С той ночевки в пещере прошло уже двое суток. Изнуряющие движение по топи остались позади, и наш отряд, не встретив больше никаких неприятностей от Гиблой Топи, воспрянул духом и увеличил темп движения. Больше не было сырых туманов, ночных криков тварей, один из которых явно принадлежал вампалу. Фарин тоже узнал его и поежился, заметно ускорив свою ходьбу. Рана Томака уже не беспокоила его, и парень повеселел. Легкая хромота, впрочем, не слишком обременяла отряд. Хочешь жить — шагай шире и не оглядывайся.

Лесная чащоба стала уступать место просторным полянам, а кое-где прерывалась холмистыми равнинами со звонкими ручьями, пересекающими наш путь многочисленными руслами. Хорошо, что большая река, о которой я слышал еще до выхода в рейд, протекала севернее. Не очень-то хотелось в это время года лезть в холодную воду. Поэтому вторая половина рейда проходила спокойно, даже чересчур спокойно. Это меня беспокоило больше всего. Судя по нахмуренному лицу Грэма — он тоже был не в восторге. Мы прошли несколько сотен поприщ, и кроме двух стычек с тойонами и одного боя с орками больше не видели ни одного отряда неприятеля. Ни одного! Зверей видели, оленей всяких, кабанов и волков, птиц немеряно пересмотрели, а вот лесовики как сквозь землю провалились! Неужели операция по отвлечению идет настолько успешно, что до нас никому нет дела? Мучаясь сомнениями, я поделился ими с Грэмом.

Командир выслушал меня и согласно кивнул:

— Меня тоже напрягает эта тишина. Если бы я не знал тойонов — сказал бы, что мы выкинули счастливые кости на стол. Но, к сожалению, лесовики могут следить за нами, не показываясь на виду.

— Нам еще далеко идти?

Грэм скользнул взглядом по буйному зеленому ковру, покрывшему предгорья и равнину, по которой мы продвигались, и неуверенно произнес:

— Еще пять десятков поприщ, а может и больше. Старинные карты могут давать погрешность.

— Я так понимаю, что при выходе из долины начнутся меловые горы?

— Узнаем, — коротко ответил Грэм.

Я времени даром не терял. Каждые полчаса останавливался и заносил на плотный лист маршрут передвижения, делал краткие пометки, которые мог расшифровать не только я, если в случае моего невозвращения (тьфу, тьфу!) они попадут в знающие руки. Благодаря таким остановкам я заметил, что по нашему следу движется небольшой табун лошадей или других каких-то животных. Забравшись на небольшой холмик, я внимательно рассмотрел, что это могло быть. Выходило грустно. Это был не дикий табун, а вполне приученные к наездникам лошади. И наездников разглядел. Тойоны сидели, низко пригнувшись к крупам животных, поэтому сразу и не сообразил.

— За нами погоня, — сказал я Грэму. — На лошадях. Около двух десятков тойонов, идут на приличной скорости.

— Тойоны на лошадях? — фыркнул гном, но профессиональные навыки воина взяли верх. Фарин подтянул к себе топор и на ходу проверил заряд в ружье. — Никогда не слышал, чтобы лесовики решились освоить езду верхом.

— Всегда все случается впервые, — возразил я, выдав земную аксиому, — вот и тойоны освоили верховую езду. Через две четверти часа они нас догонят. Надо или бежать и прятаться, или готовить оборону.

— Лес далеко, не успеем, — заметил Мавар.

— Устроим засаду? — предложил я. — Два лука, ружье, гранаты — неплохой арсенал для спецов. Враз уложим. Если повезет, то и лошадками разживемся.

Идея насчет лошадей понравилась всем, кроме Фарина. Гном надулся и сказал, что весь путь пройдет пешком. Кели не преминула заметить, что в таком случае его никто ждать не будет. Пусть топает на своих коротких ножках до самой Видмарицы. Эльфийкам вроде Иримэ и Кели, на мой взгляд, нравилось подкалывать гнома, на что он реагировал достаточно спокойно. Хорошая нервная система или добродушный характер Фарина тому были причиной — но факт оставался фактом: наш маленький ходячий шкафчик оставался всегда спокойным. Подозреваю, что всю злость, которую он аккумулировал во время размеренной походной жизни, выплескивал на своих врагов.

