Глава 9
Саманта Каллисен изучала свое расписание так, словно рабочий день только начинался, а не приближался к завершению. Ей было приятно перечитывать каждый пункт. Удачный выдался денек. Если в самом начале своей карьеры Саманта считала, что бизнес – занятие куда более скучное, чем наука, то со временем она обнаружила, что делание денег становится для нее все интересней и интересней. Теперь она появлялась в лабораториях только для того, чтобы сформулировать перед сотрудниками новую задачу и обсудить возможные пути ее решения. Успех в исследованиях приносил деньги, которые давали возможность нанять новых сотрудников. Это, в свою очередь, позволяло решать все более сложные и приносящие больше прибыли задачи. Расширяющаяся спираль затягивала ее все сильнее.
Каждый пункт в сегодняшнем расписании – удача. А что с последним? Саманта гордилась своей интуицией, которая еще ни разу ее не подводила. Но сейчас? Эта странная встреча с бизнесменом из Украины… Темная личность. Практически она никогда не соглашалась встретиться с кем-либо без тщательного изучения всех относящихся к делу материалов. А на этот раз сделала исключение. «Абсолютно конфиденциально, только при личной встрече. Но очень прибыльно!» – о чем может пойти речь? Он получил доступ к еще не запатентованному генному материалу и хочет его продать? Самое вероятное объяснение. Если разработка достаточно интересна, такая сделка может оказаться очень выгодной. Но почему он обратился именно к ней? Разыскал за океаном, на обратной стороны глобуса… Странно. Два года тому назад она сделала что-то подобное. Тогда ее финансовое положение было намного хуже, чем сейчас. Да что обманывать саму себя? Оно было просто катастрофическим! И только наивный практикант, набирающий нужные для университета баллы в «АгроГен Индия», мог посчитать их встречу и бурный роман случайными. Неужели какой-то тип из Восточной Европы в подробностях осведомлен, что она нарушала закон? Чушь.
В любом случае, по давно заведенному правилу, время для деловых встреч Саманта выбирала по степени проработки материала. Чем сомнительней было мероприятие, тем ближе к концу дня оно находилось в расписании. С утра все должно работать, как часовой механизм, без сбоев, без нервотрепки. А если встреча сорвется или закончится скандалом, что ж, пусть это произойдет в конце дня. Сейчас загадочный украинец опаздывает… на пять минут. Еще пять минут, и ранний ужин будет очень кстати.
Через три минуты мечты о раннем ужине развеялись. ИскИн-секретарь сообщил, что Андрей Горленко наконец появился, и пропустил его в кабинет.
Саманта с интересом разглядывала посетителя. Здоровяк, руки длинные, ну очень длинные, прямо мутант какой-то. По пластике движений видно, что занимался спортом. (Возможно – танцами, но маловероятно, не тот типаж.) Взгляд умный, но как-то с трудом можно представить такого человека в лаборатории. Саманта была знакома с учеными-здоровяками, интеллект прекрасно может уживаться и в очень крепком теле. Но этот парень… ненаучный он какой-то. А еще – у него интересная манера смотреть. Как только зашел – глаза словно просканировали кабинет, потом взгляд будто замер, записывая увиденное в память. И переключился на Саманту. А уж как он смотрел на нее! Словно изучал картинку из серии «Найдите десять отличий». Неужели рабочий день так ее измотал, что она не похожа на свою голограмму в Сети? Саманте срочно захотелось посмотреть в зеркало.
Между тем посетитель понял, что хозяйка кабинета изучает его не менее тщательно, чем он ее. Любопытство сменилось на некоторую смесь деловой заинтересованности и подчеркнутого внимания. Саманте эта перемена масок не понравилась даже больше, чем откровенное глазение. Как ей раньше не пришло в голову, что она, возможно, встречается с мошенником? У нее бурно развивающаяся компания. Хозяйка (она сама) молодая, не очень опытная, часто рискует. Собственной службы безопасности у компании нет. Легкая добыча. Интересно, что сейчас наплетет ей спортсмен с интеллигентным лицом?
