратов, большая часть которых сама принадлежала к подгорному племени…

Старые добрые времена, вздохнуть впору и оскалить клыки… Да, боялись гоблинов по всему свету за буйный нрав и вспыльчивость, не любили за тупоумие, ненавидели за желание жить по своим, гоблинским, законам, какими бы они ни казались иным чистоплюям ужасными. Гоблину всегда мила своя собственная мерка. Ему ни к чему гномские бороды и эльфийские обтягивающие панталоны, зеленый ни у кого не спрашивает разрешения, как жить и что делать. Его боги дают ему свободу, а большего гоблину и не требуется. Слишком многого из чужого ему не надо, и все завоеванные в битвах трофеи – лишь символы доблести, а не средство обогащения. Насчет же эльфийской пропаганды, что появилась в поздний период, любой зеленый лишь скептически фыркнет. Может, и не сформулирует он в точности мнение историков, но подтвердит как на духу. Воевали гоблины с другими расами ничуть не больше других, а уж завоевательных войн в том смысле, какой обычно в это вкладывается, вообще практически не знали. Им хватало Злоговара. Наибольший удельный вес притязаний на чужое добро, проще говоря умение разевать рот на чужой каравай, принадлежал как раз гномам и эльфам. Последним в самой большой степени. Именно эльфы в конце концов захватили Злоговар и переименовали его в Шелианд, дабы стереть с лица реальности «рассадник варварства и непролазной грязи». Надо сказать, каравай Детям Цветов достался приличный. Целый континент со всем его содержимым.

Случай со Злоговаром окончательно доказал агрессивную направленность эльфов в целом и реанимировал разговорчики об их претензиях на Мировое Господство. Первый удар нанесли Дети Цветов по гоблинам, тем, кого считали злейшими и опаснейшими врагами, и, вероятно, к своему собственному удивлению, достигли успеха. Основные конкуренты были отодвинуты в сторону, частично уничтожены и рассеяны по другим землям, и мир замер в хрупком равновесии. Никто не знал, кто будет следующим и что вообще намерены делать перворожденные теперь.

Триста лет прошло с той поры, но гоблины помнят все. Кровь – не водица. Всякий раз бурлить начинает при упоминании Великого Исхода. В первые сто лет многочисленные колонии зеленых не раз и не два пытались организовывать в Злоговар военные экспедиции, но возвращались ни с чем, если вообще возвращались. Эльфы пресекали все попытки гоблинов отвоевать даже пядь прежней земли, а селиться на мирных началах чужакам запрещали категорически. Исключение было сделано разве что для гномов. От подгорного золотишка Дети Цветов не отказывались, ибо оно лучше всего прочего могло поспособствовать окончательному установлению эльфовой власти на исконных гоблинских территориях. Спустя некоторое время новоиспеченные хозяева собрались на Большой Совет, чтобы раз и навсегда заявить миру: Злоговар отныне наш и с этого дня именует Шелиандом. И никаких гвоздей, что называется. Сказали, как в лужу… по выражению одного бывалого гобломанта. Все существующие эльфьи королевства обязались помогать друг другу словом и делом, защищаться от недружественных народов и насаждать мир во всем мире. Как сами это понимали. Никто, однако, на эту чушь сначала не повелся. В переводе с напыщенного на обыкновенный эльфийская доктрина звучала так: кто рыпнется – получит по башке. Под словом «рыпнется» Дети Цветов подразумевали только одно – учинение препятствий эльфийской экспансии, а уж она-то вскорости должна была развернуться во всю ширь. Что остроухие не могли взять силой, они воровали, где не могли договориться, там в ход шли магия, нож и яд. Где для защиты собственных интересов требовалось позолотить ручку, они золотили щедро, покупая бывших врагов пачками.

Так продолжалось до тех пор, пока соседние с эльфами народы не поняли – еще немного, и каждое их королевство, княжество или даже маленькая империя станет эльфийской провинцией. И если даже над ней не будут победоносно развеваться знамена со звездами и белыми кораблями, фактически это будет эльфья собственность. Спустили в уборную свою свободу, как сказал великий гоблинский адмирал Стояк. Ну ему, как гоблину, было видней. Зеленые были единственными, кто не примирился с положением дел и продолжал так или иначе взбрыкивать по поводу установления справедливости и порядка, проводимого эльфийскими политиками. Гоблины по-прежнему мечтали о реванше, но понятия не имели, как подступиться к этой проблеме. Так уж получилось, что объединяться во имя общего дела зеленые были непривычны. Во времена Злоговара необходимости не было, а потом и вовсе, будучи рассеянными, только хлопали глазами, ежели такая мысль возникала.

Наконец история дала им шанс. Если не бывает у нации долгое время сметливых и решительных лидеров, то в конце концов они появляются. Природа ведь не терпит пустоты. Ну народились герои в разных уголках света, где гоблинские колонии разбросаны были, возмужали, окрепли интеллектом и стали налаживать друг с другом контакты. Туго пришлось поначалу (и не без доброго старого мордобоя), но как только смазали гномы гоблинскую машину золотишком, так покатилась она резвее. Снова во весь голос заговорили о Злоговаре. Из одних гоблинских уст в другие стало переходить это волшебное слово. Злоговар. Злоговар. Злоговар. Словно древний горловой рык гоблина-варвара, вооруженного бронзовой секирой. Словно клокочущая в перерезанной вражьей глотке кровища. Заставляющий насыщаться духом боевитости гоблинский бренд с мощной магической подпиткой…

