— Орк — в мифологии нашего мира бог смерти в пантеоне римских богов, — тихо прошептал я лежащему рядом Мавару. — Может быть, он был одним из демонов или мелких божеств, но потом перекочевал в загробный мир. Чем-то он ему приглянулся. Теперь я понимаю, что среди людей ему не было места. Рожей не вышел.

Мы уже целый час наблюдали за нашими преследователями, расположившимися в заброшенном доме, судя по каменным останкам бывшим жилищем какого-то богатого эльфа или человека. Сквозь нависшие над входом с широкой парадной лестницей ветви деревьев виднелись анфилады коридоров, уводящие куда-то вглубь здания. Потерявшие свою девственную белизну мраморные колонны поддерживали остатки огромного балкона, на котором маячила одинокая фигура воина-орка. Парню было тоскливо в самом эпицентре дождя. Ливень прекратился, но перешел в моросящую тягомотину. Нет ничего хуже постоянно пребывать под мелким и беспрерывным потоком, ощущая, как последнее тепло уходит из-под мокрой одежды. Нам-то было получше в своих плащах-балахонах.

Мы прятались среди груды камней, оставшихся от чего-то жилого, как раз напротив особняка, где остановились орки. Отсюда было хорошо видно, как они расположились вокруг костра и греются, протягивая к огню свои лапы. Помимо охранника на балконе, в просветах между окон мелькали еще две приземистые фигуры. Охрана была вооружена алебардами.

— Удивительно, как много схожего у наших миров, — хмыкнул Мавар, выслушав меня. — Ученые головы из Лазурии утверждают, что миры соприкасаются друг с другом в самых тонких эфирных прослойках, и порталы — суть механизмы перевода формы жизни из одной реальности в другую. Орки — пришлые, они гости, как и все мы здесь под лучами Анара.

— Слушай, Мавар, а ведь этот отряд из другого клана, — почему-то показалось мне. — Верно?

— Верно. Эти вояки тоже из светлых орков, но клан другой. Они используют алебарды с короткими древками. Повезло нам не наткнуться на кровников. Но я бы не обольщался. Эти могут быть родственниками.

— Полагаешь, что известия о гибели того отряда уже достигли ушей отцов-командиров?

— Вернее — жрецов, — ухмыльнулся эльф. — У них есть определенная группа жрецов, следящих за каждым боевым отрядом. Спрячь мы тела орков глубоко под землю — об их смерти стало бы известно сразу в любом случае. Увы, о нас не забыли. Светлые орки независимо от принадлежности клану будут преследовать нас до самого конца.

Я машинально пощупал теплую массивную рукоятку пистолета, спрятанного под накидкой. Хрен я вам сдамся, чудища поганые! Надо было пару гранат прихватить, устроили бы веселую ночку!

— Так что делать будем? Так и просидим всю ночь здесь?

— Анар уйдет под горизонт — вернемся, — подумав, сказал Мавар. — Орки не просто так свернули. Они не собираются искать нас в развалинах, а ждут встречи с кем-то. И этот кто-то должен скоро заявиться. Терпение….

— Хорошо иметь такую проницательность, — я сгорбился и прислонился к мокрой стене. Пусть эльф сам бдит, если так хочет. Главное ведь выяснили: никуда орки не пойдут в такую погоду. Костерок, мяско жарится. Волнительный запах уже до моих ноздрей доносится. А мы какой день без горячего. Питаемся как бог на душу положит. Все бежим и бежим куда-то.

Удивительно, как в такой сырости и мороси я умудрился задремать. Говорят же: солдат спит — служба идет. Я к этой категории сейчас отношусь в полной мере. Проснулся, когда получил солидный тычок в бок.

— Смотри! — тихо сказал Мавар. — К оркам гости заявились, да еще какие! Своими глазами не увидел бы — не поверил!