— Засада хороша, когда есть где прятаться, — возразил Грэм, — а на открытом пространстве правильно оборудованный лагерь за две деканаты не построишь.

— Да зачем строить? — я усмехнулся и вытянул влево руку в стиле Владимира Ильича на постаменте в направлении светлого будущего…блин, в направлении холма, на вершине которого я давно заметил кое-что интересное. Ну да, другим некогда было вертеть головой, они же не штатные картографы! А на холмике среди густой россыпи высоких кустов акации, шиповника и черемухи виднелась груда развалин, которая вполне могла скрыть нас от преследователей на некоторое время и дать подготовиться к бою. — Предлагаю устроить шикарную встречу вражеской кавалерии.

Развалины не поражали своими размерами, но то, что это был какой-то особняк, или загородная дача аристократа из Видмарицы — к бабке не ходи. Периметр строения был когда-то обнесен каменной стеной, от которой мало что осталось. Хозяйственные постройки если и были, то из дерева. Кругом, куда бы мы ни ступали, была труха, белесая и со ржавой примесью. Время многое скрыло, но массивные кирпичные стены основного жилья никуда не делись. По их расположению угадывался большой холл; полуразваленная лестница вела на второй этаж. Верхний пролет обрушился, но при желании и сноровке можно было влезть на площадку, бывшую в прошлом то ли балконом, то ли домашней обсерваторией. Крыши не было, но бетонные балки, выполнявшие роль стропил — именно, что бетонные! — остались в неприкосновенности. Оконные арки дополняли элементы постройки.

— Лучники — наверх, — сразу оценил позицию Грэм, — сможете влезть на ту площадку?

— Не вопрос, командир, — согласился я, переглянувшись с Кели. — С помощью веревки что угодно.

— Мавар с Томаком остаются внутри здания, если спешенные тойоны затеют рукопашную. Я и Фарин попробуем встретить их гранатами, — Грэм еще раз окинул диспозицию, сбросил свой мешок на кучу камней в углу. — Фарин, доставай свои адские игрушки.

— Коней не покалечьте, — предупредил я, — не переусердствуйте с гранатами.

Теперь нужно было прикинуть, как добраться до площадки. Мы с Кели поднялись по лестнице до самого провала и оценили возможности.

— Смотри, наверху остались балясины, — ткнул я пальцем на второй этаж, — если на веревке сделать петлю и накинуть ее как на швартовы, будет хорошая фиксация.

— Я не знаю, что такое швартовы, — предупредила Кели, разматывая веревку.

— Вот когда накинешь петлю на балясину — и получится швартовый конец, — терпеливо объяснил я. — Сможешь?

Эльфийка насмешливо фыркнула, соорудила петлю и стала методично размахивать ею. Лицо ее стало сосредоточенным.

— Не торопись, — сделал я «умное» замечание.

— Не говори под руку, Кос, — рассердилась Кели.

Первый бросок получился пустым. Петля скользнула по выщербленному боку балясины и упала вниз. Кели подтянула к себе веревку, что-то пробормотала, наверное, волшебное слово. Второй бросок вышел удачным. Девушка улыбнулась, подтянула веревку, затягивая узел. Потом критически осмотрела свою работу.

— Я пошел, — мягко отодвинув Кели за плечи в сторону, я обмотал веревкой левое запястье, подергал и сиганул вниз. Мне навстречу стремительно полетела стена, от которой мне пришлось отталкиваться ногами. Как-то не хотелось впечататься со всего маха в кирпичи. Боюсь, после такого столкновения от меня мало что осталось бы. Уменьшив амплитуду качания, я замер под верхними балками и медленно пополз подобно червяку, перехватывая веревку руками. Мне удалось залезть на площадку, после чего я подстраховал Кели, подобным образом проделавшей такой же путь.