Но слова словами, лозунги лозунгами, а конкретные шаги требовались. Толчок к ним дал знаменитый ныне и легендарный король Вырвиллы Харкплюй Брод Клыкастый. Братие, сказал он на весь белый свет, неужто так и будем крысами сидеть по углам, видя, как превращают родину нашу в средоточие эльфийского непотребства? Важно было правильно поставить вопрос – это Харкплюй знал хорошо, ибо получил свое военное образование в академии и не где-нибудь, а в Беризонии, откуда вышли все знаменитые военачальники человеков. Недолго ждал Харкплюй ответа от собратьев. Ответ пришел такой: не будем сидеть крысами по углам, не хотим! Умело подогрев энтузиазм при помощи нескольких пиар-акций и немного пораздував воинственные настроения, Харкплюй сделал следующий шаг. Созвал всех вождей, старейшин, политиков, военачальников и просто уважаемых гоблинов со всех земель на остров Мум. Примчались мигом, да так много, что размещались, впрочем не в обиду, даже в палаточном городке. Никогда еще такого могучего съезда зеленых мир не знал. Хотя бы потому, что пьянка, имевшая место после него, вовсе перевернула представление общественности о гоблинской удали.

Но банкет-то был в конце, а до того, вооружившись страстным желанием изменить собственную историю, гоблины обсуждали главный и весьма наболевший вопрос: что делать? Спорили, гремели, матерились, но больших идеологических расхождений не было. Подогрев публику, Харкплюй сформулировал вопрос иначе, конкретней, и вынес его на голосование. В положительном решении король не сомневался – и так оно и вышло. Девяносто девять и девять десятых процента гоблинов проголосовали за немедленную Реконкисту – немедленную, подчеркивалось в итоговом документе. Пришедшие в боевой задор гоблины едва не потопили остров Мум, и король похвалил себя за предусмотрительность. Проходи съезд где-нибудь на континенте, не избежать бы массовых погромов и прочих прелестей мирного сосуществования народов.

Так было принято историческое решение о создании Армии Освобождения Злоговара, определены цели и задачи и набросан примерный план кампании. Эльфы немедленно окрестили съезд провокацией и Мумским Сговором, что, впрочем, зеленых не волновало. Теперь у них появилась Цель, и они стремились к ней с неувядающим энтузиазмом, на который способны лишь гоблины. В воздухе запахло жареным. Как только делегаты съезда пришли в себя после достопамятного банкета – остров Мум можно было после этого выбрасывать ввиду того, что восстановлению он не подлежал, – гоблины разъехались по своим городам и весям. С этого момента началась массированная подготовка к Реконкисте. Такое диковинное название на языке людей дал освободительному походу некий гобломант из окружения Харкплюя. Зеленым оно понравилось и тут же перекочевало в пропагандистскую литературу и плакаты. Следом за этим взволновалась вся мировая общественность, особенно, как легко догадаться, эльфы. Особенно эльфы Шелианда, пришедшие в справедливое негодование. Уже почти уверенные в том, что реванша не будет, они вдруг получают такое известие, и мало того, что приготовления к войне не скрываются, так гоблины получают в свое распоряжение открытых союзников. В первую очередь гномов, которых уже давно не устраивали претензии эльфов на всеобщую гегемонию. В последнее время, говорили бородатые, эльфийское отродье настолько обнаглело, что стало совать свой нос даже в наш традиционный бизнес – банковский. Гномы не врали. Финансовые войны, сотрясающие континенты, успели нанести им немало ущерба, а эмбарго – новомодное эльфийское средство шантажа – кое-где и вовсе грозило пустить гномские союзы по миру.