Дождь утих, но к нашей досаде, стал наползать сырой туман. Его разрозненные клочки появлялись между листвой, клубились на небольшой высоте от земли, но происходящее перед нами не закрывали. А там действительно началось интересное. Орки в количестве пяти особей стояли на самом верху лестницы и смотрели на приближающихся к ним людей, которых было всего трое. Эти трое были хорошо вооружены, у каждого висел меч на боку, сами одеты в кольчуги, за спиной — щит, на широких поясах висят ножи. Солидный обвес у парней. И что-то неуловимо знакомое в фигурах. Я наморщил лоб, припоминая, где я мог видеть таких персонажей. Шлемы закрывают головы, но вот толстые и туго заплетенные косицы у двоих колотят по спине в такт движению. Ну? «Волки», что ли? Да ну! Не может быть!

— Блин, Мавар! Я сплю?

— Не спишь, я же тебя разбудил, — проворчал эльф. — Заметил? Оказывается, наша доблестная охранная организация еще и на стороне подрабатывает! А вот кто третий? Не разберу. По доспехам тоже мало что можно сказать…. Ага! Сделал какой-то знак. Понятно!

— Что понятно? — нетерпеливо заерзал я на камнях.

— Наемники это, Кос. Охотники за сокровищами, головорезы и работорговцы. Наши разведчики говорили, что в Шелестящих Лесах и возле Южного Кряжа появились странные отряды. Воруют граждан Росении, куда-то переправляют, потом следа не найдешь. Вот и полагают, что продают кому-то. Тем же оркам или тойонам. Для жертвоприношений.

Меня передернуло. Я сразу вспомнил зловещую поляну с куском вросшего в землю метеорита.

— Да здесь кубло собралось еще то! — выдохнул я с тревогой. — Что они потеряли в мертвом городе?

— Вопрос интересный, — Мавар пошевелился и дал знак к отходу. Я с облегчением вздохнул. Пора бы, а то надвигающийся туман может запросто сбить нас с пути. Заблудимся и попадем в теплую компанию этих выродков, которые только и рады будут проявить свое гостеприимство. К «Волкам» и оркам нам нельзя категорически. Кровники. Нас же голован еще в Лазурии предупредил насчет долга. А мы его проигнорировали. Ушли в рейд. Не из-за нас ли «чоповцы» ошиваются здесь?

Должен добавить, что про происшествие в Лазурии мы с Маваром единогласно решили не оглашать. Не хватало притягивать к проблеме всю команду. Эльф справедливо сказал, что для Фарина и Грэма такой наглый вызов, что красная тряпка для быка. Парни сразу захотят участвовать в разборке с «Волками». Военные, как я понял, вообще недолюбливали странную организацию, занимающуюся охраной обозов. Странную в том смысле, что набеги разбойников и мелких шаек не сильно-то тревожили купцов, которые вполне могли сами отбиться при помощи огнестрельного оружия, входившего в моду в Росении семимильными шагами. Как «Волкам» удалось взять разрешение на специфическую деятельность у властей Лазурии и Велиграда — осталось загадкой для многих, но только не для посвященных. Немного поразмышляв, я пришел к мысли, что существует какая-то связь между появлением членов организации в Видмарице и их профессиональной деятельностью на территории Росении. Парни явно нечисты на руку. С этой мыслью я и поделился с Маваром, пока мы пробирались между завалами к месту дислокации своего отряда.

— Вполне может статься, что они прикрываются работой, а сами ищут артефакты в Атриде, — призадумался эльф, — но в этом нет ничего противозаконного.

— А работорговля? — не сдавался я. — Есть же возможность уличить их в преступлениях!

— Если мы докажем — тогда у нас есть шанс накрыть всю шайку, — частично согласился со мной Мавар, — но я не предлагаю доказывать. Меч и лук — лучшие доказательства. Тот, кто сотрудничает с врагом, не должен вообще получать шансов на оправдание.

— Суров ты, эльф, — хмыкнул я, ускорив шаг. Показался храм, в котором устроились наши товарищи. Побыстрее бы добраться и спрятаться под крышу.

— Каков есть, — ухмыльнулся в ответ эльф, и его шрам задвигался, уродуя лицо.

Надо бы расспросить его, где умудрился получить такую отметину.

