...Мой старый друг и наставник по Боевой Семинарии брат Анджей, которому я никакими словами не смогу выразить той благодарности, какую он заслуживал, любил частенько повторять: «Запомни, салага, у активной обороны всегда будет преимущество перед пассивной, если противник твой превосходит тебя в силе во много раз. Маневрируй, запутывай его, ставь в такое положение, когда он просто не сможет стрелять...» А после вновь и вновь этот отставной ветеран заставлял меня падать и кувыркаться на соломенных матах с тяжелыми «береттами» в руках; заставлял до тех пор, пока я не начинал едва дышать от усталости и отбитых внутренностей.

Тогда я люто ненавидел своего учителя с его садистскими методами преподавания, но как показала жизнь, чем больше раз ты ушибешься на учениях, тем меньше захочется тебе этого в реальной ситуации. И просто замечательно, что мне хватило терпения пройти до конца все стрелковые премудрости Анджея, впаявшиеся в мою голову, как выяснилось, гораздо крепче, чем догмы Святого Писания...

Присев за угол главной казармы, в который тут же ударило несколько пуль, я постарался вкратце обрисовать себе ситуацию: Бернард, Вольф, четверо их бойцов, двое из которых ранены, плюс шестеро прибалтийцев... Двенадцать к одному... Что ж, все лучше, чем еще минуту назад... Однако радоваться некогда; в первую очередь стоит позаботиться о том, чтобы не дать загнать себя в ловушку.

Долгое пребывание на этой позиции было нежелательным в связи с чрезмерной близостью противника, и я одной резвой перебежкой покинул ее, уходя в сторону тех укреплений, которыми пользовался Мясник при штурме казармы и склада. Очутившись наконец за толстой бетонной плитой, я почувствовал себя в большей безопасности, отчего тут же решил высунуть голову и осмотреться.

Конрад на крыше отсутствовал. Либо его честь затаился за карнизом, либо менял пулеметную ленту, либо... не хотелось даже и думать. Зато Охотники, подгоняемые главнокомандующим, прятаться и не собирались. Трое прибалтийцев, видимо, не проинструктированных насчет моей стрелковой репутации, неслись в полный рост к соседнему укрытию, дабы перекрыть мне пути вероятного отхода.

«Поспешишь – людей насмешишь!» – изрек однажды Михаил, когда, догоняя на «хантере» ушедший вперед отряд, мы врезались с ним в полную подводу навоза (до сих пор помню тот неизгладимый аромат рассыпанного везде, даже на крыше автомобиля, этого органического удобрения!). Выкатившись из-за плиты, я методично всадил остаток обоймы одного из «глоков» в двух бегущих первыми преследователей. Получив каждый по нескольку пуль, те буквально повалились друг на друга и уже навряд ли могли рассмешить кого-то в этой жизни.

Завидев такую картину, третий прибалтиец молниеносно плюхнулся в грязь, еще в падении начав стрелять из автомата. Пули ударили по тому месту, где я только что лежал, однако меня уже и след простыл. Совершив несколько перекатов, я очутился за пролетом ограждения немного раньше рвавшегося туда Охотника.

Он лежал, вжавшись в землю и стрелял по моему новому убежищу. А оно было получше предыдущего, поскольку позволяло встать в полный рост, что я и сделал.

Вместо того, чтобы как можно скорее отползти за укрытие, прибалтиец решил сначала поменять магазин, сам же при этом оставаясь открытым во всех направлениях, словно камбала на противне. Стоя попасть в лежащего противника проще всего, и я, высунув из-за укрытия тот пистолет, обойма которого еще не была опустошенной, произвел четыре выстрела, чуть-чуть приподнимая ствол после каждого из них.

Эта методика гарантированного попадания больше подходила к автоматическим винтовкам, но и в моем случае тоже сработала безупречно. Первая – пробная – пуля ударила в землю впереди копошившегося бойца, вторая взвила фонтанчик пыли уже гораздо ближе, а третья и четвертая впились соответственно в лоб и крестец незадачливого прибалтийца, составившего теперь компанию двум другим, живописно распластавшимся подле него.

Я перевел дыхание и сменил опустевшие обоймы на полные (Анджей заставлял меня делать это в каждой паузе для отдыха, доводя технику подобных движений до непринужденности). Щелкнув затвором, я дослал патроны в патронники и приготовился к следующему раунду этого отнюдь не боксерского поединка.

До этого я лишь создавал видимость, будто удираю в сторону северного склона. Я знал, что противник пока не имеет возможности окружить меня, а просто направляется следом, перемещаясь подобно мне – короткими перебежками. Но удирать-то на самом деле было некуда (далеко ли убежишь по открытой местности на своих двоих от настигающего тебя внедорожника?) и потому, стараясь держать противника по возможности на расстоянии, я принялся понемногу забирать левее – туда, где различного рода естественных и искусственных укрытий располагалось больше всего.

Пули впивались в бетонные конструкции вокруг меня, звенели по каркасу упавшей вышки, вспарывали землю спереди и сзади... Переложив обоймы в нагрудный карман куртки, я избавился от плаща, дабы тот не стеснял движений и не мешал передвигаться на корточках. Скинув его с плеч, я с удивлением обнаружил, что полы плаща были прострелены в трех местах, но на мне, к счастью, царапин пока не ощущалось.

До меня то и дело долетал голос Мясника, принимавшего в облаве самое непосредственное участие. Его коренастая фигура иногда была различима на расстоянии, а энергичные жесты направляли Охотников по наиболее оптимальным маршрутам. Но он находился вне досягаемости пистолетного выстрела, так что оставалось лишь сожалеть о малой дальнобойности моих «глоков».

– Он играет с вами! – Главнокомандующий, несомненно, знал наперед добрую половину моих уловок. – Не туда! Я сказал – не туда! Заходи правее! Эй вы, заснули, что ли? Шевелись! Загоняй его к воде!

Даже по обрывкам фраз Бернарда я слышал немалую его озлобленность, из которой следовало, что, поймай он меня живым, до встречи с Аврелием в полном здравии мне точно не сохраниться. Правда, на этот счет я особо не переживал – пустить себе пулю в висок я смогу, как только почувствую свой конец. Но о конце задумываться было пока рановато – Бегущий Мертвец снова бежал, однако являлся при этом далеко не мертвым...