А эльфы? У этих ничего не менялось. Дети Цветов гнули свою линию, не считаясь с интересами иных рас и народов. Конечной целью их был весь мир, до самого последнего камешка. Первым делом в ход шла своеобразная эльфийская дипломатия, «с ножом к горлу», как ее окрестили на международной арене, потом, если это не помогало, вступала военная сила и разнообразное давление. Затем земли недовольных либо аннексировались, либо получали статус протектората с эльфийским наместником во главе. Особо упорных Дети Цветов вырезали, а оставшихся запирали глухим эмбарго. Рано или поздно сопротивление сходило на нет, и перворожденные с гордостью объявляли миру, что еще одно гнездо грязи и скверны разорено и стерто с лица земли. Но это эльфья пропаганда. Мало кто в нее верил, и многие, особенно гоблины, не переставали втайне точить ножи. Гномы, не рискующие сами вести крупномасштабную войну против Детей Цветов, ухватились за Реконкисту как за соломинку. Банкиры с нетерпением ждали итогов съезда на острове Мум и уже на следующий день готовы были отправить своих специалистов для переговоров с зелеными. Хотя и не особенно любили друг друга два старинных врага, но перед лицом общей опасности, как часто это бывает, зеленые и бородатые смогли неплохо задружиться. Гоблинам требовалось оружие, техника, припасы, обмундирование – и это гномы могли им предложить. Финансовая империя подгорного племени встала на военные рельсы, работая по двадцать часов в сутки и выдавая на-гора все, что могло потребоваться союзникам. «Словно только этого и ждали коротышки», – зубоскалили зеленые, но теперь с весомой долей уважения в голосе. Харкплюй и другие вожди Реконкисты тем временем начали формирование армии и моментально обнаружили, что места для лагерей в Вырвилле, королевстве не слишком большом, на всех добровольцев не хватит. Дуболомы со всех уголков мира, из всех колоний, из всех княжеств, делегации всех гоблинских диаспор и просто одиночки, которым нечего терять, шли и шли. Непролазные деревенские дурни, смотрящие по сторонам с открытым ртом, вполне образованные гоблины из городов, метящие на командирские звания, бывалые рубаки-наемники со своими отрядами и фермеры, никогда не державшие в руках ничего, кроме увесистой дубины, гобломанты, шаманы и оборотни – никто в стороне не остался. Никогда в истории гоблиновой расы подобного единодушия не было. Во всяком случае, ни народная молва, ни сохранившиеся хроники на это не указывают. Видя, что скоро Вырвилла лопнет от нашествия добровольцев, Харкплюй Брод попросил помощи у союзников, в число которых с некоторых пор входили и люди. Ему нужна была территория для размещения войска и тренировочных лагерей. Особенно остро проблема встала после того, как стала поступать тяжелая техника – танки, пушки и диггеры для подземной пехоты, эксклюзивное изобретение зеленых. Материальное обеспечение тоже росло, и гномам понадобилось арендовать большие территории в Мленфорте и Эшибале для складирования боеприпасов и оружия. Везли караванами, морскими и сухопутными, ничуть не стесняясь выпученных эльфийских глаз и игнорируя злобное шипение перворожденных, а тем временем Харкплюй и его полевые командиры, ныне военачальники Армии Освобождения, гоняли своих бойцов до седьмого пота в обширных лагерях; обучали стрелять, драться врукопашную, вести разведку, десантироваться из-под земли и с воздуха. Сложнее дело обстояло с высадкой с моря, ибо для гоблинов такой способ войны оказался диковинкой. Но и тут природная отвага, смекалка и презрение к трудностям сыграли свою роль. Гоблины схватывали на лету и осваивали искусство морского пехотинца с явственным энтузиазмом; горячая кровь бурлила без перерыва на обед и сон, чем пользовались самые продвинутые командиры, направляя энергию будущих освободителей в нужное русло. В противном случае не избежать бы в лагерях массовых мордобитий – в целях расслабухи, так сказать. С этой целью поощрялся только гоб-рестлинг, забава народная и почитаемая неизменно в веках, а также полезная с точки зрения отработки навыков рукопашной.

Для первого удара по Злоговару Армии Освобождения требовался флот. Боевые корабли можно было купить у людей, что и было сделано в рекордно короткие сроки – собственные денежки зеленых, а также тугрики, отстегнутые гномами, сделали первый в истории мира гоблинский ВМФ реальностью. Крампения, Логир и Стеризмалла также помогли специалистами в мореходном деле. Успехи зеленых тем временем доводили эльфов до истерики. Раструбив на весь мир о провокациях, направленных против Шелианда и его союзников, Дети Цветов публично жаловались на агрессивные намерениях «кучки бандитов», спонсируемых «сворой биржевых спекулянтов». Но эльфов не слушали. Уже не слушали. Почувствовав, что можно теперь не бояться и свободно делать свои дела, люди, гномы, гоблины и прочие только усмехались. Чья бы корова мычала, говорили в ответ и сплошь и рядом рвали с Шелиандом дипломатические отношения, поворачивая свои политику на сто восемьдесят градусов – в сторону гоблинов. Спустя два год после Мумского Сговора, в преддверии вторжения на гоблинов смотрели не иначе, как на освободителей. Если и была сила, которая могла остановить экспансию Детей Цветов, то лишь эти дикие существа, до сих пор остающиеся в основном варварами. Заинтересованных в этой войне оказалось больше, чем тех, кто откровенно противился или предпочитал держаться в стороне из-за боязни эльфийских репрессий. В конечном итоге перворожденные остались наедине со своими проблемами. Стихийно образовавшаяся коалиция могла теперь посоперничать с самим Большим Союзом, и этот факт отбросить просто так было нельзя. Более того – смертельно опасно. Не предполагая, что дело зайдет так далеко, эльфы в конце концов поняли, что удара по Злоговару не избежать. Антиэльфийская коалиция выбрала гоблинов своей дубиной, и она непременно обрушится туда, куда нацелилась. По истечении двух лет энергичной подготовки даже самому скептически настроенному эльфу стало очевидно: эре безраздельной власти приходит конец.

