Глава 10
Безуспешно поискав взглядом стоянку роботакси, Алекс вызвал машину той компании, которую ему рекомендовали в отеле. Добраться до отеля. Сесть. Сосредоточиться. И думать, думать, думать. Если сказать, что в голове царил сумбур, то это банальное описание лишь в слабой степени отражало тот разброд мыслей, с которым предстояло справиться. Надо же… Изучить биографию Саманты Каллисен так досконально, как сделал это он, помнить каждое движение и каждое слово Николь Вэнс, прокрутить в голове десятки вариантов разговора при встрече, а в результате – оказаться настолько ошарашенным! Кажется, Саманту удалось заинтересовать. Это хорошо, первый шаг сделан успешно. Если завтра она согласится на сотрудничество – это будет второй шаг. Формально все хорошо. Но за хорошей формой…
Подъехала маленькая одноместная машина. Алекс ввел данные отеля, задействовал свой кредитный чип и доверился киберводителю. Попутно вспомнил, что центр Денвера должен очень красиво выглядеть вечером. Стоит посмотреть? Хотя все удовольствия в первый день – это перебор. Достаточно было встретить «женщину своей мечты», прототип Николь Вэнс. После общения с ней требовался отдых, также назрела срочная необходимость разработать какую-то линию поведения, чтобы не допускать регулярного избиения младенцев (младенцем Алекс чувствовал себя) при каждой встрече с Самантой.
Вместе с тем ему пришло в голову, что он получил зацепку. Саманта не делала секрета из того, что нищие детство и юность повлияли на ее отношение к деньгам. И ради денег она готова на многое. Учитывая интеллект Саманты, можно даже предположить, что выпытывание истории о взаимоотношениях с Магдой и ответный рассказ о нехорошем поступке в молодости (с намеками, что подобных поступков было немало) – это все намеки-подсказки Алексу, как ему стоит себя вести. Типа того, что он может склонить Саманту к сотрудничеству, только надо не скупиться, предложить ей кусок пожирней. Неужели все эти мелодраматические разговоры, воспоминания юности и буря эмоций – элементы быстро просчитанной и тщательно исполненной комбинации по обработке будущего партнера? А ведь выглядело так искренне…
«Паранойя крепчает», – подумал Алекс. Если бы он был таким же подозрительным в первые дни своего знакомства с Магдой… Все могло бы обернуться по-другому. Хотя и непонятно как. Не исключено, Магда была бы жива. Но и горная тюрьма вампиров в Айрайзенвельте не была бы обнаружена, и его тело не превратилось бы в самовосстанавливающуюся биологическую машину. Кстати, о паранойе: похоже, роботакси везет его по какому-то странному маршруту.
Алекс завертел головой, пытаясь понять, где он находится. О том, чтобы запомнить дорогу в урбанистических джунглях Денвера, речь не шла. Но хотя бы общее понятие должно быть. Отель располагался в неплохом районе, хорошо освещенном, с находящимся на расстоянии двух кварталов парком. А это что такое?
Алекс скосил глаза на индикатор позиции, схематично отражавший карту города и расположение машины. Черта с два он что-то отражал! На фоне непонятно какого из денверских районов мерцала надпись: «Сервис не работает».
Посмотрев по сторонам и сообразив, что больше всего окружающая обстановка наводит на мысли о промышленной зоне (таковой рядом с отелем точно быть не могло), Алекс нажал кнопку вызова аварийной службы. Приятной неожиданностью было то, что вместо записанного голосового меню ему ответил живой человек.
– Дежурный оператор Майк Робертс слушает, – у парня явно был сегодня удачный день, голос буквально вибрировал и звучал очень радостно.
– У меня проблема с роботакси, – сказал Алекс. – Оно везет меня непонятно куда, индикатор позиции не работает, и я не знаю, что предпринять.
– Почему ты думаешь, что тебя везут не по адресу?
– Этот район не похож на тот, где находится мой отель.
– Возможно, дороги перекрыты и тебя повезли в обход? – поинтересовался оператор.
– Это у вас должно быть видно, перекрыты дороги или нет. – Алекс подумал, что ему повезло нарваться на жизнерадостного идиота. Американцы обожают рассказывать анекдоты про идиотизм обслуживающего персонала. Но попасть в герои анекдота – это надо исхитриться. – Вы можете остановить машину дистанционно?
– Ты можешь остановиться сам. Это намного проще.
Далее последовал пересказ висящей в кабине инструкции по самостоятельному торможению. Толку не было ни от устного инструктажа, ни от письменного. Ни один переключатель не работал, а такси продолжало поездку в неизвестном направлении.
– Та-ак. – До слабоумного оператора, кажется, начало доходить, что с машиной что-то не в порядке. Голос у него стал еще более радостным. – Можешь сказать мне номер твоего такси? Я попробую определить, где ты находишься.
У Алекса мелькнула мысль, что с этого-то и надо было начинать. Он подавил в себе закипающую ярость и принялся диктовать цифры. У дебила-оператора обнаружились еще и проблемы со слухом. Из шести цифр он ухитрился переврать четыре. Когда номер был передан и выверен, последовала минутная пауза, затем раздался ликующий голос оператора:
– А я тебя не вижу!
