Глава 11

Ровно в половине девятого утра полностью готовый к путешествию Зенон стоял у калитки дома Маары Бушуй. На нем были брюки спортивного покроя и светлая футболка с короткими рукавами, на ногах легкие кроссовки. Со стороны он вовсе не походил на бравого полицейского – скорее на отслужившего срочную службу в рядах доблестной Имперской Армии молодого человека, не успевшего еще толком отрастить волосы на голове.

Воспоминания о вечере, проведенном в компании самой прекрасной девушки на свете, а также мысль о том, что сегодня ему предстоит новая встреча с Кайлой, пробуждали в душе юноши бурю восторга и другие ранее неизведанные, но очень приятные ощущения. Зенону казалось, что какой-то добрый колдун водрузил ему на нос волшебные очки с розовыми стеклами. По этой причине весь мир выглядел намного прекраснее, чем был на самом деле: травка зеленее, небесная синь глубже и ярче, птичьи перепевы мелодичнее и звонче, даже традиционный перебрех соседских собак не раздражал, а скорее радовал. Чуткое ухо Зенона начало вычленять из, казалось бы, монотонного тявканья и лая некое подобие мелодии и, будь в данный момент у него под рукой лист нотной бумаги и карандаш, он, пожалуй, смог бы ее записать, чтобы впоследствии вынести на суд уважаемой публики в ресторане «Бе-Моль». Перспектива стать одним из кумиров местного бомонда столь оригинальным способом изрядно развеселила нашего героя, и его и без того сияющая, как новенький медный грош, физиономия расплылась в еще более широкой улыбке.

Буквально через пару минут, урча мощным двигателем, из-за поворота выплыл серебристый «Корсар» с откинутым верхом и опущенными боковыми стеклами. За рулем необычайно дорогого и престижного транспортного средства восседал Вельмир Максай собственной персоной. Несмотря на безоблачное утро и еще не наступившую жару, чародей был чем-то весьма озабочен. Судя по его помятой физиономии, он, вместо того чтобы прошедшей ночью спокойно отдыхать в своей постели, весело развлекался в обществе приятной и очень заводной компании, либо от души вкалывал на разгрузке товарных вагонов.

Серебристое чудо техники плавно подкатило к дому Маары Бушуй и мягко остановилось.

– Привет, Зен, – просипел чародей изрядно подсевшим голосом, распахивая переднюю дверцу со стороны пассажира. – Садись рядом.

– Рад тебя видеть, Вель! – в свою очередь поздоровался юноша. – Чего такой хмурый? Аль на банкете по случаю приезда наследного принца крепенько перебрал?

– Какой банкет?! Какой принц?! – заблажил Вельмир. – Тут такое творится. Короче, побыстрей заскакивай! Сейчас за Эниэль заедем, а когда приедем на место, я все вам расскажу и покажу.

Услышав имя эльфийки, Зенон выпучил от удивления глаза.

– А Эниэль тут при чем? Она же с принцем уехала.

– Уехала или не уехала, не наше с тобой дело. Мы обещали взять ее с собой, поэтому должны быть у ее дома в точно назначенный срок. Выйдет – переживем, а не выйдет – еще лучше, во всяком случае, наша совесть будет чиста.

Зенон плюхнулся в мягкое кресло рядом с магом и, бережно захлопнув дверцу, сказал:

– Вообще-то, тетушка Маара рассчитывала, что ты заглянешь в дом. Специально для тебя блинов напекла и тыквенной каши наварила целый чугунок.

– Пустое, – огорченно махнул рукой чародей. – Если на рандеву с этой стервой опоздаем, она нам потом всю плешь проест.

– Так что же все-таки случилось такое архичрезвычайное? И видок у тебя, скажу!.. Не доспал, что ли?

– Точнее, вообще не спал. – Впервые за сегодняшнее утро Зенон увидел слабое подобие улыбки на изрядно помятой физиономии товарища. – Потерпи немного, скоро все сам узнаешь.

Эниэль проживала на северной окраине Кряжска. К удивлению Зенона, скромный капитан полиции была обладательницей утопающего в зелени вековых деревьев двухэтажного кирпичного особняка, отделенного от внешнего мира замысловатой чугунной изгородью. Еще он успел заметить, что все здания в этом районе были построены либо из кирпича, либо из розового туфа, добываемого в окрестных каменоломнях. По всей видимости, здесь обитали не самые бедные граждане столицы Синегорья.

– Богатые золотопромышленники, оптовые торговцы лесом, пушниной, жемчугом и прочим товаром, а также местная чиновничья элита, – пояснил Вельмир, будто подслушал мысли приятеля, – короче, лишь только те, у кого в кармане что-то позвякивает, могут позволить себе приобрести здесь вот такой скромный по местным меркам коттедж.

– Не понял? – искренне удивился Зенон. – С каких это пор обыкновенный капитан полиции имеет возможность стать обладателем такого, как ты говоришь «скромного по местным меркам коттеджа»?

– Согласен – на зарплату офицера полиции такой «домишко» не только купить, но даже содержать невозможно, – весело усмехнулся чародей. – Но ты все-таки не забывай о том, что этот «обыкновенный капитан» – эльфийка, и ни для кого не тайна, что представители лесного народа издревле являются обладателями самых крупных состояний на Ультане. Поэтому излишне ломать голову на сей счет. Если бы в финансовом плане у нее было не все чисто, ее персоной уже давно занимались бы соответствующие государственные структуры и, поверь мне, обязательно бы до чего-нибудь докопались. И вообще, будучи немного знакомым с этой... этой языкастой лярвой, имею все основания предположить, что она работает в полиции не ради хлеба насущного, чинов и наград, а исключительно из спортивного интереса...

Психологический экскурс Вельмира во внутренний мир порочной эльфийки, к счастью для Зенона, не получил дальнейшего продолжения, поскольку, едва шикарный лимузин грандмага мягко остановился напротив ажурной чугунной калитки, на улицу тут же выскочила радостная Эниэль. Девушка была одета в легкий брючный костюм светло-голубого цвета. Огромная сумка в ее руках абсолютно не гармонировала с хрупкой фигуркой Эниэли.

Впрочем, радостное выражение на ее прелестной мордашке ничуть не помешало эльфийке немедленно отчитать замешкавшихся кавалеров, не проявивших должного рвения в том, чтобы как можно быстрее освободить девушку от неподъемной ноши.

– Что у тебя там? – подозрительно спросил Вельмир, первым подоспевший к ней на помощь. – Пожалуй, не меньше чем на двадцать кило потянет, а может быть, и на все двадцать пять.

– Так ерунда всякая женская, – проворковала Эниэль и пояснила: – Пара платьев, три пары туфель, и еще кое-что.

– А у меня такое впечатление, – не унимался чародей, – что ты туда кирпичей напихала или булыжников.

– Ой, ой, ой, какие мы нежные! – укоризненно замотала своей красивой головкой эльфийка. – Чурбан неотесанный – вот ты кто, галантные кавалеры на такие мелочи закрывают глаза.

Наконец сумка неугомонной Эниэли, под ее несмолкаемый щебет, была определена в багажное отделение, а сама она вальяжно расположилась на заднем диване салона.

– Ой, мальчики! Во-первых, всем здрасьте! А во-вторых, если рассказать вам, что со мной вчера произошло, вы все от зависти сдохнете...

– Уж так и сдохнем, – проворчал Вельмир, – прям от зависти и все разом.

В ответ на столь явную подначку, девушка лишь презрительно хмыкнула себе под нос, но ввязываться в словесную перепалку посчитала недостойным своего нынешнего статуса.

– Привет, Эниэль, – поздоровался с коллегой Зенон и простодушно, без всякой задней мысли, выдал: – А мы ехали и сомневались, что застанем тебя дома. Ведь ты же с самим принцем вчера укатила.

– А что принц, – легкомысленно махнула рукой ветреная дама, – получил свое сполна, теперь отсыпается... – Эльфийка хотела продолжить свои откровения, но, взглянув на хмурую физиономию водителя, озабоченным тоном поинтересовалась: – Что случилось, Вель? Не ревнуешь ли часом свою «курочку» к наследнику престола?

– Больно нужно, – огрызнулся чародей.

Промчавшись с ветерком по полупустынным улицам города, локомобиль вырвался за его пределы и, наращивая скорость, рванул в сторону поросших широколиственным лесом предгорий. Дорога была хоть и не очень широкая, но вполне удобная. Она то прорезала прямой стрелой темные лесные массивы, то неожиданно вылетала на просторы каменистых пустошей, то петляла серпантином к вершине какой-то горы, то ниспадала головокружительным спуском к ее подножию. Несколько раз на их пути встречались бурные водные потоки, крутые берега которых были соединены между собой либо массивными каменными мостами, либо современными ажурными конструкциями, выполненными из стали.