И первой ласточкой была ударная группа Первого Десанта, острие будущего вторжения в Шелианд. Костяк ее составили в основном ветераны, имеющие опыт боевых действий, и в их задачу входило пробить как можно более широкую дыру для высадки остальной части Армии Освобождения, что в итоге и произошло в знаменитый День Г. Именно их учили быть морскими пехотинцами, и со своей задачей они справились. Понеся немалые потери, гоблины смогли разорвать плотную и глубоко эшелонированную оборону эльфов в устье Широкуна, и День Г вошел в историю. Попытка сбросить зеленых в море не удалась, несмотря на численное превосходство Детей Цветов и более совершенное оружие. Война с грохотом и ревом покатилась дальше на север. Исконно гоблинские земли снова ощутили на себе тяжесть поступи освободителей и услышали их боевой рев. Отлично поняли его значение и эльфы. Получившие серьезный удар с юга, они вынуждены были пересмотреть основной план обороны побережья и сделали попытку перегруппировать войска. Гоблины оказались быстрее. Тремя стремительными ударами они расстроили передвижение вражеских подразделений, отрезали большую часть их от снабжения, некоторые отряды окружили и уничтожили, а остальных выпихнули на север. И все это за пять дней тяжелых боев. Эльфы не ожидали такого натиска, считая, что гоблины будут долго укрепляться на отвоеванных позициях, и потому значительное время не могли собраться для контрудара. Он последовал только спустя полторы недели. Эльфы бросили против костяка группировки оккупантов у озера Хлев и недавно взятого штурмом Молота двадцатитысячную армию. Город удалось вернуть, но дальнейшее наступление завязло. Авиация гоблинов разбомбила шедшую в авангарде колонну танков, а подземная пехота с помощью диггеров ударила в самое сердце регулярной армии. Гоблины вылезли из-под земли неподалеку от ставки, ворвались туда под покровом ночи и за пятнадцать минут уничтожили весь командный состав, заминировали и подорвали большую часть техники, после чего под беспорядочным ответным огнем ушли обратной дорогой. Через десять минут на дезорганизованную группировку Детей Цветов обрушился Семнадцатый Пехотный Полк при поддержке артиллерии и авиации. Таким образом, ответный удар позволил Армии Освобождения не только вернуть себе Молот (по-эльфьи Глоррфаэн), но и уничтожить не меньше трети вражеских подразделений. Эльфы в спешном порядке отступили на север, где принялись укреплять оборону.

С этого момента на всей линии фронта шли в основном позиционные бои. Зеленые снизили темп наступления и сменили тактику. Теперь ставка делалась на постепенное и планомерное выдавливание противника с их позиций, на методичный захват населенных пунктов и стремительные и неожиданные рейды ударных частей вроде батальона «Смердящий». Ожесточилось противостояние на магическом фронте. Дети Цветов изменили характер своих мистических наскоков, пустив в дело весь имеющийся у них арсенал, а надо сказать, был он немалым. Иной раз только магия и спасала эльфов от очередного жуткого разгрома. В той же степени, как ответные ходы Особого Гобломантского Корпуса, дерущегося на передовой, сохраняли, насколько это возможно, в целости шкуры зеленых.

Впрочем, надо отдать должное эльфьим военачальникам. Наиболее талантливые из них, менее всего склонные к теоретизированию и предпочитающие практику разговорам, смогли организовать гоблинам достойный отпор. Ряд неслабых поражений убедил зеленых, что война не будет молниеносной. Дети Цветов хорошо понимали, что отступать им некуда, что союзники их за пределами Злоговара только соплеменники в других королевствах, а потому дрались яростно, призывая на помощь то, чего, по мнению антигоблинской пропаганды, нет у захватчиков. Интеллект. Интеллект, помноженный на талант, помог выдвинуться на самый верх многим эльфийским командирам, начавшим войну еще лейтенантами. Они вытеснили полководцев старой школы и показали, на что способны. Теперь большая часть новых военачальников командовала армиями, нанося гоблинам чувствительные уколы в самые неожиданные места. Имена Вриаля Дафинга, Хуорена Ваэста, Марнана Антосаалы были на устах по обе стороны линии фронта. Их возносили и проклинали. Давали ордена и назначали награды за головы. Спонсировали это мероприятие гномы. За убийство каждого из этих трех давали по сто тысяч золотых, и немало зеленых мечтало добраться до ненавистных эльфюг. Дело было даже не в деньгах. Гоблины помнили свои поражения под Жутью, Копной и Вялым Пугалом, помнили и мечтали о реванше.

Реальность требовала от Детей Цветов стать более гибкими в выборе методов. Теперь эльфы не чурались перенимать тактику ведения войны у своего врага. Масштабных побоищ наподобие Галдайно-Феайнской Операции, проведенной перворожденными полторы недели назад, больше не намечалось, поэтому куда проще было манипулировать соединениями поменьше. Так появилась возможность сохранять больше личного состава и технических средств. Опыт показал, что массовое сосредоточение того и другого – отличная мишень для гоблинских вылазок, особенно подземной пехоты, чьи диггеры, с ревом вырывающиеся прямо из-под ног, неизменно наводили на эльфов ужас. Однако и здесь ничего нельзя было сказать наперед. Чем дальше, тем сильнее обе стороны увязали в этом кровавом болоте. Рано или поздно встанет вопрос о столице, а уж ее-то освободители не возьмут никаким мобильным отрядом. Потребуется нечто большее. Основная цель Реконкисты – захват Крутизны, древнего оплота злоговарского гоблинизма, и хотя таковой Крутизна давно не являлась, для исхода всей освободительной войны она имела первостепенное значение. Потеря Орнандейла для эльфов, как прозвали они Крутизну, была бы равносильна тотальному поражению. Исходя из всех предпосылок, битва за этот ключевой пункт Шелианда обещает быть самой массовой и тяжелой для обеих сторон.

Пока же театр военных действий представлял собой мешанину ударов, контрударов, отвлекающих маневров, диверсий и чародейских атак. Эпизод со штурмом укрепрайона в Зоне Фуин был лишь частью общей картины. На участке, куда судьба забросила батальон «Смердящий», зеленым приходилось нелегко. Эльфы использовали рельеф местности и вычерчивали плотный и труднопроходимый рисунок обороны. Удача подпехов у Текучки позволила подтягивающимся с юга силам занять немалую площадь и прикрыть наступающий на западе вновь сформированный Семнадцатый Пехотный Полк.