Наверху было видно все на много поприщ вперед. Видел я и кавалерию тойонов, стремительно приближавшуюся к холму, видел далекую серебристую ленту реки на северо-востоке, причудливо изгибавшуюся под влиянием местного ландшафта, бескрайнюю степь, на горизонте которой в начавшем нагреваться воздухе колыхались развалины Видмарицы. То, что это именно Видмарица, я понял, переведя взгляд правее. Белоснежные холмы опоясывали город и уходили далеко на запад. Это и были меловые горы. Значит, скоро конец нашего рейда. А вот увиденное с восточного направления меня не порадовало. Совсем не порадовало.

— Да, это Видмарица, — не дожидаясь моего вопроса, сказала Кели, аккуратно готовясь к бою. Она поставила колчан к стене, выглянула из проема окна, оценила позицию, — хм, неплохо, если только среди лесовиков не будет лучников. Тогда придется побегать.

— Кели, а ты можешь определить, кто к нам еще в гости напрашивается? — я старался говорить спокойно. Только палец в опасном направлении вытянул.

Девушка чуть прищурилась, разглядывая «гостей», и лицо ее мрачнело все больше и больше. Ну, с этим понятно, что не друзей ждем. Да и нет их здесь. Но, вот кто? Орки? Тойоны? Или наемники из числа людей и эльфов, о которых я вскользь слышал из разговоров Онагоста еще в Велиграде? Те еще злыдни.

— Это орки, — наконец, сказала она, — и довольно приличный отряд. Кажется, мы сами себя загнали в ловушку.

Что-то мне поплохело. Не хочется быть человеком, предложившим заведомо проигрышный вариант боя. Но ведь Грэм сам оценил возможность засады, и был доволен.

— Надо предупредить Грэма, — сказал я, и, перевесившись через стену, окликнул командира.

— Чего разоряешься?

Оказывается, он с Фарином устроился в камнях на въезде к усадьбе. Кустарники, облепившие слежавшиеся кучи кирпичей и природного камня, образовали неплохое прикрытие. Задумка была простой и убийственной. Пропускают отряд преследователей и бьют в спину. В начавшемся хаосе я и Кели должны отстреливать самых ретивых. Ну, а если остатки тойонов прорвутся под защиту дома, там их встретят Мавар с Томаком, да еще Хват, который сейчас нежился на горячих кирпичах, прикрыв глаза от удовольствия. Я коротко обрисовал ситуацию. Грэм нахмурился.

— Они далеко?

— Дальше, чем тойоны. Конница должна успеть раньше, это даст нам выигрыш во времени! — проорал я сверху.

— Да не кричи ты так! Понял я, действуем быстро и без соплей!

— Кто бы сомневался, — пробурчал я, отлипая от кирпичей. — Если орки приналягут — мы окажемся в осаде. Довелось быть в осадном положении, Кели?

— Боги миловали, — вздохнула девушка, пристально вглядываясь в пляшущие на равнине точки. — Я все больше по лесам хожу. «Тени» не участвуют в больших баталиях.

— Боишься?

— Война — это всегда страшно, — эльфийка посмотрела на меня и проницательно сказала: — А ты, похоже, до сих пор не осознал, что здесь происходит. Бравада из тебя так и выпирает. Неужели надеешься, что это все сон? Станет тяжело — и ты проснешься, окажешься в своем мире? Нет, милый Кос, надо делать выбор.

Меня как-то сразу проняло. Женское чутье всегда поражало. Их иррациональное мышление выдавало верную информацию и точный прогноз, исходя из каких-то парадоксальных выводов. Может, получают из космоса пакет знаний? Или умеют правильно использовать интуицию?

Здесь стоило бы произнести патетическую речь. Герои перед лицом смертельной опасности всегда разглагольствуют о своих чувствах, признаются в любви к ближнему, к Родине, к семье…. Только я почему-то был уверен, что мы вырвемся из капкана. А дальше моя уверенность погружалась в беспросветную тьму. Если мы прорвемся к порталу — там будет совсем другой расклад, просто нужно двигать границы локаций, чтобы рассмотреть грядущие события. А я не был способен на такие умения.

— Кос! Как там орки? — это Грэм беспокоится.

