Происходящее было сродни кошмару наяву – мозг отказывался верить, что Колька, с которым съели вместе не один пуд соли, решил избавиться от него ради призрачного шанса на спасение собственной жизни. «Не бойся врага, бойся друга!» – вспомнилось предупреждение вокзальной цыганки. Неужели это действительно происходит?!

Александр перехватил сжимавшие его шею руки, попытался разжать стальное кольцо. Напарник был хоть и ослаблен травмой, но хватка у него оставалась крепкой, а пальцы цепкими. Кроме того, он наваливался на Сашку всем телом, а узкое пространство мешало сбросить тяжесть вбок. Борьба шла не на жизнь, а на смерть, во всяком случае, со стороны Николая. Дикое желание выжить любой ценой придавало Белову силы, а Сашка хрипел и задыхался, чувствуя, как туманится сознание.

Помощь пришла внезапно, как из ниоткуда. Над ухом раздалось шипение разъяренного зверя, почти не напоминающее кошачье, и на Белова набросился Лед. Совсем недавно мирно урчащий, практически не отличающийся от домашних кошек, сейчас он увеличился в размерах, став огромным белым чудищем с длинными острыми когтями. Яростная атака кота, вцепившегося в бывшего Сашкиного друга, в одночасье ставшего врагом, возымела свое действие – пальцы Николая разжались, он отпрянул. Лагутин с ужасом смотрел, как озверевший кот, подобно птице-падальщице или змее, напавшей на Толю-два, наносит Белову страшные резаные раны. Кошачьи когти окончательно утратили свой первоначальный вид, став ножами, как на руке Фредди Крюгера. И эти стальные полосы в один взмах лапы превратили горло Николая в кусок кровавого мяса. Лед оказался зверем-мутантом огромной силы, чего никак не мог ожидать ни Александр, ни его несостоявшийся убийца.

Все еще истекающий кровью, но уже мертвый Белов темной кучей лежал поперек ямы, заняв своим грузным телом практически все свободное пространство. Сверху на нем победно восседал белый кот, почти вернувший себе прежний облик. Сашка давно встал на ноги и уже почти отдышался, только никак не мог сообразить, что теперь делать дальше – опасаться длинных когтей зверя-мутанта или погладить его в благодарность за неожиданную помощь и спасение. Лед сам решил эту проблему, подошел и потерся о ногу – чистой пушистой шкуркой о грязную, перепачканную липкой глиной штанину, удивительным образом не теряя при этом внешней белизны. Ах ты, Лед, враг ты мой, спаситель! Спасибо тебе. Ах, Колян, друг-предатель, что же ты наделал!

Сашка прижал к себе кота, ногой сдвинул тело Николая и снова сел в угол ямы, как совсем недавно, перед схваткой. Из глаз его неожиданно потекли слезы. Подумал: хорошо, что никто не видит, стыдно – боец, а раскис, как девчонка. Он и сам не мог объяснить, с чего вдруг пробило на слезу: то ли от того, что чудом избежал смерти, то ли предательство друга ранило в самое сердце. Кот терся головой о защитную куртку, проявлял полнейшее добродушие.

– Эй, ты там живой? – Обращение вернувшейся девушки прозвучало до того привычно, что Сашка невольно улыбнулся сквозь невысохшие слезы. Других слов, что ли, нет?

– Живой, – негромко ответил он.

– А второй? – дрогнувшим голосом уточнила стражница.

– Нет, – выдохнул Сашка.

– Я антидот принесла. Верни кота! – требовательно, но при этом почти просительно произнесла девушка.

Надо было бы поторговаться, выдвинуть еще условия – помощь в побеге, оружие, еду или еще что-нибудь в этом роде, но Сашка почему-то понял, что все это не нужно. Сейчас важно просто заручиться ее поддержкой, тогда снова появится возможность для маневра. В конце концов, его задачей в том числе было найти Павла, если он, конечно, тут. Шансы невелики, но кое-какая возможность достигнуть первоначальной цели появилась.

Александр поднялся, перехватил кота поудобнее, задумался, как его вернуть – не подбрасывать же? Корзину бы додумалась спустить, что ли.

– Забирай своего кота, не держу.

– Если не идет, значит, держишь, – с волнением произнесла собеседница. Из-за густой тьмы, скопившейся в яме, она по-прежнему не видела, что происходит внутри. Ситуация с возвратом потихоньку становилась комичной.

Сашка посмотрел в немигающие глаза-ледышки и тихонько сказал:

– Иди, Лед. Ждет хозяйка-то.

Эти слова возымели странное действие. Кот гибко извернулся, переполз с рук на стену, на секунду замер на ней и вдруг, легко оттолкнувшись, одним прыжком выскочил наружу.

– Ни фига себе! – присвистнул Сашка. – Да ты еще и по прыжкам чемпион. Надо тебя в нашу спецназовскую команду. Будешь лучшим сталкером.

Сверху раздалось радостное: «Ледик, миленький, как ты?» – будто кот мог ответить и обстоятельно доложить о своем состоянии. Хотя кто их тут разберет, может, они и разговаривать умеют, эти мутанты.

– Эй, про меня не забыла?! – Сашка вспомнил про антидот и про то, что его время на исходе. Тут же зашуршало, и к нему спустилась корзинка с аптечным флаконом.

– И как, просто выпить или шприцом вводить? – поинтересовался Александр, обрадованный и отчасти приятно удивленный тем, что девушка выполнила свою часть сделки, не подвела, не обманула.

– Там твоя капля. Просто выпей, а флакон не выбрасывай. Теперь он твой.

