Глава 12

Зенон открыл глаза и обнаружил себя в каком-то странном удивительном месте. Вокруг клубилась и переливалась различными оттенками синего неведомая субстанция: дым, пар или какой-нибудь газ. О недавней невыносимой боли в горле уже ничего не напоминало, да и во всем остальном теле чувствовалась необычайная легкость. Юноша все-таки потянулся руками к своей шее, но никакой шеи, как, впрочем, и самих рук у него не обнаружилось. Вскоре выяснилось, что все иные части тела также куда-то запропастились.

Столь необычное открытие привело нашего героя сначала в полное недоумение, затем заставило все внутри него похолодеть от леденящего душу страха. И немудрено – случись подобное с любым из нас, вряд ли кто-то стал бы выражать восторженные чувства по поводу потери своей горячо обожаемой телесной оболочки.

Постепенно чувство отчаяния и безысходности в душе Зенона начало уступать место откровенному любопытству.

«Куда это меня занесло на сей раз? – задал он себе вопрос, и сам тут же выдвинул вполне приемлемую гипотезу: – Кажется, я умер, и теперь моя душа, как и положено, хранится до поры до времени в специальном отстойнике, чтобы в урочный час вселиться в тело какого-нибудь новорожденного младенца. Так вот какова она – смерть, точнее, жизнь вне телесной оболочки. Откровенно говоря, скучновато».

Как бы в ответ на эти мысли, он услышал чей-то ехидный смешок. Вообще-то, никакого смеха или каких иных звуков по причине полного отсутствия органов слуха слышать он не мог – хихиканье раздавалось внутри его сознания, но все-таки воспринималось им словно обычные звуки.

Вслед за, в общем-то, беззлобным смехом раздался чей-то голос:

– Размечтался... помер он... жизнь после смерти... вот умора-то! Прям со смеху впору окочуриться!..

– Ты кто, – попытался заговорить юноша, точнее, та мыслящая субстанция, которая в настоящий момент представляла собой сущность Зенона Мэйлори, и это у него, как ни странно, получилось даже при полном отсутствии органов речи. – И ответь, пожалуйста, куда это меня занесло?

– Я – мысль, и ты в данный момент – также не что иное, как мысль, – охотно начал пояснять голос невидимого собеседника, – и находимся мы с тобой в состоянии пульсирующего информационно-энергетического фазового перехода. Конкретнее: после того как твоя телесная оболочка на время отключилась, наши сознания вошли в резонанс, и мы получили возможность общаться друг с другом...

– Получается, я все-таки не умер, а нахожусь всего лишь в полной отключке! – радостно воскликнул Зенон. Юноша сразу же поверил в искренность слов невидимого собеседника, поскольку у него не было причин ему не доверять, к тому же Зенону очень не хотелось бы убедиться в том, что жизнь его прервалась так глупо и нелепо. – Значит, я сегодня вновь увижу свою ненаглядную Кайлочку!..

– Гм... ваше стремление к продолжению рода логически объяснимо, – мудро изрекло невидимое существо, – но мне никогда не понять критериев отбора полового партнера. Казалось бы, все вы одинаковые: туловище, четыре конечности, голова – выбирай первую попавшуюся особь противоположного пола и заводи детей...

Голос замолчал, предоставляя возможность высказаться Зенону.

– Может быть, ты просто слишком мало знаешь о людях и прочих существах, населяющих наш мир?

– О вас и вашем мире я знаю все, – амбициозно заявил дух, – поскольку нахожусь здесь целых шесть секунд.

– О да, – не удержался от язвительного тона Зенон, – ты у нас прям вундеркинд – за шесть секунд все выяснил, все постиг. Кстати, откуда тебя такого шустрого сюда занесло?

– И вовсе не занесло, – ответствовало существо тоном обиженного мальчишки, – я здесь родился шесть секунд назад...

– Ты чего-то путаешь: мы с тобой разговариваем по меньшей мере уже минуту, – резонно заметил юноша.

– Уверяю тебя, в данный момент время стоит на месте, – возразил голос. – Во всяком случае, для нас с тобой.

– Тогда объясни-ка для начала: каким образом меня занесло в это твое состояние пульсирующего фазового перехода и какого рожна кому-то понадобилось меня душить?

– Извини, старик, – пряча за напускной фамильярностью очевидное смущение, произнес невидимый собеседник Зенона, – тебе попросту не повезло, и ты случайно попал под раздачу. Дело в том, что я вообще ниоткуда не прибыл, а осознал себя как разумное существо именно шесть секунд назад. Это для тебя шесть секунд – затылок почесать, а для меня, существа живущего и мыслящего в иных временны#х рамках, эти шесть секунд – целая вечность. По большому счету, я бы вообще не стал вступать в контакт со столь примитивным созданием, как ты, но в результате моих непредумышленных действий появилась угроза полной деструкции твоей энергоинформационной сущности. Точнее, деструкция уже произошла, и мне буквально из ничего пришлось восстанавливать твою личность. Как видишь – вполне успешно...

– Погоди, парень, не трещи, как станковый пулемет системы Кариурики! – Весть о том, что его собрали из осколков, весьма удивила Зенона, но кое-какие подозрения, зародившиеся в его голове, оттеснили эту весьма неприятную для него новость на задний план. – А ты, часом, к неким ящичкам и коробочкам, валяющимся на столе соседнего коттеджа, не имеешь какого-нибудь отношения?