Уже совсем стемнело, как мы перешагнули порог храма. Нас встретили во всеоружии. Никто не спал. Фарин с недовольным видом опустил тяжелую ручную артиллерию, словно ожидал увидеть орков, а не своих боевых товарищей. Кели просветлела лицом и убрала лук. Грэм знаками подозвал нас к себе. Он хорошо устроился в дальнем углу святилища, где не доставал дождь и было относительно сухо. Здесь было что-то вроде земляного холма, поросшего травой. За долгие годы ветра и дожди нанесли сюда с нижнего уровня кучу мусора и песка, образовав удобное место для обзора всего храма. Усевшись рядом с командиром, мы обстоятельно донесли картину увиденного. Кажется, Грэма тоже потрясла встреча «Волков» с нашими врагами. Он долго потирал подбородок, заросший курчавым темным волосом, но к какому-то мнению так и не пришел.

— Не знаю, — честно сказал он, глядя на нашу компанию, собравшуюся возле холмика. Здесь были все, кроме Томака, несшего дежурство на входе в храм, даже Хват пришел. — Совершенно не могу просчитать их действий, потому что не вижу логики появления в Атриде.

Ага, логика как раз и была. Я все-таки был убежден, что «Волки» явились по нашу душу. Но ведь из этого суждения вытекает прямой и страшный вывод: в Главном штабе сидит стукач и сливает всю важную информацию всяким проходимцам, находящимся в зоне боевых действий. Мог им быть барон Рафус? Не исключено. Но слишком толсто и откровенно. Нет, я бы его не ставил на первое место. А эльфы, присутствовавшие при разговоре? И они могли быть. Бросив короткий взгляд на Мавара, увидел, что эльф коротко покачал головой. Молчим дальше? Заговорщики, блин! Кончат нас всех в этой Видмарице и имен не спросят.

— Делать-то что будем? — спросил Фарин. — Давайте устроим засаду и перебьем всех орков. Десятком больше или меньше — какая разница? Зато хвост сбросим.

— Нам нужно заложить заряд в портал, — напомнил Грэм, — а не затевать войну на подступах. Не забывай, что тойоны наверняка уже ждут нашу группу. Выходим рано утром, пока туман стоит. До портала осталось пять-шесть поприщ. На лошадях быстро доедем. Томак и Мавар несут основной заряд. Им и пробиваться к основанию Врат. Остальные прикрывают их всеми возможными средствами. Даже ценой собственной жизни.

Грэм обвел всех суровым взглядом. Впервые прозвучала фраза, о которой все думали и примеривали к ситуации. Шутки кончились. Завтра нам предстояло или умереть, или порвать пуповину, эту важнейшую артерию, по которой тойоны получают подкрепление.

— Я не знаю, как обстоят дела на подступах к Вратам, и мы будем действовать вслепую, решая задачи на ходу, — снова заговорил командир. — Там могут быть жрецы со своей охраной, а может быть, и несколько кланов подтянулись. Это уже неважно.

Я бы не действовал так опрометчиво, если бы не орки и наемники с «Волками». Нам просто не дадут времени на разведку и детальную проработку операции. В этом Грэм прав.

— Где меньше войска — там больше храбрости, — пробормотал я. — А быстрота и натиск — душа настоящей войны.

На меня снова уставились с немым восторгом.

— Кос, ты меня продолжаешь удивлять, — прервал молчание командир, — твои изречения хоть в книгу записывай.

— Это слова прославленного полководца Суворова, — сказал я честно. — Давно жил, но слава его и деяния до сих пор изучают по книгам.

— Все равно — здорово сказано, — упрямо сказал Фарин. — Так и поступим. У меня уже руки чешутся. Раскурочим это поганое гнездо!

— Нашего бородатого мальчишку надо связать, когда спать ляжем, — посоветовал Мавар, — а то сбежит на ночь глядя и перебьет всех врагов, даже нам не оставит.

— Завидно, что у тебя борода не растет? — ухмыльнулся Фарин. — Могу одолжить на рассаду. Гхы-гхы!

— Всем отдыхать. Фарин, сменишь Томака на посту через три деканаты. Потом заступает Кели. Можешь Хвата взять на пару. Веселее будет. Нет-нет! Кос встанет под утро! А то будете целоваться, забудете обо всем!