А за спиной Бернарда Уильямса, как выяснилось позже, происходило также много интересного. Пока я играл с бойцами Первого и Прибалтийского отрядов в кошки-мышки, брат Вольф взялся окончательно разрешить проблему с малорослым, но больно грозным пулеметчиком. Гигант появился на чердаке исключительно своевременно – магистр Конрад уже заканчивал заряжать в лентоприемник очередную ленту. Не рискнув сворачивать члену ордена голову, он просто-напросто оглушил коротышку легкой (по своим критериям легкости, разумеется) оплеухой и, взвалив обмякшее тельце недомерка на плечо, понес его к Бернарду: дескать, ты командир, а потому сам решай – казнить или миловать...

Но во дворе Циклопа уже поджидал пренеприятнейший сюрприз...

Не в правилах Михаила было отказываться от дармовых подарков, тем более прямо-таки летящих ему в руки. Ловко изловив брошенный мной нож, он, однако, не стал бахвалиться им перед каждым встречным, а разумно припрятал тот в рукав, так сказать, «до лучших времен». Все это осталось для Охотников незамеченным, поскольку всем им было сейчас не до покалеченного одного и скрученного намертво второго пленников. Оба моих друга остались лежать посередине двора без охраны – весь личный состав Мясника, кроме усмирителя грозных магистров Циклопа, очертя голову кинулся на отлов рассвирепевшего от некорректного обращения Стрелка, или, если угодно – Мертвеца.

Михаилу страсть как не хотелось держать оружие без дела, но на расстоянии вытянутой руки, к сожалению, ни одного зазевавшегося врага не оказалось. И тогда Михаил предпринял единственно возможное в его положении – спустил с цепи лютого Зверя...

Подползя к рычащему и дико вращающему глазами Гюнтеру, русский разрезал веревки на его руках и ногах и, за неимением в арсенале ничего другого, передал нож ему. Германец издал боевой клич и вскочил с земли, горя лишь одним желанием – убивать.

В качестве первой жертвы нелегкая подсунула ему под руку брата Николаса, видимо, вернувшегося во двор за новыми автоматными магазинами. Николас намеревался было поднять тревогу, но из его глотки не успело вылететь ни звука. Одна рука подскочившего Гюнтера зажала Николасу рот, а вторая распластала ножом его горло от уха до уха, не перерезав разве что шейные позвонки. Пылающее ненавистью ко всем обидчикам воплощение языческих Богов Войны Ареса и Тора в одном лице обильно обагрило руки жертвенной кровью...

Циклоп появился во дворе с коротышкой на плече и замер при виде склоненного над практически обезглавленным Николасом Гюнтера. Пауза, во время которой гиганты смотрели друг на друга, продлилась лишь секунду, однако и тот, и другой поняли, что кому-то из них вот-вот предстоит отправиться, как говаривал Кеннет О'Доннел, в Великое Никуда.

Гюнтер перехватил нож за клинок и размашистым движением метнул его в такую отличную мишень, по которой и слепой бы, владей он техникой метания режуще-шанцевого инструмента, не промахнулся...

Он и не промахнулся. Но вот незадача: нож Гюнтера угодил не в сердце Циклопа (хотя изначально германец целил именно туда), а в нечто абсолютно иное, быть на том уровне никак не должное...

Лежавший поперек левого плеча Вольфа магистр Конрад, получив в задницу десять сантиметров заточенной стали, моментально пришел в себя и взвыл на все близлежащее пограничье...

Германец чертыхнулся: да, толстячок-магистр не вызывал у него симпатий, но не настолько же, чтобы делать в его тыловой части лишнюю дырку! А Циклоп же, позабавленный столь смешным, на его взгляд, казусом, стряхнул пронзенного Конрада с плеча словно птичью какашку – легким мановением правой руки – и, видя, что утративший оружие противник все равно полон решимости сражаться, не спеша извлек из ножен свой явно сделанный на заказ полунож-полутесак. Циклоп понимал – на этот раз ему достался оппонент, действительно способный на равных противостоять его немереной мощи. Двое бывших сослуживцев не сводя друг с друга свирепых взглядов медленно пошли на сближение...

Первая пуля зацепила мне плечо, когда я перебегал к очередному укрытию. И хотя задела она меня лишь вскользь, но выпущенная с довольно близкого расстояния, заставила-таки споткнуться и упасть, не дав достигнуть намеченного убежища – караульной будки западных ворот гарнизона.

Крик ликования долетел до моих ушей откуда-то из-за камней – тот, кто попал в меня, находился гораздо ближе, чем я предполагал.

«Лежи! – остановило мою попытку подняться немедленно что-то интуитивное. – Сейчас ты на мушке. Одно движение – и он пришпилит тебя к этим камням уже навечно...»

– Молодец, брат Робин! – Голос Мясника раздался отчетливее, чем раньше – вероятно, главнокомандующий двигался теперь вместе с основной группой. – Ну-ка, добей его, боец! Пока Мертвец жив и с пистолетами, он опаснее самой ядовитой змеюки!

Я осторожно повернул голову и скосил глаза в сторону говоривших. C автоматом на изготовку Робин опасливо выходил из-за укрытия, готовясь произвести контрольную очередь...

Робин был из тех, кого мы с Саймоном подранили во время нашего первого залпа из окон главной казармы. Его разрезанная на бедре штанина демонстрировала тугую, пропитанную кровью повязку, и даже из моего положения было заметно, с каким трудом давался ему каждый шаг. Припадая на больную ногу, Робин перевалил через кучу обломков и, то и дело осматривая почву у себя под ботинками, дабы не споткнуться, принялся неуверенно спускаться ко мне.

Я терпеливо дождался, пока взгляд его снова обратится от меня к грешной земле, а затем вытянул незадетую руку с пистолетом и произвел три выстрела...

«Восемь! Теперь их всего восемь!..» – стучало у меня в висках, когда я, стараясь не особо загребать раненой рукой, полз по-пластунски в сторону караульной будки (я не знал, что уже не восемь, а семь – Гюнтер незадолго до этого расправился с Николасом).

И лишь только я перевалил через подоконник этого строения, как на том самом месте, где я так успешно притворялся мертвым, ударил разрыв ручной гранаты... Что ж, бернардовцы и так долго играли по моим правилам и вот теперь доходчиво намекали на то, что переходили на свои, более бескомпромиссные и суровые...