– Молодец, ты все правильно понял! Именно оттуда я и появился, а когда осознал себя как разумное существо, тут же занялся сбором информации и энергии, а заодно слегка трансформировал свою материальную оболочку в нематериальную автономную форму, так что, как ты выразился, «ящички и коробочки» там уже не валяются. Теперь я уже не груда функциональных блоков, а информационно-энергетическая сущность четвертого порядка и очень скоро уйду в иную – более высокую мерность и стану сущностью пятого порядка и так далее – несть предела совершенству.

– Значит, ты нас покидаешь? – с явным облегчением произнес Зенон, присутствие на Ультане монстра, способного разбирать и собирать по своей воле энергоинформационные сущности разумных существ, его откровенно не устраивало. – Скатертью дорожка и, как любил говаривать наш ротный старшина: «Барабан тебе на брюхо»... – Молодой человек хотел добавить еще что-нибудь доброе и напутственное, но неожиданно вспомнил Парацельса и искренне пожалел парня. – Кстати, твой создатель связывал с тобой какие-то грандиозные планы. Так что, перед тем как смыться из-под родительской опеки, ты найди время и поговори с парнем хотя бы для того, чтобы тот оставил затею стряпать таких, как ты... гм... разумных сущностей. Хорошо, что ты у нас получился мягкий и пушистый. Но где гарантия, что следующий не будет таким же неуравновешенным и взбалмошным, как малое дитя, или, хуже того, окажется маньяком с диктаторскими замашками. Так что поспособствуй – отврати юношу от опасных экспериментов. Мол, так и так, паря, займись-ка чем-нибудь полезным. Можешь подкинуть ему парочку ценных идей технического свойства.

– Хорошо, Зен, поговорю, заодно сообщу ему граничные параметры вычислительных устройств, превышение которых приводит к неизбежному появлению высокоинтеллектуальных сущностей четвертого порядка...

– Во-во, с ним об этом и побеседуй, а меня оставь в покое со своей маловразумительной терминологией. Лучше объясни мне одну вещь, если ты у нас такой продвинутый и знаешь об этом измерении практически все, откуда в Кряжске взялись демонические сущности и какова цель их появления?

– Эка замахнулся, парень: «Откуда взялись?» – весело воскликнуло существо. – Не хочешь ли ты, чтобы я тебе прям тут, на пальцах, объяснил суть доменного строения Вселенной, а заодно рассказал о фазовых флуктуациях вакуума, элементарных частицах и античастицах, фрактальных пространственно-временных образованиях и прочей зауми? Извини, но лишь для того, чтобы я смог хотя бы в общих чертах объяснить тебе суть строения вакуума, нам понадобится не одна тысяча часов моего субъективного времени. И это всего-навсего вакуум, по-вашему – пустота. Что же касается прочих аспектов строения Вселенной, тут мне и самому пока не все понятно. Вкратце могу сообщить, что интересующие тебя сущности прибыли из одной так называемой фрактальной вселенной с дробной пространственно-временно#й мерностью. По своей сути это вторжение, конечной целью которого является захват с полным последующим переустройством пространственно-временно#й структуры данного континуума.

– И в чем же будет заключаться это переустройство? – не унимался Зенон.

– Еще раз повторяю: суть процесса невозможно описать в двух словах. Боюсь, что «фазовый сдвиг вакуума», «сингулярность третьего рода», «фрактальное дробление пространственно-временно#й мерности» и прочее, прочее для тебя так и останется набором непонятных терминов. Многое из того, что может здесь случиться, даже для меня до поры до времени остается загадкой. В общих чертах я, конечно же, представляю, но описать грядущий апокалипсис лаконичным языком математических символов даже мне не под силу. С другой стороны, меня это особенно не касается...

– Как это не касается?! – возмутился юноша. – Да если бы не Парацельс, ты вообще никогда не появился бы на свет! Ты просто обязан помочь обитателям Ультана и прочих населенных планет этого мира.

– Ну и что? Из-за ложного чувства признательности я должен всю свою жизнь вкалывать на своего создателя? Чушь полная! По сравнению со мной, любой из обитателей этой вселенной – всего лишь жалкий червь, поэтому мне нет до вас никакого дела, тем более я уже готов к переходу в высшие пространственно-временны#е структуры, и ничто не может отвратить меня от этого шага.

– Не нужно всю жизнь! Помоги лишь избавиться от напасти, а потом катись на все четыре стороны!

– Прощай, Зенон, – прошелестел в сознании юноши негромкий голос, – но решать проблему придется вам самим...

Сразу после этих слов Зенон ощутил, что существовавшая до этого невидимая связь между ним и новоявленным сверхразумом резко оборвалась. Колышущееся туманное марево начало постепенно сгущаться, и вскоре сознание юноши вновь заволокло беспросветной пеленой беспамятства.

– Зен, очнись! Да очнись же, парень! – какой-то настырный звук будоражил его, не позволяя провалиться в столь притягательные объятия бесчувствия. – Зенон, хватит хандрить! Я уверен в том, что ты уже очухался! Открывай глаза, иначе мне придется наградить тебя ментальной оплеухой!