Все заухмылялись. Девушка тряхнула головой, рассыпав волосы по плечам, с вызовом посмотрела на Грэма. Командир, словно ничего не произошло, легко поднялся с холмика, отряхнулся и разогнал нашу компанию.

Ночь принесла с собой невыносимый холод. Влажный туман окутал все вокруг, осел на одежде, на полу и статуях. Лошади в дальнем углу беспрерывно всхрапывали, перебирали ногами, отчего стук копыт по камням отдавался предательским шумом в округе. Я закутался в балахон, но ожидаемого тепла от мокрой одежды не дождался. Неумолимый приказ Грэма не разжигать костер все восприняли как должное. Вычислили бы враз наше гнездо.

Хрустнули под ногами мелкие камешки, и я услышал дыхание Кели. Кому же, как не эльфийке быть рядом со мной?

— Не спишь? — спросила девушка, устраиваясь под мой бок.

— Холодно, сыро, мерзко, — буркнул я, — скорее бы утро. Сил уже нет терпеть эту бодягу.

— Торопишься воевать? — Кели закинула свою руку мне на грудь, прижалась всем телом. — Давай согрею тебя. Тетка учила. У тебя вся одежда сырая…

— Мне закрыть глаза? — пошутил я.

— Что? А, не нужно, просто лежи спокойно и не дрыгай ногами, — в ответ бросила шутку эльфийка, прижав ладони к моей груди в районе сердца. — Стучит сильно….

— С тобой невозможно лежать спокойно, — хмыкнул я, — стоять — еще терпимо, а лежать — нет.

— Кос, прекрати паясничать, — с трудом подавив смешок, прошипела Кели.

В это мгновение я почувствовал, как под сердцем образовался какой-то ком, который медленно наливался теплом. Сначала я испугался, как бы эльфийка не переусердствовала с народным целительством, и не угробила меня раньше времени. Кели что-то тихо шептала, ведя ладони вниз к солнечному сплетению. И тут меня прошибло. Волны горячей крови понеслись по всем артериям, мгновенно согревая трясущееся тело. Удивительно, но я даже почувствовал, как сохнет одежда. Проделав еще несколько пассов, девушка вздохнула и обессиленно опустила голову на мое плечо.

— Ну, как?

— Здорово, помогло, — я погладил подругу по спутанным волосам, в которых застряли какие-то соринки, поцеловал ее ладони. — Спасибо, ты не дала мне помереть от холода.

— Ты мне еще пригодишься, — сонно пробормотала девушка, — а сейчас просто погладь меня, а я посплю.

Да не проблема. Женщина — что кошка, ласку любит. Ее надо погладить, чтобы она замурчала, расслабилась, втянула свои коготки в подушечки лапок. И тогда нет зверя лучше и прекраснее.

Заснул я крепко, и только энергичное потряхивание чьей-то рукой моей тушки, выбросило меня из липкого сновидения, где мне пришлось куда-то бежать, с кем-то драться.

— Ну, ты и горазд спать, парень, — прошептал Грэм и повторил фразу Томака: — Стонешь, как выпь болотная. Вставай, твоя стража. Давай, давай, просыпайся. Скоро рассвет. На твоей совести побудка отряда. Никаких завтраков, сразу на лошадей, понял? Все, поднимайся!

Надо разузнать, что это за зверь такой: выпь болотная, и почему меня с ней постоянно сравнивают.

Отчаянно зевая, рискуя вывернуть челюсть, я заступил на пост и проторчал на нем до самых рассветных сумерек. Мне все время казалось, из плотной завесы тумана меня внимательно изучает чей-то неподвижный и тяжелый взгляд. Возможно, все это было игрой воображения или реакцией уставшего организма. Не думал, что отсутствие видимого врага ощущается так тяжело. В который уж раз возникало ощущение нереальности происходящего. Вздохнув, я поплотнее запахнулся в плащ и спрятался за выступом, откуда хорошо был виден участок лестницы. Если кто и появится, то я его не пропущу. Лук наготове.

