Мой друг-аббат однажды – к счастью, не за едой – в очень простых и понятных выражениях поведал, что чувствует распинаемый на кресте человек: палящие лучи солнца, жажда, а главное – отек легких из-за затрудненности их вентиляции. Аббат очень серьезна исследовал этот вопрос, мечтая таким образом явить миру еще одно свидетельство божественности Христа – ибо обычный человек, по его мнению, никоим образом не мог вести долгих бесед, подобных тем, что вел Спаситель с Иоанном.

Сейчас этот разговор вновь и вновь оживал в моей памяти в мельчайших подробностях. В прохладном полумраке каменной темницы я могла не думать о первых двух пунктах меню, зато смерть от удушья маячила передо мной во всем своем отвратительном обличье – и надеяться оставалось лишь на заступничество Святой Девы… и на крохотный кусочек камня, на котором едва удерживались пятки.

Потом чадящий факел выплюнул последнюю струйку дыма и погас. Я осталась во тьме кромешной, и тишину нарушал лишь стук капель в углу, да мое собственное хриплое дыхание. Затем я перестала слышать и его.

Вечность спустя что-то прохладное осторожно коснулось моего лба. Открыв глаза, я без особого удивления увидела склонившегося надо мной ангела… по крайней мере, до сего дня я искренне полагала, что только ангелы могут быть столь прекрасны. Но откуда у ангела может взяться свежая ссадина под глазом и остроконечные ушки?

– Вы очнулись? – нежнейший голосок вновь воскресил было мысль о райских кущах – но потрескивание факела окончательно перечеркнуло ее. – Вам лучше?

– Кто… вы?

– Вообще-то, – произнес кто-то невидимый за моей головой, – мы сперва намеревались задать этот вопрос вам.

– Охотница на вампиров. Номер лицензии вспоминать?

– Обойдемся без него, – усмехнулся невидимка. – Рискну предположить, что именно ваше ремесло привело вас сюда?

– Ну… в какой-то мере.

– Отличное место для представителя вашей профессии.

– Издеваетесь? – я вывернула шею, стараясь разглядеть говорившего. Человек, лет сорока, в изорванном синем мундире, заботливо разглаживал полуоторванный шеврон на правом плече.

– Сержант иронизирует, – возразили мне из дальнего угла. – Пытаясь таким образом обыграть тот факт, что в этом городе очень много работы для представителя вашей профессии.

– О, благодарю, я успела это заметить, – огрызнулась я. – Как-никак, сижу здесь уже неделю.

Больше всего в происходящем меня удивляло именно то, что эту неделю я ухитрилась пережить. Скажи кто мне прежде, что угодивший в лапы к такому большому количеству вампиров охотник протянет дольше пяти вздохов – рассмеялась бы в лицо. Однако вот – протянула, и даже относительно спокойно. Мелкие шалости вроде недавнего распятия не в счет, в остальном же – почти как в приличной тюрьме. Ну, избили пару раз – зато изнасиловать даже не пытались… впрочем, последнее могло быть из-за недостатка возможностей, а не из-за отсутствия влечения.

Мой врожденный оптимизм, правда, упорно настаивал, что столь мягкое обращение может быть вызвано лишь желанием кровососов приготовить для своей добычи нечто особенное, но я старалась ему не поддаваться. В конце концов, они могли устроить это самое нечто особенное и в день моей поимки, а неделя отсрочки – это, как ни посмотри, целых семь дней жизни!

– Неделю? – заинтересованно переспросил сержант. – Ба, да вы старожилка. Не просветите, как здесь с кормежкой?

– Лепешка из кукурузной муки и горсть вареной фасоли, – сухо отозвалась я.

– И все? – разочарованно уточнил сержант.

– А вы рассчитывали, что вас будут кормить как на убой?

Судя по воцарившейся тишине, шутка вышла не совсем удачной, потому я не стала продолжать тему достоинств и недостатков местной кухни, а просто откатилась к стене и, не без помощи рук переведя себя в сидячее положение, принялась разглядывать своих новых товарищей по несчастью.