Именно в эти часы начиналась наступательная операция севернее линии Фуин – Дукост. Грохот артподготовки долетал даже сюда, на территорию временного штаба батальона, заставляя гоблинов держать нос по ветру и прислушиваться. Говорили, что две неприятельские роты, хотя и укрепленные артиллерией, пехтура сомнет разом – нечего делать. Другие, бойцы поопытнее, цыкали и напоминали, что не говори гоп, и перемалывали недавние слушки о действующих у самой линии фронта эльфийских магах, о чуть ли не отрядах специально обученных оборотней, натасканных на уничтожение высших офицеров. Гоблины знали, о чем речь, потому как сами использовали подобные приемчики. В иных местах войсковые чародеи поработали на славу, успешно совмещая ликвидацию ключевых фигур штабов группировок с ошеломляющими по эффекту волшебными оплеухами. Было только вопросом времени, когда перворожденные возьмут на вооружение аналогичную тактику…

Сразу после штурма, едва подпехи заняли укрепления, в расположении замелькали нашивки офицеров СМЕРШ. Хмурые клыкастые рожи, обвешанные амулетами и неизвестными простому солдату приборчиками, маги, оборотни, вожатые со специально обученными псами рыскали тут и там в поисках возможных шпионов. У командования на этой почве успела развиться паранойя, на которую гоблины отзывались в основном снисходительными улыбками. Если и есть среди нас оборотень, то вычислить его можно в два счета, говорили они. Каждый салажонок, без году неделя в армии, укажет, кто свой, а кто нет – без амулетов, заклинаний и ритуалов. Принять облик гоблина, может, и немудрено, только вот перенять его привычки, скопировать могучий несгибаемый дух и непревзойденный словарный запас, касающийся определенных сторон жизни, не сможет ни один перворожденный. А потому, считали подпехи, и вся эта возня ни к чему – потому и взирали на смершевцев со снисхождением. Чем бы дитя ни тешилось, как говорится.

В штабной палатке, разбитой возле разрушенного взрывом блиндажа, сидел за столиком Тусклый. Рядом корпели над бумагами писцы, обеспечивая неизбежный и необходимый даже на передовой оборот приказов, директив, смет, распоряжений, нарядов. Оторвавшись от примерной сводки потерь в живой силе и технике и неокончательного списка захваченных трофеев, капитан услышал рядом с палаткой собачий лай.

«Вернулись, охотнички на шпионов», – подумал гоблин, сплюнул на пол и одернул на себе куртку. Писцы, гоблины ученые, а оттого довольно худосочные на вид, переглянулись, не сказав ни слова. Тусклый напялил каску и с самой мрачной физиономией вышел из палатки под сетчатый маскировочный тент, натянутый на деревянные столбы. Повсюду громоздились ящики, трофейные, с эльфьей маркировкой. Тут гвозди, там дюбеля, там файрболы, там чаро-фугасные мины. Кое-кто думал, что укрепрайон будет стоять долго, и рассчитывал на длительную осаду. У штаба свалили лишь малую часть всего. В предварительном списке значилось просто нереальное количество жратвы, которую припасли эльфы в подземных складах. Вспомнив о ней, Тусклый ощутил изжогу. Консервы по большей части были вегетарианские.

При виде капитана смершевцы козырнули. Тусклый посмотрел на их шевроны – искаженный мукой лунный лик – и нехотя ответил. Лейтенант и два сержанта, в чистенькой новенькой форме, две большие овчарки, обученные вынюхивать оборотней, – делегация выглядела до того внушительно и серьезно, что капитан едва удержался от оскала. Война есть война, и у каждого в ней свое место, но не любил Тусклый чистюль, терпеть не мог. Если чистюля на передовой – значит, считай, порох нюхает раз в год, а может, и того реже. С другой стороны, без СМЕРШа не обойтись. Так считает Генеральный Штаб. Ему, как известно, видней.

– Что, Пломба, богатый ли улов? – спросил Тусклый у лейтенанта.

Прыщ, стоящий караульным возле палатки, ощерился за спинами чистюль. Сегодня же рядовой разнесет повсюду новые байки о доблести особистов.

Пломба сдвинул каску на затылок. Хоть и почти с иголочки одет был, а на морде целая гравюра из шрамов. Пересчитав эту коллекцию, Тусклый подумал, что, может, этот хмырь не такой уж и белоручка. И в глазах, утопленных под мощные надбровья, – фанатичный блеск.

– Чисто. Похоже, им не до того было. Но вы, капитан, все-таки держите ушки на макушке, – сказал лейтенант.

– Без проблем, – ответил гоблин, присаживаясь на ящик с минами. – Что еще?

– Оставлю с вами своего человека, понаблюдает.

– Лады. Только чтобы под ногами не путался. Без обид, лейтенант. Не в бирюльки играем. Еще неизвестно, будет ли контрнаступление. Я пару взводиков вперед послал, поглядеть, как драпают наши дружки. Пока что не останавливались, но кто ж знает…

– Мы тоже не в бирюльки играем. – Пломба посмотрел на своих сержантов, каждый из которых держал на поводке собаку. Псины сидели по стойке смирно. Сразу видать – военнообязанные и к дисциплине приучены; даже языки как-то особенно вываливают из пастей. По команде. Собачий устав, видать. – Дело серьезное, капитан. Трофей вам достался особенный сегодня.

– Какой?

– Эльфка.

– Пигалица эта? Ну-ну, и что с ней? – ухмыльнулся Тусклый. При первом же взгляде на это большеглазое эльфийское дитя гоблина чуть не стошнило. В который раз подумалось бывалому вояке: с кем воюем и от кого такое яростное сопротивление получаем? Как вообще эти куклы смогли полмира под себя подмять?