Из тумана появилась башка Хвата. Он деловито обнюхал меня, убедился в том, что все в порядке, и уселся рядом, мечтательно глядя перед собой.

— О чем думаешь? — дружелюбно спросил я вполголоса. — Как бы всех врагов разорвать на куски? Эх, если бы вас несколько штук было — мы бы враз задание выполнили. Пока вы тойонов гоняли, мы бы к порталу прорвались. Вот мне интересно, почему лесовики вас так боятся? Прямо до жидкого поноса. Кто вы для них? Молчишь? Ну да, собаки ведь не разговаривают. Понимаешь, лохматый, о чем я?

Глэйв с насмешкой посмотрел на меня черными глазами, в которых читалось: не бзди, молодой, прорвемся! Я же рядом с тобой! — и снова отвернулся. Ему было хорошо, сомнения не точили душу, и он хоть сейчас готов был ринуться в бой. Мне бы такую нервную систему, — позавидовал я и с тоской подумал о предстоящем прорыве к порталу. В общем, сплошная рефлексия.

Видмарица — симбиоз камня и леса — осталась позади. Грэм приказал не жалеть лошадей и на максимальной скорости покинуть город, чтобы пришедшие по нашу душу орки и наемники не сразу сообразили, что мы ускользнули. Дорога сделала большую петлю и снова вывела нас к подножью меловых холмов, только теперь мы уже точно знали, где находится портал. В нескольких поприщах впереди угадывалось необычное свечение, окрашивая верхушки деревьев удивительным синевато-фиолетовым цветом. Врата просыпались. Кажется, это поняли все в нашем отряде. Мавар прошипел какие-то страшные эльфийские проклятия, а Грэм воскликнул:

— Поднажали!

Мы пришпорили своих лошадок и на полном скаку влетели в подлесок. Где и нарвались на засеку, облепленную лесовиками. Тойоны заголосили и ощетинились своими мечами и копьями. Кели с ходу начала посылать свои стрелы в толпу. Била кучно и сразу завалила трех особо рьяных бойцов.

Лошади заржали, стали метаться вдоль поваленных на землю деревьев, осложняя нам возможность дотянуться до вопящих тойонов. Фарин спрыгнул на землю и вскинул свою пушку.

— А ну, злыдни, получите гостинчик!

«Слонобой» грохнул выстрелом, подлесок заволокло вонючим дымом. Картечь снесла часть ретивых лесовиков вниз с гребня завала, откуда донеслись стоны и вопли.

— Кос! Прикрой, перезаряжу! — заорал Фарин, торопливо начиняя ружье картечью.

Я подскочил к нему и закрыл лошадиным крупом от бегающих рядом с засекой тойонов. Один из них попробовал прыгнуть на меня с копьем, но я с каким-то удовольствием пальнул в него из пистолета. Блин, ему всю грудь разворотило! Впечатляющая работа нашей карманной артиллерии всерьез испугала лесовиков. Пока они убегали от копыт разъяренных животных и зубов Хвата, Мавар с Томаком прорвались через засеку на чистое пространство. Грэм работал своим мечом как косилкой, обрушивая удары сверху на незащищенные шеи противника.

— Я пустой! — заорал я.

— Готово! — гном вскинул пушку и на своих коротких ногах засеменил в пролом, на ходу размахивая прикладом массивного оружия. Кому-то не повезло, получив увесистый удар по черепу.

Внезапно я почувствовал, что заваливаюсь вместе с лошадью на землю. Успел сгруппироваться и оттолкнуться от крупа животного, чтобы не быть придавленным. Оказалось, что какой-то козел распорол копьем брюхо лошади, отчего та с жалобным стоном дергалась, лежа на боку.

— Ну, ты, сука! — я взъярился и выдернул нож. Лук так и висел за спиной, а пистолет я не успел зарядить.