К этому времени Алекс осознал, что находится не просто в промышленной зоне, а в ее самой старой и запущенной части. Мощные здания из стекла и бетона сменились низкими неказистыми постройками. Яркие вывески компаний исчезли, и большая часть уличного освещения – тоже. Алекс посетовал, что паранойя так некстати была нейтрализована беседой со слабоумным оператором, и попытался, не останавливая машины, распахнуть дверь. Увы. Блокировка работала безупречно. Разбить стеклопластик кулаком тоже не удалось. А несколько секунд спустя такси уже прибыло к своему пункту назначения. Заработал механизм подъема жалюзи, и как только высота образовавшегося просвета превысила высоту машины, такси въехало прямо в здание. Жалюзи немедленно опустились. В неярком свете Алекс увидел, что машину поджидает один человек, непримечательный молодой парень совершенно безобидного вида. Увы, как только дверь такси распахнулась, «безобидный» дважды выстрелил Алексу в грудь.
Выстрелы сопровождались негромкими щелчками. Вместо сильных ударов Алекс почувствовал уколы. «Что за напасть такая? – подумал он. – Опять на инъекцию нарвался!»
– Дежурный оператор Майк Роджерс, готов приступить к обслуживанию, – весело отрапортовал парень. – Или у меня была другая фамилия? Вечно я путаю свои фамилии.
Алекс, почувствовавший после инъекций слабость во всем теле, осознал, что его дела совсем не так плохи, как показалось вначале. Он вполне мог напрячь мышцы и, похоже, совсем не утратил способность двигаться. К сожалению, лжеоператор не спешил к нему подходить.
– Двигаться можешь? – спросил парень.
– Не знаю. – Алекс не хотел себя выдавать.
– А ты проверь, – издевательским тоном предложил парень, – попробуй отстегнуть ремень безопасности. Я в тебя верю, уж больно ты тяжелый для двух ампул.
Алекс отстегнул ремень.
– А теперь выйди.
Стараясь не показать, на что он в действительности способен, Алекс выкарабкался из машины и навалился на нее всем телом, изображая, что еле стоит.
– Бедненький, – умильно произнес незнакомец, – как тебя шатает. А ну-ка, сядь в то кресло!
Направленный на Алекса пистолет использовался в качестве указки. Шансов наброситься на парня не было никаких. Пришлось, волоча ноги и пошатываясь, доковылять до старого, судя по всему – выдранного из какой-то машины кресла. Не успел Алекс усесться, как в него выстрелили еще одну ампулу.
– Крепкий ты парень, – сказал лжеоператор. – Другие после двух ампул только ползти могут, ноги их не держат. Смотри, не провоцируй меня. Эта штука расслабляет мышцы. Еще одна ампула – и ты не сможешь дышать. До кресла тащить тебя не пришлось, уже хорошо. Теперь мне надо, чтобы ты мог дышать и говорить. Но даже если подохнешь досрочно, я переживу. Даже плакать не буду. Понял?
Алекс молчал, пытаясь сообразить, во что он влип на этот раз. А заодно пытался понять, как на него подействовала третья ампула. Если сразу после выстрела он и ощутил жуткую слабость, то теперь способность двигаться к нему вернулась. Он, конечно, не в идеальной форме, но добраться бы ему до этого хлюпика – свернул бы проклятую цыплячью шею ко всем чертям. Откуда такая неуязвимость? Да из того же источника! Нанороботы, созданные Винченце Сальвати. То ли его последнее средство, то ли классический «Коктейль» сработал. Обнаруживает в крови постороннюю химию и устраняет. Дважды, когда Алекс отходил от травм, это здорово осложняло жизнь: никакое обезболивающее не действовало. И вот наконец-то отравляющее жизнь неудобство оказалось чрезвычайно полезным.
– Что молчишь? – похоже, похититель жаждал общения. – Тебе неинтересно, почему ты здесь оказался?
Алексу, конечно же, было интересно. Но он промолчал. Похититель в любом случае расскажет только то, что захочет. Пока есть возможность – надо осмотреться. Вдруг удастся увидеть что-то полезное?
Полезные вещи, а также бесполезные и даже вредные были недосягаемы для наблюдения. Две умеренно яркие лампочки освещали только небольшой кусок пространства рядом с Алексом и его похитителем. Все остальное терялось в темноте. Хорошо освещалось еще такси, но уж от этого толку точно не было никакого. А после того, как похититель дотронулся до лежащего на столе пульта, и заработал привод поднимающихся жалюзи, такси покинуло помещение. Неприятный момент. Поисками такси мог хоть кто-нибудь заняться, а вот поисками Алекса – вряд ли.
– Какой у меня молчаливый гость попался, – отослав такси, хозяин помещения устроился в своем кресле, куда более удобном, чем вырванное из машины сиденье. – Скучно мне с тобой.
– Так отпусти, – сказал Алекс. – Притащи сюда кого-нибудь другого, более веселого и разговорчивого.
– Так за другого мне не заплатят, печеночный паштет. А за тебя заплатят очень хорошо.