— Не меньше трех деканат до цели! — браво ответил я. — А тойоны уже у подошвы холма! Готовьтесь!

— Все замерли! — голос командира отлетел от мертвых камней здания и затих.

— Кели! — почему-то шепотом произнес я, приготавливая стрелы. — Ты не жалеешь, что призналась мне в своей беде? Не передумала смешать свою кровь с моей?

— Мое решение непоколебимо, — бледно улыбнувшись, ответила эльфийка. — Ради этого я выживу и тебя спасу. Зубами вытащу нас к своим.

— Сильно, — уважительно ответил я. — Я тут думал о твоем проклятии. Слышал, что если убить прорицателя, или колдуна — одна фигня — то заклятие снимется.

— Пробовали, — спокойно отозвалась Кели, — мои братья убили того жреца, но это не помогло. Не стоило лишать жизни старца. Боги еще больше разгневались. Это ведь не просто проклятие, а фатум, программа, по которой мне не суждено стать матерью.

— То есть ты пробовала? — глупо спросил я. — И ничего не вышло?

Кели медленно повернула ко мне голову и со взглядом умудренной жизнью женщины кивнула. Где-то в уголках глаз сверкнули слезы. Или это отсвет солнечного луча?

— Кос, они пришли, — сказала она и вскинула лук.

Тойоны шумной толпой без всякой дисциплины поднялись на холм и заполнили заросшую травой площадку. Они проехали место, где затаились Грэм с Фарином, и сразу же направились к особняку. Наездниками, конечно, лесовики были неважными, но уже одно то, что они сели в седла, тревожило. Если им удастся создать боеспособную кавалерию, то ситуация на театре военных действий резко поменяется.

Глубоко вздохнув, я стал натягивать тетиву лука, вложив обыкновенную стрелу с широким срезом. Большинство тойонов были без доспехов, почему-то уверовав в собственную безопасность. Двадцать один человек. Очко. Кидаем карты. Сверху я видел, как в зарослях задымились два фитиля. Наши засадники готовили большой «бадабум». Через положенное время в толпу полетели два глиняных горшочка.

— Пригнись! — приказал я Кели, и резко нырнул под стену. С удовлетворением заметил, что не было никаких дурацких вопросов типа «а зачем?», «может, это интересно?». Возможно, утрирую, но зачастую сталкивался с таким недопониманием ситуации. Но эльфийка в первую очередь была воином, и дисциплина глубоко въелась в ее кровь. Кели последовала моему примеру. И вовремя.

Гранаты разорвались с двухсекундным интервалом. Дико заржали бедные лошади, получившие порцию дроби и рубленного железа. Вопили тойоны. Несколько человек лежали на земле, зажимая свои раны, а другие тщетно пытались успокоить животных.

— Бей! — выкрикнула эльфийка и первой выпустила стрелу.

Ну, а чего бы и не пострелять? Вид сверху был великолепный, бей на выбор. Первым делом я стал ссаживать всадников. Хорошо получалось. Стрелы с широким наконечником делали свое дело, дырявя шкуры тойонов. Рана большая, рваная, кровищи хлещет немерено. Согласен, я еще не такой искусный стрелок, как Кели, и мои стрелы больше калечат, чем убивают, но в бою и такой результат имеет значение. В первую очередь в психологическом плане. Каково тебе будет, когда рядом с тобой в друга втыкается стрела, и тот начинает орать благим матом?

Через пять минут хаоса в живых осталось около десятка лесовиков. Они все уже спешились, почему-то не убежав на конях, предпочитая вступить в драку. И оказались в клещах. Сзади выскочили Грэм с Фарином, размахивающим своим гномьим топором, а из развалин показались эльф и Томак. Ну, куда же без Хвата? Глэйв меня поразил. Никакой ярости, налившихся кровью глаз, дикого рычания — обычная рутинная работа. Подлетел к тойону, сбил с ног, рванул кадык — и был таков. Так что Хват оказался нашим деморализующим противника тайным оружием. Кажется, тойоны пришли в ужас именно при его появлении. Они даже не делали попыток защититься! Безропотная смерть врагов поразила меня. Это что вообще за жертвенность? Почему они так смертельно боятся глэйва?