Тойон оскалился и выставил перед собой копье, да еще и прикрываясь небольшим щитом, обшитым кожей. Мы закружили по невидимой оси, словно приклеенные друг к другу. Противник продолжал показывать свои гнилые зубы и попробовал достать меня окровавленным острием, но я вовремя среагировал, отскочив в сторону. Когда-то я занимался славяно-горицкой борьбой, и мне вначале было смешно, как можно победить врага на рефлексах, но потом включился в эту систему и понял изюминку стиля. Но заниматься дальше не стал, считая это баловством, увлекшись совсем другими вещами, более прозаическими. А несколько седмиц, проведенных в лагере подготовки, убедили меня, что эльфы проповедуют почти идентичный вид борьбы с некоторыми изменениями. Так что кое-чему я научился, и против копья мог выстоять. Проклятый тойон постоянно менял вектор атаки, пробуя проткнуть мою шкуру с разных сторон. Наконечник то и дело оказывался то справа, то слева, а иногда выныривал снизу. Приходилось то и дело отпрыгивать, скручиваться, и никак не удавалось захватить древко руками. Надоело. В очередной раз, отскочив назад, я вложил клинок в ножны, выпрямился и ладонью постучал себя по груди. Кольчуга отозвалась глухим звуком.

— Давай, бей! — крикнул я.

Тойон завизжал и рванулся вперед, уже не делая попыток обмануть меня финтами. Разбег — широкий замах, и острие летит прямо в живот. Делаю скрут, хватаю руками за копье и в противоход задираю его. Только ноги перед глазами мелькнули. Лесовик завалился на спину, быстро укрылся щитом, но я ничего не стал делать. Просто пнул кованым носком сапога по низу щита. Верхний край влетел в челюсть тойона. Хрустнуло противно, рот лесовика окрасился кровью. Все, хорош! И так задержался! Окинув взглядом хаос возле засеки, заметил мечущуюся запасную лошадку, но не стал ловить ее. Понятно, что портал рядом, теперь и пешочком дойдем. И я побежал. Наши знатно наваляли лесовикам. Кругом стонут и ревут раненые.

— Кос! Давай сюда! — раздался крик Кели. Она стояла на земле и выискивала своим смертоносным луком живых врагов. — Быстрее же! Наши уже ушли!

— А меня бросили! — укорил я, подбегая к девушке, сдергивая на ходу свой лук.

— Наше дело — прикрытие! — азартно выкрикнула эльфийка, отпуская тетиву. — Забыл, что ли?

Треньк! Чпок! Лесовик с пробитым горлом завалился на тропу.

— А нам хватит стрел? — озабоченно спросил я, снимая особо ретивого мечника, заходящего к нам сбоку. Удачный выстрел! Как это умудрился ему в подмышку залепить?

Ага! Оставшиеся в живых попрятались за деревьями! Ссыте, когда страшно!

— Мы все равно не сможем сейчас их забрать! Отходим! Прикрывай!

Я чертыхнулся и с тоской вспомнил, что так и не смог перезарядить пистолет. Сейчас бы гранатой шарахнуть по этой лесной братии! Да только нет сейчас времени на подготовку! Чертов рюкзак больно бьет по позвоночнику. А ведь там несколько адских игрушек, которые могут спасти нам жизнь!

И мы перебежками стали отходить вглубь леса, тоже прячась за стволами деревьев. И сколько будет таких заслонов? Нам же мощи не хватит продавить их, пока будем добираться до портала. Постепенно местность пошла под уклон, и мы набрали приличную скорость. Легконогая Кели неслась впереди, а я с придыханием рвал то ли стометровку, то ли марафонскую дистанцию. Мимо проносились кусты рябины, березы, перепутанные между собой ветви осин и пирамидальных тополей. Вдобавок ко всему стали попадаться упавшие стволы, где-то полусгнившие и покрытые мхом, а где и свежие с задранными кверху комлями с растопыренными корнями. Не держит здесь земля растительность, норовит выпихнуть из себя.

Внезапно бежавшая впереди меня Кели с криком исчезла… под землей. Я даже не успел толком сообразить, что происходит, как мои ноги потеряли опору, и я кубарем полетел с обрыва вниз, зарываясь в золотистый песок носом. Пару раз больно приложившись локтем и коленом обо что-то твердое, я затормозил на самой низкой точке падения. На берегу широкого ручья. Подняв голову, убедился, что эльфийка жива, сидит в пяти метрах от меня, но с окаменевшим лицом держится за лодыжку. Я на коленях пополз к ней, похожий на неуклюжую черепашку. Ткнулся в бедро девушки головой и с тревогой спросил:

— Ты чего такая бледная? Ногу повредила?