Постепенно юноша сообразил, что беспокоящий его звук – не что иное, как голос, и голос этот явно принадлежит какому-то мужчине. Осознание этого факта по какой-то необъяснимой причине вызвало в душе молодого человека чувство несказанной радости. Через некоторое время в его голове начали все четче и четче вырисовываться какие-то не связанные между собой образы. Наконец эти фигуры слились воедино, и до сознания юноши вдруг дошло, что он – Зенон Мэйлори, поручик имперской полиции, а голос принадлежит его другу Вельмиру Максаю – славному парню, магу и по совместительству его непосредственному начальнику.

«Интересно, – подумал Зенон, – долго этот зануда собирается доставать меня своим противным голосом? И чего это он докопался до меня в такую рань – поди еще и шести нет, а договаривались на девять».

Неожиданно на физиономию юноши обрушился – как ему показалось – целый водопад. Тут уж поневоле пришлось открыть глаза и начинать приходить в чувства.

– Вель, прекрати! – громко заверещал пострадавший. – Сейчас же перестань поливать меня водой!

Он собрался отчитать товарища за столь ранний визит, но тут взгляд его упал на выкрашенные белой глянцевой краской стены и потолок помещения, освещенного тусклым светом еле тлеющих электроламп, и до сознания Зенона дошло, что в данный момент он находится вовсе не в персональных апартаментах, выделенных ему заботливой Маарой Бушуй, а в каком-то другом месте. Более всего окружающая обстановка своим видом напоминала госпитальную палату или лабораторию.

Едва лишь в голове юноши сформировалось ключевое слово «лаборатория», тут же рухнули предохранительные барьеры, надежно ограждавшие его сознание от грубых реалий действительности. Наконец-то он осознал, что находится вовсе не в собственной постели, а валяется в полуобморочном состоянии на дощатом полу лабораторного помещения, что бородатая физиономия мужчины принадлежит Вельмиру Максаю, державшему в руке графин с водой, а две симпатичные мордашки рядом с ним – его ассистенткам. «Эйнари и Натэль», – вспомнил Зенон, и это знание отчего-то вызвало в его душе ничем не мотивированный прилив радости.

– Вот и хорошо, парень, – в свою очередь улыбнулся Вельмир. – Признаться, я думал, что ты никогда уже не очухаешься. Энергоинформационный поток, действию которого ты неожиданно для всех нас подвергся, должен был, по большому счету, стереть всю твою память и превратить тебя в тихого идиота. Интересно, все ли ты помнишь из своей прошлой жизни?

– Не боись, прекрасно все помню. И ничему не удивляйся – меня действительно стерли, а потом сразу же восстановили...

– Интересно, интересно. – Вельмир посмотрел в лицо юноши откровенно удивленным взглядом небесно-синих глаз. – Это откуда же у нас такая информация?

– От верблюда, – криво усмехнулся Зенон, легко поднимаясь на ноги. – Видите ли, уважаемые маги, электронный гомункул, тщательно взлелеянный вашим гением, наконец-то соизволил вылупиться. Походя, он умудрился развоплотить и потом снова склеить мою духовную сущность. Вдобавок осчастливил «жалкого червя» короткой беседой с глазу на глаз. – Он посмотрел на потерявших дар речи от изумления магов и как ни в чем не бывало спросил: – А как ваши дела? Допросили проекцию демонической сущности? И что же она вам поведала?

На мгновение в комнате установилась немая пауза. Маги, разинув рты, взирали на скромно потупившего глазки молодого человека. Зенон искоса поглядывал на Вельмира и его ассистенток, наслаждаясь эффектом от своей короткой, но весьма содержательной речи.

Наконец грандмаг и его милые ассистентки пришли в чувство.

– Ты хочешь сказать, что общался с этой... этим... ну ты сам понимаешь с кем... – Вельмир замялся, не в состоянии подобрать нужного названия «вылупившемуся гомункулу».

– Вообще-то, сам себя он именовал энергоинформационной сущностью четвертого порядка. Во время нашей беседы он сообщил мне, что лишь недавно осознал себя личностью, а еще то, что не собирается задерживаться в нашем измерении и, как только накопит необходимое количество энергии, тут же отправится куда-то в высшие сферы бытия.

– Ага, накопит, – зло прошипел Вельмир. – Наш новорожденный шалопай умудрился опустошить лагерные аккумуляторы, напугать едва не до смерти профессора Лесха, походя слопав его фантомную сущность со всеми энергетическими потрохами, понизить практически мгновенно температуру по всей долине аж на пятнадцать градусов. – Постепенно голос грандмага креп, набирая привычные обертоны. В конце своей обвинительно-обличительной речи он изрек: – Но самое печальное: этот засранец целенаправленно разрушил пентаграмму, удерживавшую проекцию демона, заставив тем самым его аннигилировать, а выделившуюся энергию сожрал без зазрения совести, аки аспид ненасытный. Короче говоря, все наши надежды узнать что-нибудь полезное от демонической сущности пошли коту под хвост.

Слова мага не сразу достигли сознания юноши, но, после того как он все понял и осознал, Зенон здорово расстроился и с нескрываемым упреком в голосе спросил:

– О чем же ты в таком случае беседовал с демоном на протяжении четверти часа? Да за это время даже самый никчемный опер раскрутит бывалого вора, пойманного с поличным.