Великая битва Богов с Титанами (думаю, нет смысла разъяснять, кто в ней кем являлся) протекала бурно и яростно. Циклоп перебросил несколько раз тесак из руки в руку и на выдохе совершил стремительный выпад, не больно-то и опасаясь невооруженного противника. Гюнтер уклонился поворотом корпуса, но широкое лезвие сумело-таки прорезать на нем плащ, едва не зацепив ребра.

Являясь, по сути, универсальным, нож Вольфа мог с одинаковым успехом и колоть, и рубить, тем самым выгодно отличаясь от того же мачете брата Фернандо, которое не было приспособлено для колющих ударов из-за утяжелительного расширения на конце своего лезвия. Циклоп предпочел не церемониться со взбунтовавшимся пленником, а потому стал атаковать его всеми возможными способами, чередуя как выпады рапириста, так и диагональные – наиболее трудные для уклонения – рубящие удары саблиста. Все движения великана выдавали в нем умелого фехтовальщика: он не проваливал вес своего тела вперед и этим исключал возможность поймать себя на обезоруживающий прием. Да и существовал ли тот прием, которым можно было свалить этого человекомонстра?

Плащ Гюнтера украшали все новые и новые порезы, кое-где показалась кровь. Может, кто-то другой и пал бы духом от невозможности одолеть эту гигантскую мясорубку, но только не наш германец. Вид собственной крови лишь усугубил и без того свирепый настрой Гюнтера, но все же не настолько, чтобы без оглядки бросаться на разящее лезвие ножа. Головой в бою он предпочитал прежде всего думать, а в качестве оружия использовал ее в исключительно редких случаях.

Быстрым движением сорвав с себя изрезанный плащ, Гюнтер зажал его в руках и принял позу испанского тореадора, да и сходство с ним подчеркивали габариты противостоящего ему чудовищного врага.

Циклоп решил не обращать внимания на какой-то жалкий кусок кожаной тряпки и ринулся в очередную атаку, имевшую целью нанизать Гюнтера на нож, как рождественскую индейку на вертел...

...И самым унизительным образом для такой, как он, колоритной фигуры попался даже не на коварную, а скорее на по-детски элементарную уловку. Гюнтер подцепил носком ботинка немного песка и швырнул его Циклопу в лицо, лягнув ногой словно большой разгневанный ребенок, изгоняемый сверстниками из песочницы. На руку германцу сыграло и то, что соперник его был лишен одного глаза. А дабы сберечь единственный, Вольф крепко зажмурил его и инстинктивно прикрылся рукавом плаща. Само собой, атака гиганта сорвалась...

Гюнтер напоминал разъяренную кошку, которая бросается на свирепого дворового пса, когда буквально в один шаг сократив расстояние до Циклопа, прыгнул на него и накинул ему поверх лысины плащ, а после этого, обхватив обернутую голову великана, повис на плаще всем телом. Вольф не удержал равновесия, но, падая, успел ударить тесаком наугад и пропорол германцу плечо. Однако Гюнтеру удалось поймать нож прямо за клинок, а затем, рассекая в кровь ладонь, вывернуть оружие из руки Циклопа. Нож Вольфа мог бы теперь с успехом помочь германцу прикончить бывшего хозяина, но разрезанная до кости рука Гюнтера выронила тесак, не сумев удержать его ни секунды. И тогда, не раздумывая, германец обхватил толстенную шею Циклопа поверх накинутого плаща и принялся душить гиганта.

Вольф очутился в столь позорном положении, наверное, впервые в жизни. Он вырывался из захвата, перекатываясь с боку на бок и пытаясь если не сбросить, то хотя бы подмять под себя вцепившегося в него врага. У Гюнтера же от колоссального перенапряжения перекосило лицо, а на лбу и шее вздулись вены...

Несмотря на явное свое преимущество, Гюнтер ослабевал – сказывались многочисленные раны и особенно колотая в плечо, которая не давала германцу согнуть и сжать как следует левую руку. Хватка Гюнтера становилась все слабее и слабее. Еще минута, и противник вывернется из его смертельных объятий...

Я поздно понял, что совершил глупость, прельстившись таким добротным укрытием, как караульная будка. Под чутким руководством Мясника Охотники не мешкая взяли меня в полукольцо, оставив открытым тот сектор, который выходил на святоевропейский участок перешейка. Но вроде бы широкое поле для маневров оказалось мнимой удачей, и вот почему: где-то на подходе уже были свежие силы, состоявшие, видимо, из нескольких объединившихся по дороге патрулей. У меня не имелось при себе рации, но можно было и так догадаться, что Мясник давно связался с ними и обрисовал ситуацию. А теперь, когда я так выгодно для себя, но, как оказалось, еще выгодней для Бернарда, засел между ним и его подкреплением, тому можно было и не лезть больше на рожон, а спокойно дожидаться, пока мышеловка захлопнется сама...

Еще две гранаты разорвались возле моего убежища: одна не долетела десяти метров и ухнула на безопасном расстоянии, а вторая стукнула о стену будки и, разорвавшись, заставила содрогнуться ее стены. Но спасший меня от осколков простенок, к счастью, выстоял.

«Значит, они уже совсем рядом, – оценил я свое незавидное положение. – Метрах в тридцати-сорока...»

Наверное, потенциальным покойникам, как и дуракам, тоже сопутствует некоторое везение. Для меня оно выразилось в том, что я отправил к Создателю еще одного преследователя и мало того – даже умудрился ранить самого Мясника!

Если по-честному, то ранило его совершенно случайно. Я высунул нос из оконного проема и сразу же заметил шевеление по правому флангу. Через мгновение из-за обломков вынырнул один из бернардовцев и замахнулся, намереваясь угостить меня очередным взрывоопасным «яблоком». Мне пришлось отказаться от такого щедрого дара и послать ему в ответ три девятимиллиметровые «горошины», тем более что близкая дистанция это позволяла. Вкусив их, Охотник замер с занесенной рукой, после чего пластом повалился назад и уронил гранату под ноги...

Бернард, как оказалось, находился неподалеку и, не успев отскочить, угодил под брызнувшие в разные стороны осколки. Он был невидим мне из-за преграды, но я четко расслышал его хриплые сдавленные ругательства и стоны.