Стоит отметить, что Вельмир прекрасно ориентировался в, казалось бы, непростых дорожных условиях – недаром практически каждый день носился из города в лагерь и обратно. Попутчикам он пояснил, что дорога построена лет пятьсот назад для вывоза древесины. Однако последнюю сотню лет ею особенно никто не пользовался, поскольку лесные запасы в этой части Синегорья изрядно истощились.

Через полчаса езды, преодолев очередной крутой подъем, мощный «Корсар» устремился к подножию относительно небольшой горы. В этот момент Зенон и Эниэль дружно ахнули от удивления и начали усиленно моргать и мотать головами для того, чтобы убедиться в том, что увиденное ими – всего лишь наведенный чьей-то коварной рукой морок.

А как же иначе расценить сюрреалистическую картину, представшую перед их взорами? С вершины холма было прекрасно видно, что внизу, на весьма обширной площади, вековые дубы, которые в свое время пощадила безжалостная пила дровосека, были выдернуты из земли с корнем или сломаны у самого основания и разбросаны беспорядочными грудами. Создавалось ощущение, что здесь основательно порезвился какой-то сказочный великан. Чудовище от нечего делать решило вдруг заняться прополкой местного лесного массива и выполнило свою работу вполне успешно. Так или иначе, но масштабы разрушений были весьма впечатляющими.

– Что здесь случилось? – спросила испуганным голосочком Эниэль. – Крупный метеорит упал или землетрясение?

– Ни то и ни другое, – отрицательно замотал головой маг, – всего-то взлетел на воздух «воронок», перевозивший обезвреженную вами троицу. Полная аннигиляция демонических сущностей. Хорошо, что это произошло не в городе и не в лагере.

– Ну и дела! – не удержался от громкого восклицания Зенон. – Такое впечатление, будто склад боеприпасов взлетел на воздух. Как же подобное могло произойти, ведь я своими глазами видел, что их спеленали не только с помощью магии, но и обыкновенными смирительными рубахами?

– Да, Вель, – встряла неугомонная эльфийка, – расскажи-ка, как такое могло случиться?

На что Вельмир горестно наморщил лоб и, скривившись, словно от невыносимой зубной боли, ответил:

– Видите ли, нашими экспертами установлено, что в желудке каждого из арестованных находилось довольно мощное взрывное устройство. После того как желудочный сок разъел корпус одного из взрывателей, адская машинка сработала, что в конечном итоге привело к полной аннигиляции демонических сущностей. Как вы сами понимаете, в результате взрыва «воронок» вместе со всеми, кто там находился, попросту превратился в облако раскаленных газов, а ударная волна что есть мочи шарахнула по лесному массиву. Короче, вы имеете возможность убедиться собственными глазами, что из этого получилось. Кроме того, на месте взрыва образовался довольно глубокий кратер. Хорошо ребята из лагеря вовремя подоспели и не позволили огню распространиться дальше – жарища стоит эвон какая невыносимая, не хватало, чтобы заполыхало все Синегорье.

Минут через пять, покачиваясь на колдобинах и выбоинах, образовавшихся во время взрыва, могучий «Корсар» подкатил к огромной воронке. По форме яма представляла собой правильную окружность, метров тридцати в диаметре и пяти глубиной, и располагалась точно по центру дороги. Выражаясь более точным языком, она полностью разрывала дорожное полотно и выходила далеко за его пределы. Стены ее были в причудливых потеках оплавленного камня. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что здесь творилось во время взрыва, если под воздействием внешних сил прочнейший гранит лопался, крошился, плавился, подобно хрупкому весеннему льду, и тут же разлетался в разные стороны, будто грязь из-под колеса какого-нибудь лихого гонщика.

У края воронки стоял знакомый Зенону автобус с тонированными стеклами, рядом с которым толпилось с полдюжины коллег Вельмира обоего пола. Бородатые чародеи и одетые в брюки и рубахи на выпуск девицы что-то яростно обсуждали, но, завидев серебристый корпус локомобиля своего шефа, приветственно замахали руками.

Вопреки ожиданиям Зенона и Эниэль, Вельмир не стал останавливаться, чтобы пообщаться с коллегами. Он всего лишь помахал им рукой в ответ и, соблюдая все меры предосторожности, начал объезжать опасное препятствие.

– Хорошо, что у перевозившего заключенных «воронка» на полпути к лагерю полностью выгорел элементальный блок, – глубокомысленно заметил Вельмир, вырулив на прямую трассу. – Пока доставили запасной, пока заменили – целых полтора часа прошло. Если бы этого не случилось, рвануло бы аккурат в самой «Зоне». Короче, в одночасье империя лишилась бы полусотни своих не самых худших сынов. Но самое страшное – мы бы остались без нашего Парацельса.

– Я бы тебе на могилку обязательно принесла букетик цветов, – весьма натурально шмыгнула носом вредная Эниэль. – Ты какие предпочитаешь, Вельмирушка?

– Не дождешься! – зло прошипел чародей. – Во время взрыва я был в городе, а остальным ребятам, считай, несказанно повезло. Не окажись водитель форменным раздолбаем и замени своевременно изношенную деталь, все могло закончиться намного печальнее. Пошли ему Всевышний достойную жизнь в следующем перевоплощении.

При этих словах мага какая-то неопределенная мысль зародилась в голове Зенона. Даже не мысль, а некое предощущение мысли, будто вот-вот наступит внезапное озарение, и он сможет соединить воедино хотя бы небольшой фрагмент загадочной головоломки. Но, так и не сформировавшись окончательно в его голове, мысль куда-то ускользнула, оставив ощущение досадной неудовлетворенности и чувство глубочайшего разочарования.

Минут через десять, оставив позади довольно узкое и темное ущелье, «Корсар» вырвался на обширную равнину, зажатую со всех сторон горными отрогами и полуразрушенными останками древних вулканов, поросшими лесом. Сама долина по форме напоминала гигантское блюдце. Когда-то вся она была покрыта светлыми дубравами и являлась законной вотчиной темных эльфов, чаще именуемых лесными орками. Затем пришли люди, и длинноствольные мушкеты вкупе с орудийной картечью стали главными и весьма убедительными аргументами, заставившими дремучих дикарей приобщаться к благам цивилизации в самом экстренном порядке.

Потом в этих местах весело зазвенели пилы и застучали топоры лесорубов, а когда запасы драгоценной древесины были исчерпаны, сюда пригнали свои стада пастухи, но надолго здесь не задержались – проблема со сбытом мясо-молочной продукции заставила их вернуться поближе к традиционным центрам цивилизации. К тому же в этой части Синегорья испокон веков наблюдались необъяснимые с научной точки зрения феномены, как-то: огненные всполохи и громы среди ясного неба, явление народу призрачных сущностей, странные и не всегда приятные видения во сне и наяву, а также многое другое. Время от времени какой-нибудь пастух пропадал здесь вместе со своим стадом или отважный золотоискатель не возвращался после очередной экспедиции.

Обитавшие в этой горной долине лесные орки искренне считали себя хранителями какой-то потаенной двери, через которую в наш мир может прийти страшное зло, поэтому клыкастые бились за этот медвежий угол с остервенением обреченных фанатиков едва ли не до последнего воина. Просвещенные люди, а с ними эльфы, гномы и прочие верные сателлиты поначалу отнеслись к этим байкам весьма легкомысленно, считая их плодом воспаленного воображения очумевших от регулярного употребления настойки мухомора оркских шаманов. Однако со временем осознали, что от этого места нужно держаться как можно дальше. А через многие сотни лет после уничтожения орочьих поселений здесь начали появляться весьма странные существа – иногда забавные, иногда опасные, но чаще всего растерянные и до смерти напуганные.

Последнее обстоятельство заставило обратить на себя пристальное внимание самого генерал-губернатора Синегорья, поскольку появление того или иного незваного гостя часто заканчивалось банальным смертоубийством либо чужака, либо какого-нибудь законопослушного гражданина, случайно очутившегося не в том месте и не в то время. Немудрено, что оказавшийся в непривычной обстановке пришелец начинал вести себя неадекватно: проявлял неоправданную агрессию или занимался банальным воровством, ради пропитания. По этой причине решение данной проблемы было возложено на ведомство Герхарда Бен Розенталя, дескать, потенциальными ворами и убийцами должна заниматься полиция.