Пломба подошел ближе. Командир «Смердящего» выдержал его тяжелый свинцовый взгляд.

– Поговорим без свидетелей, капитан?

– Почему нет? Добро пожаловать в мои хоромы. – Тусклый сделал широкий жест и вошел в палатку вслед за особистом. Сержанты с собаками остались снаружи. – Свободны, – сказал гоблин писарям, и оба без проволочек выскользнули наружу, где гомонили подпехи и рычала передвигающаяся внутри периметра техника. Танки приспособили для расчистки территории, солдат – для засыпания воронок от взрывов и сбора мертвых тел. Разбивали полевой госпиталь и грузили на машины боеприпасы. С юга через только что налаженную переправу через Текучку подтягивались подразделения Сто Первой Штурмовой Дивизии, куда входил «Смердящий». По наклонным скатам, гремя ботинками, взбирались пехотные колонны, следом вскарабкивались машины, тролли гнали слонопотамов, тянущих тяжелые орудия с пятнадцатиметровыми стволами. Войска брали небольшой плацдарм севернее укрепрайона под свой контроль, занимая стратегически выгодные точки для дальнейшего продвижения. Батальонные кудесники тоже не сидели без дела. В небе кружили птицы-разведчики, нашпигованные гобломантской магией.

Тусклый сел за стол, сдвинул бумаги, снял каску, проведя ручищей по лысой голове.

– Ну, что за важность, лейтенант?

Пломба без церемоний, по-гоблински, не тушуясь, спросил:

– Выпить есть?

Субординация – вещь, конечно, полезная, говорят зеленые, но уж больно иной раз утомительная. Кто особенно усердствует на этом поприще, как правило, вызывает подозрения. Пломба не стал ничего вызывать. Они были вдвоем, а для разговора по душам оно самое подходящее.

Тусклый подмигнул. Особист определенно не входил в число любящих задирать нос бойцов тылового фронта.

– На пару глотков будет, – сказал капитан, доставая из металлического ящика с облупившейся краской большую бутыль темного стекла. – Под Лужей из одного подвала достал. Ящик коньяка, настоящего, эльфьего, полвека выдержки. Слил вот в посудину.

Пломба посмотрел на «пару глотков» и мрачно усмехнулся. Капитан разлил питье по стаканам, гоблины выпили и крякнули одновременно. Эльфово пойло, а кровушку разгоняет. Градус не меньше, чем в знаменитой гоблиновке, которая иной раз под шестьдесят идет.

– В общем, дело такое. Не простая эльфка вам досталась.

– Волшебная?

– Как пить дать. Я тут тесты провел некоторые, хотя и не дока в них. Маги скажут больше, но чую, что силища в ней закрыта неимоверная.

– Где она сейчас?

– Мои допрашивают. С ними Крокодил и Гробовщик. Так, кажется, их зовут?

– Так. Тока вы поосторожней, – сказал Тусклый.

– Почему?

– Ну, СМЕРШ – дело известное, особенно когда допросы чародеи ведут. А это ж все-таки баба…

Пломба почесал подбородок, на котором разместился шрам в виде осьминожки.

– Странно рассуждаешь, капитан. Жалко стало? А откуда тебе знать, что самолично она ни одного гоблина не зарезала и башку его на кол не усадила?

– И знать не желаю. А баба и есть. А потом – презумпция невиновности.

Пломба махнул рукой.

– С нее и волос не упадет, капитан, даю слово. У нас с этим жестко. А что потом – не знаю. Когда окажется она в других руках, там не моя воля…

– Что значит «в других»?

– Послушай, капитан. Сейчас она помалкивает. В рот воды набрала и ведет себя так, словно сроду ее ни одна собака не кусала. Нос задирает. В этом деле куклы – мастера. Боится, очень боится нас, но умеет свой страх контролировать; кажется, внутри у нее кремень спрятан… Видел я всяких эльфюг – строили из себя такую крутизну, что прямо хоть ложись и помирай, но ломались быстро. И без пристрастия. Без единой оплеухи. Легко. А эта… – Лейтенант налил еще коньяку и пожал плечами. Тусклый открыл банку скумбрии в масле – на закуску, подцепил кончиком ножа одну. Прожевав, просил:

– Упирается, значит.

– Смекнула, что здесь мы ничего с ней делать не будем. Важная персона она, потому пользуется своим положением.

– Не темни, брат, говори как есть. Неужто сам главнокомандующий эльфов тут затесался?

– Если бы! Слышал когда-нибудь об Жрицах Ларны?

– Не-а. Что за хреновина и с чем это едят?

– Хороший вопрос. У нас не так много сведений, и все их нужно проверять и проверять. А это известная трудность, потому как детишки большеглазые не распространяются о своих тайнах на каждом углу. Ларна – эльфья богиня, или волшебница-богиня. Сестра Аэрниэны, насколько известно. Ну здесь, как водится, куча чародейства, ритуалы, сокровенные тайны и прочее дерьмо, без которого эльфы жить не могут. Вот с чем приходится работать, капитан. Сейчас удельный вес волшебства в войне с их стороны возрастает, и тут, пропади все пропадом, надо глазеть во все стороны и вынюхивать без конца. Сегодня проверяем твое подразделение, завтра чье-то другое. Мы по всему фронту. На прошлой неделе поймали двух оборотней.