Известие о ранении главнокомандующего привело окружавших меня Охотников в неописуемую ярость. Очереди ударили одновременно со всех сторон и, благодаря этой плотности огня, сумели-таки нанести мне кое-какой ущерб.

Одна из пуль срикошетила от стены и ударила меня в левый бок. Ранение было, видимо, неглубокое, но заставило меня на какое-то время потерять сознание.

Когда я очнулся и, скрипя зубами, заставил себя взять пистолеты, то заметил в выходившее на заставу окно, как вверх по склону ковыляет повисший на шее помогающего ему бойца Мясник. Судя по опущенной на грудь голове и болтавшейся, как плеть, правой руке, Бернард чувствовал себя очень скверно, а потому один из братьев выводил его с поля боя для оказания медицинской помощи.

Тем не менее, несмотря на все вражеские потери, ловушка моя вовсе не стала менее опасной. По моим прикидкам, огонь велся из трех стволов с трех разных сторон, так что единственное направление, куда я мог еще убежать, было на запад, то есть прямиком в лапы приближавшихся патрулей.

Я вытащил из кармана последние две обоймы и положил их рядом с собой. Что ж, прощальные гастроли Стрелка удались на славу: враг изрядно потрепан, его командир ранен – для достойной смерти большего и не надо... Значит, теперь настало время для выхода на поклон под оглушительные свинцовые аплодисменты... Вот только обидно, что не получилось поквитаться за Саймона и за свой сломанный нос – сейчас-то Вольф уже не нарисуется пред моими очами, а будет с братьями держать меня в этой клетке до подхода подкрепления. Ну а затем нашпигует мое бренное тело свинцом из десятка стволов, словно пекарь сдобную булку изюмом. Проклятая одноглазая сволочь Циклоп, чтоб тебя разорвало, мерзавца двенадцатипудового!..

И, будто отвечая на мое пожелание со двора, откуда я и начал свой Вояж Обреченного, грянуло эхо гранатного разрыва...

Гюнтер, душивший Циклопа, чувствовал, что тот через секунду вырвется. С запада Гюнтеру были слышны выстрелы и разрывы, говорившие о том, что я, по крайней мере, еще жив, а следовательно, продолжаю активное сопротивление.

Циклоп что-то мычал через наброшенный на голову плащ, но явно не молил о пощаде. Обхватив его шею, Гюнтер попытался крепче зацепиться ногами за торс гиганта, чтобы ни в коем случае не дать тому подняться с земли и тем самым лишить себя этого последнего преимущества. Внезапно ищущее куда бы упереться колено германца нащупало на поясе у противника нечто такое, что обычно не используют для поединков подобного рода. Однако Гюнтеру выбирать не приходилось: он медленно, но верно проигрывал, причем проигрывал не на кадетских соревнованиях, где призом всегда являлась внеочередная увольнительная...

Не имея лучшего решения, германец как алкоголик за дармовую стопку ухватился за то, что оставалось. Он выпустил шею Циклопа из объятий и, получивший свободу, гигант тут же попытался вскочить. Лишившись возможности удержать его, Гюнтер тем не менее уже напоследок уперся коленом ему между лопаток, а сам при этом, взявшись за рукава своего плаща, затянул те на затылке Вольфа прочным двойным узлом.

Циклоп вскочил наконец на ноги и сбросил германца со спины, который грохнулся в пыль тут же подле него. Одноглазый великан с туго завязанным на голове плащом был слеп словно трехдневный котенок, а потому, резонно опасаясь немедленной атаки противника, нанес наугад перед собой серию сокрушительных ударов руками и ногами.

Поднырнув под летающие туда-сюда кулаки-кувалды и уклонившись от таранообразного удара ногой, Гюнтер сократил дистанцию с Вольфом до расстояния вытянутой руки. Уже рассчитав в уме порядок дальнейших действий, он ухватился за брючный ремень Циклопа, нашарил на нем две пристегнутые гранаты и одновременно вырвал у обеих предохранительные чеки. А далее, не медля ни мгновения, что было духу кинулся прочь от ставшего взрывоопасным гиганта.

По пути германец прихватил за шиворот лежавшего здесь же подраненного Конрада. Пребывающий в шоке магистр однако нашел в себе силы высказать все, что он думает о меткости своего «косоглазого» друга.

Вольф так и не догадался о том, что случилось и, нанеся еще парочку ударов в пустоту, наконец-то сорвал с головы эту сооруженную Гюнтером злосчастную чалму. Первое, что он увидел, как прозрел, и одновременно последнее, что ему довелось наблюдать в оставшейся жизни, были два рычажка задержки гранатных взрывателей, со звяканьем отскочившие от его пояса и означавшие лишь одно – взрыватели гранат только что сработали...

Именно их грохот и долетел до меня, лежавшего на осколках кирпича в караульной будке. Удвоенный по мощности взрыв разрубил Циклопа пополам аккурат на уровне поясницы. Верхняя половина его туловища взмыла в воздух, разбрасывая по двору кровавые ошметки внутренностей, а нижняя, состоявшая из двух столбообразных ног и обломка позвоночника, еще конвульсивно шагнула вперед, после чего замерла и плавно завалилась на бок. Человек, служивший правой рукой Бернарда Уильямса, отныне перестал существовать...

Разумеется, все случившееся во дворе я видеть не мог. Сквозь автоматные очереди окружавших меня Охотников до моих ушей долетел крик Михаила, но вместо боли в нем слышалось прямо-таки животное ликование. «Надо же, они еще живы! – подумал я. – И вроде бы кого-то даже завалили!».

– Э-э-эри-и-ик, отзовись!!! – перейдя от радостных улюлюканий к связной речи, продолжал вопить Михаил. – Если жив, скажи, где ты есть, скандинавская твоя морда!

– Я в будке на западном въезде!!! – во всю мощь пересохшего горла издал я ответный вопль. – Пока дышу, но это ненадолго – меня обложили!

– Сиди там и не высовывайся!!! – проорал Михаил и замолк, заставив меня додумывать, что он имел в виду: я ведь и так даже не сидел, а лежал, ну а если и высовывался, то лишь на миг-другой.

Однако разгадка не заставила себя долго ждать – едва я решил в очередной раз проверить, не затевает ли мое окружение какой-либо гадости, как вдруг со стороны казармы раздался до боли знакомый мне лай пулемета. Но только сейчас его очереди, в отличие от беспорядочной какофонии Конрада, были короткими и носили явно прицельный характер.