Однако! До сего дня я не считала себя обделенной жизненным опытом – но вот более странной компании мне пока видеть не доводилось. Слева направо: двое молодых парней в рваной форме кавалерии САСШ, мой нынешний собеседник-сержант, ангельское видение, оказавшееся на поверку – лопни мои глаза! Быть этого не может! – светлой эльфийкой, громадная негритянка с удивительными ярко-желтыми глазами, еще один парень в армейских штанах и белой рубашке, светловолосая девушка, пытающаяся завернуться в военного покроя куртку с поперечной полоской погон, и, напоследок, поджавший ноги в дальнем углу толстячок абсолютно невоенного вида.

Мне немедленно захотелось выразить обуревавшее меня удивление несколькими простыми словами, но что-то – возможно, присутствие запыленного ангелочка? – заставило меня изменить первоначальную формулировку вопроса:

– Ребята, из какого балагана вы сбежали?

– Армия САСШ, мэм, – немедленно откликнулся сержант.

– Мисс!

– Прошу прощения… мисс.

– Не знала, – задумчиво произнесла я, – что в кавалерию янки берут эльфов.

– В кавалерию, мисс, готовы взять…

– Ее Высочество принцесса Иллика… – перебила сержанта светловолосая.

– Пусть говорит дама, – попросила я.

– Ее Высочество принцесса Иллика аэн Леда, – после короткой запинки повторила светловолосая, – и ее спутница, мисс Юлла Бриннер, присоединились к нашей экспедиции…

– Точнее, к ее остаткам, – вставил неугомонный сержант.

– …несколько дней назад.

– Всамделишняя эльфийская принцесса? – ахнула я. – Вот уж кого не чаяла увидеть!

– То же самое, – улыбнувшись, пропела эль-фийка, – я могу сказать о вас. Охотник на вампиров… да еще женщина. Мне кажется, это явление куда более редкое, чем эльфийские принцессы.

На миг я задумалась, не была ли эта фраза хорошо замаскированным оскорблением – обзывали меня по-всякому, но вот явлением пока не именовал никто. Но, еще раз взглянув на улыбающуюся эльфийку, решила все же расценить сказанное ею как комплимент.

– Вы шли со стороны мексиканской границы? – спросил парень в рубашке.

– Да… наверное. Вообще-то, – призналась я, – не уверена, по какую сторону границы находится этот чертов городок. Кроме того, местные ацтеки наверняка имеют собственное мнение по этому поводу.

– Ацтеки? – пискнул из своего угла толстячок. – Вы сказали – ацтеки? Если не секрет, мисс охотница, что навело вас на эту мысль?

Чадящий факел давал слишком мало света, чтобы я могла разглядеть, отмечено ли лицо спрашивающего печатью слабоумия… на мысль о которой наводил заданный им вопрос.

– Пирамиды. Это, – произнесла я, старательно выговаривая каждое слово, – такие большие каменные штуки, мимо которых вас должны были вести, прежде чем бросить в эту дыру. – Затем до меня дошло, что мой собеседник может не знать слова «пирамиды», и я поспешно добавила: – Похожи на горы, только со ступенями.

– В самом деле, – неуверенно произнесла эльфийка, – я припоминаю некоторые гравюры… так выглядели строения обитателей Юкатана до европейского вторжения.

– Да, пожалуй, я также вспоминаю несколько аналогичных рисунков, – кивнул толстячок. – Однако, мисс, я бы все же не стал высказываться столь категорично на основании одного этого факта. Ведь местные обитатели могли просто вновь заселить покинутый ацтеками город.

– Послушайте, – резко сказала я. – Вы… как вас там…

– Генри Моргенау, к вашим услугам, мисс, – отрекомендовался толстячок. – Профессор астрологии Университета Вермонт.