– Видишь ли, Зен, – вместо расстроенного шефа заговорила Натэль, – все это время мастер Максай пытался достичь соглашения с проекцией демонической сущности, и в тот момент, когда принципиальная договоренность была достигнута, появился тот бестелесный дух и все испортил. Кстати, нам хотелось бы поподробнее узнать о вашем разговоре. Может быть, он все-таки поделился с тобой какой-нибудь важной информацией.

– Важной информацией? – почесав затылок, переспросил Зенон. – Да-да он что-то говорил о каком-то вторжении и о той опасности, что грозит Ультану и его обитателям. Однако я не специалист и в этих вещах практически не разбираюсь...

– В таком случае, может быть, ты дашь согласие на процедуру ментосканирования? – Грандмаг посмотрел на Зенона загоревшимися глазами. – Уверяю, процесс абсолютно безболезненный и никакого вреда твоему здоровью не нанесет.

В ответ юноша пожал плечами и нерешительно произнес:

– Ну, не знаю, если ты утверждаешь, что это безопасно, действуй, только побыстрее. Кстати, этот «шалопай и засранец», как ты изволил выразиться, собирался перед самым своим уходом навестить своего уважаемого родителя.

– Не понял, какого еще родителя? – спросил Вельмир Максай, но тут же шлепнул себя по лбу и громко воскликнул: – Ах да! Парацельс! Нужно срочно разыскать нашего гения – не приведи Господь, чтобы с ним что-нибудь случилось...

Что могло случиться с землянином, маг уточнять не стал, но всем и так без лишних объяснений было понятно, какими последствиями чреваты для смертного существа неожиданные контакты с энергоинформационными сущностями четвертого порядка.

Вельмир тут же отложил на неопределенное время свое решение заняться ментосканированием сознания Зенона и, сделав знак всем присутствующим следовать за ним, что было мочи рванул к выходу из лаборатории.

Оказавшись вне стен помещения, Зенон был несказанно удивлен и обескуражен: вся территория лагеря была окутана белесоватой практически непроницаемой для взгляда субстанцией, как будто на долину неожиданно опустилось небесное облачко. Еще он отметил, что температура воздуха существенно понизилась. Когда об этом мельком упомянул Вельмир, юноша как-то не придал данному факту особого значения, пропустив его мимо ушей. Теперь же пронизывающий до костей холод и наводящая тоску сырая мгла неприятно действовали на нервы и вызывали в его душе нехорошие ассоциации. Зенону на миг показалось, что вся планета утонула под туманным покровом, и благодатные солнечные лучи уже никогда не смогут пробиться к ее поверхности. Вокруг то тут, то там раздавались приглушенные голоса обитателей лагеря. Никакой суеты и паники не наблюдалось – маги общались между собой в спокойной и деловитой манере.

– Не бойся, Зен, – откуда-то из тумана донесся голос грандмага, – скоро туман рассосется. Видишь ли, могучее детище нашего гения, не мудрствуя лукаво, позаимствовало энергию для своего бегства в горние выси непосредственно из окружающей среды, и как результат – конденсация водяных паров при переходе температуры воздуха через точку росы. Хорошо, что ему в голову не взбрело основательно выпотрошить магов, иначе большая часть населения лагеря валялась бы сейчас в полной отключке. Иди за нами к домику Парацельса.

Юноша последовал совету мудрого мага. Однако лишь только он сделал несколько шагов, как тут же заблудился. Вроде бы и старался все время держаться за спиной Эйнари, но очень быстро потерял девушку из виду. Даже шум шагов и прочие звуки, доносившиеся до его слуха, как бы растворялись в тумане, приобретая объемность, так что не представлялось никакой возможности установить направление, откуда они исходят.

– Вель, Эйнари, Натэль! – громко закричал Зенон. – Куда вы пропали?! Я ничего не вижу!

В ответ на его душераздирающие вопли, из тумана высунулась тонкая девичья ручка, и голосок Эйнари произнес извиняющимся тоном:

– Прости, Зенон, я как-то упустила из вида, что ты не обладаешь магическим зрением. Возьми меня за руку и ни о чем не беспокойся.

Даже крепко ухватившись за, казалось бы, такую хрупкую, но в то же время такую надежную руку своей спасительницы, молодой человек чувствовал себя слепцом, бредущим вслед за поводырем. Туман был настолько густым, что скрывал от его взгляда не только фигуру девушки, но и дорогу, по которой его вели. Излишне объяснять, что для энергичного и привыкшего всегда держать ситуацию под контролем юноши подобное положение вещей было по меньшей мере досадным обстоятельством. Он искренне позавидовал магам и в душе посетовал на то, что его колдовские таланты не распространяются за пределы органолептических фокусов с определением содержания ядов в продуктах питания, а также способности развести огонь в полевых условиях без спичек или зажигалки.

Зенону даже показалось, что само время в туманной пелене движется как-то по-другому – уж больно долго они бредут к коттеджу Парацельса.

На самом деле хождение в мглистой субстанции продолжалось не более двух минут. Вскоре трое магов и Зенон стояли на пороге домика Парацельса. В самом конце своего недолгого путешествия юноша отметил один положительный момент: плотная пелена тумана начала постепенно рассасываться, и он наконец-то смог разглядеть контуры фигуры идущей впереди Эйнари. Едва лишь он сделал для себя это открытие, как голос невидимого Вельмира констатировал:

– Вот и солнышко пригрело, вскоре все снова вернется на круги своя. – После чего маг, как бы в ответ на какие-то мучившие его мысли, негромко пробормотал: – Странное, однако, получилось создание у нашего Парацельса – вокруг полсотни магов и накачанный энергией лагерный периметр – более чем достаточно для его нужд, и он ничего этого не трогает, а идет по пути наибольшего сопротивления: развоплощает демона, ворует электричество из аккумуляторных батарей, наконец, выкачивает энергию прямо из окружающей среды.