Следует отдать должное генерал-аншефу. Будучи сам лесным орком, он был прекрасно осведомлен о потенциальной опасности Керен Мушук. Именно так его дикие предки называли горную долину, в которой находилось древнее оркское капище. В переводе с языка темных эльфов, Керен Мушук означает – Адские Врата. Вместо того чтобы отлавливать по всему Синегорью залетных гостей, Бен Розенталь тут же обратился в Министерство Внутренних Дел Великой Рутании с просьбой прислать в его распоряжение бригаду квалифицированных магов со специальным оборудованием. К своей просьбе он приложил весьма объемистый отчет, в котором были изложены не только все вышеперечисленные факты, но и его собственные соображения по поводу столь загадочных событий. В служебной записке он упоминал о древнем оркском пророчестве, предупреждавшем, что, если Адские Врата не контролировать должным образом, случится ужасная катастрофа – в мир ворвутся легионы демонов, и тогда погибнет не только Ультан, но вместе с ним вся остальная Вселенная.

Справедливости ради, нужно отметить, что к докладу обер-полицмейстера мало кому известной губернии на самом верху отнеслись с должным вниманием и, вопреки укоренившейся традиции «авось само рассосется», не стали заниматься волокитой, а предоставили в распоряжение просителя все необходимое. Всего лишь через месяц в Кряжск приехала группа магов во главе с Вельмиром Максаем и было доставлено все необходимое оборудование. А еще через неделю аномальная зона вокруг древнего орочьего капища была обнесена увитым колючей проволокой высоченным железобетонным забором, усиленным мощными заклинаниями и еще кое-какими магическими штучками. Сами маги обосновались с должным комфортом внутри периметра, некоторые даже впоследствии перетащили сюда из пыльной столицы жен и детей. Лишь руководитель отдела мониторинга аномальных явлений (именно так с легкой руки Герхарда Бен Розенталя стала называться группа приезжих магов) из-за необходимости постоянных консультаций с генерал-аншефом был вынужден регулярно мотаться в город и частенько оставаться там на ночь. По этой причине ему и был выделен персональный угол в гостеприимном доме Маары Бушуй. Впрочем, чаще всего грандмаг предпочитал ночевать в городе – уж больно вкусно готовила добрая старушка. К тому же Вельмир по своей натуре был сугубо городским жителем и к девственным просторам дикой природы относился с некоторым предубеждением.

Обо всем этом поведал сам Вельмир Максай за то время, пока мощный «Корсар», петляя по извилистой каменной трассе, неумолимо продвигался к полевому лагерю магов, располагавшемуся в северной части Керен Мушук.

По мере приближения, казавшаяся издали узкой серой полоской стена вырастала прямо на глазах, и к тому моменту, когда локомобиль подъезжал к внушительного вида воротам, превратилась в мощное фортификационное сооружение, опоясанное колючей проволокой. Кроме того, на расстоянии примерно полукилометра от лагеря Зенон и Эниэль почувствовали легкое головокружение и звон в ушах.

– Система дистанционного слежения, – пояснил чародей. – Никакого вреда вашему здоровью не принесет, зато очень хорошо отпугивает дикое зверье. Даже комары и прочие кровососы боятся подлетать к лагерю, а ведь поначалу кусали безбожно. Как только окажемся внутри периметра, неприятные ощущения исчезнут.

И действительно, едва лишь «Корсар» въехал в распахнувшиеся перед ним ворота, звон в ушах и неприятное головокружение перестали беспокоить молодого человека и эльфийку. В глубь огороженной забором зоны не поехали. Припарковавшись неподалеку от ворот, Вельмир обратил улыбающийся лик к гостям и во всеуслышание объявил:

– Приехали, уважаемые. Прошу освободить салон!

– А как же мои вещи?! – возмущенно заверещала эльфийка. – Я требую предоставить в мое распоряжение отдельную комнату, дабы переодеться с дороги и припудрить носик!

На что Вельмир по-доброму усмехнулся и спокойно ответил:

– Не волнуйся, Эни, персональная комната для тебя уже готова, вскоре туда доставят твой багаж в целости и сохранности.

Он подозвал стоящего неподалеку бородатого мужчину неопределенного возраста и обратился к нему с просьбой:

– Кассий, будь любезен, проводи даму в отведенные ей апартаменты, а заодно прихвати ее вещички из багажника.

Пока требовательная Эниэль объяснялась с хозяином, Зенон цепким взглядом следователя обозревал внутреннее обустройство полевого лагеря. Замкнутый периметр имел форму правильной окружности диаметром около километра. В непосредственной близости от ворот располагался небольшой поселок, состоящий из нескольких десятков деревянных коттеджей, разукрашенных во все мыслимые оттенки солнечного спектра. Рядом с забавным поселением магов протекала небольшая речушка. Водный поток с веселым шумом выныривал из-под бетонного ограждения и, промчавшись стремглав по лагерю, вновь вырывался за пределы охраняемой зоны под противоположным участком стены.

Но нечто весьма интересное юноша обнаружил в самой удаленной от ворот части лагеря. Вдоль окружности диаметром около пятидесяти метров были установлены вертикально и на равном удалении друг от друга не менее двух десятков массивных каменных колонн, на которые сверху были уложены многотонные плиты, высеченные из того же камня, что и опоры. Получалось нечто похожее на садовую беседку, только без крыши. Но более всего Зенона удивило не наличие самого строения, а то, что со всех сторон оно было окружено двумя рядами стальных столбов с натянутой на них колючей проволокой. Также бросалось в глаза, что пространство между рядами проволочного периметра было тщательно перепахано и выровнено с помощью бороны, чем более всего напоминало пограничную контрольно-следовую полосу. Мало того, с двух сторон данного периметра были поставлены сторожевые вышки, на которых маячили автоматчики.

– Это и есть собственно Керен Мушук, или Адские Врата, – заметив недоуменный взгляд Зенона, пояснил Вельмир, успевший к тому времени сбагрить беспокойную Эниэль на попечение бородатого Кассия. – Именно внутри этой мегалитической постройки темных эльфов время от времени открываются врата в иные измерения и оттуда появляются всякие престранные создания. Месяц назад, к примеру, в наш мир попало разумное насекомое, размером с корову, но вступать в контакт с нами наотрез отказалось и в течение двух дней сдохло, выдав напоследок телепатический посыл, суть которого заключается в том, что вне родного роя жить категорически отказывается. А еще раньше был дракон, к счастью, бескрылый, иначе улетел бы куда-нибудь, гоняйся потом за ним по всему Синегорью. Этого отправили прямиком в реабилитационный лагерь, расположенный где-то неподалеку от столицы, где дракошей и прочими его собратьями по несчастью в данный момент занимаются ведущие мировые специалисты в области ксенологии.

– По какому случаю предприняты столь основательные меры предосторожности? – поинтересовался юноша.

– А!.. Это!.. Дело в том, что с полгода назад в гости к нам пожаловало сущее чудище размером с легкий танк, о шести глазах и восьми конечностях, к тому же закованное с ног до головы в хитиновую броню, по классификации ксенологов – паучок разумный, или арахноид мыслящий. Не разобравшись в обстановке, парень принялся куролесить, а именно – отчаянно крушить все, что подвернется под руку. Как потом выяснилось, чудище оказалось милейшим и наидобрейшим существом, склонным к философским изысканиям и медитативным экзерсисам. Лишь испуг, вызванный внезапной сменой привычной обстановки, подвиг его устроить небольшое побоище. Благо тогда никто не пострадал, но с тех самых пор мегалит окружили «колючкой» и приставили к нему вооруженную охрану.

– А что стало с чудищем?

– Да то же самое – отправили в реабилитационный лагерь. Говорят, он теперь дает постоянную пищу для ума целой банде ученых мужей, подбрасывая им время от времени каверзные головоломки философского плана.

Получив исчерпывающий ответ на свой вопрос, Зенон вновь обратился к задумавшемуся было магу:

– Вель, признайся, ведь ты нас притащил сюда не только ради удовлетворения нашего праздного любопытства.

– Ты прав, Зен, вчера я планировал просто устроить небольшой пикничок на природе, познакомить тебя и Эниэль со своими коллегами и друзьями, а между делом выполнить кое-какие манипуляции трансцендентного свойства, касательно того негатива, который ты любезно предоставил в мое распоряжение. Последние события, как ты сам понимаешь, немного подкорректировали намеченную программу. Хоть пикник на свежем воздухе и не отменяется, но нам необходимо также сесть за стол, проанализировать ситуацию и разработать более или менее приемлемый план действий, направленный на нейтрализацию надвигающейся опасности. А опасность, уверяю тебя, надвигается нешуточная – что-то внутри меня уж очень навязчиво нашептывает об этом.