Алексу не понравилось, что его обозвали печеночным паштетом. Странное прозвище и почему-то очень обидное. Но он постарался, чтобы голос никак не выдал его злость, и спросил непринужденно, как на светском приеме:
– И кто же обещал тебе заплатить?
– Кто, кто… Твои друзья, кто же еще.
– И что ж это за друзья?
– Настоящие друзья, готовые платить деньги за пропавшего друга, есть только в сетевой группе «Розыск друзей», – похититель ухмыльнулся. – Вот они и готовы за тебя раскошелиться.
Алекс лихорадочно соображал. Сетевая группа «Розыск друзей» имела печальную известность. Для розыска друзей ее использовали редко, в основном – для поиска сбежавших мужей и жен, а также должников. Подавалось множество судебных исков, требующих ее закрытия, но безуспешно. Циркулировали слухи, что сетевая группа используется спецслужбами разных стран, но сам Алекс такого не наблюдал ни в России, ни в Европоле. Неужели все так просто и банально: преступные медики или вампиры выложили его данные в Сети!
– Насколько я помню… – Алекс действительно не был уверен в том, что говорит, – суд запретил обещать за розыск крупное вознаграждение. Какой смысл возиться из-за нескольких сотен, нарушать закон? Ведь компания такси не тебе принадлежит. Угон транспортного средства…
– Вы что там, в Европе, все такие законопослушные? – хозяин помещения засмеялся. – Говоришь, маленькое вознаграждение? И тебе так не хочется встретить старых друзей, что ты готов заплатить больше? Но я, честно говоря, даже не представляю, чем ты их так разозлил. Учитывая специфику заказа… а такие заказы мне раньше не попадались, они на тебя очень, ну просто очень злы.
– Я тихий мирный человек. – Алекс решил затягивать разговор настолько, насколько это ему удастся. Каждую минуту нанороботы очищали его кровь от какого-то количества мышечного релаксанта. А похититель этому средству доверяет, очень доверяет, раз решил не связывать сидящего напротив стокилограммового бугая и держит в руке всего лишь стреляющий ампулами пистолетик. – Никого не злю, ни с кем не ссорюсь. Расскажи мне, что тебе предложили, и мы обсудим возможные варианты.
– Ни малейшего страха в голосе! – собеседник Алекса восхищенно поцокал языком. – Или ты непробиваемо туп, или крут до невозможности. Но такие крутые ребята не попадаются, как последние неудачники. Значит – туп.
– Ты хотел мне что-то рассказать, – напомнил Алекс.
– Я? Хотел? Это ты хотел что-то услышать. А какой мне интерес тебе это рассказывать?
– Я не настаиваю. – Алекс старался говорить максимально ровно. Его собеседник, судя по интонациям и мимике, запросто мог психануть. А игра, как тут ни крути, шла на его поле. И отсутствие веревок хоть и повышало вероятность выжить, но не давало стопроцентную гарантию. – Не рассказывай, просто объясни, что тебе от меня надо.
– Ничего особенного, – парень поерзал в кресле и поудобнее перехватил пистолет. – Голова, печень, кровь. До последнего миллилитра. Уж очень за нее хорошо платят.
– Ты в своем уме? – В памяти Алекса промелькнуло воспоминание о наемниках, отрубающих голову Магде. Там, правда, не шла речь о печени и крови. Очевидно, медики вошли во вкус. Но каким образом они нашли его в Денвере? Он ведь уже несколько месяцев покойник! – Ты утверждаешь, что в сетевой группе «Розыск друзей» делают такие заказы?
– Все очень просто. Внутри сетевой группы «Розыск друзей» есть группа поменьше. Для избранных, охотников за головами. Поверхностная информация, все эти миллионы одноклассников, сбежавших мужей и кредиторов – просто идеальная маскировка. В таком бедламе можно спрятать ВСЕ. Но по условным знакам мы можем отличить настоящий заказ от «белого шума». А владея паролями, можно зайти глубже и узнать величину настоящего гонорара, получить более полную информацию о разыскиваемом. А в случае особого заказа, как с тобой, узнать специфические требования, получить соответствующие рекомендации. Ведь не каждый день я отправляю в Европу отрезанные головы с печенкой. Мой бот уже два с лишним года отслеживает систему видеоконтроля в Денверском аэропорту и постоянно обновляет базу данных из «Розыска друзей». Отследить тебя дальше тоже не представляло особого труда. Ну а когда ты решил воспользоваться самой дешевой в Денвере компанией такси, чью машину может угнать даже уличный хулиган, я понял, что сегодня мой день.
– Слава Богу! – воскликнул Алекс.
– Что? – похититель выглядел озадаченным. – Что ты сказал?
– Слава Богу!
– Почему?
– Ну, хоть с такси я не прогадал, самую дешевую компанию выбрал.
– Чертов дебил! – Парень вскочил со своего кресла, и Алекс напрягся. «Подойди, сволочь, – мысленно взмолился он, – я же полностью парализован, тебе будет так приятно избить беспомощного человека…» – Ты еще шутишь, ты не понимаешь, что твоя жизнь висит на волоске.
– Если я буду плакать и умолять сжалиться, это поможет? – Алекс наблюдал за собеседником и понял, что за «психованностью напоказ» кроется обычная попытка психологического давления.