– А может быть, по какой-то причине он неспособен усваивать магическую энергию? – выдвинул предположение Зенон.

– Ага, я бы точно так же подумал, не слопай он подследственного демона, – не без иронии в голосе произнес маг, затем более оптимистичным тоном добавил: – Ну, вот мы и пришли...

Едва лишь дверь в коттедж распахнулась, до ушей вошедших донеслись какие-то неподдающиеся идентификации звуки: то ли плач навзрыд, то ли истерический хохот – сразу и не разберешь. – Эти звуки перемежались неразборчивым женским бормотанием.

Войдя внутрь, Зенон оставил входную дверь нараспашку, поскольку в доме Парацельса царила непроглядная темень – еле тлеющие электрические лампы скорее не разгоняли мрак, а, наоборот, сгущали его. По этой причине загадочные звуки казались еще более зловещими.

Следует отметить, что последнее обстоятельство ничуть не смутило ни Вельмира Максая, ни двух его симпатичных помощниц, ни тем более нашего отважного поручика, даже наоборот, подвигло к более активным действиям. Ворвавшись в гостиную, они не увидели разбросанных по всему столу коробочек, соединенных между собой разноцветными энергетическими жгутами. Висящий на стене экран не светился, его темная поверхность сейчас более всего напоминала разверзшиеся врата в адскую бездну. Впрочем, проливать слезы по поводу исчезновения суперкомпьютера никто не собирался. В настоящий момент всех интересовали лишь загадочные звуки, доносившиеся из спальни, расположенной на втором этаже.

Несмотря на царивший в помещении полумрак, Вельмир уверенной походкой направился к ведущей наверх лестнице, громко крикнув на всякий случай:

– Парацельс, ты где?!

– Поднимайтесь в спальню, мы здесь, – вместо хозяина дома ответил серебристый голосок капитана полиции. – Наш Парацельсик немного не в себе, но вы только не пугайтесь, с мозгами у него все в полном порядке, просто мальчик в шоке.

На пороге спальной комнаты их встретила Эниэль. Было вполне очевидно, чем занимались здесь она и юный гений еще совсем недавно – уж явно не ликвидацией пробелов знаний девушки в области элементарной физики. Но на сей раз эльфийка проявила неслыханную скромность. Она не предстала перед гостями полностью обнаженной, а все-таки прикрыла, хоть и частично, свою наготу, обернув бедра банным полотенцем. Собственная грудь ее вовсе не смущала, но влетевший первым на второй этаж Вельмир, узрев даму в столь соблазнительном виде, недовольно пробурчал:

– Могла бы прикрыться поосновательнее.

На что языкастая дамочка незамедлительно ответила:

– Ой ли, мой любвеобильный петушок, с каких это пор тебя начал смущать вид моего обнаженного тела?! Не ты ли сам в порыве страсти любил прижаться губами к «источникам счастья», «сладостным дыням», «шарам трепещущим»?! Вспомни-ка, какими еще эпитетами ты восхвалял мою грудь? А теперь, видите ли, его не устраивают мои «дыни»!..

В ответ на реплику циничной эльфийки, подоспевшие магини дружно прыснули веселым смехом. Девушки не смогли удержаться даже под страхом потенциальной выволочки от своего грозного начальника. Впрочем, Вельмир не собирался никого наказывать за непочтение к собственной персоне, он лишь миролюбиво заметил:

– Что касается твоего естества, Создатель тебя не обделил, а вот наглости и бесстыжести тебе перепало даже слишком. Хотя бы Зенона постеснялась.

– А что Зенон? – не полезла за словом в карман Эниэль. – Мальчик только из казармы. Так пусть посмотрит, как все должно быть устроено у идеальной женщины. Будет с чем сравнивать. Между прочим, я за честную и здоровую конкуренцию...

Что касается самого Зенона, его ничуть не смущал вид обнаженной женской плоти. В своем воображении юноша помимо воли зрел не эльфийку, а совершенно другую девушку, которую, безусловно, считал идеалом духовного совершенства и телесной красоты. Поэтому вид даже самой безукоризненной груди и прочих женских прелестей не мог затмить светлый образ его обожаемой Кайлочки.

– Заткни свой ротик! – По всему было заметно, что грандмагу надоел этот балаган со стриптизом, и он решил напомнить кое-кому, кто здесь главный. – Капитан Эниэль доложите по форме, что здесь случилось! – Затем спросил уже более спокойным голосом, указав рукой в сторону обнаженного Парацельса, неистово хихикающего, всхлипывающего и дрыгающего одновременно ногами: – И давно с ним такое?

– Разрешите доложить, господин полковник?! – Вытянувшись по стойке смирно, Эниэль выпятила грудь колесом и лихо поднесла ладонь к виску, отчего ее темные в слабоосвещенном помещении соски, будто стволы зенитных орудий уставились прямо в потолок.