– И у меня, Вель, последнее время появляются странные и очень нехорошие предчувствия. Как будто кто-то очень хитрый и предусмотрительный затеял с нами странную и непонятную игру в кошки-мышки. Ты только не смейся, но мне кажется, нас просто куда-то ведут, как стадо баранов...

Не успел Зенон до конца озвучить свою мысль, как сзади неожиданно раздался звонкий голосок эльфийки:

– О чем беседуем, мальчики? Поди, все о нас, о девушках, судачите? Шалунишки!

На этот раз Эниэль была в легком полупрозрачном платьице розового цвета, через ткань которого можно было без труда рассмотреть всю ее точеную фигурку. Особенно привлекали взгляды мужчин некоторые интимные части тела, скрытые под нижним бельем. Однако телесный цвет трусиков и бюстгальтера делал эльфийку более обнаженной, чем если бы ей пришло в голову предстать перед публикой совершенно голой. В этом, если можно сказать, одеянии девушка выглядела настолько вызывающе, что Зенон стыдливо отвел глаза. Лишь Вельмир, насмотревшийся на своем веку всякого, плотоядно усмехнулся и ехидно поинтересовался:

– Не слишком ли ты укуталась по такой-то жарище?

– Благодарствуем за заботу, – не полезла в карман за словом языкастая бестия, – жарко станет, накину что-нибудь полегче.

– Да уж куда легче, – проворчал негромко чародей.

Но эльфийка, то ли не расслышав этой его реплики, то ли не пожелав ввязываться в очередную словесную перепалку, на этот раз скромно промолчала. Она подхватила мужчин под ручки и капризным голосом обратилась к Вельмиру:

– Вель, ну где же твоя культурная программа, где, наконец, мужчины, достойные моего пристального внимания?!

– Потерпи чуток, девочка, – серьезным тоном отвечал чародей, – сейчас пойдем знакомиться с нашим Парацельсом. Гениальный, скажу вам, парень, но со своими тараканами в голове – коль начнет чего-нибудь объяснять, не остановишь. Так что вы с ним насчет всяких тонкостей того... поосторожнее.

После чего наша троица проследовала к одному из ярко разукрашенных домиков. Этот коттедж отличался от прочих тем, что его стены украшал некий неописуемый орнамент: то ли буквы, то ли иероглифы какого-то непонятного языка незаметно перетекали в отвратительные рожи, в забавных зверюшек или просто в нечто, напоминающее языки пламени. Изображения были полны колдовской экспрессии настолько, что в голове Зенона поневоле возникла мысль, что сии художества – дело рук какого-нибудь чокнутого мага. Однако Вельмир, будто угадав мысли юноши, тут же поспешил опровергнуть это его подозрение:

– Граффити – настенная роспись. По словам нашего гения, в его измерении все дома и даже заборы разрисованы подобными картинками.

– Ух ты! – с облегчением вздохнул Зенон. – Я-то подумал, что это своего рода охранные заклинания или руны против сглазу, или какой другой напасти. А это всего лишь обыкновенная мазня. Пожалуй, не нужно быть крутым специалистом в области психотерапии, чтобы заочно поставить твоему художнику диагноз – острая шизофрения, отягощенная маниакально-параноидальным синдромом. Короче, твой гений – чокнутый, и, если все дома и заборы на родине Парацельса украшены точно такой же мазней, весь его мир нуждается в экстренном лечении.

– Не без этого, – кивнул головой в знак согласия чародей. – Впрочем, все гении не от мира сего, а некоторые – так просто буйные. Нам повезло – парень тихий, и увлечение граффити, пожалуй, самое сомнительное из его достоинств.

– Вот уж мне критики нашлись! – зло фыркнула Эниэль. – Между прочим, эти чудесные картинки мне очень даже нравятся. А вы – неотесанные мужланы, ни малейшего понятия о прекрасном! Посмотрите, какая динамика! Да за этой, как вы ее называете, «мазней» целое направление в искусстве, только общество должно до него дорасти...

– ...или присесть, – с серьезным тоном поправил эльфийку Вельмир. – Ладно, пошли, иначе мы с вами здесь до вечера можем спорить о прекрасном.

– Мужланы неотесанные! – еще раз повторила обиженная до самой глубины своей тонкой души Эниэль. – Вот возьму и попрошу этого Парацельса расписать мой дом, то-то соседи обзавидуются.

– Да полно тебе ворчать! – добродушно заметил чародей, пропуская даму на крыльцо впереди себя. – Зная твою кипучую натуру, я считаю, что парень тебе не откажет. Только давай разговоры о настенных художествах отложим до лучших времен.

С этими словами он потянул на себя ручку двери, в центре которой красовался огненно-алый глаз какого-то дьявольского создания. Само существо – получеловек-полумышь, в обрамлении витиеватой рунической вязи, по большей части располагалось на стене здания. Дверь тихонько скрипнула, и наша троица дружно ввалилась в жилище загадочного Парацельса.

Очутившись в просторной прихожей, гости услышали недовольный голос, принадлежащий, судя по тембру, молодому человеку:

– Эйнари, ты ошиблась в определении верхнего порога показателя лямбда мю, а тебе, Натэль, неуд за подсчет частотной составляющей сигнала выхода! Ваша безграничная тупость, уважаемые магини, ни в какие рамки не вписывается!

На что женский голос тут же ответил:

– Мы все пересчитаем по новой, уважаемый Парацельс Элпидифорович, вы только не волнуйтесь. К тому же вам следовало бы нас заранее поставить в известность о том, что вы решили изменить входящие параметры.

После чего успокаивающе заговорила другая дама:

– Обязательно пересчитаем и через часок принесем, а вы хотя бы поспите немного. Нельзя же так издеваться над собственным организмом – третьи сутки на ногах...

– Выспимся, Эйнари, – отвечал ей мужчина, – только процессор окончательно адаптируем под остальное «железо», вот тогда я на пару дней залягу в берлогу. Кстати, Натэль, у тебя там еще осталось то чудесное варево, от которого сон как рукой снимает?

– Есть еще немного, – ответила та, которую назвали Натэль. – Но не многовато ли вам будет – может быть, все-таки поспите?

– Я же сказал: отладим работу системного блока при новых частотных характеристиках, после этого можно будет и на боковую отправляться. Эх, девчата, мне бы на Земле такую машину, я бы горы свернул и реки вспять заставил бы течь. Это же практически готовый искусственный интеллект, способный... – Голос запнулся и после непродолжительной паузы продолжил: – Короче, один Создатель ведает, на что он способен. Я бы с его помощью за три дня все ресурсы И-нета мог бы под себя подмять и стать богаче самого Била Гейтса. Хотя что такое деньги по сравнению с этим чудом?..

Молодой человек так увлекся собственной речью, что сразу и не заметил, как в гостиную его дома, а по совместительству – рабочий кабинет ввалилась наша троица.

Первым, что бросилось в глаза Зенону, был огромный плоский экран, висящий на одной из стен. В центре его бездонно-черной поверхности полыхало огненно-алое изображение пятилучевой звезды, заключенной в окружность. Остальное свободное пространство было испещрено математическими символами и магическими значками. Периодически, подчиняясь неведомой воле, магическая и математическая символика менялась, после чего пентаграмма либо вспыхивала еще ярче, либо немного приглушала интенсивность свечения.

С трудом отведя взгляд от завораживающей картины пульсирующей пентаграммы, Зенон начал приглядываться к обстановке, царящей в помещении. С виду обычная гостиная: диван, пара кресел, пяток стульев, вдоль стен полки с книгами, фикусы в кадках, на окнах в керамических горшочках цветы, посреди комнаты стол овальной формы, напротив экрана столик поменьше. В кресле за последним столом спиной к гостям сидит худощавый молодой человек, рядом две особы женского пола вытянулись едва ли не по стойке смирно и с благоговейным обожанием взирают на вальяжно развалившегося перед ними юношу. Одна из девушек оказалась той самой продвинутой особой, несказанно удивившей своими необычайными способностями Зуур Эр Шуура на пепелище домика Лары Смола. Второй дамой была остроухая дочь лесного народа Натэль, как уже успел догадаться Зенон, поскольку первую девушку, насколько он помнил, звали Эйнари. По всему столу перед молодым человеком разбросаны какие-то металлические коробочки, соединенные между собой светящимися жгутами, различной толщины, яркости и окраски.