– Не поможет.
– Вот я и действую наоборот. Пытаюсь тебя рассмешить. Вдруг это поможет?
– Тебе, дебилу, поможет только одно. Если ты сумеешь меня заинтересовать, если сможешь сделать мне предложение более выгодное, чем первоначальный заказ. – Внезапно похититель замолчал и принялся разглядывать Алекса так, словно пытался прожечь его взглядом. – Нет, ты не идиот, – заявил он после некоторого раздумья. – Просто у тебя на руках есть какой-то козырь, о котором я не знаю.
«Сообразительный, сволочь, – подумал Алекс. – Неэффективность парализатора – вот мой козырь. Только бы он не догадался».
К счастью, похититель предпочитал не анализировать, а болтать.
– Ты пропустил обычные для моих жертв две стадии. Первая – «Почему меня похитили?». Вторая – «Это не я вам нужен». Ты собираешься сразу начать с третьей: «Не смей меня трогать, а то плохо будет». Ты собираешься рассказать, какие крутые люди тебя прикрывают и как вытащат они меня из-под земли, если с тобой что-то случится.
– Не собираюсь, – спокойно ответил Алекс. – Ты давно в этом бизнесе. Наверное, хорошо умеешь прятаться. Зато я расскажу тебе что-то другое. Ничуть не менее важное.
– Давай, давай, – похититель с радостным видом уселся в кресло. – Наконец-то появится интрига. А то – скукотища.
– Не думаю, что ты сильно развеселишься, – сказал Алекс, – если узнаешь, что денег за меня тебе не заплатят.
– Это почему?
– Платить некому. Они либо сидят в тюрьме, либо убиты.
– Докажи.
– Элементарно. Используй поисковик в Сети. Ключевые слова: Австрия, Айсрайзенвельт, вампиры, облава. Почитай то, что найдешь. А потом поговорим.
Похититель махнул рукой над мобильником, замерцала виртуальная клавиатура, но он просто включил голосовой ввод.
– Пушистик, поиск! – Алекса чуть не передернуло. Этот хладнокровный убийца называл свой компьютер Пушистиком! – Ключевые слова: Австрия, вампиры, облава, Айс… райз… мать его.
– Айсрайзенвельт, – услужливо подсказал Алекс. Похититель повторил.
– Открыть второй результат, – бормотал хозяин помещения, – четвертый, пятый… Пока хватит, шрифт крупнее… Так…
Алексу не были видны висящие «в воздухе» открытые страницы, их мог читать только сам хозяин коммуникатора либо кто-то, стоящий с ним совсем рядом. Попытаться атаковать его, пока он сосредоточен на чтении? Расстояние – четыре хороших прыжка. Пока не стоит. Тем более сейчас должна проясниться одна, исключительно важная вещь. Если заявка на поиск Алекса размещена недавно (кто-то узнал, что он жив), похититель обнаружит это несоответствие. Австрийское гнездо вампиров разгромлено около трех месяцев назад…
– Пушистик, поиск, – скомандовал похититель. – Ключевые слова: Август Хирш.
Стараясь не выдать себя, Алекс перевел дыхание. Кажется, пронесло. «Розыск друзей» получил его данные давно, и сейчас проклятый ублюдок ищет, кто бы мог ему заплатить.
– Странные у тебя друзья, – сказал похититель после минутной паузы. – Но это объясняет специфику заказа. Хотя я и не знал, что, попив кровушки, вампиры закусывают печенью. В фильмах это не показывают. И получается, твоя кровь для них – это как для нас вино «Шато О-Брион» 2005 года. Но ты меня не убедил в главном. Я продолжаю считать, что мне заплатят. И благодаря тебе теперь даже знаю кто. Августа Хирша, который, похоже, стоял за всем этим пещерным борделем, так и не поймали.
– Надейся, – Алекс хотел с деланым безразличием пожать плечами, потом вспомнил, что должен разыгрывать почти паралитика. И голову он зря держит, если мышцы расслаблены, голова должна болтаться. Самое время показать, что последнее сопротивление мышц сломлено. Роняем голову, правая рука медленно сползает и повисает, губы тоже расслабляются, начинает капать слюна. И надо стараться говорить так, словно язык еле шевелится. Может, тогда ублюдок подойдет? Хотя бы обыскать… – Представь себя на его месте. Европол ищет, Интерпол ищет… Все ищут. А тут вдруг исполняют его заказ трехмесячной давности. Больше всего похоже на ловушку.
– Как тебя развезло, – Алекс сейчас не мог видеть собеседника, но даже по интонации предсказал довольную улыбку на его физиономии. – А все пытаешься умничать. И какого черта ты доказываешь, что ты для меня бесполезен? Неправильная линия поведения. Я уже разболтал столько, что просто обязан тебя убить. А вот если ты докажешь, что от тебя может быть польза…
Алекс молчал. Ничего он не хотел доказывать. Он хотел только услышать шаги по направлению к себе. Вот тогда и станет ясно, кто тут пытается умничать.
– В первую очередь, – разговор с будущими покойниками, похоже, был одним из любимых занятий похитителя, и он вещал без умолку, – я попробую сообщить заказчику, что объект у меня. Если придет ответ, отправлю ему тебя. Расфасованного. А если ответа не будет… Стоп. Стоп. Я, кажется, что-то упустил.