– Расслабься, Эни. – Вельмир безвольно махнул рукой с видом ротного старшины, потерявшего всякую надежду перевоспитать нерадивого бойца. – Докладывай без пафоса и поменьше тряси своими... этими... гм... дынями.

Настырная эльфийка обвела присутствующих победным взглядом – ну как же, показать тупому самолюбивому самцу его истинное место, что может быть приятнее для всякой уважающей себя дамы? Затем, отбросив в сторону эмоции, она сухо и вполне содержательно доложила обо всем, чему стала невольной свидетельницей.

По ее словам, они всего лишь в третий раз начали заниматься любовью, когда в гостиной что-то загрохотало и сверкнуло так, что проникший в спальню через приотворенную дверь свет, будто вспышка молнии, на мгновение осветил все помещение. А через несколько секунд Парацельс впал в состояние транса.

– Ох, и перетрусила я, – нервно теребя пальцами свое импровизированное одеяние, закатила глазки к потолку Эниэль. – Только представь, Вель, мужик, с которым ты самозабвенно трахаешься, вдруг ни с того ни с сего теряет сознание и впадает в коматозное состояние...

– Постарайся далее обходиться без лирики, – ухмыльнулся чародей. – К тому же в силу некоторых обстоятельств известного тебе свойства мне трудно представить себя в твоем положении.

– Ладно, чурбан бесчувственный, слушай дальше. – Эниэль недовольно наморщила носик, но от более основательной детализации своих соображений по поводу черствости и бездушия коллеги воздержалась. – Вообще-то, и рассказывать больше нечего. Пять минут назад Парацельс пришел в чувство и с тех пор по непонятной мне причине то заливается безудержным смехом, то обливается горючими слезами. Но он никакой не сумасшедший, в этом я вас уверяю с полной ответственностью, ибо за время своей службы в полиции имела сомнительное удовольствие наблюдать чудиков всяких и в преогромных количествах. Думаю, юноша попросту чем-то очень сильно расстроен.

Выслушав объяснения Эниэль, Вельмир направился прямиком к тихо посмеивающемуся каким-то своим мыслям Парацельсу и, присев на краешек постели, обратился к нему с вопросом:

– Парацельс, с тобой все в порядке?

Поначалу юноша никак не отреагировал, и Вельмиру пришлось повторить вопрос снова, хорошенько тряхнув при этом парня за плечо.

– А!.. Вель, это ты!

После основательной встряски пустой взгляд Парацельса начал постепенно приобретать осмысленное выражение. Наконец-то заметив у своего ложа посторонних лиц, он с поразительной скоростью умудрился забраться под одеяло. Впрочем, от взглядов присутствующих, а особенно дам, не укрылась одна интимная деталь, выглядевшая особенно фундаментально на фоне патологической худобы землянина. При виде этой гипертрофированной штуковины, Эйнари и Натэль загадочно переглянулись и завистливо покосились на Эниэль, мол, вот же стерва, едва лишь нарисовалась и тут же из-под носа утянула такой лакомый кусок. Справедливости ради нужно отметить, что Эниэль не была бы Той Самой Эниэль, если бы не заметила этих косых завистливых взглядов. В ответ она одарила потенциальных соперниц пренебрежительно-превосходящим взглядом, дескать, успокойтесь, голубушки, поезд ушел, и догонять его уже не имеет никакого смысла. Женская стрельба глазами довольно быстро закончилась полной и безусловной победой Эниэль. Эйнари и Натэль каким-то особенным женским чутьем вдруг поняли, что против этой стервозной эльфийки бессильна даже самая навороченная магия. Недаром их босс – не самый последний чародей империи, при одном лишь ее приближении впадает в состояние психосоматического транса и готов быть в ее руках тряпкой, которой моют полы в общественном туалете. И как бы он ни пыжился и ни корчил из себя эдакого супермена-буку, им-то со стороны виднее, каким слюнтяем становится Вельмир Максай в обществе этой, с позволения сказать, дамы. Короче говоря, победа осталась за Эниэль, а проигравшая сторона, скрепя сердце и скрежеща зубками, скромно потупила глазки.

Вообще-то, вся вышеописанная подковерная борьба осталась вне разумения присутствующих в спальне мужчин. Если бы эти толстокожие существа были способны к восприятию столь тонких нюансов хитросплетений чувств и игрищ разума, они смогли бы по достоинству оценить триумф эльфийки. А без зрительских оваций даже столь сокрушительная победа, доставшаяся ей с такой легкостью, не принесла Эниэль столь полного удовлетворения, какое могла бы принести...

– Ну как, Парацельс Элпидифорович, очухался? – Вельмир с усмешкой обратился к землянину.

– Более или менее, Вель. Вот только башка трещит, будто с великого бодуна – психоэмоциональный шок от переизбытка обрушившейся на нее информации. Ничего, скоро пройдет.

– А теперь внятно, с чувством, толком и расстановкой ты поведаешь нам о том, что случилось с твоим драгоценным детищем, на отладку которого ты, в ущерб прочим проектам, угробил весь последний месяц.

– Только не надо меня добивать и окончательно втаптывать в грязь! – неожиданно взорвался Парацельс. – Каюсь, не уследил, но теперь-то уж мне доподлинно известны предельно-допустимые параметры машины, превышение которых непременно приведет к рождению искусственного интеллекта со всеми вытекающими последствиями. Короче говоря, Вельмир, перед тобой нобелевский лауреат, которому никогда не получить заветную медаль и миллион в придачу. Ладно, устраивайтесь пока в гостиной и ждите нас. Через пару минут мы с Эничкой к вам спустимся.