– Ах, профессор…

– Именно так, мисс…

– Бренда Карлсен. Так вот, профессор, эти парни выглядят как чистокровные краснокожие, они говорят между собой на наухатле и приносят кровавые жертвы своим богам – Тескатлипоку, Тонатиу, Тлалоку, Кецалькоатлю… короче говоря, они выглядят как ацтеки и ведут себя как ацтеки! Какого еще орка вам надо?!

– Ну, – задумчиво отозвался Моргенау, – при всем уважении к вам, мисс Карлсен, я бы все же называл их возможными потомками ацтеков. Логически рассуждая…

– Можете засунуть свое уважение куда-нибудь подальше, – раздраженно сказала я. – А логические рассуждения поведать верховному жрецу – в тот момент, когда он соберется вскрывать вашу грудь обсидиановым ножиком.

– Они и в самом деле продолжают практиковать свои древние ритуалы? – спокойно спросила эльфийка.

Я пожала плечами.

– Пару раз до меня доносились вопли. Ну и черепа в куче, мимо которой меня вели, выглядели довольно свежими.

– А кто такая Она? – у задававшего вопрос кавалериста явственно дрожала нижняя челюсть. – Наш… э-э, спутник, который был с нами, говорил, что здесь обитает какая-то жутко ужасная Она.

– Видно, он почуял Королеву, – сказала я. – В этом земном отражении преисподней каждый десятый – вампир, и их Королева правит городом наравне с Верховным Жрецом. Лет ей тыщи две… старая кровавая сука.

Вспомнив, как легко, без малейших видимых усилий справился со мной один из ее слуг, я не смогла сдержать зубовного скрежета. Конечно, мне не стоило так нахально переть вперед, не оправившись толком от последствий взрыва, и все же… он проделал это словно шутя!

– Интересно, – низким тоном произнесла спутница эльфийки. Только сейчас я с опозданием обратила внимание на то, что для негритянки у нее слишком правильные черты лица… и слишком острые уши. Еще один эльф, только темный – а-бал-деть!

– Может, попытаться договориться со здешними вампирами?

– Попытайтесь, – усмехнулась я. – Но на особый успех не рассчитывайте. Здешние – что вампиры, что простые ацтеки – живут исключительно мечтами о мести. О кровавом походе на родину, пирамидах черепов и зареве, встающем на месте человеческих городов, посмевших вырасти на их священной земле.

– И все же я попытаюсь, – без особой уверенности повторила… как там ее назвала светловолосая… а, Бриннер.

– Вольному – воля! – латинское звучание фразы я припомнить не сумела, поэтому пришлось ограничиться английским вариантом. – Ответьте только на один вопрос, прежде чем отправитесь общаться с нашими гостеприимными хозяевами – какого орка понадобилось эльфам в Запретных Землях?

– У нас была… то есть мы должны выполнить Миссию, – сообщила принцесса. – Чрезвычайной важности. Путь привел нас сюда.

Знакомые слова… неужели?

– Эта ваша Миссия, – медленно произнесла я, – случайно не заключалась в том, чтобы оприходовать один, появляющийся на свет раз в чертову уйму веков, камешек?

То, с каким оживлением мои сокамерники начали переглядываться между собой, – а в особенности то, какие у них были при этом лица! – в первый миг вызвало у меня стойкое ощущение, что я умудрилась ляпнуть нечто очень непристойное.

– А что, – вкрадчиво осведомилась светловолосая, – этот названный вами предмет был также и вашей целью?

– Был-был, – подтвердила я. – Только вот меня забыли предупредить, что на этом рынке такая большая конкуренция! Мисс…

– Линда Келлер, – представилась девушка. – Мы с, – она коротко кивнула на обладателя белой рубашки, – капитаном Патриком Мигером возглавляем сейчас экспедицию, направленную за Камнем правительством Соединенных Штатов. Вернее, как правильно уточнил сержант Флеминг, – с горечью в голосе добавила она, – ее остатки.

– Эльфы и правительство САСШ, – задумчиво повторила я. – Неплохо для начала. А кто еще в игре? Проф, вы за какую команду? Или сами по себе?