Наши не миндальничали с оставшимися преследователями, и уничтожили всех, кто оставался в живых, невзирая на то, что защищались они вяло.

— Кос! Кели! Быстро вниз! Ловим лошадей и уматываем! — заорал Грэм, вытирая свой клинок о траву.

Мы слетели по веревке на первый этаж, сдернули крепеж с балясины и с растопыренными руками стали осаживать мечущихся от ужаса лошадей. Хват, паразит, решил поиграть с ними, и теперь с веселым гавканьем носился по кругу, усугубляя хаос и нервируя командира.

— Кос, да привяжи ты своего пса, демоны тебя пожри! — заорал Грэм. Кажется, его здорово припекло. — Ищите здоровых и не раненных лошадей и о сменных не забудьте!

Фарин, как заправский табунщик, согнал в одну кучу пригодных для езды лошадей и стал успокаивать их. К моему удивлению, животные, словно поддавшись чарам грубоватого голоса гнома, перестали беситься. Я же прикрикнул на глэйва, чтобы тот не путался под ногами. Нервозность обстановки дошла до волкодава, но он почему-то предпочел обидеться и сесть на задницу прямо посреди двора и трупов тойонов.

Нам удалось, наконец, организоваться и выбрать себе лошадок. Все они были без седел. Лесовики предпочитали передвигаться верхом без всякого комфорта. Я застонал про себя. Хуже пытки не придумаешь. Конечно, за это время я довольно сносно научился держаться верхом, и даже без седла. Но при удобном случае я всегда предпочитаю наилучший вариант для передвижения.

В общем, наша кавалькада спустилась с холма и только тогда перешла на галоп. Запасные лошади держались рядом. Смена хозяев никак не отразилась на них. Главное, новый хозяин рядом, руководит, направляет. Мы обогнули холм, чтобы выйти на открытое пространство, и взять курс на Видмарицу. При этом пришлось засветиться перед орками. Те страшно заволновались и резко изменили движение. Куда там! С их короткими ножками куда тягаться с быстроходностью животных! Спасибо тойонам, что сами того не ведая, здорово помогли нам!

До белеющих, словно сахарная пудра на ром-бабе, меловых гор мы доскакали за час с небольшим. Но я все проклял: и лесовиков, и лошадей, и их костлявые крупы, от которых на моем заду образовался один большой мозоль. Я же говорил, что только освоил езду без седла, но никогда особо не придавал этому значение. Мне казалось, что до такого экстремального способа передвижения жизнь не доведет. Довела, да еще с довеском: преследующими орками. Утешало одно: мы опережали их на три-четыре часа. Пусть пыхтят.

Нас ослепила блестящая белизна холмов, на которые без боли в глазах нельзя было смотреть. Наклонив низко головы, мы постарались побыстрее проехать между ними по узкой разбитой дороге, уже почти не видной под плотным травяным покровом. Для вывоза природного минерала жители Видмарицы не поскупились на хорошее каменное полотно. Былое величие Атриды проглядывалось даже сквозь убитые временем булыжники. Несколько веков забвения не смогли скрыть эти следы.

Грэм слегка успокоился и перевел лошадей на легкую рысь. Я поравнялся с Фарином, покачивающимся как китайский болванчик в такт движению. Его руки крепко держали уздечку.

— Фарин, а я слышал, что гномы не очень-то любят езду на лошадях, — заметил я, потому что мне было интересно, как вообще он сподобился на верховое передвижение. Да и вообще захотелось развеять гнетущую тишину мертвого карьера.

— А что еще они не любят? — проворчал товарищ.

— Воду не любят, панически боятся передвигаться на морских и речных судах, — начал вспоминать я шаблоны в прочитанных книгах, — вот особенно про воду. Интересно….

— Интересно ему! — Фарин ухмыльнулся в густую бороду и повернул в мою сторону голову. — Мой старший дядька уже лет тридцать по Тисаве грузы перевозит, лучше шкипера не найти. Младший зять так вообще корабли строит, испытывает их ходовые качества в прибрежных морских водах…

— Каботажник, — кивнул я понятливо.