— Кажется, сломала, — прошептала она.

— Да ладно! — я сел и осторожно обхватил лодыжку. Нажал. Легко нажал, но этого хватило, чтобы Кели вскрикнула. С обидой и болью. — Блин! Может, вывих?

— Кос, я кое-что соображаю в вывихах и переломах! — Кели всхлипнула сквозь стиснутые зубы. — Это все, милый! Уходи! Я задержу их, насколько смогу.

— Какой нах… «все»? Давай-ка, хватай меня за плечо и медленно поднимайся!

Кое-как мне удалось поднять эльфийку на одну ногу, так как вторую она старалась не опускать на землю, закинул ее руку себе на шею и вошел в ручей, поднимая большую волну. Сколько у меня времени? Пять, десять минут? Скоро здесь появятся преследователи и нашпигуют нас стрелами. А впереди открытая луговина, на которой маячат наши парни на лошадях. Они во весь опор несутся к циклопическому сооружению, состоящему из двух черных столбов. Просто столбы, как в регби, только без перекладины. А верхушки этих столбов мечут в небо сполохи фиолетового и слабого синеватого цвета. Холодный огонь, вот что это.

За спиной послышались вопли. Вот и наши преследователи. Скоро нам каюк, если Грэм не пошлет помощь с лошадьми. На своих двоих мы не убежим. Ага! Кто-то мчится навстречу! Да это же Хват!

Глэйв огромными прыжками добежал до нас и взвыл, с какими-то тоскливыми переливами.

— Выручай, братан! — выдохнул я и аккуратно опустил Кели на его широкую спину.

— Кос! Ты что делаешь? — изумилась девушка, машинально обхватив пса за шею.

— Он тебя унесет, — сказал я и сел на колени, прижавшись своим лбом ко лбу глэйва. — Давай, Хват, ты же можешь? Можешь, я знаю! Сбереги Кели!

Хват угрюмо посмотрел на меня, сделав два неуверенных шага, все-таки приноровился к ноше, и тяжело побежал, иногда припадая на задние лапы. А я вздохнул с облегчением, огляделся повнимательнее по сторонам, и нашел небольшой травяной холмик, за который и залег. Снял рюкзак, достал из него пять оставшихся гранат, аккуратно разложил возле себя, похлопал себя по балахону. Ага, черкаш здесь. Лук с колчаном — рядом. Провожу ревизию. Восемь бронебойных и десяток обычных с широким срезом. Максимально восемнадцать тойонов могу положить, да еще гномий сюрприз в виде гранат. И тут меня разобрал смех. Последний панфиловец, политрук Клочков, етит твою, Константин! Дожил! Защищаю не свою родную землю, а эльфов и гномов! Причем, не в детской игре, а по-настоящему. Вон, бегут, рожи немытые! Да неужели это все со мной происходит?

— Бросьте колебанья, прочь сомненья бросьте! Будьте как тореро, кабальеро Костя! — вполголоса запел я песню из какого-то фильма, не помня его названия, одновременно с этим натягивая тетиву. Хлоп!

Самый ретивый тойон удачно наткнулся на летящую стрелу. Срезень впился ему в грудь. Только подошвы худых сапог мелькнули перед глазами. Вторая пошла! Третья!

Кажется, я сегодня был в ударе. Из восемнадцати стрел только три не достигли цели. Первую волну преследователей я загасил. Теперь на меня обрушился град неприятельского огня. Весь холм был утыкан вражескими боеприпасами. Отлично, воспользуемся! Я верну вам ваши подарки, козлы! Я машинально оглянулся на громаду двух столпов, излучающих энергию междумирья, да такую, что даже здесь чувствовался бег тонких ледяных иголок от затылка к копчику. А еще мне не нравилось скопление какой-то темной тучи прямо над землей. Наверное, жрецы защиту ставят, чтобы мои друзья не вздумали взорвать Врата. Только бы у них все получилось! Не хотелось как-то зазря жизнь свою продавать.