– Черт-те что творится! – буркнул я, рассудив было, что некогда наше оружие повернулось против меня. – Спасибо Михаилу, хоть предупредил!

Я понял, что ошибся, тогда, когда вокруг стало происходить что-то и вовсе необъяснимое. Один из Охотников, засевших слева, внезапно умолк и с его фланга больше не долетало ни звука. И хоть вражеская стрельба продолжалась, редко какая их пуля ударяла сейчас по моему убежищу!

Враг воевал с кем-то другим – это было очевидным. Вновь влекомый своим хроническим любопытством, я осмелел до такой степени, что высунул голову из окна и огляделся.

На той самой крыше, откуда не далее как пятнадцать минут назад отважный Конрад запустил нашу грызню по второму кругу, возвышалась теперь моментально узнанная мной плечистая фигура Гюнтера. В его мощных руках пулемет лежал словно в тисках, а потому никакой самодеятельности не допускал – все пули шли именно туда, куда требовалось. С высоты главной казармы (плюс двухметровый рост Гюнтера соответственно) окружавшая меня троица была видна как на ладони, так что уничтожение ее являлось для германца минутным делом...

Наконец по периметру осталась только одна отстреливающаяся по казарме огневая точка противника – справа от меня. Тот, кто удерживал мою осаду с фронта, хотел попытаться сменить позицию, но не успел и был уничтожен Гюнтером вслед за левофланговым.

Я по пояс высунулся в окно, через которое был не виден оставшемуся противнику, и помахал Гюнтеру рукой. Он поднял ладонь, давая понять, что тоже заметил меня, после чего обвел ею горизонт и прочертил большим пальцем по кадыку. Я догадался, что с его позиции уже наблюдалось подкрепление Мясника. В свою очередь, я продемонстрировал германцу такой же жест, потом ударил себя кулаком в грудь и указал направо. Ему не составило труда разгадать мои намерения...

Кто это был – прибалтиец или боец Бернарда, – я так никогда и не узнал. Он залег за бетонным блоком и опасливо поглядывал на казарму, когда я, держась за простреленный бок, подкрался сзади и, дождавшись, пока у него иссякнет магазин, хладнокровно выпустил ему в спину три пули. Охотник уронил голову на землю да так и остался в этом положении...

Еле перетаскивая ноги, я ковылял обратно к друзьям. Оба пистолета приходилось держать наготове, так как я понятия не имел, где затаился противник. По моим расчетам, должно было оставаться еще четверо (я исходил из худшего варианта: Гюнтер и Михаил, прежде чем завладеть пулеметом, никого не уничтожили).

Уже на подходе к казарме германец вышел мне навстречу и, хоть и сам был изранен ножом Циклопа, подхватил меня под руку, помогая шустрее шевелить ногами.

– Где Бернард и остальные? – первым делом спросил я, видя по уверенности Гюнтера, что он, кажется, знает больше меня.

– Вольф и Николас... в прошлом, – проговорил великан, и по голосу его чувствовалось, насколько же сильно он устал. – А Бернард... Он последовал за всеми ловить тебя и назад... не возвращался. Мы с русским подумали, что ты его...

– Нет, Мясник жив, хотя и серьезно ранен, – разочаровал я германца. – И он где-то здесь, со своим бойцом... Ты видел подкрепление?

– Да, и уже близко... Поторопимся, кажется, наш «хантер» уцелел... Конрад чудом не прострелил ему колеса...

– Как он сам? – вспомнил я внезапно о виновнике последнего побоища. – Не зацепило недомерка?

– Ну... в некотором роде... – великан виновато замялся. – Но жить будет – я гарантирую...

Я обеспокоенно озирался: проклятье, где же Мясник? Затаился в ожидании своих или что-то затевает?

Все-таки затевал...

Я не могу сказать, сам ли он принял решение прорываться навстречу подкреплению или за него это сделал помогавший ему боец. Наверное, все же помощник, поскольку когда из-за угла хозблока вылетел «сант-ровер» прибалтийцев, голова сидевшего на переднем сиденье Бернарда болталась из стороны в сторону, словно шея его была изношенной пружиной. Навряд ли в таком состоянии главнокомандующий смог бы отдать какой-либо приказ...

Гюнтер отпихнул меня и отпрыгнул сам, спасаясь от несущегося навстречу автомобиля. И заметь нас сидевший за рулем боец секундой ранее, он не мешкая размазал бы и меня, и Гюнтера по дороге, но время было упущено, а разворачиваться он уже не рискнул. Охотник гнал «сант-ровер» на полной скорости – требовалось срочно эвакуировать тяжелораненого командира от непонятно каким образом одержавших победу врагов.

Охотник торопился, а потому усадил Бернарда в первый подвернувшийся под руку неповрежденный транспорт. Персональный же «хантер» Мясника стоял сейчас у выезда из двора и вряд ли годился для передвижения – еще в начале утреннего противостояния Саймон прострелил ему радиатор и передние колеса.

Очень надеясь, что педантичные бойцы Мясника вернули ту штуку, о которой мне вдруг вспомнилось, на место, я кое-как доковылял до джипа главнокомандующего и сорвал с кузова тент.

Черная и плюющаяся смертью труба находилась в специальном деревянном коробе. Внутри ящика рядом с ее гнездом имелось еще пять поменьше, четыре из которых были пусты, а в последнем покоился темно-зеленый цилиндр с ничего не говорящей мне маркировкой.

Я смутно помнил принцип работы «панцерфауста»: с этим нераспространенным вооружением нас знакомили лишь в теории. Но вся военная техника во все времена создавалась с тем расчетом, чтобы в ней всегда мог разобраться даже самый тупой боец, коих, по мнению конструкторов-оружейников, в любой армии было большинство...

Выстрел я произвел с колена, так как стоять, не качаясь, в полный рост мне было довольно тяжело. Разорвавшийся в сантиметре от правого уха выталкивающий гранату пороховой заряд здорово оглушил меня и, задав болванке стартовую скорость, плюнул огнем из обоих отверстий трубы. Нацеленная мной на удалявшийся «сант-ровер» граната ринулась вдогонку, опережая тот по скорости в пятьдесят с лишним раз...