– Привет, Вельмир! – повернув голову на звук скрипнувшей двери и стук каблуков по деревянному полу, громко воскликнул юноша. Заметив за спиной мага Эниэль и Зенона, не очень вежливо по отношении к гостям спросил: – А это еще кто такие?

На что эльфийка, с присущей ей прямотой, не замедлила сделать замечание невоспитанному юноше:

– Согласно этикету молодой человек обязан первым представиться даме.

Парацельс открыл было рот, чтобы что-то ответить, но вместо этого уставился на Эниэль с отвисшей от удивления челюстью – сногсшибательный наряд красавицы явно произвел на него впечатление. С минуту он молча взирал на гостью, наконец, убедившись в том, что она все-таки одета, а не раздета полностью, как ему показалось в первый момент, вскочил со своего кресла и, жадно пожирая глазами стройную фигурку, приблизился к даме. Галантно завладев ее нежной ручкой и, припав к ней губами, произнес томным голосом коварного обольстителя:

– Простите, госпожа...

– Эниэль, – победоносно улыбнувшись, подсказала эльфийка.

– Госпожа Эниэль, мы в этой глуши без подобающего женского общества совсем одичали...

На что обиженные до глубины души Натэль и Эйнари, переглянувшись между собой, надули губки и одарили своего патрона такими взглядами, что Зенону стало за него страшно.

Однако ни рассыпавшийся в комплиментах Парацельс, ни очарованная куртуазностью кавалера Эниэль ничего вокруг не замечали, продолжая пожирать друг друга глазами. Не было ни малейшего сомнения, что любвеобильная эльфийка встретила в лице этого молодого человека свой очередной идеал. То же самое относилось и к юному гению.

За то время, как Парацельс и Эниэль, забыв о существовании присутствующих лиц, вели приятную беседу, Зенону удалось хорошенько рассмотреть юношу. Лет около двадцати пяти на вид. Одет в шорты, расстегнутую до пупа темно-зеленую рубаху с короткими рукавами и легкие сандалии на босу ногу. Был он довольно высок – всего на пару сантиметров пониже Зенона, и худ до чрезвычайности. На голове невообразимо взъерошенная копна русых волос, нуждавшаяся в услугах парикмахера, по всей видимости, уже не первый месяц. Физиономия ничем не примечательная: слегка курносый нос; большие голубовато-водянистые глаза, покрасневшие от хронического недосыпа; пухлый добродушный рот, мягкий скорее девичий подбородок. Длинная, словно у гуся, шея, казалось, вот-вот подломится под тяжестью непропорционально большой из-за пышной нечесаной гривы головы. Впалая грудная клетка, живот без малейшего признака мускульного рельефа, тонюсенькие конечности.

Короче говоря, Парацельс оказался весьма неказистым субъектом. Однако этот факт нисколько не помешал Эниэль моментально втюриться в нового знакомого. Какие особенные качества обнаружила в нем многоопытная искусительница, оставалось лишь гадать, однако даже не особенно искушенный в делах амурных Зенон сообразил, что эльфийка никуда отсюда не уедет до тех пор, пока не затащит в постель этого несчастного. С нескрываемым сочувствием поручик еще раз посмотрел на тщедушную фигуру очередной жертвы ненасытной нимфоманки и про себя подумал:

«Как бы эта непутевая дама не оставила нас без гения. Плакали тогда далеко идущие планы Вельмира».

Похоже, те же самые мысли возникли в голове руководителя отдела мониторинга аномальных явлений, и он, негромко кашлянув, обратился к хозяину дома:

– Парацельс, позволь тебе представить нашего нового сотрудника Зенона Мэйлори.

Молодой человек все-таки нашел в себе силы оторвать взгляд от убийственно красивой фигурки Эниэль и, протянув руку юноше, вежливо представился:

– Парацельс. Добро пожаловать в мои апартаменты! Прошу прощения за некоторый беспорядок.

– Зенон, – в свою очередь назвался гость, отметив не без удивления, что рукопожатие явного хиляка оказалось достаточно энергичным и крепким.

Поздоровавшись за руку с Вельмиром, Парацельс вновь посмотрел на Зенона и, заметив удивление на лице юноши, трактовал его на свой лад.

– Ну, Парацельс! А что тут такого? Разве может быть какое-нибудь другое имя у сына терапевта заштатной провинциальной поликлиники Элпидифора Пупыркина? К вашему сведению, мои предки поголовно страдали манией величия и называли своих чад либо именами великих людей, либо абсолютно неудобоваримыми архаизмами. Вы только послушайте: Парацельс Элпидифорович Пупыркин. Звучит? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Как видите, и мой папенька не оказался в этом плане исключением. Ему, видите ли, очень хотелось, чтобы его сын стал великим доктором, как этот самый Парацельс или Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Хохенхейм – хорошо, что ему не пришло в голову назвать сына полным именем ученого...

– Да я, в общем-то, ничего против твоего имени не имею. – Зенону каким-то чудом удалось вклиниться в пространный монолог своего нового знакомого. – В нашем мире встречаются имена даже позаковыристее твоего Теофаста Бомбаста, например, Ягайла Эдмун Кшиштофович...

– Ух ты! Поляк или литовец, скорее литовец. Значит, я не один землянин в этом замшелом мирке?

На что Вельмир глубокомысленно заметил:

– Если даже какой-то далекий предок нашего Эдмуна Кшиштофовича и жил когда-то на вашей Земле, сам Ягайла вряд ли об этом помнит. Так что поностальгировать за бутылочкой крепкого пойла тебе с ним вряд ли удастся. А теперь кончай хандрить! В данный момент по случаю приезда наших гостей Кассий на берегу поляну накрывает, твой любимый шашлычок уже на стадии приготовления и охлажденной сорокаградусной в достатке. Через полчасика можно будет приступать. А пока просвети гостей, над чем в данный момент работает твоя группа.

Едва лишь Парацельс услышал о готовящейся крупномасштабной пьянке, физиономия его расплылась в довольной улыбке, и пессимистическое настроение моментально его покинуло. Он жестом предложил гостям подойти к своему рабочему столу и, обведя рукой разбросанные по его поверхности детали, амбициозно заявил:

– Вот эти штуки, соединенные между собой светящимися шнурами внепространственных информационных каналов, – реальный образец суперкомпьютера будущего, с помощью которого можно будет решать любые самые сложные задачи. На далекой Земле такое «железо» создадут, дай бог, лет через сотню. Смотрю на него и налюбоваться не могу. Если бы еще ваши математики успевали вовремя составлять необходимые программы. Ну, ничего, как только я отлажу и запущу искусственный интеллект, он сам начнет обеспечивать себя всем необходимым «софтом», вот тогда заживем!

Зенон мало вынес полезного для себя из сумбурной речи нового знакомого, но основную суть ухватил.

– Ты хочешь создать мыслящую машину? – спросил он. – Я правильно понял?

– Абсолютно точно, Зенон. Машинный интеллект, который будет стоять на службе всего разумного сообщества. Вы даже представить себе не можете, какие перспективы откроются перед цивилизацией Ультана! Только подумайте, чем вы были до сих пор! Только не обижайтесь, пожалуйста, но факты остаются фактами, и никуда от них не денешься.

Казалось бы, ваше общество, встав тысячу лет назад на путь технологического развития, к настоящему моменту должно было обогнать цивилизацию моего родного мира на столетия. Но что мы имеем на самом деле?.. – Парацельс с минуту помолчал, но, не дождавшись, когда кто-либо из присутствующих ответит на его вопрос, продолжил: – Допотопные паровозы, паровые самокаты, кои вы именуете локомобилями, примитивные дирижабли, медлительные пароходы и черно-белые телики с микроскопическими экранами и увеличительными линзами-колбами. До полного комплекта не хватает клепаного паука с дымящейся трубой и злого диктатора, передвигающегося с помощью инвалидной коляски на паровой тяге. Вот тогда будет полный и окончательный «Дикий, дикий Вест». Конечно, для комплекта сюда можно добавить подводную лодку капитана Немо и парочку нереализованных изобретений великого Леонардо: типа парового орудия и корабля с вращающимся штопором в носовой части, для уничтожения вражеских судов.