Болтун-похититель внезапно заткнулся. Судя по звукам – поднялся из кресла. Алекс напрягся. Звуки шагов… Нет, к нему не приближаются. Только бы гад не пошел за еще каким-нибудь оружием. Очень аккуратно, чтобы не было заметно, Алекс чуть-чуть повернул свесившуюся голову. Краем глаза он сумел увидеть похитителя. Тот никуда не шел, а если точнее – в глубокой задумчивости перемещался туда-сюда рядом со своим креслом.
– Интересно получается, – похититель говорил так, словно советовался сам с собой. – Минуту назад я поверил, что вампиры существуют. Но тогда получается… что есть Бог, дьявол, ад, рай…
«Чертов плагиатор, – подумал Алекс, – по-моему, у меня и интонация была такая же глубокомысленная, когда я вампиропоклонникам этот текст озвучивал. Только разница в том, что я притворялся, а этого осенило вполне искренне».
Опять последовала пауза. Похититель явно пытался осознать грандиозное открытие. Осознал. И даже сделал выводы.
– Так вот почему ты такой спокойный! – воскликнул охотник за головами. – Ты не боишься смерти, потому что в отличие от всех нас, кто ни в чем точно не уверен, знаешь, что после смерти попадешь в рай. А я, пусть даже через лет сто-двести, – в ад. И там уж мне достанется по заслугам.
Алекс молчал. Пусть человек бредит. Пока ход его мыслей очень… позитивный. Вдруг раскается?
Но криминальный образ мысли вряд ли мог привести к покаянию.
– О чем я говорю? – Похититель опять уселся в кресло. – Какой рай? Раз вампиры о тебе знают, ты должен был иметь с ними какие-то дела. А люди, которые путаются с вампирами, в рай не попадут. Это точно. Тогда почему же ты не боишься? Давай-ка, расскажи мне: что за дела у тебя с вампирами и почему они тебя заказали?
В голове у Алекса метнулось несколько версий. В основном – вариации его легенды о желании стать вампиром (конечно, без упоминания Европола). И тут ему вспомнилась Магда. С ее черным юмором, благодаря которому вся Европа ополчилась на рестораны африканской кухни, якобы подающие человечину. Похититель, как это ни странно, выглядит доверчивым. Версию с вампирами проглотил на ура, реальные заказчики-медики даже не обсуждались (а ведь кому, кроме медиков, могут понадобиться специфические кровь и печень?). Что, если подшутить над этим гадом, скормив ему такую дикую ложь…
– Ты не поверишь, – безразличным голосом пробормотал Алекс.
– Если не поверю – проверю, – ухмыльнулся похититель. – С гипнотропином все расскажешь, как на исповеди.
– Ты должен знать, что нет для вампиров ничего лучше, чем кровь эльфов, – с той же безразличной интонацией продолжил Алекс.
– Кровь эльфов, ну, допустим… – чувствовалось, что до охотника за головами не доходит, – любят. Ну а нам-то что с этого? Постой-постой! Ты хочешь сказать, что ты, мать твою, – эльф?
Алекс благоразумно промолчал.
– Что-то здесь не так. Спинным мозгом чувствую, что-то здесь не так. Ты – эльф? Почему я не верю? Пушистик, поиск. Слово – эльф.
Похититель принялся командовать своим коммуникатором-компьютером и на несколько минут оставил Алекса в покое. Потом, изучив весь выбранный материал, веско заявил.
– Я так и думал, Ты не можешь быть эльфом.
Алекс продолжал молчать.
– У тебя нормальные уши, – молчание собеседника для настоящего болтуна – не повод прервать диалог, – а у эльфов уши остроконечные. И телосложение у них не такого типа, как твое.
– Как ты думаешь, если бы я ходил с остроконечными ушами, я привлекал бы внимание? – спросил Алекс.
– Ага, ты каким-то образом уши спрятал?
– Это ты сказал, – Алексу, со свисающей на плечо головой и текущей изо рта слюной, было тяжело изображать высокомерие, но он очень старался. («Мы, эльфы, гордый народ…»)
– Слабенькая доказательная база, – охотник за головами внезапно заговорил на языке следователей. – Единственный аргумент в пользу твоей версии – высокая цена, объявленная за твою кровь. Ну а печень… Пушистик, поиск! Ключевые слова: печень эльфа.
Алекс уже был не рад, что так неудачно пошутил. Чего он добился? Юмор ситуации может оценить только он сам, но ему почему-то не смешно. И как теперь подманить к себе этого типа?
– Ничего не нашел про печень. – Похититель отстал наконец от своего компьютера. – Что-то здесь нечисто. И даже если ты четырежды эльф, почему ты, мать твою, такой спокойный? Ты думал, я узнаю, что ты эльф, упаду на колени, стану просить прощения и отпущу тебя? Ты думал, если ты эльф, то я тебя не прикончу?
– Конечно, – в самый неподходящий момент Алексу наконец-то стало весело. И он, кажется, понял, как подманить к себе проклятого болтуна. – Если ты не самоубийца.