Мимо «сант-ровера» я промахнулся на каких-то полметра: не вильни тот вбок, граната ударила бы его аккурат в задний борт. Но она – слепая, будто балующаяся с весами Фемида – продолжала свой прямолинейный полет и прошла мимо джипа со стороны водителя.

И все-таки сгинуть в пучине южного кратера гранате не довелось. Стальная десятиметровая вышка – та самая, с которой глазастый Хорек заметил возвращавшегося Мясника – приняла на себя всю мощь этого бронебойного снаряда, хотя в качестве мишени я ее уж точно не выбирал. Вышка напоминала гигантскую треногу, заканчивавшуюся наверху маленькой площадкой. Граната как щепку перерубила ту из опор, которая выходила к дороге, даже не обратив внимания, что сделана она была из толстостенной, похожей на ствол гаубицы, трубы. С потерей третьей опорной точки многотонная конструкция сразу же изрядно перекосилась, а затем с характерным металлическим «стоном» рухнула на дорогу...

Не может быть, чтобы сидевший за рулем «сант-ровера» Охотник не заметил стремительно опускавшийся перед ним колоссальный «шлагбаум». Неизвестно, на что он понадеялся, но только тормозить этот рисковый боец даже и не подумал...

Если снова обратиться к высказываниям моего лучшего друга Михаила, то по поводу подобного он говаривал следующее: «Знаешь, швед, каждый раз, когда передо мной стоит выбор, играть ли в «русскую рулетку» или напиться вусмерть, я предпочитаю бутылку револьверу. Нет, конечно, голова будет болеть от обоих занятий, но только с похмелья она обычно не разбрасывается мозгами...»

В общем, как ни рассматривай мое отступничество, а в смерти командира Первого отряда Бернарда Уильямса я виновен. Но если судить по справедливости, то половину навешанных на меня «собак» по обвинению в убийстве Мясника следовало бы снять...

Рухнувшая дозорная вышка ударила по проезжавшему под ней «сант-роверу» с такой силой, что его кабина была мгновенно расплющена. Колеса оторвались от лопнувших балок и рессор, а сам автомобиль по форме стал напоминать брикет растаявшего фарша с сочившимися из его рваных щелей жидкостями: бензина, воды, машинного масла, человеческой крови... Мяснику повезло, если он пребывал без сознания и ничего не почувствовал, хотя при всем моем неоднозначном отношении к его мрачно-легендарной личности, могу заявить открыто: как Охотник Бернард не заслуживал такого бесславного конца. Но и оставлять в живых злейшего врага было для меня верхом безрассудства...

– Разорви мою голову картечь! – произнес в наступившей тишине Гюнтер. – Я один из тех двоих, кто видел смерть Мясника! Да вознеси его на небо огненная колесница, я поверил бы в это куда быстрее!

– Бежим отсюда, старина! – поторопил я германца. – А не то вот-вот узрим и свою кончину, чего мне сейчас почему-то хочется меньше всего на свете...

А поспешить и впрямь следовало. На перешеек уже въехало шесть или семь внедорожников, две или три машины шли вдоль берега и кто их знает сколько еще находилось на подступах к Глазам Дьявола.

Михаил ругался по-черному, когда мы с Гюнтером, хоть и старались как можно бережнее, но все же грубовато запихали его на заднее сиденье резервного «хантера». Конрад в полуобмороке втиснулся рядом и занял довольно специфическое положение: стоя на коленях и не допуская касания поврежденным участком тела сиденья. Я чувствовал себя совсем дерьмово – ранение вызвало у меня сильнейший жар, сводящий судорогой все конечности – потому Гюнтер не допустил меня за руль, а взгромоздился туда сам. Из всех нас германец был наиболее дееспособен, хотя и ему досталось...

Мысленно я умирал сегодня такое количество раз, что когда движок «хантера» почавкал, пофыркал, но так и не подчинился стартеру, уже не испытал никакого страха или суетливого беспокойства. Лишь сожаление, да вспыхнули перед внутренним взором яркие буквы, сложившись в одну-единственную горькую надпись: «Не судьба...»

Гюнтер вывалился наружу и попытался запустить двигатель вручную изогнутой рукояткой. Без толку...

– Эрик, будь другом, выслушай меня! – Михаил откинулся на спинку сиденья. – Я знаю: сейчас вы с германцем уйдете тратить последний боезапас, но прежде сделай мне одно одолжение – оставь какую-нибудь из твоих маленьких пукалок. Ту, где меньше всего патронов... Ты понимаешь, о чем я?

Я понимал, а потому, пораженный реальностью этого необходимого поступка, просто сидел и молчал. Русский абсолютно прав – для него такой выход будет наилучшим. Но вместо ответа я сначала обратился к Конраду:

– Ваша честь, все свидетели вашей попытки заступиться за нас мертвы. Идите к Охотникам – вы сделали все, что могли, и преогромное вам спасибо от всех нас, но в первую очередь от детей. Думаю, и в нашей стране вам еще повезет...

– Разлюбезнейшие вы мои, – еле слышно промолвил побледневший коротышка. – Да разве я не доказал, что воюю не хуже вас? А решение мое окончательное и бесповоротное: я с вами!

Спорить я не стал. Пусть поступает как хочет, это его право...

Гюнтер тем временем прекратил бесплодные попытки реанимировать издохший «хантер» и в сердцах запустил уже никчемную рукоятку в воды северного кратера, а после чего подошел ко мне и, усмехнувшись, поинтересовался:

– Ну что, покойнички, как насчет того, чтобы продолжить праздник... по-новому?

Конрад демонстративно потер перед германцем больную ягодицу и, ни слова не говоря, стал выбираться из джипа. Я сел вполоборота к Михаилу и встретился с ним взглядами.

– Не прощайся, Эрик, – сказал он улыбнувшись, что в отличие от меня далось ему естественней. – Все равно скоро увидимся. Не тяни, давай обезболивающее...

Я извлек тот «глок», где оставалась еще треть обоймы и, взяв его за ствол, протянул русскому. Кто бы мог подумать, что ему суждено погибнуть от моего оружия; я так даже и в мыслях подобного не допускал...

Михаил кивнул, одобряя мой поступок, а затем, подбросив в руке пистолет, удовлетворенно произнес:

– Благодарю, дружище... А сейчас оставьте нас с этой малышкой наедине – я хочу попробовать, как она умеет целоваться...