– Да ты что?

– Еще немного – и эльфы устроили бы крупную диверсию, – сказал лейтенант, закуривая. Тусклый отказался от сигареты.

– Так что там с Лармой…

– Ларной. Этот культ существует хрен знает сколько веков, а может, и тысяч лет. Служат Ларне исключительно женщины. Как есть женский день в бане, тьфу! Не знаю, что творится в их головах дурных, но мне представляется это одним большим блядским домом. Может, там и храмовая проституция есть, может, нет. Ничему не удивлюсь. Каким боком эти шлюхи имеют отношение к войне, спросишь? Дошла до нас инфа такая: посылают эльфы на фронт послушниц культа. Все они молоденькие жрицы, прошедшие особый ритуал посвящения. Особый, капитан, не стандартный, после которого можно продвигаться по их карьерной лестнице.

– И что?

– Каждый хренов ритуал имеет свою цель. Я говорю, что на фронт посылают послушниц, и не особенно ошибаюсь. Вроде как жрицы они, вроде нет. Смерть им предназначена, для этого они и прошли несколько кругов испытаний в своих реликтовых дубравах, куда вход посторонним закрыт.

– Наших дубравах, надо полагать, – отозвался Тусклый. – Здесь все наше.

– Верно. Но у эльфюг своя магия. Могли и добыть ее здесь, перетащить источники из Зиаркены – кто ж знает? За триста лет здесь многое изменилось, капитан.

– Может быть, – сказал гоблин. – Значит, наша рыжая – жрица Ларны?

– Мы так думаем. Есть некоторые другие версии, и мы их сейчас отрабатываем.

– Какие?

– Ну, на связистку не тянет. К тому же баб на передовую пока эльфюги не пускают, те все по тылам. Да и зачем она тут в единственном числе? Мужиков, которые бы со связью управились, нет? Брехня. Со мной такая отмазка не работает. Не связистка она. Также не курьерша, не волшебница в прямом смысле слова – по тем же причинам. Боевые маги – мужики, только таких и встретишь в самых жарких местах.

– Целительница?

– Вариант посерьезней. В ней громадная чародейская сила, определить можно с ходу даже невооруженным глазом. Но она запечатана, плотно, так что сама девка пользоваться ею не может. Зачем такая целительница нужна? К тому же, по здравому разумению, ей место в госпитале. Опять нестыковочка.

– Да-а, – протянул Тусклый. – Прямо какая-то загадочная, мать ее, личность. Зачем же нужна сила, когда ею не воспользуешься?

– Слушай дальше. Значит, все невероятности мы исключили. Не думаю, что появится что-нибудь еще…

– А если за полюбовничком сюда побежала? Покинула свое расположение – и деру!

– Допустим. Но это объяснит лишь то, почему она здесь, но не то, кем она является.

– А кем?

– Живой бомбой, капитан.

– Не понял.

– Те жрицы, которых отправляют на фронт, – смертницы. Айлеа. По-ихнему – ласточки.

– Не слышал.

– Еще бы. Новинка в военном искусстве эльфов. Если по-простому, то все выглядит так. Жрицы Ларны обучают девиц, наталкивают в них волшебства побольше, как в мешок, пока тот не начинает по швам трещать. А потом закупоривают. И – изделие готово к отправке. Живая чаро-фугасная бомба, да только куда как страшнее ее. Приходит время, и в каком-нибудь месте, где особенно жарко и где эльфюги понимают, что иначе врага не сдержать, они приводят в действие спусковой механизм айлеа. Какое-то заклинание, видимо, или, может, проводят небольшой ритуал. И все – кранты. Высвобождается огромная энергия. Выброс… Видел Черный Дождь, какой используют их маги?

– Паршивая штука, – кивнул Тусклый.

– Так эффект от айлеа куда как сильней. Живая сила и техника поражается в радиусе километра – ничего живого не остается. Даже танковая броня потом крошится под пальцами, как бумага сгоревшая.

– И все это может проделать одна пигалица?

– Да. Такое уже случилось под Грелкой. Там начисто накрыло штурмовой батальон Тринадцатой Дивизии. Никого не осталось. Так, только пепел.

– Дерьмо, – сказал капитан, морщась. Помнил он знаменитый Черный Дождь, боевое композитное заклинание, жгущее и срывающее мясо с кости, первое, что смогли сделать Дети Цветов, чтобы поселить в отчаянных гоблинских сердцах суеверный страх. Тусклый видел, как сильно не везло тем, кого накрывало этой кошмарной черной завесой, направляемой чужим разумом с другой стороны передовой. Дождь оставлял после себя лишь трупы, выглядевшие так, словно их жевал да выплюнул, не закончив дела, громадный дракон с зубами, острыми, как бритвы. Месиво искореженной плоти, которая еще была способна некоторое время кричать и плеваться кровью и останками того, что было когда-то внутренними органами.

В конце концов гобломанты научились противостоять Черному Дождю, но ведь кто знает, какие еще сюрпризы способны изобрести Дети Цветов. Их секретные лаборатории, как говорят, пашут день и ночь, изобретая новые способы истребления зеленых. Но даже и без новых у эльфюг есть хорошо всем знакомые Мотылек, Вечерняя Звезда и Поцелуй Ведьмы. Когда Вриаль Дафинг со своей кавалерией обрушился в чистом поле на Семнадцатый Пехотный, от Поцелуя погибло гоблинов больше, чем от тяжелых, покрытых магией и слоями быстродействующего яда палашей конных рыцарей. Эльфы наступали с трех сторон, укрытые щитом силовых заклятий, непробиваемым для большинства пуль и гвоздей, а кошмарные фантомы Поцелуя Ведьмы летели впереди, собирая кровавую жатву. Об этом рассказал Тусклому позавчера один из немногих уцелевших в мясорубке при Драконьей Отрыжке лейтенант, которому отрезало руку и чуть не снесло полголовы.