Сашка не стал долго раздумывать, сделал, как ему советовали – вытряхнул каплю на язык, проглотил. Жидкость была противной, отдавала полынной горечью. Но действовать начала практически сразу – Сашка моментально ощутил прилив сил, как после хорошей дозы кофеина. Основная проблема таким образом была решена, у него в запасе появились целые сутки. Теперь предстояло уточнить планы на ближайшее будущее.

– Как тебя зовут? – Сашка внезапно вспомнил, что они еще не познакомились. По иронии судьбы в их внезапно сложившемся альянсе общеизвестным было только имя кота, то есть кличка.

– Когда-то звали Юлия, – ответила девушка после продолжительной паузы. – Но здесь нет имен, все просто братья и сестры, потому что все равны перед Камнем.

– А меня Александр, можно просто Саня, – ответил Сашка, опасаясь, что разговор прервется. – А у кота почему имя есть?

– Лед избранный. Считается, что в нем живет дух Камня, и он разумен. Остальные животные дикие, сидят в клетках. Они нужны для экспериментов.

– Юля, что будет дальше? Как теперь со мной, а? – Ответ на этот вопрос был крайне важен, поэтому Сашка специально задал его, обращаясь к девушке по имени. Он чувствовал, что между ним и собеседницей появляется ниточка чего-то личного, надо было ее осторожно наращивать и упрочнять.

– Я не знаю точно, могу только предполагать. Если ты изъявишь желание стать братом, то убийство могут зачесть как ритуальное.

– Да не я его убил! – воскликнул Сашка, содрогнувшись от такого предположения.

– Я догадалась, что тебе помог Лед, – успокоила Юлия. – Но жрецу это знать не обязательно. Мы можем сказать, что между вами произошла схватка и ты победил. Тело из ямы доставать не будут – поверни его так, чтобы раны от когтей были не очень заметны, и сверху не разглядят.

Сашка помолчал, обдумал услышанное. Предложенный заговор наглядно показывал, что у него появилась если не единомышленница, то хотя бы человек, некоторым образом в нем заинтересованный. Вот только было не совсем понятно, зачем, с какой целью? И в какой степени ей можно доверять? Следовало проявлять осторожность – вдруг это очередная проверка. И тут же по спине пробежал холодок сомнения – а она точно принесла ему антидот? Вдруг это просто капля какого-нибудь сильного энергетика, чтобы усыпить его бдительность?!

– Про антидот расскажи, – потребовал он. – Ты же сказала, если принесешь – убьют. Как тебе удалось?

Юля ответила не сразу, через минуту, видно, обдумывая, насколько она может довериться Александру.

– Я его не украла, а взяла для будущего брата. Так в исключительных случаях разрешается. Просто предположила, что из вас останется только один, раз к вам попал Лед. Если бы ты попытался причинить ему вред, он бы убил тебя. Тогда антидот достался бы твоему напарнику, его бы и объявили победителем схватки. Не думаю, что он стал бы противиться такому предложению. Если я не ошибаюсь, он был готов на многое, чтобы выжить.

– Не ошибаешься, – скрипнул зубами Сашка, вспоминая холодные руки на своей шее. – А почему ты обращалась к коту, когда он в яму свалился? – вдруг вспомнил он тот, до сих пор непонятный момент.

– Мне не хотелось, чтобы Лед тебя убил. Поверь, он бы смог без особых усилий. Я знаю, как ты поддерживал того, другого. Видела, как ты ему ногу бинтовал, слышала, как истории рассказывал. В общем, ты показался мне лучшим братом, чем твой напарник. Здесь мало добрых людей.

Объяснение прозвучало искренне и являлось для Александра, безусловно, лестным. Напряжение из-за недоверия к полученному антидоту отпустило, Сашка поверил. Теперь предстояло закрепить успех, раскрутить собеседницу на разговоры, собрать информацию. Мозг работал четко, был готов анализировать создавшуюся ситуацию и искать оптимальный выход.

– Допустим, я согласен с твоим планом. Скажу, что напарник на меня ночью набросился, и дальше самооборона. А потом хорошенько подумал и решил, что помирать рано и что готов жить дальше здесь, братом. Поверят?

– Нет, сразу не поверят. Будут проверять. И очищать молитвами.

– Юля, – взмолился Александр, – ну что ты кота за хвост тянешь? Начала, так рассказывай до конца. Какие проверки, какое очищение?

– Проверять будет Камень. Жрец отведет тебя в священный круг, и уже там, в зоне максимального воздействия, Камень изучит твое сознание. Так было со мной и с другими. Быстрее всего принимают тех, кто сильно страдал раньше, чья жизнь была полна боли. Если сможешь – покажи ее как можно больше, не закрывайся. Если результаты устроят – тебя объявят братом и назначат ежедневные молитвенные ритуалы очищения.

– Зомбирование?! До состояния полного подчинения? – наконец дошло до Сашки.

– Можно и так сказать, – спокойно произнесла Юлия. – Только до полного подчинения или нет, это от тебя зависит. Но учитывай важный момент – антидот выдают один раз в сутки и только тем, кто признан своим. У тех, в ком есть сомнения, шансов выжить очень мало.

Небо потихоньку серело, близился рассвет. Сашка вгляделся в силуэт наверху и уже смог рассмотреть смутные очертания собеседницы. Рядом с ней неизменным стражем сидел Лед. Его светящиеся глаза холодными фонариками прожигали предрассветную мглу. Во время Юлиного рассказа он пару раз предостерегающе мяукал, и девушка после этого понижала голос. Из всего этого Сашка сделал вывод, что у них получилась славная компания заговорщиков, внушающая надежду на относительно благополучный исход. Идиллию, правда, слегка нарушала неподобающая ситуации обстановка – гнилая яма, в которой он по-прежнему находился, и окровавленный труп напарника у ног.