– Во как! – оживился похититель. – Угрожаешь. Третья стадия. Слава богу! Мне угрожают, мир не сошел с ума. Я не самоубийца. Но в ад, рай, вампиров и эльфов я если и поверю, то только в третью очередь. Во вторую очередь я верю в себя. Ну а в первую… ни за что не угадаешь. Я верю в деньги. За те деньги, что были мне обещаны, я тебя убью и распотрошу, невзирая на всех эльфов вместе с их феями.
– Нас мало, – Алекс продолжал свои упражнения на тему «гордость с вывернутой шеей», – около пяти тысяч. О моей смерти немедленно узнают. А найти такого вонючего любителя, как ты, – элементарно.
– Вонючего любителя?! – взвился охотник за головами. – И это говорит слабоумный придурок, который так легко мне попался? Даже полные дебилы, когда сбегают из своих пансионов, прячутся лучше.
– У нас свои методы, – гнул свою линию Алекс. – От них не скроешься. Даже если изменишь внешность.
– Декретом от сегодняшнего дня объявляю эльфов несуществующими, – заявил похититель. – Вместе с их методами розыска.
– Да тебя и человеческими методами найдут легко. – Вместо презрительной ухмылки у Алекса получилась обильная струйка слюны. – Я же говорю – любитель. Что надо делать в первую очередь, когда похищаешь человека?
– Я учебников не читал, – похититель откровенно забавлялся. – Мое первое правило – ввести мышечный релаксант. Дальше по ситуации. Если объект женского пола – рекомендую трахнуть.
– После обездвиживания объекта первым делом следует дезактивировать его коммуникатор. – Алекс попытался говорить так, словно читал инструкцию.
– Есть в этом что-то, – согласился охотник за головами. – Мобильник элементарно пеленгуется. Если бы ты был особо охраняемой особой, я бы так и поступил. А потом отъехал бы подальше от того места, где отключил мобильник. Надо же, нашел, кого учить. А тебе, значит, срочно надо, чтобы я отключил твой коммуникатор? И ты, с гениальной непринужденностью, мне на это намекаешь. И тогда на каком-то деревенском пульте, где сидят твои братья по разуму, красной лампочкой загорится сигнал тревоги. И мне надо начать бояться. Угадал? Боже мой, какие напыщенные дебилы! Теперь я верю, что ты эльф. Только сидящим в лесной глуши дикарям такая сигнализация может показаться верхом совершенства. «От них не скроешься. Даже если изменишь внешность», – передразнил он Алекса зычным басом. – Я с удовольствием подожду твоих мстителей. Надеюсь, все они так же сообразительны, как ты. Я даже смогу открыть бизнес по поставкам эльфийской крови. А есть шанс, что твоим розыском займутся феи? Трахнуть фею – это же мечта! Мстители, ау, я жду вас!
– Люблю оптимистов, – сказал Алекс. – Они умирают легко.
– Заткнись, падаль! – рявкнул охотник за головами. – Ну-ка посмотрим, что ваши деревенские мастера намудрили с мобильником…
Похититель поднялся из своего кресла, подошел к Алексу. Стреляющий ампулами пистолет он переложил в левую руку. Алекс почувствовал, как дуло уперлось ему в плечо.
– В каком кармане мобильник? – спросил охотник за головами.
– Ты же умный, найдешь сам, – выдавил из себя Алекс.
Похититель отвесил ему мощную оплеуху. Правой рукой. Левая с пистолетом на какое-то время была отведена в сторону. Возможно, чтобы избежать случайного выстрела. Упускать такой шанс – великий грех. И Алекс не упустил. Удар без замаха, исполненный якобы висящей правой рукой, прошел блестяще. Судя по звуку, пистолет отлетел в сторону. Похититель отшатнулся, начиная принимать защитную стойку, но отразить следующий удар Алекса не успел. Удар вышел не очень техничным, зато от души. От всей души! Алексу даже показалось, что, когда противник отлетал в сторону, его ноги оторвались от пола.
Хилый на вид парень оказался чертовски живуч. Уже через пару секунд он довольно резво начал двигаться, и Алексу, во избежание осложнений, пришлось прыгнуть вперед и навалиться на противника. Полицейская сноровка помогла заломить руки похитителя за спину. А дальше? Наручников нет, ничего похожего на веревку рядом не валяется. Алекс попытался взглядом найти пистолет с мышечным релаксантом – безуспешно. Противник тем временем заговорил.
– Ну и удар у тебя, – пробурчал он. – Гидроусилитель вставил в руку, что ли?
Алекс ничего не отвечал, обдумывая дальнейшие действия. Он мог двигаться, мог сильно ударить. Но пока его заторможенные движения хороши только для ближнего боя. Особенно такого, где на него работают лишние 25–30 килограммов веса. Вывернись сейчас его противник и ускользни – хлопот не оберешься.
– У тебя другой обмен веществ, – судя по голосу, противник вел светскую беседу, а не лежал на полу с вывернутыми за спину руками. – Ты действительно, мать твою, эльф! Я люблю свою работу! Она позволяет мне встречаться с интересными людьми.