Послушно исполнив последнее пожелание Михаила, я покинул «хантер», опираясь на руку Гюнтера. Мне до умопомрачения хотелось выть и кататься по земле, но ни времени, ни сил на это уже не было...

Смерть прилетела за нами в странном обличье: огромная, черная и свистящая громче всех северных ветров вместе взятых. Она повисла над нашими головами, размахивая гигантской косой с такой скоростью, что с поверхности двора взметнулись вверх облака песчаной пыли. Я не знаю, почему Смерть принято считать костлявой старухой – пол этого жуткого существа не определялся на глаз, – но даже будь оно женщиной, упитанность его в десятки раз превосходила объемы всех встречавшихся мне ранее толстушек.

Гюнтер что-то прокричал, указывая пальцем на грохочущее нечто, но я не расслышал ни слова. Все – буквально все! – заполонил собой оглушающий свист, не имевший ничего общего с архангельской трубой, да и кто вообще слыхал, как звучит эта пресловутая труба? Краем глаза я заметил, как ясные очи магистра Конрада закатились, коротышка хлопнулся в глубокий обморок, смешно раскинув толстенькие ножки. Впечатлений его чести сегодня и без того хватило с избытком...

Не выпуская уже взведенного для прощального «поцелуя« пистолета, Михаил тоже таращился в небеса через стекло джипа. Его отвисшая в немом удивлении челюсть весьма красноречиво намекала на то, что сейчас и есть один из тех редчайших моментов, когда русскому просто нечего сказать.

Накрыв нас колоссальной тенью, Смерть пялилась на своих ничтожных рабов, отныне принадлежавших ей с потрохами. Я и сам едва дышал от накатившего ужаса, но вдруг – вот ведь треклятое любопытство! – во что бы то ни стало захотел взглянуть Смерти в глаза или в то, что могло ими являться: две выпуклые мутные полусферы над ничего не выражающей лоснящейся мордой...

...И заорал во все горло от того, что в них разглядел. В глазах у Смерти отражалась Кэтрин вместе со своим братом... Кэтрин, которую я отправил с детьми и байкерами к русским; к которой испытывал громадную симпатию и даже – теперь я знал абсолютно точно – нечто во много раз большее; ради которой в том числе сцепился здесь с оголтелой охотничьей сворой...

Значит, не успели, не добрались... Но как?! Почему?! Русские уничтожили их без суда и следствия?! За что?! А впрочем, это и неважно, раз уж холодное и равнодушное создание взяло сначала ее и Кеннета, а следом явилось за нами. Быть может, хоть Полю, Люси и Алену посчастливилось избежать внимания Ее Величества Смерти? Хотелось бы верить, так как трудно вообразить, что это летающее проклятие способно на милосердие...

Кэтрин и Кеннет не смотрели на меня. Их обеспокоенные взгляды (странно, а говорят, что Смерть дарует покой?) были устремлены туда, откуда приближались объединенные бернардовские патрули. Приглядевшись получше, я ко всему прочему различил позади О'Доннелов еще несколько взятых Смертью грешных душ, но кто были эти несчастные, для меня оставалось тайной. Видать, у размахивающей косой (или даже косами?) летающей уродины выдался на редкость удачный денек.

Я покачнулся, готовясь последовать за Конрадом – явление летающей Смерти было чересчур для моего обескровленного организма. Однако бдительный Гюнтер подхватил меня под локоть и не дал пасть на колени перед какой-то омерзительной тварью (за что я был в тот момент ему искренне благодарен). Сам же германец взирал на Смерть с презрительным равнодушием. Так же, как он, бывало, взирал на Михаила, когда тот начинал отпускать по отношению к нему колкости.

Странно, но мы чем-то не приглянулись свистящему монстру! Усилив шум, он взмыл выше и, задрав кривой хвост, стремительно понесся по направлению к уже въезжавшим на заставу автомобилям. Вцепившись в руку Гюнтера, я с недоумением проводил взглядом летающее существо, уносившее с собой прекрасный образ рыжеволосой ирландки. Но едва я собрался спросить германца о том, видел ли он что-то или Кэтрин лишь пригрезилась моим уставшим глазам, как тут в пронзительный свист удалявшегося чудовища вклинился еще один, но уже хорошо знакомый мне звук.

Такой звук мог издавать только Шестистволый Свинцоплюй, будь он разве что калибром и габаритами раза в полтора поменьше. Здание главной казармы закрывало нам обзор, а потому мы с Гюнтером из последних сил доплелись до угла, дабы не пропустить разыгравшееся представление.

Несмотря на внешнюю неуклюжесть, принадлежавшая все-таки к творениям рук человека (ибо где это видано, чтобы Смерть помимо косы пользовалась еще и скорострельным «вулканом»?) летающая машина оказалась весьма проворной. Траектория ее полета напоминала полет шмеля: резкие смены направлений; головокружительные вращения по окружности; моментальные взлеты и снижения. Я ничего подобного в своей не такой уж и короткой жизни доселе не видывал.

То, что я поначалу принял у машины за уродливые лапы, на самом деле оказалось подвешенной скорострельной установкой и, по всей видимости, неким многозарядным гранатометом. Совершая свои немыслимые акробатические номера, летающая машина ко всему прочему еще и умудрялась вести огонь, и надо заметить, очень даже прицельный.

Джипы, среди которых преобладали в основном изношенные «сант-роверы», рвало на части потоками свинца, либо разносило в клочья огненными плевками второго орудия. Если кто-то из Охотников и успевал покинуть машины до того, как те превращались в бесформенные груды железа, то его сразу же четвертовало добивающим залпом. Паривший же над всей этой вакханалией агрегат к призывам о милосердии был глух.

Все закончилось через две-три минуты. Шесть горящих остовов патрульных автомобилей да валявшиеся тут и там расчлененные тела накрыло поднятой в воздух песчаной пылью. Далеко на заднем плане были различимы два удиравших внедорожника, которые очень своевременно развернулись и во весь опор помчались обратно в Святую Европу. Судьба попавшего в столь ужасный переплет Бернарда и его людей, похоже, их больше не волновала...