— Только вот ругаться не надо, — поднял свой палец-сардельку Фарин. — Вообще не понимаю, откуда ты взял, что мы воды боимся. Вот обвалов в шахтах — боимся, не спорю. А остальное… тьфу!

Гном сплюнул на землю с таким видом, что для него вообще не существует страхов. Достойный сын своей расы.

— А что там? — крикнула Кели, протягивая руку вперед, где перед нами, насколько хватало взгляда, встала зеленая стена леса, сквозь который явственно угадывались величественные развалины древнего города. Широкие кроны деревьев вымахали вровень с осыпающимися шпилями башен. Сквозь листву, дрожащую под потоками мягкого весеннего ветра, просматривались ажурные арки окон, балконы, мощные балки, поддерживавшие раньше массивные куполообразные крыши. От них остались теперь лишь бетонные скелеты с выпирающей, словно костяк умершего животного, арматурой. Старый лес прочно окутал Видмарицу своими корнями и молодыми побегами, пробивающимися сквозь камень и кирпичные осыпи. Вымощенная булыжником дорога вела прямо к городским стенам с массивными воротами, вернее, что от этого осталось. Ворот, конечно, уже не было, но арочный проем остался, пусть даже и в плачевном состоянии. Стен тоже не существовало, лишь фрагменты этих стен на протяжении двух или трех поприщ. Да, город был большой, если не величественный, судя по скульптурам, начавшим появляться на нашем пути. Мрамор, белый камень, изящные линии фигур, застывших в какой-то миг своего возвышения. Пустые постаменты с отбитыми углами, постаменты с разломанными статуями — все это было лишь прелюдией, раскрывающейся перед нами грандиозной картины падения Атриды.

Видмарицу, если взяться судить по тем остаткам, которые явились нашему взору, не постигла судьба древнего Рима, разрушенного варварами. Здесь ничего не крушили, не ломали кроме редких случаев. Жилые дома, достигавшие, судя по всему трех-четырех этажей, горели, но оставались целыми, пока дожди и ветра не начали свою разрушительную работу. Общественные здания — церкви или административные корпуса — пострадали больше. Видно, что именно они приняли основной удар первой волны чужаков. Широкие лестницы разбиты, из стен выворочены кирпичи, кое-где в проходах и проемах навалены настоящие баррикады из больших каменных блоков.

Мы въехали в город-призрак, и сразу попали в полумрак под сенью раскидистых крон тополей, орешника, клена и других деревьев, странно уживающихся между собой. Тенистая арка четко показывала контур прямой как стрела улицы. Грэм показал знаком, что нужно разъехаться в разные стороны, соблюдать интервал и не сбиваться в кучу, где нас легко можно было подстрелить.

— Ну, вот мы и добрались, — сказал я, прерывая тишину. — А где портал? Как нам до него добраться?

— Он южнее, — ответил командир, — для этого надо проехать весь город насквозь. Через карьеры дорога получилась бы длиннее. Надо отдохнуть. Дело к вечеру.

— У нас на хвосте орки, — заметил Мавар. Эльф выглядел неспокойным. Он вынул клинок и положил его поперек лошадиной спины. — Не разумнее ли будет именно сейчас прорваться к порталу и закончить дело? Тогда можно со спокойной душой устраивать засады и убегать. В любой момент может произойти активация Врат. Проиграть на последнем повороте? Да нас боги засмеют.

— Засмеют, если мы сломя голову сейчас сунемся в охраняемое место, — спокойно отпарировал Грэм. — Давай не пороть горячку. Выберем подходящее место для ночлега, заодно проследим, что будут делать орки.