– И убивать их. – Алекс дополнил своего оппонента, недоумевая от его невозмутимости. Он не чувствовал ни малейших признаков сопротивления. Охотник за головами лежал расслабленный, словно в постели с девушкой, а не на полу, под стокилограммовой тушей врага.
От мыслей о постели и девушке Алексу инстинктивно захотелось отстраниться. «Не поддавайся на обман, – одернул он сам себя, – несколько мгновений назад сам изображал из себя безобидное беспомощное растение. А этот псих на полу вообще непредсказуем».
– Я же говорил, что убивать необязательно, – ответил похититель. – Если кто-то сумеет меня заинтересовать, мы можем и договориться.
– Слушай, ты, любитель фей, – сказал Алекс, – ты что, не понял, что ситуация изменилась? Теперь ты должен меня заинтересовать, чтобы я оставил тебя в живых.
– Ой, какой мы великий и ужасный… – чертов ублюдок действительно говорил так, словно продолжал сидеть с пистолетом в руках. – Для того, чтобы меня убить, надо быть самоубийцей. Тебе знакомы эти слова?
– Третья стадия. А тебе знакомы эти слова?
– Просто моя угроза куда весомей. Я работаю с парнями из наших правительственных контор. Выполняю кое-какие заказы. Если исчезну, они могут забеспокоиться.
– А могут и не забеспокоиться, – не смог удержаться от издевки Алекс. – А ты, оказывается, еще и герой. Заботишься о своей стране в перерывах между убийствами. И если я тебя сейчас придушу, то тебя похоронят на Арлингтонском кладбище?
Пренебрежение к противнику и увлечение дурацкими разговорами не проходят безнаказанно. Алекс убедился в этом, когда сумел скрутить своего похитителя. Несколько минут спустя он получил еще одно подтверждение этого правила. Расслабленный чуть ли не до состояния жидкости охотник за головами буквально «вытек» из его объятий. Через мгновение он обрел жесткость и упругость стальной пружины, отбросил в сторону Алекса, а сам закувыркался по полу. Алекс рванулся следом, но опоздал. Судя по всему, похититель догадывался, где упал стреляющий капсулами пистолет и, после целеустремленного кувыркания, сумел его схватить. Алекс получил два выстрела в упор. Он по инерции налетел на стреляющего противника, невзирая на охватывающий тело паралич, сумел ухватиться за руку с пистолетом. Оставалось дать команду своей руке… Это было чертовски тяжело, Алекс буквально использовал внутренний монолог: «Сжать! Повернуть! Держать!!!» Рука (скорее – манипулятор какой-то, что там говорилось про гидроусилитель?) с трудом, но послушалась. Палец противника оказался зажатым на спусковом крючке, две ампулы расплескали свое содержимое где-то на стенах помещения. В третий раз раздался ласкающий уши звук пневматики, работающей вхолостую.
Похититель разжал руку, выронил пистолет и вырвался из захвата Алекса. Отпрыгнул назад на пару метров и принял боевую стойку.
– Ай-ай-ай, а обмен веществ-то у нас не идеальный, – сказал он, – с ног не валишься, но и двигаться у тебя не получается. Любишь подраться? Получай! Леди и джентльмены, ваши ставки! Слабак против паралитика!
Последовала атака. Больше всего она напоминала отработку ударов на манекене. Было чертовски больно, но могло быть и хуже: Алексу показалось, что похититель бил еще не в полную силу. И пока, слава богу, удары не были направлены в область шеи и головы, что представляло самую большую опасность. Но это начало, противник не знает, насколько подвижен Алекс, вот и бьет так, чтобы гарантированно избежать захвата. Разведка боем.
«Не думать, – скомандовал сам себе Алекс, – выгрузить мысли из головы. Рефлексы, ресурсы… мобилизовать все. Чертовы нано, очищайте кровь быстрее, а то очищать будет нечего!»
Во время следующей атаки Алексу удалось изобразить несколько блоков. Противник задействовал ноги. Пока он наносил удары по голени, и Алексу удалось отступить. Даже без этих ударов ноги держали его с трудом. Что же это делается? Так можно и доиграться.
К счастью, охотник за головам проявлял сверхосторожность. Он явно боялся еще раз недооценить противника. Не новичок в драке, он производил впечатление регулярно тренирующегося человека. При этом – не самоучки, работающего с виртуальными спарринг-партнерами из «Нинтендо».
Пританцовывая перед Алексом и делая резкие выпады, похититель заставлял его пятиться. Предугадать, что ждет сзади, было невозможно. Даже урвать мгновение, чтобы оглянуться, – и то не представлялось возможным. Только бы не споткнуться!
Скорости катастрофически не хватало. Похититель, несколько раз имитировав удар, нанес один настоящий. Простой, по корпусу. Словно зритель, любующийся замедленной съемкой, Алекс наблюдал, как кулак противника приближается к его ребрам с правой стороны. Блок… блок безнадежно запаздывал. Отклониться… тоже не получалось. Судя по ощущениям, ребро треснуло, боль ударила по всему телу. Он закусил губу, одной болью ослабляя другую.
– Очко в пользу слабака! – весело крикнул похититель, не прекращая пританцовывать в стойке, больше всего напоминающей боксерскую. – Леди и джентльмены, ставки все еще принимаются.