Тусклый попытался представить, какой силы может быть выброс при открытии печати айлеа, но безуспешно. Не мастак он был по части воображения. Но если Пломба говорит, значит, знает. И выходит – дело дрянь.

А не рванет ли эта рыжая прямо здесь, в самом сердце «Смердящего»?

– Вот скажи, капитан, что это за народ такой паскудный, который своими бабами прикрывается? Который делает из них живые бомбы? – спросил смершевец.

Коньяк сильно облегчил путы на его языке, амбал готов был рассыпать перед старшим по званию все, что наболело.

Тусклый отвернулся.

– Не имею понятия, лейтенант. Я только воюю. Когда закончится Реконкиста и если я донесу до финиша свои мощи в целости и сохранности, я, может, и смогу ответить. Но не сейчас. Мне, по большому счету, плевать. Вот я слышал, как многие мои ухари спрашивают – а есть ли хорошие эльфы? Те, которые не мечтают сунуть гоблину нож под ребра при первой же возможности?

– Что ты им отвечаешь, капитан?

– Ничего. Мне лишь хочется всех, кто это спрашивает, отправить на губу. Потому что такие вопросы очень пахнут пораженческими настроениями. Эльф – это враг. Хороший враг – мертвый враг. Если здесь думать по-другому – хана тебе!

Пломба посмотрел на Тусклого и прищелкнул зубами.

– Правда. Но я всего лишь говорил, до чего ж могут опуститься эти декадентствующие ублюдки…

– Философия… оставь ее эльфюгам… они это любят…

Гоблины помолчали. Особист мрачно дымил третьей сигаретой, сбрасывая взлохмаченные комочки пепла на пол.

– Так чего ждать? – спросил Тусклый. – Взорвется эта рыжая здесь?

– Нет. Вряд ли. Чтобы это произошло, надо знать ключ, которым можно открыть оболочку. Сами айлеа не знают.

– Хитрые сукины дети.

– В том бункере эльфы пытались защитить ее. И хотя я не вижу в этом смысла, но факт остается фактом, чтоб его! Там погибли несколько офицеров из Отдельной Разведывательной Бригады «Следопыт». О них нам известно – серьезное подразделение, занимающееся диверсиями и взятием языков. Часто ходят к нам в тыл, забираются весьма глубоко и шуршат немало.

– Клонишь к тому, что «следопыты» хотели отвести рыжую куда-нибудь к нам и там сорвать с нее чеку? – спросил Тусклый.

– Очень может быть, капитан. Но если план был таким и если у эльфюг имелся ключ, почему они не привели эту дерьмовую магию в действие? Достаточно было бы одной рыжей шмакодявки, чтобы вся Зона Фуин превратилась в выжженную пустыню. Почему стормозили, ведь было время?

– Эльфы – одно слово, – отозвался Тусклый.

За пределами палатки Прыщ в компании с сержантами СМЕРШа объясняли кому-то, что командир занят и не может принять донесение. Гоблины рычали, недовольные задержкой.

– У тебя что-нибудь еще, лейтенант? Слышишь, кое-кто уже волнуется, что ему мешают отчитаться передо мной по всей форме.

– Долго не задержу. – Пломба оперся локтями о столешницу. – Мы должны отправить рыжую на передовую, туда, где сейчас находится Особый Гобломантский Корпус. Только там есть специалисты нужного класса, которые могут заняться этой проблемой. Понимаешь, капитан?

– Ну?

– Здесь ее держать не имеет смысла. Если эльфы будут применять айлеа в широком масштабе, нам понадобится контрмера, нечто, чем мы могли бы предотвращать выбросы и даже ловить ласточек заранее. Кто знает?.. Поэтому надо поспешить. Отправь кого-нибудь из своих. В группу я рекомендую только Гробовщика, он чародей и будет присматривать за рыжей. Остальных выбери сам, капитан, тех, кто не подведет, потому что идти придется через зону боев.

Тусклый поздравил самого себя с победой. Последние несколько минут он гадал, предложит или нет особист эту авантюру. Предложил-таки. Собственно, вывод напрашивался сам собой. Раз эльфка такая важная птица, то обычный статус военнопленного к ней неприменим, более того, это тщедушное, до тошноты стройное тельце, оказывается, едва ли не самый важный вражеский секрет на сегодняшний день. Тусклый поспорил сам с собой – и выиграл десять монет. Которых у него не было.

– А кто-нибудь из твоих пойдет?

– Нет. У меня дел по горло, не могу никого отрывать.

– Понятно. Что ж, понял тебя. Раз Реконкиста требует, сделаем.

– Требует, – не моргнув глазом, ответил Пломба. – А еще более Злоговар.

– Только ты уж пригляди, чтобы девчонка чего-нибудь не учудила. Ну там не взорвалась или еще чего-нибудь…

– Не заржавеет, капитан. По рукам?

Тусклый скривился и ударил по подставленной, слишком чистой ладони особиста. Спустя мгновенье тот выкатился из штабной палатки с видом победителя.