А мне не нравилась идея ночевки в Видмарице. Да здесь невооруженным взглядом видно, что город не совсем мертвый. Его периодически посещают. Следы этих посещений я уже заметил. Кое-где валялось полуистлевшее тряпье, причем, окровавленное; обломки стрел то и дело хрустели под копытами лошадей; даже проржавевшая кольчуга с дырой посредине небрежно брошена под дерево. Дыра приличная. Словно ледорубом пользовались. Хотя, какие здесь ледорубы? Скорее, шестопером долбанули. Не иначе велись разборки между какими-то группировками, может, даже и среди тойонов, за территорию. Пусть и покинутый, но город жил. И оставаться даже на одну ночь я бы поостерегся. Придут хозяева и спросят с пристрастием, что мы тут забыли.

— Я тоже против, — подал свой голос Томак, — опасно. Словно кто-то следит за нами.

Ага. Точно. Уже несколько минут чувствую тяжелый давящий взгляд в спину. Мало того, нарастает ощущение того, что идет сканирование моего мозга. Мягкие щупальца с присосками постепенно обволакивают черепную коробку и начинают вибрировать, отчего в висках пульсирует ненавязчивая боль. Она присутствует, но ее ощущаешь, когда тонкие иголки впиваются ледяными остриями изнутри и корежат клетки мозга.

— Дождь будет, — вдруг сказала Кели, даже не глядя на небо.

— Дождь? — хмыкнул гном, недоверчиво вертя головой. — Как увидела? Я кроме листьев ничего не вижу!

— Чувствую непогоду, — просто пояснила девушка, — это мне от младшей тетки наследство досталось.

«Как и бездетность, — мелькнула в голове мысль, — вот и не верь после этого в предназначение и судьбу».

Словно в подтверждении ее слов где-то в вышине тяжело прокатились далекие раскаты грома. Резкий порывистый ветер пронесся по верхушкам деревьев. Запахло свежестью.

— Ищем укрытие, — приказал Грэм, — хватит обсуждений. Вон, слева от нас подходящее место.

Подходящим местом оказался храм. Случайно это или нет, но мы вошли именно сюда, под звенящую тишину чудом частично сохранившегося купола, не обвалившегося от времени или землетрясений. Нас мгновенно окутал полумрак, в котором едва угадывалась статуя какого-то позеленевшего от времени бога с распростертыми в стороны руками. На его голове торчал венец с отбитыми краями, по каменным щекам пролегли трещинки и бороздки, отчего бог казался ужасно уставшим от бремени лет. Длинный плащ окутывал его ноги и покрывал замшелую спину какого-то животного.

— Миродар! — прошептал в благоговении Мавар и вдруг опустился на одно колено.

К моему удивлению Кели последовала его примеру. Гном тихо сопел и топтался на месте. Томак ткнул меня локтем в бок.

— Узнаешь? — кивком головы он показал на животное.

Я пригляделся. Видно плохо, но кое-какие детали разглядеть можно. Не может быть такого….

— Это же глэйв! — тихо воскликнул я.

— Вот именно! — выдохнул Томак. — Выходит, эльфийские волкодавы — ровесники богов.

А Хват присмирел и сидит возле моих ног. Его бока ходят как кузнечные меха, язык, словно лопата, вывалился из пасти. Я положил свою руку на его загривок. Глэйв посмотрел на меня, и в его глазах промелькнуло что-то неузнаваемое, древнее и присущее только мудрым старцам. Древний бог и его помощник….

— Кажется, у нас появилась проблема, — почесал затылок Грэм. — Я рассчитывал завести сюда лошадей, чтобы они не привлекли внимания, но теперь надо искать новое место. Негоже осквернять святое место для каждого эльфа.

— Anna maia oiale men Anar, — благоговейно произнесли в унисон наши эльфы и поднялись с колен.

— Это что было? — шепотом спросил я у Томака.

— Точно не скажу, — так же шепотом ответил парень, — но что-то вроде «дар богов — бесконечный путь Солнца».

— Заводите лошадей, — уверенно произнес Мавар, — боги благоволят идущим на правое дело, и храм не будет считать оскорблением присутствие животных возле алтаря.

— Вот это другое дело, — засуетился Фарин и позвал меня с Томаком, — пошли, парни, уведем с глаз долой лошадок. А то орки уже рядом, чую своей печенкой.