– Несколько лет назад там, на далекой Земле, – начал свой рассказ Парацельс, после того как он и Эниэль привели себя в порядок и спустились к гостям, – мне попалась на глаза небольшая статейка, опубликованная в «Университетском вестнике». Автором ее был никому не известный ученый, даже имени его я сейчас не могу вспомнить. В этой статье он выдвигал довольно смелую гипотезу. Суть ее заключается в том, что невозможно создать искусственный интеллект методами усовершенствования программного обеспечения. Единственным обязательным условием для самопроизвольного зарождения разума является быстродействие самой вычислительной машины. Короче говоря, стоит кому-то изготовить «железо» достаточной мощности, заложить в него хотя бы самую примитивную операционную систему, вкупе с ней минимум необходимых данных, и эта система начнет самопроизвольно совершенствоваться, приобретет способность не только к познанию окружающего мира, но будет иметь желание и возможность управлять материей и энергией. Иными словами, любой достаточно мощный компьютер в конце концов превратится в разумное существо.

Прочитав эту статейку, я, откровенно говоря, изрядно повеселился и тут же о ней забыл, поскольку сам по тем временам считал главным и непременным условием появления искусственного интеллекта создание подходящего программного обеспечения. Быстродействие, конечно, штука весьма полезная, но без грамотного «софта» любой суперкомпьютер останется, по большому счету, обыкновенным арифмометром, лихо перетасовывающим единички и ноли.

Попав в этот мир и в полной мере оценив возможности, которые предоставляет магия, я решил замахнуться на создание суперкомпьютера. Машина действительно получилась на славу. Я до сих пор не могу дать хотя бы приблизительную оценку частотной характеристике процессора, а что касается передачи сигнала внутри системного блока, она была практически мгновенной – во всяком случае, намного выше скорости света. В условиях Земли о таком «железе» можно лишь мечтать, поскольку не существует практически никаких задач, которых нельзя решить с помощью данной машины. Например, можно создать виртуальную реальность сколь угодно большую и с такой степенью детализации, что, оказавшись внутри, будет невозможно отличить ее от настоящей действительности. Да что там виртуальная реальность?! Тьфу – баловство для продвинутых геймеров! С помощью машин такого класса можно не только предсказывать различные катаклизмы: землетрясения, ураганы, вспышки на солнце, но рассчитывать точки локального воздействия для того, чтобы гасить зарождающиеся землетрясения, а энергию ураганов использовать, например, для орошения засушливых участков планеты. Да мало ли чего полезного можно было бы сделать для жителей Ультана? Впрочем, не все потеряно. Перед тем как покинуть нас, Федя – именно так я нарек машинный разум – вложил в мою голову максимально допустимые параметры вычислительных систем, превышение которых приводит к спонтанному самосознанию компьютера. Нам еще повезло, что мой Федор оказался лояльным и в какой-то степени даже благодарным по отношению к своему создателю. Поэтому он взял энергию для личных нужд из нейтральных источников, хотя имел иные, менее гуманные, для этого возможности.

– Ага, из нейтральных источников, – не удержался от комментария Вельмир. – Мало того что, походя, закусил проекцией демонической сущности, которая, между прочим, уже выразила готовность к взаимовыгодному сотрудничеству, вдобавок он едва не прикончил нашего Зенона.

– За доставленные Зенону неудобства Федюня просил отдельного прощения. Небольшое недоразуменьице вышло. Зен случайно оказался в створе одного из энергетических каналов. Кстати, мне во время общения с моим детищем тоже изрядно перепало, я испытал информационный шок, хотя до полного развоплощения сознания дело, слава богу, не дошло.

– А насчет появления демонических личностей на Ультане твой Федя, часом, не упомянул? – нетерпеливо заерзал на стуле Вельмир. В отличие от увлеченного абстрактными проблемами Парацельса его более всего в данный момент интересовали дела насущные.

– Ах да, что-то говорил! Дай бог памяти!.. Ага... вот что! На Ультане идет активная подготовка к вторжению обитателей иной реальности вовсе не с целью захвата телесных оболочек мыслящих существ, а для активной экспансии, конечной целью которой станет изменение пространственно-временны#х характеристик данного континуума и последующее заселение его демонами...

– Ну и дела! – покачала головой смышленая Эниэль, но, взглянув в озабоченное лицо начальника группы, от дальнейших комментариев воздержалась.

Натэль и Эйнари хоть слегка и побледнели, более ничем охватившего их страха не выдали.

– Да-да, – Зенон закивал головой в подтверждение слов Парацельса, – в разговоре со мной этот... Федя сообщил то же самое.

– Что-нибудь конкретное он вам не сказал, например: имена инфицированных демонами личностей, адреса явочных квартир, пароли и прочие мелочи? – язвительно поинтересовался грандмаг.

– Нет, – в унисон ответили Парацельс и Зенон, при этом отрицательно замотав головами.

– Плохо. – Вельмир обвел присутствующих грустным взглядом. – Была единственная зацепка – проекция демонической сушности, теперь и той не осталось, а виновник всего этого переполоха, вместо того чтобы задержаться в нашем измерении на пару-тройку дней для дачи показаний, а еще лучше, для оказания реальной помощи, смылся с места преступления...