Операция «Бегущий Мертвец» полностью провалилась: горы трупов, горы разбитой техники, нарушение государственной границы, пропавший без вести главнокомандующий и ни одного плененного отступника. Однако, по мнению тех, кто успел унести ноги, Трибунал все же считался более приятной перспективой, чем вероятность сгинуть на территории чужой страны от атаки мифического дракона...

На мое счастье, летающую машину посадили вдалеке от нас – за восточным въездом на заставу. Опустись она рядом, и я бы просто окочурился от страха, прямо не сходя с этого места. От Гюнтера же, видимо, и сам спустившийся с облака Господь Бог не удостоился бы какой-либо человеческой реакции: ни изумления, ни восхищения, ни испуга.

Из разверзнувшегося брюха чудовища повыпрыгивали и, пригибаясь, побежали к нам с оружием наперевес люди в защитных камуфляжах и зеленых беретах.

Мы с Гюнтером так и стояли, поддерживая друг друга, когда эта аляповатая толпа окружила нас и принялась орать на малознакомом мне языке. Ни германец, ни я не понимали ни слова, а потому лишь тупо вглядывались в скуластые бородатые лица вооруженных крепышей.

Громкий торжествующий смех раздался из находившегося за нами «хантера». Все головы – и наши, и пограничников – повернулись в том направлении, а двое из «комитета по встрече» бросились к автомобилю.

– Бросайте оружие, засранцы! – хохотал и рыдал одновременно едва не вышибивший себе мозги Михаил. – Они говорят, чтобы вы бросили оружие! Швед, советую вам исполнить этот приказ, а не то мои земляки обидятся!

И он сразу же затараторил на своем родном языке, отчего суровые лица пограничников удивленно вытянулись, а на некоторых даже появились улыбки.

Трофейный автомат германца брякнулся о землю. Туда же последовал и мой оставшийся в одиночестве «глок». «Прости, приятель, – шевельнулась в моей голове тусклая мысль, – и прощай! Вы славно послужили мне оба, но отныне все кончено...»

Нас дотошно и грубо обыскали. Сквозь охватившую мое сознание невыносимую усталость, я отрешенно наблюдал, как для Михаила раскладывали носилки, как бравые петербуржцы прочесали заставу и собрали разбросанное по округе оружие, как магистра Конрада приводили в чувство нашатырем, а на нас с германцем от греха подальше нацепили наручники. И только когда пришла пора нам выдвигаться к винтокрылой машине, о чем пограничники дали понять деликатным толчком в спину, я вдруг почувствовал, что не могу сделать ни шагу. Лицо мое дергалось, глаза моргали, но ноги, хоть и были целы и невредимы, просто отказывались повиноваться.

Наверное, я так бы и упал лицом вниз со скованными за спиной руками, если бы не один из пограничников, заметивший мой окровавленный бок. Он сразу подозвал ко мне человека с медицинским чемоданчиком, который только что закончил накладывать шину лежавшему на носилках Михаилу. Тотчас же наручники были сняты, а из летательного аппарата доставили еще одни носилки, на которые меня и упаковали словно какой-нибудь хрупкий в обращении предмет наподобие большого зеркала.

– Кэтрин О'Доннел! – попытался я выяснить у склонившегося надо мной медика волновавший меня вопрос. – Рыжая девушка с детьми! Где она? Вы видели ее? Она у вас?

Бородач кажется разобрал, что я имею в виду, поскольку осклабился во весь рот и выразительно закивал:

– Катерина?.. Катерина – да-а-а!..

И ткнул пальцем в сторону начинавшей снова пронзительно свистеть и раскручивать винт машине...

И Кэтрин, и ее лохматый братец находились во чреве этого навеявшего на меня такие нехорошие ассоциации монстра. Как только носилки со мной впихнули ему внутрь, рыжеволосая ирландская парочка, будучи буквально вне себя от радости, накинулась на меня и принялась ощупывать и тормошить мое и без того битое-перебитое тело.

– Сволочь! Какая же ты сволочь! – Серые глаза Кэтрин блестели бриллиантами слез, а под левым у нее красовался добротный сочно-фиолетовый синяк – мой вынужденный прощальный подарок. – Знал бы ты, с каким удовольствием я свернула бы сейчас твой уродливый нос, но, вижу, кто-то меня опередил! Ну подожди, встанешь на ноги... Что там у тебя? – Она профессиональным взглядом оценила обработанное русским медиком ранение. – Подлез-таки куда не следовало! Ну ничего, это не смертельно – оклемаешься!..

– Да, Эрик, – вторил за ней Кеннет, – а мы уж и не надеялись... Это все Саламандра! Ты не поверишь – она у русских всю базу на уши поставила! Командира их чуть не отлупила! Сидите, кричит, тут расслабляетесь, а на вашу страну уже враг полчищами так и рвется, и лишь несколько храбрых парней из числа сочувствующих вашему князю защищают рубежи.

– Потом, старина, – протестующее подняв руку, перебил его я. – Все потом... Дети в порядке?

– Да, добрались мы без проблем...

– Ну и славно... Значит, все не зря...

– Еще бы, Эрик! Само собой, не зря! А русские классные ребята! Помочь – это они всегда пожалуйста! Стрекозу завели и вперед, только свист по ушам... Где, спрашивают, тут хорошие парни, а где плохие, чтобы нам ненароком не перепутать... Но видели бы вы свои рожи сверху! Это было что-то! Я подумал, Черпак от страха вообще дал дуба! Хорошо, хоть ума хватило не стрелять по нам!..

Винтокрыл качнулся и взлетел, отчего у меня слегка заложило уши, а затем душа моя тоже воспарила вслед за ним куда-то ввысь, поскольку выпал из нее только что гигантский серый камень, давивший последний месяц тяжким грузом и выжавший оттуда все соки.

Потонувшая сегодня в потоках крови застава исчезла где-то под нами, да и сам перешеек превратился в длинную, не шире поясного ремня, неровную линию, обрамленную с обеих сторон незамутненными водами Глаз Дьявола.

Полет в нескольких сотнях метров от земли – незабываемое зрелище, но я был ослаблен настолько, что насладиться им уже не смог, так как почти сразу же впал в умиротворенное расслабляющее забытье. Последнее, что я запомнил из этого полета, были ласковые руки Кэтрин, бережно положившие мою голову к себе на колени и принявшиеся заботливо вытирать с моего лица полотенцем копоть, грязь и запекшиеся брызги крови...