Пока размещались, Грэм поставил Мавара в первую стражу. Эльф согласно кивнул, накинул на себя плащ и выскользнул наружу под начавшее тускнеть солнце. Небо заволокло тяжелыми дождевыми тучами. Остро запахло свежестью, с улицы донесся шум листвы под порывами ветра.

— Отдыхайте, — приказал Грэм, — Кос, твоя стража после Мавара.

— Не вопрос, — я сбросил с себя лишний груз, расправил затекшие плечи и решил исследовать каменную зверушку под дланью бога.

Кели тут же оказалась рядом. Она молчаливо взирала на Миродара, а я похлопал по загривку скульптуру глэйва.

— Как все это объяснить, Кели? — спросил я. — Эльфы привели с собой волкодавов? А говорили совсем другое.

— Нам говорили одно, думали — о другом, делали — совершенно противоположное, — туманно изрекла она. — Какая теперь разница, что сотворили наши предки? Живем-то мы настоящим, оглядываемся лишь для подведения итогов, — девушка помолчала, — а я лично давно потеряла веру в чудеса. Вот скажи, какая связь между каменным волкодавом и Хватом? Спутник Миродара — всего лишь сведение о былом, а наша собачка защищает нас, и у неё не возникает ни малейшего сомнения в своем предназначении.

— Плюс пять, — улыбнулся я, обхватывая плечи эльфийки. Потом пальцем отодвинул прядь волос и внимательно посмотрел на острый кончик ушка. Ничего особенного, слегка видоизмененная форма, мочка чуть тяжеловата, верх слегка вытянут, что создает эффект остроухости.

— Что ты делаешь? — засмеялась Кели, повернув ко мне голову.

— Изучаю, — серьезно ответил я, — и понимаю, что ничего не знал об эльфах. В своих играх эльфийскими ушами можно было проткнуть человека. Настолько они были острыми.

— Ну, чужемирцу свойственно заблуждаться, — Кели мягко освободилась от моих рук и пошла устраиваться на ночевку.

Все наши вещи были сложены таким образом, чтобы в случае дождя они не были залиты сверху. Лошади топтались в дальнем углу храма, а Хват уже беззастенчиво дрых на куче старой листвы, занесенной сюда за долгие годы разрушения.

Дождь хлынул мутной и плотной стеной с такой силой, что уже через несколько минут в нашем прибежище натекло большое озеро. Вертикальные струи небесной воды лились на голову Миродара и его спутника-глэйва, затапливая вокруг него остатки каменного пола. Раскат грома прошелся над Видмарицей и затих где-то вдали. Потом еще раз сухо треснуло, яркая вспышка молнии осветила помещение. Я сидел рядом с дремлющей эльфийкой и с тревогой смотрел на улицу. Вот не повезло Мавару оказаться в этот час под струями дождя.

— Может, зря мы лошадей завели в храм? — сонно пробурчал Фарин, подтягивая к себе «слонобой». — Эльфийские боги такие обидчивые.

— Здесь часты такие дожди? — поинтересовался я у Грэма, сосредоточенно правящего нож.

— Весна, — пожал он плечами, — льет каждый день да через день. Ближе к травеню успокоится, наступит жара.

Внезапно сквозь потоки воды, заливающей вход в храм, просочилась высокая фигура, закутанная в плащ. Несомненно, она сразу была взята на прицел моего лука и пушки гнома. Мавар откинул капюшон, оглядел нас и обратился к Грэму:

— Надо проследить за орками, куда они направились. Я видел, что они свернули на другую улицу, не доходя до нашего убежища.

— Самое время? — Грэм внимательно осмотрел лезвие.

— Мне не хочется все время оглядываться, — ответил эльф, — зная, что погоня дышит в затылок. У меня подозрение, что орки с кем-то хотят встретиться.

— Кос, не хочешь прогуляться? — командир посмотрел на меня.

— Стремно выходить, — хмыкнул я, — но пойду. Лук брать? Или только пистолет?

— Огнестрел бери, только хорошенько спрячь его под одеждой, — кивнул Мавар и повернувшись к выходу, бросил через плечо. — Давай, пошевеливайся, пока орки не ушли далеко.