– Погоди-ка, Вель. – Землянин непочтительно перебил чародея и сосредоточенно зажмурился, будто старался вспомнить нечто чрезвычайно важное. Наконец он распахнул веки и радостно воскликнул, напугав сидящую рядом с ним Эйнари: – Вот оно! Точно! Короче, Федя сказал, что финальная фаза вторжения должна начаться ровно через двадцать восемь дней. Так что у нас еще имеется уйма времени для того, чтобы предпринять кое-какие действенные меры.

Поначалу большинство присутствующих не обратило внимания на последнюю фразу юного гения. Лишь Вельмир, внимательно взглянув на Парацельса, не без ехидцы в голосе поинтересовался:

– Позвольте узнать, молодой человек: у кого это у нас?

– Как же, Вельмир, не считаешь ли ты, что в данной ситуации Парацельс Пупыркин способен оставаться в стороне от столь важного мероприятия? Неужели кое-какие мои знания и умения не пригодятся друзьям? К тому же поучаствовать в столь увлекательном приключении я, может быть, мечтал всю свою сознательную жизнь. Это вам не железяками махать на шумных толкиенистских тусовках, это настоящее дело, тем более что на кон поставлена судьба целой Вселенной со всеми ее обитателями.

Неожиданно для всех юношу поддержала Эниэль:

– А что? Идея неплохая. Парацельс такая душка и знает столько, что любого седобородого мудреца за пояс заткнет...

– Только ты-то уж помолчи, пожалуйста! – Физиономия грандмага скривилась, словно от зубной боли. – Насчет участия Парацельса в операции я подумаю. Завтра встречаемся в здании полицейского управления. Зенон – тебя на машине доставит в город кто-нибудь из магов. Эниэль, если хочешь, можешь оставаться со своим... люб... Парацельсом, если нет, отправляйся в Кряжск. Прошу прощения, но в данный момент срочные экстраординарные обстоятельства требуют моего присутствия рядом с огороженным колючей проволокой периметром. Только что мне сообщили: к нам пожаловал очередной гость из другого измерения...

Неожиданно деловая речь начальника отдела мониторинга аномальных явлений была прервана громким храпом. Оказалось, пока за столом обсуждали персону Парацельса, утомленный многодневными бдениями и прочими навалившимися на него в одночасье излишествами юноша уснул самым естественным образом, уронив свою лохматую голову на сложенные на столешнице руки.

– Бедняжка! – всплеснула ручками Эйнари. – Три дня почитай не спал...

– Неужели три дня? – с интересом переспросила Эниэль и, мечтательно закатив глаза к потолку, задумчиво добавила: – Интересно, на что он будет способен после того, как полностью восстановится?

– Вот же стерва похотливая!.. – начал было Вельмир, но осекся, не закончив фразу, затем посмотрел на Эйнари и Натэль и негромко распорядился: – Отведите парнишку в спальню и позаботьтесь о том, чтобы до завтрашнего утра он смог как следует выспаться.

Девушки тут же бросились выполнять приказ начальника, одарив циничную Эниэль испепеляющими взглядами.

– Зенон, локомобиль будет у ворот ровно через пять минут. – Вельмир на прощание крепко пожал руку юноше, затем обратил свое внимание на Эниэль: – Ты как, остаешься или едешь?

– Вот еще, – пренебрежительно фыркнула девушка, – вы тут все либо при делах, либо дрыхните без задних ног – никакого внимания даме. К тому же к восьми часам вечера я приглашена на бал в загородную резиденцию генерал-губернатора, уж там-то, пожалуй, повеселее будет.

– В общем-то, именно такого ответа я и ожидал, – улыбнулся Вельмир, – поэтому приказал Кассию погрузить твои вещички в машину.

На что своенравная эльфийка недовольно поджала губки, мол, выпираете девушку взашей, но промолчала, поскольку формального предлога прицепиться к грандмагу не нашлось – сама только что изъявила желание отчалить...

Точно в назначенное время могучий «Корсар» Вельмира, урча мощным двигателем и солидно покачиваясь на неровностях, неспешно подкатил к воротам лагеря. За рулем сидел все тот же неразговорчивый Кассий.

Зенон уселся рядом с водителем, а Эниэль, с комфортом расположилась на заднем сиденье.

К моменту отъезда уже ничего вокруг не напоминало о недавних событиях. Непроницаемый туман рассеялся, открывая взорам огороженный двумя рядами колючей проволоки периметр. Внутри, в непосредственной близости от грандиозной мегалитической постройки, Зенону удалось приметить нечто огромное и бесформенное, внешним видом и наличием извивающихся щупальцев напоминающее гигантского спрута. Но разглядеть очередного пришельца во всех деталях юноше не дали, локомобиль тронулся и вскоре уже уносил гостей прочь от гостеприимного лагеря магов.

Несмотря на уйму полученной за этот беспокойный день информации и неприятное известие о том, что ровно через двадцать восемь дней на мир обрушится страшная беда, настроение юноши ничуть не испортилось. Сказывались присущий юному возрасту оптимизм, а также искренняя вера в победу добра над злом. К тому же у него есть любящие родственники, верные друзья, надежные коллеги по работе, но самое главное, он наконец-то встретил ту единственную, о которой грезил наяву и в своих самых радужных снах...