Саманта дала команду компьютеру, и рядом со столом активировалась полномасштабная голограмма ИскИна. Мало ли какие способы воздействия есть на человеческую психику? Она не может знать всего. А вот воздействовать на ИскИна куда сложнее. Если возникнет какая-то опасность, он подаст сигнал тревоги.
– Что-то из древнеегипетской мифологии, – заявил Андрей Горленко, глядя на собакоголовую фигуру ИскИна. До Саманты дошло, что он даже не произнес ни одного слова приветствия.
– Да, вариация на тему Анубиса, – согласилась она. – Но это совсем не наша тема. Я бы хотела перейти непосредственно к делу. Как правило, я не соглашаюсь на такие неподготовленные встречи, и сейчас меньше всего мне хочется ходить вокруг да около. Можно узнать цель визита?
– Нечто очень важное. – Посетитель в упор посмотрел на ИскИна. – Любой поиск в Сети с целью подтверждения или опровержения моих слов должен быть максимально анонимен. Сеть отслеживается миллионами, если не миллиардами ботов. Повышенное внимание к некоторым темам не останется незамеченным.
Саманта открыла рот, чтобы сделать резкое замечание. Какого черта он дает распоряжения ее ИскИну? Но… как открыла, так и закрыла. Жалко тратить время на препирательство.
– Итак, я слушаю, – максимум льда в голос.
– Да, – почему-то согласился заокеанский гость, – история длинная и запутанная. Никакого времени не хватит. А если передать вступление парой фраз… Я владею информацией о лекарстве, точнее – о медицинском комплексе, обладающем революционными возможностями…
– Думаю, на этом можно и закончить. – Саманта испытала сильное облегчение. Скорее всего, это было какое-то мошенничество, но ей даже не понадобилось вникать в детали. – Ты ошибся адресом, здоровяк. Медицина – не моя специальность. Это не мое королевство. Там другие законы, другие боги. Мне страшно даже подумать о том, чтобы сделать там хоть один шаг. Каким ветром тебя ко мне занесло? Я – биотехнолог. Специализируюсь на растениеводстве. В сторону медицины даже не смотрю.
– Прекрасно осведомлен. – Посетитель почему-то заулыбался. – Несколько патентов на лунные овощи, слышал. А если я скажу, что моя информация может принести миллиарды? На Нобелевскую премию лучше не замахиваться, вопрос авторства довольно… эээ… сомнителен. Я готов даже выступить в роли дешевого циркового клоуна.
Андрей Горленко полез в карман и вытащил оттуда небольшой кусок пластика, положил перед собой на стол. Поверх пластика легла матерчатая салфетка. Затем, прежде чем Саманта успела открыть рот для возражений, в его правой руке возникло острое лезвие, а левый мизинец, уже лежавший к тому времени на салфетке, стал немного короче. Кончик пальца, длиной примерно в половину ногтя, остался лежать на салфетке в окружении расплывающегося красного пятна. Сам же укороченный палец проследовал в рот к своему психу-хозяину, но через несколько секунд был оттуда извлечен. Кровь уже не текла.
– Это возмутительно! – крикнула Саманта. – Я… ты…
– Возмутительно, – простонал посетитель сквозь сжатые зубы. – Болит, сволочь. Несколько раз резал, а привыкнуть невозможно. Главное, прежде чем вызывать полицию или просто выгонять меня из кабинета, понаблюдай за пальцем. Мы не успеем даже познакомиться, а рана уже зарастет.
Саманта не боялась крови, а во время учебы в университете отпрепарировала не одну морскую свинку, поэтому на палец могла смотреть спокойно. Хотя зрелище неприятное. Интересно, что она должна увидеть? Как палец удлиняется и принимает нормальный вид? В фильмах она подобное видела десятки, нет, сотни раз. Никакой фантазии у человека.
– Первый раз обычный порез заживал несколько часов. Потом речь шла уже о десятках минут, – ораторствовал Андрей Горленко, – а потом меня убили, и процесс воскресения занял несколько суток. Этот палец я тренировал, три раза резал. Читал, что самураи похожим образом расписывались. У них, правда, ничего не отрастало. Последний раз минут за пять управился. Ноготь, правда, рос еще почти сутки.