Оказавшись в вашем мире, я неоднократно задавался вопросом: «Почему потенциально продвинутый мир застрял где-то на стыке девятнадцатого и двадцатого веков, иными словами – на самой начальной стадии научно-технической революции?» И знаете, что мне все это напомнило? – Не получив в очередной раз ответа на свой, в общем-то, риторический вопрос, молодой человек продолжал менторским тоном: – А напомнило мне это историю одной весьма загадочной цивилизации, существующей на Земле с незапамятных времен. Сомневаюсь, что название Китай вам что-нибудь скажет, но издревле это государство славилось своими просвещенными мужами и трудолюбивым народом. Так вот, небезызвестный вам порох там изобрели лет на триста-четыреста раньше, чем в другой части моего мира – Европе. Но в полной мере плодами своего изобретения китайцы воспользоваться не сумели, разглядев в черном порошке лишь средство для запуска праздничных фейерверков и салютов, между тем как хитроумные европейцы очень быстро подыскали ему более достойное применение. Пока китайцы строили свою Великую Стену, предназначенную для защиты от набегов северных варваров, и свято хранили верность заветам великого Конфуция, заклинавшего соотечественников от прогресса в любых его формах, европейцы продвигали науки и технологии. В конце концов величайшая в истории Земли империя оказалась на протяжении долгих веков на правах заштатной колонии у государств, кои ни по площади территории, ни по численности населения ей в подметки не годились. Вам повезло, что где-нибудь на задворках вашего мира не появилась некая продвинутая держава, ученые которой с помощью магии и технологии не создали, например, ядерное оружие или сверхмощные взрывные устройства, аналогичные вакуумным бомбам моего мира. Да мало ли чего можно навыдумывать такого, с помощью чего в мгновение ока можно отправить на тот свет пару-тройку тысяч граждан какого-нибудь недружественного государства. А с вашей-то магией и подавно.

Очутившись здесь, я поначалу даже обрадовался – эдакий вариант толкиенистского Средиземья с зачатками вялотекущей технической революции меня вполне устраивал. Постепенно меня начал напрягать и раздражать ваш неспешный образ жизни, ваша готовность безропотно пялиться в пятидюймовый черно-белый прямоугольник телевизионного экрана или тащиться с черепашьей скоростью на ваших смешных локомобилях. Но самым страшным испытанием для меня оказалось отсутствие хорошего компа. Вы даже представить себе не можете, насколько современный землянин зависим от компьютера и прочих прибамбасов, как-то: телефонов, смартфонов, айфонов, цифровых проигрывателей, фотоаппаратов, видеокамер. Короче говоря, я здорово затосковал, особенно после того, как мой навороченный микрокомп-коммуникатор неожиданно дал дуба, лишив меня последней возможности «погонять солдатиков» или «пострелять в монстров».

Однако в отличие от замшелых ультанцев землянам свойственно искать и, что самое главное, успешно находить выходы из самых, казалось бы, тупиковых ситуаций. Поначалу я попытался с помощью вашей магии скопировать электронные схемы своего коммуникатора и на их основе создать полноценный компьютер. Однако эта задача оказалась не по моим зубам, ибо как физик-математик я имею весьма приблизительное представление о всяких там транзисторах, тиристорах, емкостях и прочих элементах, из которых состоят печатные схемы. Потерпев полное фиаско в этом направлении, я, конечно же, здорово приуныл, хотел даже навеки распрощаться с этой своей идеей. Но, как это часто бывает у творческих личностей, решение пришло ко мне однажды ночью во время сна.

Как говорят на Земле: «Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе». И действительно, даже пытаться построить полноценный компьютер чисто техническими методами – полнейший абсурд. Вся радиоэлектронная индустрия этого мирка неспособна воссоздать ни аналог материнской платы, ни подходящий процессор, ни видеокарту, ни прочие необходимые устройства, а если бы и создала, то каждое из них было размерами с Эмпайр Стейт Билдинг, или, чтоб вам было понятно, с одну из окрестных горных вершин. Итак, мне приснилось очень простое и красивое решение данной задачи, которое просто валялось на дороге и всего-то нужно было нагнуться и поднять его. Короче говоря, мне пригрезился некий сосуд, размером с ректификационную башню. В его огромную горловину постоянно сыпали всякие фрукты и ягоды, а снизу из крана вытекал чистый спирт.

Казалось бы, при чем здесь ректификационная башня, плоды, ягоды и спирт, в конце концов, и в какой связи все это находится с моей идеей создать полноценный компьютер? Поначалу я посмеялся над ночным видением, однако, после того как этот сон один в один повторился еще два раза, я призадумался. Не секрет, что подсознание подчас выполняет за наш мозг всю львиную долю работы, но, к сожалению, сигналы интуитивной составляющей мышления, как правило, завуалированы настолько, что очень часто мы принимаем их за бред воспаленного разума и попросту не обращаем на них внимания. И все-таки, после третьего просмотра загадочного сна, я догадался, что моя интуиция довольно навязчиво пытается о чем-то мне сообщить. Я основательно призадумался и очень скоро все понял.

Видите ли, описанный мною сон имел чисто символический смысл. Дело в том, что образ ректификационной колонны – суть так называемый «черный ящик». С одной стороны, туда поступает определенный сигнал – в виде фруктов и ягод, а с другой стороны – из крана капает вкусный спирт – то есть сигнал иного рода, полученный в результате работы самого «черного ящика». Но нам неизвестно, что происходит внутри колонны и каким образом из сладких плодов получается конечный продукт. Но если пошевелить мозгами, нам с вами это абсолютно по барабану, лишь бы жидкость, вытекающая из краника, подольше не кончалась или ненароком не превратилась в какую-нибудь сладкую водицу с нулевым содержанием этилового спирта.

Наконец-то до меня дошел потаенный смысл столь замысловатого послания. Оказывается, вовсе не нужно городить полупроводниковую конструкцию для того, чтобы создать компьютер в условиях мира, в котором существует весьма продвинутая магия. Достаточно посредством этой самой магии сотворить аналоги материнской платы, процессора, видеокарты, оперативной памяти, жесткого диска и прочая, прочая, прочая. Пусть это будут обыкновенные «черные ящики», лишь бы характер выдаваемых ими сигналов соответствовал нашим требованиям. Короче говоря, поступающий в систему сигнал должен преобразовываться по заданному мною закону, корректно взаимодействовать с сигналами прочих «черных ящиков» и в конце концов выводиться на одно из периферийных устройств будь то: монитор, динамики или принтер.

Таким образом, задача неизмеримо упрощалась, ведь для того чтобы построить традиционный земной компьютер, понадобились бы сотни тысяч квалифицированных специалистов и колоссальные материальные затраты. Вряд ли кто-то на Ультане решился бы вложить столь значительные средства в разработку не понятного никому устройства, а если бы даже и решился, первые результаты появились бы только через два-три десятилетия.

Не стану загружать мозги наших уважаемых гостей, к тому же весьма далеких от данной проблемы. Отмечу лишь то, что ваш покорный слуга в свое время был в универе одним из лучших специалистов в области вычислительной техники и прекрасно разбирается в начинке компьютера и математической подоплеке функционального взаимодействия отдельных его узлов. К тому же у меня был могучий стимул – раскачать этот мир посредством продвинутых технологий и самому не сдохнуть от тоски. Короче говоря, с помощью Вельмира и его команды, опытный образец был готов буквально через месяц, а еще через пару недель мы имели в своем распоряжении компактную переносную модель полноценного компа.

Как видите, всего за полтора месяца нам удалось справиться с поставленной задачей силами ограниченного коллектива ученых. Были, конечно, трудности. Например, в качестве монитора первой версии служил обычный телевизор, а для распечатки документов использовалась обыкновенная электрическая пишущая машинка. Позднее с помощью все тех же маготехнологий нам удалось создать цветной матричный монитор достаточно высокого разрешения, пока черно-белый лазерный принтер и видеокамеру аж на двадцать мегапикселей. На повестке дня стоит разработка трехмерного проекционного устройства, а в удаленной перспективе исходящая информация будет загружаться непосредственно в мозг оператора, но это пока лишь мечты. На данный момент самой главной задачей, по моему мнению, все-таки является широкое внедрение компьютеров и компьютерных технологий в массы. Я готов поклясться, что уже через десяток лет вы не узнаете этот мир...

На что Вельмир Максай усмехнулся и, явно в продолжение когда-то ранее начатого спора, заметил:

– И все-таки с широким внедрением твоих идей придется малость повременить – столь кардинальная перестройка общества грозит непредсказуемыми последствиями социально-экономического характера. – На что юный гений, также скептически ухмыльнувшись, хотел дать достойный ответ, но Вельмир не предоставил ему такой возможности. – Полноте, Парацельс, отложим все споры на потом, а сейчас добро пожаловать на свежий воздух, отведать шашлычка под водочку.