А через мгновение противник совсем не по-боксерски взлетел в воздух. Удар ногой четко шел в голову, но на этот раз Алексу хватило скорости на резкое приседание с уклоном. Боковым зрением он увидел справа от себя смотровую яму и рванулся влево. Противник элегантно приземлился.
– Может, ползать будешь? – с издевкой спросил он. – А я попытаюсь тебя растоптать. Это будет интересно смотреться со стороны.
Алекс встал в полный рост, сгруппировался в защитную стойку. В метре-полутора за спиной угадывалась стенка. Меньше возможностей для маневра, но есть одна идея…
Противник понимал, что его главное преимущество – скорость. Удары рук всегда быстрее, чем удары ног. Вот он и решил попытать удачи, обрушив на Алекса шквал прямых ударов. Треснувшее ребро не давало Алексу как следует вдохнуть, перед глазами плыли круги. Уйдя в глухую оборону, несколько ударов он все же пропустил, отчего треснувшее ребро заставило боль побить все предыдущие рекорды.
К счастью, похититель не понял, что еще минута-другая таких атак, и ему удастся «дожать» своего противника. Скорее всего, у него самого, очень вовремя для Алекса, появилось желание передохнуть. Отдыхал охотник за головами, пританцовывая перед Алексом и поливая его отборной бранью. Похоже, на изощренные издевки фантазии уже не хватало.
Потом последовала еще одна атака. Короткий прямой удар левой в печень, плавно переходящий в удар локтем той же левой в область шеи. Классическая комбинация, отработанная Алексом на тренировках не один десяток раз. Эх, если бы не треснувшее ребро!
Захват Алексу не удался. Он отступил, спиной уткнувшись в стену. Противник стоял перед ним уже без пританцовывания, просто покачивался, перенося вес тела с одной ноги на другую.
– Так бы и размазал тебя по этой стенке тонким слоем, – заявил он, ухмыляясь. – Но ведь кровь собрать не получится, да и печень твоя мне нужна целая. Сейчас ударил, не подумав, потом даже испугался, что не блокируешь. Спасибо, спас мои деньги.
Алекс промолчал. Беречь дыхание было важнее, чем выводить врага из себя. Где-то рядом уже приготовился к работе ангел смерти. Пришло время убивать или умирать.
Стараясь сохранить защитную стойку, Алекс перенес вес тела на левую ногу, правую немного отодвинул назад. Явно упираться ею в стенку опасно, противник может догадаться…
Охотник за головами пошел в атаку. В то же мгновение Алекс рванулся ему навстречу. Правой ногой он оттолкнулся от стены, используя ее как стартовый ускоритель. Если не схватить противника сейчас, побегать за ним в помещении не удастся.
Похититель прозевал бросок Алекса, но сориентировался быстро. Когда оба рухнули на пол, Алекс обнаружил в своих объятиях ту же невероятно гибкую тварь, которая однажды уже сумела ускользнуть. Ну уж нет! Только не сейчас!
Раненным медведем Алекс навалился на противника, давил его весом и грубой силой. Он пропустил несколько ударов локтями и коленями, которые чуть было не вышибли из него дух. И так уж получилось, что оказался в результате за спиной похитителя, лежащего лицом вниз, правая рука держала в замке его голову… Еще усилие… Старая, как мир, борьба за выживание, когда из двух противников в живых может остаться только один. И что может быть эффективней в поединке голыми руками, чем свернуть противнику шею?
Первый раз в жизни Алекс убил человека таким образом. Он мог бы впечатлиться этим событием, если бы не был сам настолько близок к смерти. А сейчас, когда непосредственная угроза миновала, чувствовал себя ненамного лучше лежащего рядом покойника. Это очень сильно ослабляло впечатлительность. Среди всех тех сигналов тревоги, которые посылало избитое тело, один ощущался особенно неприятно. Алекс пошарил рукой слева, у нижнего края ребер. Вот черт! Этого еще не хватало для полного счастья! Какой-то короткий плоский предмет торчал между двумя нижними ребрами. Превозмогая боль, Алекс его выдернул и поднес к глазам. М-да, оружие последнего шанса. Короткое фторопластовое лезвие без рукоятки. Носится в специальных карманчиках, не определяется металлодетекторами. Когда эта сволочь успела им воспользоваться?
Алекс бросил взгляд на мертвого противника. Вспомнилась стандартная фраза: «Голова повернута под углом, несовместимым с продолжением жизненных функций». Или это как-то по-другому формулируется? Как бы собственный организм смог продолжить свои жизненные функции. Два раза он вытаскивал Алекса с того света, но всегда есть опасение, что очередного чуда может и не случиться.
Алекс попытался встать. Сил не было. С трудом удалось сесть. Кровь из раны не текла. Это должно радовать или беспокоить? Сколько времени уйдет на восстановление? Остаться лежать на полу или попробовать добраться до кресла? Кто-то сможет зайти в помещение, пока он будет приходить в себя? Десятки вопросов всплывали в мозгу одновременно, сил придумать к ним вразумительные ответы не было. Алекс уронил голову на грязный бетонный пол и отрубился.