Саманта слушала этот бред и наблюдала за пальцем. Там явно шел какой-то процесс! Жалко, что он отрезал такой маленький кусок. Очень трудно заметить изменения в деталях. Кстати, у нее же есть помощник…
– Ты снимаешь? – спросила Саманта у ИскИна.
– Конечно, – ответил собакоголовый, – если посмотреть замедленную съемку, да еще с увеличением, – любые сомнения отпадут. Это не подделка. Кроме того, даже у ящериц хвосты не отрастают с такой скоростью. Речь не идет о простом заживлении. Там был отрезан небольшой кусок кости, и он, судя по всему, тоже восстанавливается.
– Не сразу, – поправил посетитель из Украины своего неожиданного союзника. – Кость, как и ноготь, растет медленней, чем кожа и мягкие ткани.
Палец был уже близок к своему обычному виду. Саманте не терпелось посмотреть происходящее в динамике, и она, не дожидаясь окончания, отдала ИскИну команду показать запись. Над рабочим столом завис полупрозрачный трехмерный экран.
– Не с самого начала, – попросила Саманта. – Секунд примерно через десять.
На экране палец был размером с человека. Саманте пришлось подавить рвотный рефлекс. То, что она увидела в дальнейшем… Разумеется, такое неаппетитное безобразие не показали бы ни в одном из увиденных ею фантастических фильмов. Спецэффекты делали процесс регенерации куда более эстетичным. Но то были спецэффекты. А Саманта наблюдала настоящую регенерацию!
– И что теперь? – язвительно спросила Саманта. Она была чертовски зла на ИскИна. Если бы не он, типа, отрезающего себе пальцы, можно было легко обвинить в трюкачестве и выгнать вон. Миллиардные прибыли? Сейчас… Миллиарды сами посыплются с небес. И прямо на ее банковский счет. – Я должна перечеркнуть все, что делала раньше, и заняться медициной? Только потому, что ко мне забрел человек-ящерица, который одинаково легко отращивает хвост и пальцы? Ты ведь прилетел из Украины? Это где в конце прошлого века взорвалась атомная станция! Может быть, ты мутант с возможностями мгновенной регенерации? Я мало знаю об Украине. А если там половина населения запросто отращивает отрезанные пальцы, а четверть может отращивать…
– Допущение не совпадает с действительностью, – вмешался проклятый ИскИн, – физиология украинцев абсолютно идентична общечеловеческой. А мутации, аналогичные наблюдавшемуся процессу, неизвестны науке. Ни в Украине, ни где-либо еще.
– Помощник, называется, – пробормотала Саманта. – Отдыхай пока. Нет-нет, разберись с финансовой отчетностью. Уделив особое внимание возможностям инвестиций в новые проекты. Последняя версия списка.
– Раздражает? – одновременно с исчезновением ИскИна посетитель изобразил на лице сочувствие. – Его вызвали разоблачить мошенника, а он начал этого мошенника поддерживать. Кстати, что, по вашему мнению, может отращивать четверть населения Украины?
– Как сказал этот чертов родственник Анубиса – ничего. А я ему доверяю. Но это не меняет ситуацию. Я большая девочка и уже давно не верю в чудеса.
– Это не чудо.
– Не перебивай. Да, не чудо, никакой мистики. Все строго научно. Какая-нибудь дрянь, вытаскивающая из генного багажа способность к регенерации. И еще какая-то дрянь, многократно ускоряющая биологические процессы. Не все, не все, иначе ты бы состарился за время нашей беседы до состояния лысого беззубого старца, и мне пришлось бы срочно заказывать сюда подгузники для взрослых.
– Играем в «Угадайку»?
– Нет. Я уже говорила, что давно рассталась с детством. Никаких игр. Никаких чудес. Мне интересно и уютно в том мире, где я живу, вожусь с генами растений, слежу за освоением ближнего космоса, чтобы всегда быть на уровне. Какого черта я должна все бросить и заняться тем, в чем не разбираюсь? Каким вообще ветром тебя ко мне принесло? Где Украина, а где Денвер, штат Колорадо? Я даже не говорю про Европу, в которой работают тысячи биомедиков. Но между Денвером и Атлантикой есть чертова уйма мест, где тебе, с твоими отрастающими пальцами, были бы рады. Почему ты прилетел ко мне? Выбрал бы компанию на Восточном побережье, сэкономил бы на билете. Почему ко мне?