Продолжительная автомобильная прогулка и увлекательный рассказ Парацельса благоприятно повлияли на аппетит Зенона и Эниэль. Эйнари и Натэль были также не против того, чтобы утолить голод, а заодно отдохнуть от своего придирчивого патрона. Что касается Парацельса, в данный момент он был готов идти хоть на край света, лишь бы рядом с ним была очаровательная Эниэль. Поэтому все присутствующие в домике с несказанным восторгом приняли приглашение начальства.

Обещанная «поляна» располагалась на берегу протекавшей по лагерю безымянной речушки. Кроме источающего умопомрачительный аромат мангала там были установлены и накрыты два десятка легких столиков на четыре персоны каждый и соответствующее количество раскладных кресел. Вскоре туда начало подтягиваться все свободное население лагеря. Всего народу оказалось около четырех десятков, остальные либо были заняты чем-то архиважным, либо находились в отъезде.

Как положено, начальник ОМАЯ представил собравшимся Эниэль и Зенона и, пожелав всем доброй пьянки, без излишних сентенций уселся на свое место.

Застолье удалось на славу. Шашлыки были в меру нашпигованы специями и хорошо прожарены, водка и вина охлаждены до оптимальной температуры, прочие закуски были также приготовлены с любовью и тщанием. Не было ни малейшего сомнения в том, что к пикнику готовились заранее. Чародеи оказались вполне компанейскими ребятами, без того налета показушной деловитости, что так покоробила Зенона во время их первой встречи на пепелище домика Лары Смола. Приняв на грудь изрядное количество спиртного, они весело горланили под гитару какие-то свои корпоративные песни или лихо отплясывали у самого уреза воды под звуки старенького патефона. Единственное, о чем пожалел Зенон, было то, что он не сообразил пригласить сюда свою обожаемую Кайлочку, хотя, немного поразмыслив, решил, что вряд ли той было бы вполне комфортно в обществе распущенной эльфийки. Кстати, примерно через час после начала коллективной пьянки она бесследно исчезла, а вместе с ней куда-то запропал и Парацельс.

– И часто вы у себя здесь такое веселье устраиваете?

Задал вопрос Вельмиру совершенно трезвый Зенон. Справедливости ради нужно отметить, что юноша ни на минуту не забывал о назначенном ему на шесть часов свидании, поэтому воздерживался от приема крепких напитков, предпочитая таковым молодое виноградное вино ханьского производства.

– Каждый выходной обязательно, – ответил никогда не пьянеющий чародей. – Так сказать, сплочения коллектива для, а также избавления от скуки. А ты молодец, что не злоупотребляешь – не забыл, значит, что нам сегодня еще одно дельце предстоит. Как только у Натэль и Эйнари все будет готово, девушки нас позовут.

– Это ты о чем сейчас? – недоуменно вытаращил глаза на товарища Зенон.

– Ну как же, сегодня нас ожидает беседа с материализованным духом. Для этого мне даже пришлось в совершенстве освоить язык древних даридов, между прочим, не без помощи небезызвестного тебе профессора Лесха.

– А это еще зачем? – тупо заморгал юноша.

– Молодо-зелено, – по-доброму усмехнулся Вельмир. – А на каком, по-твоему, языке разговаривала эта тварь с Лиин Чаханги? Ты ведь сам передал мне послание от аннигилировавшей сущности. Или ты считаешь, что двухмерная проекция настолько умнее оригинала, что за время своего существования в качестве негативного изображения успела выучить общеультанский? Кстати, это та самая причина, по которой допрос демона был мною отложен на сегодня... – Маг немного помолчал и, с улыбкой добавил: – Ты представить не можешь удивленную физиономию уважаемого Лесха, после того как я его попросил провести дистанционный сеанс гипнопедии. А уж как он обрадовался, когда окончательно уяснил, чего от него хотят. Старик даже прослезился от радости, что приобрел в моем лице еще одного поклонника весьма мудреного и заковыристого, скажу тебе, наречия.

– Поо-няя-тно, – пробормотал негромко юноша. – Признаться, за всеми свалившимися на нас проблемами я совсем забыл о той злосчастной пленке, за которую мне предлагали аж полмиллиона имперских марок.

– И не жалей о том, от чего добровольно отказался, – неправильно понял Зенона собеседник.

– Да ты что, Вельмир! – откровенно возмутился юноша. – Да я бы сам себя перестал бы уважать, если бы польстился на те деньги. Кстати, вчера вечером я обнаружил под своим столом портфель этого самого Эраста и, представь себе, кроме бутылки дорогущего бренди там ничего не было. Этот тип нес ровно полмиллиона, как будто заведомо знал, на какой сумме мы с ним сойдемся.

– Ничего удивительного, – улыбнулся чародей, – обыкновенная психология, сначала тебе предложили четверть миллиона, но по их расчетам вы бы обязательно сошлись на пятистах тысячах – сумма для начинающего полицейского запредельная. К тому же я более чем уверен, что если бы ты заартачился и запросил с них миллион или даже два, они тебе эти деньги тут же доставили – уж больно хотелось им заполучить эту пленку, а точнее, избавиться от нее...

При этих словах мага в голове юного поручика что-то щелкнуло и прокрутилось, после чего все имеющиеся в его распоряжении факты неожиданно сложились в единую логичную цепочку. Побледнев от волнения, он посмотрел на приятеля и еле слышно проговорил:

– Вель, а ведь на наследника никто не собирался устраивать покушение. Неведомый враг все распланировал и устроил так, чтобы те смертники непременно оказались в вашем лагере со всеми вытекающими последствиями, и если бы не счастливая случайность, на этом самом месте сейчас плескалось бы небольшое озерцо.

Поначалу Зенону показалось, что до сознания приятеля не дошел смысл сказанных им слов, но в последующий момент синие глаза чародея едва не повылазили из орбит от удивления, а кровь отхлынула от его лица.

– А ведь ты прав – их главной целью был не принц, а именно лагерь. Выходит, во время проезда кортежа эта троица не случайно оказалась на участке, патрулируемом вашей группой. Они мозолили вам глаза с одной лишь целью: оказаться спеленатыми и доставленными в базовый лагерь. Об этом также свидетельствует время задержки проглоченных ими взрывных устройств – если бы нерадивый водила оказался не таким разгильдяем и вовремя заменил элементальный блок, «воронок» не застрял бы на полпути. Что произошло бы в этом случае, несложно догадаться – яму на дороге ты видел собственными глазами...

Пару минут оба сидели молча. Лишь теперь каждый из них в полной мере осознал тот факт, что неведомый враг настроен вполне решительно, и направление его главного удара, по большому счету, не является великой тайной.

– И что ты насчет этого думаешь? – вынимая трясущимися пальцами папиросу из пачки, спросил Вельмир.

– А тут и думать нечего. Кому-то очень мешает ваша магическая банда. А может быть, столь хитроумным способом они хотели избавиться от негатива? Вполне вероятно, их интересует само это место и чудеса, с ним связанные. Я могу выдвинуть еще с десяток версий, но они, скорее, из разряда нереальной фантастики, хотя кто знает... кто знает?..

Лишь выкурив папиросу примерно до половины, Вельмиру удалось возобладать над собственными чувствами. Исторгнув изо рта очередной клуб дыма, он усмехнулся и с хитрецой в голосе заметил:

– Насчет «избавиться от негатива» ты явно перемудрил. Для этого можно было бы придумать комбинацию попроще. Но, что касается всего прочего, пожалуй, обе версии имеют право на существование. Очень даже может быть, что наша группа кому-то здорово мешает, и по поводу этого расчудесного местечка не могу с тобой не согласиться – уж больно много тут всякого загадочного и странного наворочено. Даже пространственно-временная структура здесь настолько нестабильна, что у меня иногда возникает ощущение, будто именно в эту дверь в наш мир ломится нечто очень страшное, и появление на Ультане разумных существ из сопредельных миров всего лишь побочный эффект этого вторжения. Недаром древние орки называли это место Керен Мушук, или Адские Врата. Сдается мне, наши далекие предки поступили весьма недальновидно, изгнав отсюда темных эльфов. Было бы намного лучше, если бы шаманы клыкастых продолжали опекать древнее капище...

Чародей хотел еще что-то сказать, но неожиданно замолчал, закрыл глаза и явно напрягся, словно к чему-то прислушивался. Через полминуты морщинки на его лбу разгладились, он улыбнулся и сообщил Зенону:

– Эйнари только что доложила, что для проведения эксперимента все готово. Посему, мой юный друг, прошу проследовать в нашу лабораторию.

Поскольку Эниэль и Парацельс так и не появились за столом, Зенон и Вельмир вынуждены были отправиться к месту проведения загадочного эксперимента без них. Впрочем, чародей особенно не переживал по этому поводу, заявив, что без «горластой стервы» будет намного спокойнее.