– Нет, я числю себя принадлежащим к, как вы изволили выразиться, команде мисс Келлер, – сказал астролог. – К числу же иных действующих лиц можно добавить мистера Ханко, проводника из Пограничья, его партнера, мистера Малыша Уина, и его пленника, мистера Ыыгыра Ойхо Третьего…

– Этот Ыыгыр, он что, гоблин?!

– Совершенно верно, – кивнул Моргенау. – Эти трое, бывшие до недавнего времени нашими спутниками…

– Крис, – сухо сказала эльфийка, – вернется. Он мне обещал.

– …представляют интересы гномьего сообщества, – невозмутимо закончил профессор.

– А вы, мисс, – обратился ко мне сержант, – От чьего имени выступаете на этом турнире?

– Ватикан.

– Х-хосподи, а эти-то как прознали?

– Наверное, от вампиров, – сказала я. – По крайней мере, направляющий амулет мне достался в наследство от их… экспедиции.

– Вампиры? – пробормотала Линда. – Хм… если припомнить еще кое-кого… начинаю думать, не слишком ли много вампиров вертится вокруг?

– Да уж немало, – фыркнула я. – Целый город!

– Мисс Келлер имеет в виду – вокруг этого дела, – акцент в голосе капитана показался мне знакомым… затем я припомнила отца О Таили и сообразила, что имею дело с уроженцем Зеленого Эрина.

– Дело в том, что до недавнего времени, – Мигер выразительно оглянулся на профа, – с нами был еще один спутник. Русский граф Николя Рысьев. Вампир.

– Николай, – педантично уточнила Бриннер.

– Я не стал упоминать о нем, – пояснил астролог, – поскольку его уже нельзя числить среди, кхе, активных игроков. Ближайшее время головной болью графа будут исключительно вопросы его собственного самочувствия.

– Это, – хихикнул сержант, – когда у него появится чему болеть!

– Юлла, – развернулась принцесса к своей темнокожей подруге. – Не вспомнишь – проводник из Форестберга, которого показывал нам шериф Валлентайн? За что его повесили? Кажется, шериф что-то говорил про вампира?

Темная эльфийка зажмурилась и чуть откинулась назад, потянувшись всем телом, словно огромная пума.

– Про вампирку, – сказала она, вновь открыв глаза. – Шериф сказал, что Вилли Ларго по прозвищу Хорек повесили за соучастие в убийстве своей клиентки, которая была вампиркой и, как и мы, очень хотела попасть в Запретные Земли.

– Интересно, – задумчиво сказал Флеминг, – Сколько всего игроков вышло на старт?

– Полагаю, – отозвался астролог, – присутствующие вполне могут поздравить себя с выходом… пожалуй, что в полуфинал.

– Угу. Только сдается мне, что почетные призы для проигравших устроителями не предусмотрены.

– А почему… – начала было я и осеклась, заслышав топот в коридоре.

Миг спустя в нашей темнице стало очень тесно – не столько из-за ворвавшихся ацтеков, сколько из-за их длинных копий. Три кроваво отблескивающих при свете факела наконечника этих самых копий маячили в неприятной близости от моих глаз.

– Похоже, сержант, – прошептала я, – вам не доведется ознакомиться со здешней кормежкой!

Снаружи была ночь. И тысячи вытянувшихся в цепочки на ступенях пирамид факелов странным образом не разгоняли тьму, а, наоборот, сгущали ее. Даже низко повисшая в небе над городом полная луна – никогда прежде не видела такой огромной багровой луны! – ничего не могла поделать с этим клубящимся сумраком.

Со всех сторон звучал мерный рокот барабанов. Один из них стоял неподалеку от нас – и, насколько я смогла разглядеть, белые палочки, мелькавшие в руках у краснокожего меломана, очень смахивали на берцовые кости. Надо полагать, кожа на эти барабаны тоже пошла не ослиная… черт, будь я хоть чуть-чуть впечатлительной личностью, спокойно бы померла от ужаса, не дожидаясь продолжения шоу. Продолжения, в котором, чует мое сердце, мне и моим новым знакомым отведены главные роли.