– Это долгая история, – Андрей Горленко вздохнул. – Я надеялся на чудо, что ты обойдешься без вопроса «Почему именно ко мне?», и мы не будем разговаривать на довольно щекотливую тему.
– Что еще за щекотливая тема? – Саманта подобралась. – Мало мне отрастающих пальцев, так еще щекотливые темы появляются. Я не хочу отказываться от вопроса «Почему именно ко мне?».
– Насколько я тебя знаю, – как-то по-особенному тихо произнес посетитель, – ты достаточно умна, чтобы мгновенно оценить выгоду, и достаточно безумна, чтобы ввязаться в авантюру.
– Вот это фраза! Что ни слово, то сюрприз. – Саманта мельком проверила время и убедилась, что с идеей раннего ужина стоит распрощаться. Если она не выгонит этого странного типа, то ужин будет очень поздним. – А еще – неумелый комплимент в компании с прямым оскорблением. И это называется деловые переговоры? К черту интуицию! Теперь все мои встречи будет согласовывать ИскИн.
– У ИскИнов тоже есть интуиция, – очень уверенно заявил Андрей Горленко.
– Ну уж нет! – Саманта только что не зашипела, подобно разъяренной кошке. – В дискуссию по кибернетике я не влезу. А ты немедленно выкладывай, кто собирал обо мне идиотскую информацию, на которую ты опираешься. Или, несмотря на все свое безумие, я благоразумно вызову полицию.
– Никто не собирал о тебе информацию. – Заокеанский гость выглядел смущенным. Если такого человека вообще можно смутить. – Я, в некотором роде, с тобой знаком. Лично. Вся информация – это мои личные впечатления.
– Та-ак, вечер сюрпризов. Кроме того, что я умна и безумна, я, оказывается, страдаю амнезией. Мы знакомы в некотором роде, но я тебя в упор не помню.
– Все правильно. Ты не можешь меня помнить, но дело не в амнезии. Это знакомство… одностороннее.
– Сейчас я узнаю, что существует клуб моих тайных фанатов. Вы наизусть заучили мою биографию, начиная с яслей, на каждый мой поступок написана целая книга толкований. Все потому, что я избранная, способная спасти человечество, превратив его, по твоему примеру, в стадо самовосстанавливающихся ящериц. Угадала?
– Прямо фонтан красноречия, – буркнул Андрей Горленко. – И опять мимо. Кто там отказывался играть в «Угадайку»?
По команде Саманты рядом со столом опять возникла голограмма ИскИна.
– Если этот мошенник сейчас же не даст мне четкий и ясный ответ, что означает «одностороннее знакомство» и откуда он взял мой психологический профиль, – вызывай полицию, – распорядилась она. – Я слишком легко поддаюсь на провокации, втягиваюсь в излишние дискуссии. Итак, время пошло.
– Он не мошенник, – заявил собакоголовый, – но полицию я вызову. Ждем ответа.
– Одностороннее знакомство… ох, как я не хотел… все, излагаю. – На этот раз посетитель выглядел даже виноватым. – Совсем недавно, около месяца тому назад. Эээ… от месяца до двух… я познакомился с Николь Вэнс…
– Что-о? – Саманта стала медленно подниматься из-за стола, – Уже и это ты приплел? Это что, какая-то особо изощренная форма шантажа? Так учти, я ничего не собираюсь прятать, да, я заработала деньги таким экстравагантным способом…
– Какой, к черту, шантаж? – устало проронил Андрей Горленко. – Я познакомился с твоей электронной записью трехлетней давности. Она спасла мне жизнь. Я ей обязан, я ей благодарен, как бы смешно ни звучали эти слова по отношению к программной оболочке. Кроме всего прочего, я впечатлен ее действиями во время кризисной ситуации, в которой мы вместе оказались. Скажем так, программная оболочка с функциями секс-игрушки действовала эффективней двух профессиональных полицейских. Я проконсультировался со специалистом, пересказал ему события… в завуалированной форме. А он мне выдал характеристику прототипа, с которого записывали эту программную оболочку. Я внятно изложил?