Лаборатория располагалась обособленно от жилого поселка в здании казарменного типа, которое Зенон поначалу принял за склад. Внутри помещение было ярко освещено газосветными электрическими лампами. Стены и потолок выкрашены белой глянцевой краской – хоть рассматривай себя будто в зеркало. В центре – невысокий стол, на деревянной столешнице которого начертана стандартная пентаграмма, испещренная магически закорючками и рунами. Некоторые слова были написаны с помощью обычных букв, но, несмотря на это, их смысл как-то не укладывался в голове юноши. Вообще-то, Зенону и раньше доводилось быть свидетелем, даже непосредственным участником магических обрядов, и сам вид заключенной в круг пятиконечной звезды особого трепета у него не вызывал. Однако каждый раз, после того как звезда «оживала», послушно отзываясь на загадочные манипуляции чародея-оператора, юношу охватывал безудержный восторг, граничащий с состоянием религиозного экстаза.

Их ждали. Эйнари стояла по одну сторону стола, Натэль – по другую. Установленные по вершинам звезды масляные светильники не были еще зажжены – их фитили загорятся ярким пламенем лишь перед тем как маг начнет свою волшбу. По бледным напряженным лицам Зенон понял, что в данный момент девушки предельно сосредоточены.

Прежде чем перейти к самой процедуре, Вельмир предупредил Зенона, чтобы тот не приближался к столу ближе чем на пять метров. Затем он щелкнул пальцами, и рядом с ним появился столб света, внутри которого находилась полупрозрачная фигура пожилого человека, облаченного в традиционную робу мага со знаками посвященного весьма высокого ранга. Чародей был высок и не по годам строен. Его белые как снег волосы ниже плеч и седая борода до пояса делали его похожим на доброго волшебника из детской сказки.

– Рад видеть вас, уважаемый профессор Лесх, – обратился к фантомной сущности Вельмир. – Безмерно благодарен вам за то, что согласились принять участие в моем эксперименте.

– Ну что ты, мальчик, – замахал руками фантомный чародей, – это я должен благодарить тебя за то, что позволил старику присутствовать. Наконец-то я услышу вживую речь ушедшей навсегда великой расы. После этого и умирать не страшно.

– Полноте, достопочтенный Лесх, – возразил Вельмир. – С вашим-то здоровьем говорить о близкой кончине. Поди, двухпудовой гирей с часик помашете и не запыхаетесь? И магической силушки вам не занимать – эвон как лихо контролируете канал связи. Впрочем, не стану более вас отвлекать пустыми разговорами, поскольку контроль фантомного образа – весьма утомительная процедура для любого мага. Как я вам уже говорил, мне необходимо пообщаться с некоей сущностью, которой неведомо ни одно ультанское наречие, кроме языка древних даридов. Несмотря на то что вы любезно провели со мной сеанс гипнопедии, я покорнейше прошу подстраховать вашего слугу – вдруг какие-то лингвистические обороты окажутся недоступными моему пониманию.

– Ну что ты, Вельмир. – От подобных политесов старикан едва не прослезился. – Это я должен благодарить тебя за предоставленную возможность вкусить, так сказать, всю полноту и прелесть давно забытого наречия.

Сразу же после обмена любезностями Вельмир обратил свой взор на двух ассистенток, продолжавших стоять по стойке смирно у стола с пентаграммой, и еле заметным кивком головы разрешил начинать. Тут же обманчивого оцепенения Эйнари и Натэль как не бывало. Девушки с невероятной скоростью разожгли масляные светильники и с молчаливого согласия своего босса водрузили в центр звезды небольшой целлулоидный прямоугольник размером со стандартный кадр пленочного фотоаппарата. После этого Эйнари и Натэль, посчитав свою работу выполненной, немедленно отошли подальше от стола, а вместо них к столу приблизился Вельмир Максай.

Как мы уже упомянули, к чародеям и чародейству Зенон хоть и относился без особого пиетета, но за способность совершать разного рода чудеса определенно уважал всех представителей магического сословия и готов был сколь угодно долго наблюдать за их манипуляциями. Вот и теперь он с удовольствием следил, как при каждом слове его товарища, линии и знаки, начертанные с помощью обычного мелка, начинают наливаться огнем, раскаляются докрасна, затем добела и в самом конце засияли невыносимым ослепительным светом, словно дуга электросварочного аппарата. Юношу, как обычно бывает в подобных случаях, внезапно охватил страх, что вот-вот деревянная столешница не выдержит звездных температур и вспыхнет, будто смоляной факел. Однако ничего подобного не произошло, поскольку яркое пламя пентаграммы было абсолютно холодным, а значит, совершенно безвредным для дубовых досок стола.

После того как ослепительная яркость пентаграммы, достигнув своего апогея, пошла на убыль, Зенону удалось рассмотреть в самом центре звезды маленькое существо, внешним обликом отдаленно напоминающее забавного человечка.

«Ух ты! – подумал юноша. – Кажется, магам все-таки удалось трансформировать двухмерную сущность демона в трехмерную. Ай да Вельмир! Ай да молодец! Не зря погоны полковника носит, хоть и полицейский из него, как из Эниэль школьный преподаватель основ полового воспитания».

В следующий момент Эйнари и Натэль вытянули руки ладонями вперед в сторону грандмага и, крепко зажмурив глаза, замерли, будто каменные изваяния.

Сам Вельмир наклонился над «человечком» и, обратившись к нему, заговорил на непонятном Зенону языке.

«Даридский, – догадался юноша и не без зависти подумал: – Шпарит, как по писаному – мне для более или менее успешного освоения базового курса эльфийского аж две недели непрерывной гипнопедии потребовалось, а потом еще месяц разговорной практики».

После того как маг замолчал, заговорила тонюсеньким голосом проекция демонической сущности. Затем вновь говорил Вельмир, в основном вопросительно-повелительным тоном, а пленник пентаграммы отвечал ему. Хоть смысл диалога был недоступен для разумения Зенона, по удовлетворенно-благостному выражению физиономии профессора Лесха нетрудно было догадаться, что все идет как надо и никакого языкового барьера между демонической сущностью и магом нет и в помине.

Допрос пленного продолжался около десяти минут. Вельмир задавал вопросы, демоническая сущность охотно на них отвечала. Лишь единожды ему понадобилась помощь лингвиста-консультанта, для перевода на даридский какого-то весьма заковыристого магического термина. В остальном дознаватель вполне справлялся со своей задачей.

Справедливости ради нужно отметить, что поначалу Зенону было очень даже не по себе. Памятуя о недавних разрушениях на улице Ореховой, он опасался, что материализованный демон каким-то образом вырвется за пределы пентаграммы и шарахнет так, что мало не покажется. Но уверенный вид представителей магического сословия постепенно придал ему отваги и заставил уверовать в то, что все закончится самым наилучшим образом.

Однако, как оказалось, этим его надеждам не было суждено воплотиться в жизнь в той мере, в какой он рассчитывал. Процедура допроса продвигалась к своему логическому завершению, когда вокруг что-то неуловимо изменилось. Перед глазами Зенона все заколыхалось и поплыло.

Вельмир и обе магини, занятые своими делами, поначалу ничего не заметили. Профессор Лесх и вовсе пребывал в виртуальном состоянии, поэтому ничего не почувствовал.

Затем горло юноши сжала чья-то невидимая рука, перед глазами вспыхнули рои разноцветных огоньков и ярких звездочек. Зенон громко захрипел и попытался освободиться от удушающего захвата. Но все его попытки оказались бесполезными, поскольку никакой материальной руки, сжимающей глотку, не существовало. Пальцы юноши самопроизвольно начали царапать пылающее горло, стараясь хоть как-то помочь ему пропихнуть толику воздуха в разрывающиеся от недостатка кислорода легкие.

Сквозь накатившую кроваво-красную пелену Зенон все-таки успел заметить, как в его сторону повернулось удивленное лицо Вельмира. Он увидел, что губы мага зашевелились, пытаясь что-то донести до его сознания. Однако слов товарища он уже не услышал, поскольку белый потолок лаборатории внезапно всей своей тяжестью рухнул ему на голову, принося желанное избавление от мук телесных. Но за миг до того, как окончательно впасть в небытие, юноша увидел прямо перед своим лицом ухмыляющуюся звероподобную морду. «Изыди, адское отродье!» – хотел громко выкрикнуть Зенон, но не смог, поскольку звериная морда куда-то исчезла, а перед внутренним взором юноши разверзлась бездонная пропасть, в которую с невероятной скоростью устремилось его сознание.