– Похоже, Николас не хочет, чтобы его нашли, – сказала Элисон из-за плеча Макса, и он почувствовал, как в нем закипает ярость.

– Это и так понятно! – горячо воскликнул Макс и сорвал записку с двери. Он понимал, что вины Элисон здесь нет, но ему очень нужно было найти сейчас виноватого, или Макс сошел бы с ума. Он резко крутнул головой, оглядываясь вокруг.

– Дядя что, шпионит за нами? Почему бы просто не выйти к нам?

Тяжело топая, Макс дошел до края крыльца, сжимая в руке записку. Он пристально посмотрел вдаль, надеясь увидеть дядю, прячущегося где-нибудь рядом, пусть даже среди скелетов-иссушителей под грибами.

– Не хочешь заглянуть в дом? – спросила Элисон. Она все еще стояла у двери.

– Вот тебе прямо сейчас на экскурсию приспичило? Нам нужно найти его! – гневно выпалил Макс.

– Я подумала, что там мы сможем найти какие-нибудь зацепки. Ну, или, как минимум, пополнить припасы. Если помнишь, нам еще возвращаться обратно через лавовое озеро, – спокойно отметила Элисон. – Но входить в дом может быть опасно. Мы не знаем, как давно он ушел.

– Ну, и? – воскликнул Макс.

– Мы не знаем, что могло появиться в доме, пока Николаса не было.

– Я более чем уверен, что Николас сделал так, чтобы мобы появлялись только там, откуда они изначально и пошли, – Макс махнул рукой в сторону, где росли гигантские грибы. – Именно так бы дядя и поступил.

– Не отменяет того, что внутри могут быть и другие мобы, – возразила Элисон.

– И что, прикажешь мне все самому делать? – прорычал Макс, быстро подошел к двери и толкнул ее.

Позади них раздался треск, но Макс не смог обернуться и посмотреть, что случилось. Его сковал страх. Прямо ему в глаза безучастным фиолетовым взглядом смотрел Странник Края, стоящий за дверью.

– Беги! – крикнула Элисон, разворачиваясь и хватая Макса за руку.

Она оттащила его назад как раз в тот миг, когда длинное и черное существо начало кричать. За его спиной появилось еще трое, и Макс, конечно же, посмотрел на всех трех, прежде чем сдаться и побежать за Элисон. Друзья бросились к краю крыльца, и у Макса возникла дикая идея спрыгнуть вниз, но он сразу понял, что его прикончат либо падение, либо лава. Поэтому он быстро развернулся и соскользнул по лестнице вслед за Элисон. Как только она достигла земли, то сразу же отскочила от лестницы, чтобы Макс не упал на нее сверху.

А внизу их уже поджидали Странники Края. Макс и забыл, что они могут телепортироваться.

– Фрейя! – позвала Элисон. – Нам нужны те зелья!

– И твоя помощь! – добавил Макс, ударив одного из Странников своим мечом. Моб с легкостью телепортировался, потом возник рядом с мальчиком и стукнул его рукой. Макс почувствовал, как доспехи приняли на себя удар, но его все равно отбросило назад. Спотыкаясь, он все же поднялся на ноги и поспешил за Элисон.

– Фрейя! – в отчаянии позвал Макс. Он заметил, что его подруга совсем не обращает внимания на их крики, но бежит в их сторону, а за ней из дыры в клетке выбираются наружу скелеты-иссушители и некогда спокойные, а теперь очень разъяренные свинозомби.

– Что же ты натворила, Фрейя? – закричал Макс. – Они же никому не мешали!

– Я добывала блоки и случайно увидела Странника. Он меня ударил, я полетела прямо в стекло и случайно пробила киркой дыру. И, видимо, еще и свинозомби задела, потому что они разозлились. Ну, я и побежала.

Как только друзья воссоединились, Фрейя изменила направление и повела Макса и Элисон к берегу лавового озера.

– Кусака, ко мне! – крикнула она, и волчица побежала к хозяйке, радостно лая. Макс на мгновение пожалел, что не всем дано так легко бегать по лавовому озеро. Фрейя же остановилась у кромки берега и начала складывать вместе блоки адского камня.

– Макс, у тебя с собой есть какие-нибудь блоки?

Макс задумался, быстро оценивая содержимое своей сумки.

– Ну есть немного, а что? – спросил он.

Элисон поняла, что к чему, быстрее Макса.

– Строим мост?

– Почему бы нам просто не вернуться тем же путем, что пришли?

– У Макса повреждены доспехи, у нас осталось мало огнезащитного зелья, мы не можем сражаться, пока плывем в лаве, а еще нам нужно бежать прямо сейчас, – сказала Фрейя. Она посмотрела на Макса.