– Внятно, но немного запутанно, – сказал ИскИн. – сейчас я выведу все данные на Николь Вэнс…
– Ничего не выводи. И исчезни! – скомандовала Саманта ИскИну. – Господи! Вот это концовка!
– Концовка чего? – спросил гость.
– Нашей беседы. Чего там только не было! Можно запутаться, перечисляя. Но моя шалунья Николь Вэнс… Дай попробую угадать. Ты хотел покончить с собой, возможно, из-за неудачной любви или потому, что женщины обходят тебя стороной. Двое профессиональных полицейских пытались тебя отговорить. У них не получилось. Потом они задействовали секс-игрушку, и она преуспела в миссии спасения одинокого неудачника. Так все было?
Андрей Горленко ничего не ответил, долго разглядывая Саманту. Потом, выдохнув воздух через сжатые зубы, наконец заговорил:
– Не везет тебе сегодня с отгадками. И это была самая неудачная попытка. Что-то твой «блистательный ум» взял выходной.
– Зато твой ум сегодня зашкаливает! Это было обычное завуалированное оскорбление. Неужели трудно понять? Посмотри на себя в зеркало. Этот человек в зеркале может страдать от любви? Неважно, разделенной, неразделенной… Очень хотелось тебя пнуть. Хотя бы словами. А ты знаешь, что не дает мне тебя выгнать сейчас, когда все более-менее прояснилось?
– Что?
– Банальное женское любопытство. Мое, естественно. Я заинтригована тем, что узнала о действиях Николь Вэнс. И хочу услышать твою историю.
– А после того, как я ее расскажу?
– Ну… посмотрим. Это во многом зависит от того, что я услышу. Возможно, тебе придется постараться, как Шахразаде в «Тысяче и одной ночи». У тебя всегда должно быть в запасе интересное продолжение.
И Алекс, бывший агент Европола Молоток, бывший банковский служащий Алекс Минаков, ныне – бизнесмен из Украины Андрей Горленко, заговорил…
В соответствии с рецептами Шахразады, рассказ прервался в момент прощания с Николь Вэнс на авиаплощадке. Саманта долго молчала.
– Завязка интересная, – наконец сказала она, – но я чувствую, что до умения отращивать пальцы тебе еще говорить и говорить.
– Не так уж много, – ответил Алекс. Он не собирался раскрывать какую-либо информацию о своем задании, вампирах и прочей чертовщине. С Саманты достаточно самого факта, что он – бывший сотрудник Европола. Рассказать оставалось о его пребывании на морском дне, о процедурах Винченце Сальвати, о гибели Магды и о том, как его чуть было не убили вместе с ней. Рассказ получался достаточно коротким. Возможно – слишком коротким. А он обязан заинтересовать Саманту Каллисен. Но не сочинять же для этого какие-то несуществующие приключения?
– Если осталось немного, то я приглашаю тебя в ресторан, где ты сможешь закончить свое повествование, – сказала Саманта. – Я привыкла в это время ужинать. А пережитый стресс сделал меня особенно голодной. Поехали?
– Можешь считать меня параноиком, но я опасаюсь говорить в любом месте, кроме твоего кабинета. Если честно, я и в нем боюсь. Но приходится. Надеюсь, ты тщательно оберегала свои секреты до моего появления?
– Надейся, надейся. Я даже не буду с тобой спорить насчет ресторана, потому что ты прав. А ужин… Придется заказать еду сюда. Иногда мы это практикуем, когда устраиваем мозговой штурм. Какую кухню предпочитаешь?
– Итальянскую.
Через минуту над рабочим столом зависла улыбающаяся физиономия ресторанного бота. Каждый заказал себе свою разновидность спагетти, а Саманта добавила еще бутылочку кьянти. Небольшая комната для совещаний с гордым не по размеру названием «конференц-зал» являлась обычным местом мозговых штурмов. По этой причине она была защищена от прослушивания практически так же, как кабинет хозяйки. Лучшее место для ужина трудно придумать.
Пятнадцать минут, потраченные на ожидание еды, не стали потерянным временем. Алекс продолжил рассказ и добрался до Винченце Сальвати и его подводной лаборатории. Выслушав краткую характеристику лечебно-восстановительной системы, основанной на перерожденных раковых клетках под управлением нанороботов, Саманта тяжело вздохнула.