Ну вот, снова лезут! Ручей перебегала новая партия тойонов. Странно, почему они не у портала торчат, а набегают со всех окрестных лесов? Неужели мы умудрились пройти все основные заслоны? Теперь-то что голосить? Прошляпили вы свое счастье! Я со злорадной ухмылкой зажег фитиль первой гранаты, отсчитал положенное и бросил под ноги лесовикам. Взрыв поднял комья сырой земли вместе с дерном, заодно скосив часть противников. Словно бритвой картечь прошлась по рядам. Вопли ужаса, боли. Наступление затормозилось. Не понимаю, тойоны безнадежно тупы или обкурены? Ведь боятся, по глазам вижу — боятся! Но лезут! Правы были эльфы. Они за свой портал всех порвут!

Метнул второй гостинец, чуть не проворонил ретивых, задумавшись. Хороший хлопок! Снова визжат, но ползут, оставляя кровавые разводы в траве. Думаю, что проклятие жрецов для них страшнее самой смерти. И ведь доползут. Придется в рукопашной схлестнуться, где мне нет шансов.

До меня донесся гулкий грохот, который враз перекрыл все крики и вопли. Наступила какая-то дико пугающая тишина. До Врат было, по моим расчетам, километра два-три, а может, и все десять, если визуально я ошибся с размерами столпов. Звуки, которые начал издавать портал, говорили о наступающих проблемах. Какой-то скрежет, размеренное дыхание и свист, переходящий в ультразвук. Сгустки холодного сине-фиолетового огня исчезли, и вместо них начались выплески багровых языков пламени. С видом умника я подумал, что соприкосновение материй двух миров однозначно опасно для близ стоящих. Один из столпов накренился, а по земле прошла дрожь. Тойоны воздели руки в небо и упали на колени с горестными криками. Фанатики долбанные! Если Грэм с парнями взорвал переход, молитесь — не молитесь, все равно вам амба! Кабздец! Начнется большая зачистка, вас будут гонять как бешеных собак по всей Атриде, пока не уничтожат полностью. Помощи ждать будет неоткуда! Придется вам трудиться, чтобы ваши бабы исправно рожали воинов. Да кто же вам столько времени даст?

Я с воодушевлением метнул еще одну гранату в ожившую толпу, и пока враги приходили в себя, решил сваливать, пока не поздно. Но в эйфории не смотрел, что творится за спиной. Жесткая рука задрала мне подбородок, острая кромка ножа прикоснулась к горлу.

— Давай без фокусов, парень, — хрипло произнес незнакомый мне голос. — Пока эти болваны не поняли, что ты один — быстренько уходим. Давай, шевели ногами!

Я скосил глаза и увидел двух типов в теплых куртках, под которыми угадывались доспехи. Оба опоясаны широкими ремнями, за спинами висят ножны, из которых выглядывают рукояти мечей. Полный обвес, состоящий из метательных ножей и клинков для ближнего боя, топора и еще каких-то странных мешочков. Без шлемов, но в платках, похожих на банданы. Рожи небритые, щетинистые. Да и сам недалеко от них уехал. Такой же обросший. Посмотреть бы на себя в зеркало. Но теперь уже не удастся. Влип я. Если это не наемники — то я космонавт. Как они подобрались ко мне?

— Шевелись! — рука с ножом убралась на безопасное расстояние от горла, и меня толкнули в спину.

Мы пробежали несколько метров, и я с досадой обругал себя. Можно было спокойно нырнуть в овраг, поросший ивняком, и тогда меня ищи-свищи. Не догадался сделать десять шагов в сторону! Я с надеждой бросил взгляд на портал, и наемник, — думаю, что так оно и есть — стоявший рядом со мной, усмехнулся:

— Не жди своих дружбанов! Им сейчас некогда! Они героически прощаются с жизнью.

Я дернулся в сторону, но второй наемник не дремал. Он чем-то взмахнул, и по моему затылку словно кувалдой саданули. Не успев ничего подумать, я только выставил вперед руки и смягчил свое падение. И наступила темнота.