– Это настолько далеко от того, чем я занимаюсь! – сокрушенно заявила она. – Я в основном модернизирую гены. Но лучше я дослушаю до конца, и мне будет легче сориентироваться.
Алекс мысленно порадовался изменившейся позиции Саманты. При этом он сознавал, что работа по ее убеждению далеко не закончена, и расслабляться ему рано. Хотя кьянти и предоставляло такую возможность.
Чуть позднее, уже во время ужина, возникло некоторое моральное неудобство. Как-то нехорошо это было (мягко говоря), наслаждаться вкусной едой и прекрасным вином, одновременно рассказывая о смерти подруги. Да еще и убитой таким кошмарным способом. Стараясь оттянуть финал, Алекс принялся расписывать виллу Винченце Сальвати. Как изумительно она смотрится с моря, как прекрасен вид с террас. А какие дворцы построены рядом!
Саманта мгновенно раскусила фальшь.
– Ты хочешь меня обмануть, – сказала она, выслушав начало архитектурно-дизайнерского обзора.
– Почему? – удивился Алекс.
– До сих пор ты был чрезвычайно скуп на детали. То ли спешил побыстрее закончить рассказ, то ли просто пейзажи тебе не удаются. И вдруг – столько слов ни о чем.
– Это кьянти так на меня подействовало, – попытался отшутиться Алекс.
– Представляю, как выражается твоя любовь к прекрасному, когда ты выпьешь что-нибудь более крепкое, – едко ответила Саманта. – А теперь, прежде чем я начну злиться, говори правду. У нас уже установилось какое-то подобие доверия, и ты совершенно зря его нарушаешь.
Ситуацию самым неожиданным образом разрядил коммуникатор Саманты. Заиграла мелодия вызова, и, подобно джинну из бутылки, из мобильника стала подниматься голограмма. Молодой, приятной внешности мужчина оглядел «конференц-зал» и повернулся к Саманте.
– Что это еще за орангутанг? – спросил он. – Тебе стыдно показаться с таким в ресторане, и ты прикармливаешь его на работе?
– Ты – само обаяние, Марк, – сердито сказала Саманта, – на твое счастье, я нужна этому парню больше, чем он нужен мне. Поэтому твой экскурс в зоологию останется без последствий. В дальнейшем постарайся не злить моих клиентов. Чем обязана?
– Особенно ничем, – Марк внимательно разглядывал бутылку кьянти, – вспомнил, что мы не говорили часиков десять. Соскучился. Думал подскочить к тебе в ресторан.
– Проголодался?
– Ммм… не особенно. Ты вернешься поздно?
– Пока не знаю.
– Ну, до встречи.
Коммуникатор отключился.
– Это мой муж, – после короткой паузы пояснила Саманта. – Похоже, он не в настроении.
– Мало у кого мобильники в полном доступе, – сказал Алекс.
– Мы оба проводим слишком много времени на работе, – ответила Саманта, – если не будет полного доступа, у меня или у мужа могут возникнуть некоторые…
– …основания для ревности, – закончил фразу Алекс.
– А теперь вернемся к месту, на котором мы остановились. – Саманта была непреклонна.
– Давай-ка мы спокойно доедим, а потом я продолжу, – предложил Алекс. – Ты сразу все поймешь. Я тебе гарантирую.
Уже в кабинете Алекс завершил рассказ. Он не вдавался в подробности, где и как пришел в себя после побоища на вилле. Про падение из самолета с последующим выздоровлением тоже умолчал. Все это было непринципиально. Саманта узнала его историю, поняла возможности нового лекарства. (Если к средству, созданному компанией ВИРОД и доведенному до ума гением нанотехнологий Винченце Сальвати, подходит слово «лекарство».) Теперь дело за Самантой. Она должна принять решение.
Хозяйка кабинета долго молчала. Вертела в руках коммуникатор, Алекс даже думал, что она хочет с кем-то связаться. Последовавший после паузы вопрос застал его врасплох. Уж очень он не подходил женщине, согласившейся на снятие с себя электронного клона для секс-игрушки.
– Ты любил Магду? – спросила Саманта.
– Что понимать под любовью? – пробормотал озадаченный Алекс. Собеседница у него была непростая. Врать такой – себе дороже. Но неизвестно, как может она среагировать на правду, если эта правда не соответствует каким-то ее внутренним критериям. Возможно, этот вопрос для нее по неизвестной причине очень важен. Могла ведь спросить нечто более существенное: какой информацией владеет Алекс, есть ли у него какие-то материалы или только нанороботы и перерожденные раковые клетки в организме.
– У нас здесь что, клуб любителей любовного романа? – с иронией спросила Саманта. – Будем выяснять, что такое любовь? Может, заглянем в Сеть, найдем точное определение?
– Я – человек, далекий от любовных романов, – сказал Алекс. – Начну с конца. Та Магда, настоящая, агент Европола… я мог ее полюбить.
– Перебив вместе толпы врагов и признав в ней достойного товарища по оружию?
– Это сказала ты. А я могу вспомнить, что нам было хорошо вместе. У нас был отличный секс, мы вместе смеялись над одним и тем же, нам нравилось прикасаться друг к другу. Это – любовь?
– Давай как-нибудь вместе напишем роман о любви, – предложила Саманта. – У тебя неплохо получается. Как вы познакомились?
– Элементарно! – тут уж Алексу не понадобилось ничего придумывать. – Через сетевую группу знакомств. Я должен был жить недалеко от Корейско-Средиземноморского банка, Магда – недалеко от Мальты… – тут до него дошло, что в порыве откровенности он выдал название банка, в котором работал. Раскрыл то, что не собирался раскрыть. Расслабился… Саманта, похоже, не придала этому названию особого значения. Но надо быть начеку и не повторить ошибку. – И мне, и ей нужен был сожитель противоположного пола. Скорее всего, мы исходили из одинаковых критериев. Мы оба оказались друг у дружки на вершине предложенного компьютером списка. Сходство характеров около 86 процентов! И при встрече все прошло отлично. Внешне она чуть-чуть не соответствовала… моим вкусам, что ли. Но как только мы начали общаться…
– Ваше вранье идеально состыковалось, – было трудно понять, чего в словах Саманты больше: иронии или грусти.
– Типа того. Только сейчас это становится ясно. А тогда… Мы пошли в ресторан, который Магда должна была оценить для путеводителей. Там не знали, кто она такая, а Магда затеяла спор… Она меня предупредила, в чем дело, я ей подыгрывал. Было интересно. Все происходило в Ла-Валлетте, мы сняли номер в гостинице, а наутро уже определились, что жить будем на «Жемчужине Средиземноморья». Я готов был рыть землю, чтобы выполнить свое задание. Магда, наверное, тоже. Мы были демонстративно нелюбопытны, а поэтому еще больше в восторге друг от друга… Послушай, что это за вечер воспоминаний я тебе устроил?
– У меня был напряженный рабочий день. А встреча с тобой просто выбила меня из колеи. Когда еще я доберусь до телевидения? Пришлось заказать мелодраму с доставкой на рабочее место, так же как этот ужин. Хлеба и зрелищ! Я получила и то, и другое.
Алекс смотрел на сидящую напротив него женщину и пытался понять, что кроется за ее словами. Образ Николь Вэнс достаточно прочно закрепился в его памяти. Желательно не задумываться о внешнем сходстве… о внешности вообще. Когда имеешь дело с женщиной типа Саманты – подобные мысли выводят из равновесия. А ее слова, эти не имеющие отношения к делу разговоры про любовь, попытка развлечься за счет истории его отношений с Магдой – разве не способ вывести из равновесия? Это же не женщина, а сплошная провокация. О чем он думал, когда планировал этот визит? Достаточно было вспомнить заявление Николь Вэнс, что он – неудачник. Услышать такое от программной оболочки, чье назначение – ублажать клиента?! Что уж говорить про «оригинал»? Саманта Каллисен должна быть стервой с дипломом не только от Стэнфорда, но и от всемирной академии стерв. Работать с этой дамочкой чревато нервным срывом даже для флегматичного меланхолика, каковым Алекс не был. А не работать? Раскрыть ей несколько тайн, как сделал он, и получить от ворот поворот? Еще хуже.
– Что-то ты замолчал? – поинтересовалась Саманта. – Обиделся, наверное. Грызешь сам себя за то, что решил со мной связаться?
– Ты прямо читаешь мои мысли. – Алекс улыбнулся. Хозяйка кабинета не обязана быть телепаткой, чтобы прийти к такому умозаключению. Но лучше ей польстить.
– Ты даже не представляешь, как ты прав, – Саманта поднялась из-за стола и жестом показала Алексу не вставать за ней. Похоже, ей хотелось выступать в роли обличающей, и с высоты делать это было куда удобнее. – Ты пришел ко мне на основании слов своего эксперта, что я чертовски умная и чертовски, до безумия, отчаянная. И этого тебе показалось достаточно? Дорогой мой! Кажется, ты долго работал в полиции? Так вот откуда у тебя такая вера в людей! Да, только на основании своего полицейского опыта ты уверовал, что женщина, с чьей электронной копией ты когда-то часок пообщался, сможет быть твоим надежным партнером. А если я, кроме того, что умная и авантюристка, еще и сволочь? Твой эксперт ничего не сказал тебе о том, что я могу оказаться патологически алчной? Если я продала собственную электронную копию, чтобы ее трахал любой, кто заплатит, то ради приличной суммы запросто могу избавиться от какого-то странного типа из Восточной Европы. Об этом ты не подумал? Рассказать тебе кое-что из моей биографии? Это тебе очень не понравится, как не нравится и мне, но это делала я, и никуда от этого не деться. Рассказать?
– Давай, – согласился Алекс. Стихия по имени Саманта Каллисен опять разбушевалась. При этом все сказанное ею было до тошноты правильно.
– Так вот, – начала Саманта, – время действия – мой первый курс в университете. Ситуация – я должна сделать взнос за учебу. Финансовых гарантий для ссуды – нет, родители меня в очередной раз подвели. Мне катастрофически нужны были деньги. Как всегда, но тогда – особенно сильно. Тебе явно лезут в голову непристойные мысли. Но это не про меня. Я разработала план. Мне помогало то, что мой парень был одним из ведущих игроков в лиге Нинтендо. 3-Дэ игры – не чистый виртуал. Многократный чемпион Калифорнии и прочая, и прочая… Выглядел как супермен и считал себя суперменом. А в этом деле существовал тотализатор. Как и везде, ты ж понимаешь. Я поставила против него, что было делом почти безнадежным. Но… У меня были билеты в первый ряд. В реале, в зал. Я пришла с одним из его лучших друзей. Мы сидели рядом. Целовались. А его друг меня еще и лапал. Довольно усердно. Мой парень видел это до начала игры. В момент перехода уровней он тоже мог смотреть на зал, тоже мог наблюдать. Я выиграла свои деньги. Вот такая я сволочь. А ты мне приносишь миллиарды на тарелочке.
– Эээ, – Алекс откашлялся, хотя особой необходимости в этом не было. – Как вы с тем парнем, помирились?
– Супермены не прощают предательства, – жестко заявила Саманта. – Я все ему рассказала, но толку особого не было. А теперь считай, что мы квиты. Я тебя раскрутила на рассказ о Магде, но отплатила собственной историей. Увы, таких историй у меня слишком много. Я из бедной семьи. Она не всегда была бедной, но отец пил, дела пошли не очень хорошо. Мать вместо того, чтобы образумить его или развестись, стала пить вместе с ним. Честно говоря, я и сама люблю выпить. Дурное влияние или генетика? Но до сих пор пример родителей меня вовремя останавливал. Итак. Все еще думаешь, что нашел подходящего человека для своего проекта?
– В России есть поговорка… – Алекс немного задумался, точно формулируя перевод на английский: «Бог помогает дуракам и пьяницам». Я, как ты блестяще доказала, сглупил по полной программе. Ты – любишь выпить. У нас есть все основания рассчитывать на помощь Господа.
– Аминь! – Саманта плюхнулась в кресло. – Иди, отдыхай. Мне есть о чем подумать. Встретимся завтра… – она проверила расписание, – точно в полдень. У тебя еще есть время убежать.