– Элисон говорила, что ты хорошо строишь без подготовки?

Макс понимающе кивнул. «Точно, им нужна башня-укрытие! Вот о чем девочки говорят».

– Да я запросто могу это сделать! – ответил Макс и начал вытаскивать блоки гранита из своей сумки. Он бросил один из них на землю, потом сверху еще один, а потом сам забрался на невысокую башню. Подпрыгнул, и поставил еще один блок себе под ноги.

– Строить надо в ту сторону! – крикнула Эли, показывая на противоположный берег. – Делай мост, болван!

Макс выругался про себя и изменил направление движения. Строить в горизонтальном направлении было тяжелее, чем в вертикальном, но угроза за спиной очень мотивировала на работу. Макс наклонился, заняв удобное положение, и положил еще один блок, продвигаясь дальше над лавой. Пока он добавлял к мосту еще три блока, за его спиной девочки прикрывали тыл.

– Элисон, стой рядом со мной, – сказала Фрейя. Они заняли оборонительную позицию за спиной у Макса и пытались задержать мобов. Макс строил так быстро, как только мог, постепенно приближаясь к озеру по мере того, как мост становился длиннее.

– Элисон, целься в дыру в стене, задержи тех, кто выходит. А я займусь ближайшими, – распорядилась Фрейя.

– Хорошо, – мрачно ответила Элисон.

Макс обернулся и увидел, как Фрейя выпустила стрелу в ближайшего к ним Странника. Как он и ожидал, моб телепортировался. Но когда существо исчезло, выстрел поразил второго Странника, стоявшего прямо позади первого. Стрела вошла в него с такой силой, что Странник даже пошатнулся.

– Ну, можно и так, – выстрел произвел на Элисон впечатление.

Когда Макс уже был над лавой, строя мост в два блока шириной, у него в памяти очень живо вспыхнули совсем недавние события, когда он плыл в лаве и защита от огня на доспехах внезапно перестала действовать. Он сразу же стал класть блоки медленнее и осторожнее. Гранит закончился, и Максу пришлось перейти на земляные блоки. Но ему не хватало духу заглянуть в сумку и проверить, сколько вообще блоков осталось.

Рядом с ним телепортировался Странник, и Макс чуть не отскочил назад, что стало бы катастрофой для него или Фрейи или обоих сразу. Но он вспомнил, где находился и что их сейчас окружало – и остался на месте. Встав поудобнее, Макс замахнулся на Странника мечом.

Моб оступился и упал в лаву, где один раз дернулся и куда-то телепортировался.

– Больше нападать не будет, – усмехнулся Макс. А потом улыбка исчезла с его лица. Его драгоценный меч, Костекрушитель, со звоном упал на мост и теперь скользил по блокам к самому краю. Макс успел его схватить, но потом заметил, что он сломался. «Похоже, золото все же оказалось менее крепким металлом, чем я думал». Макс рискнул и оглянулся назад. Напуганные свинозомби бесцельно бродили, больше не представляя собой угрозу, но парочка скелетов-иссушителей протолкнулась сквозь них, преследуя друзей. Они взбежали по мосту и уже почти догнали детей.

– Макс, кажется, мне понадобится твой меч! – крикнула Элисон, безостановочно выпуская стрелы. Скелеты подбирались все ближе.

– Мне он тоже нужен! – воскликнул Макс. – Но его больше нет.

– Как нет? Что ты имеешь в виду?

– Нет меча! Сломался! Бесполезный хлам! – вспылил Макс и заглянул в свою сумку, проверяя, взял ли он с собой запасное оружие. А потом он замер. В сумке остались лишь кирка и записка, которую Макс нашел на двери. У него не только не было запасного оружия – не осталось еще и ни одного блока для моста.

Мысли заметались в голове. До берега оставалось всего несколько блоков, но Макс знал, что даже секундное пребывание в лаве может его убить.

– Фрейя, я иду к вам, постараюсь не высовываться особо.

– Хорошо, – ответила Фрейя. Ее голос звучал спокойно, несмотря на то, что смерть подкрадывалась со всех сторон: кричала позади них и булькала под мостом. Фрейя встала в другую позицию, а Макс опустился на четвереньки и подполз к ее ногам. Мобы были всего в двенадцати блоках от них, и двигались очень быстро, даже несмотря на то, что девочки сбивали стрелами тех, кто шел в первом ряду.

– Мне нужно больше блоков, – объяснил Макс, вытаскивая блоки из моста между друзьями и островом Николаса. – Возможно нам придется сделать мост уже.

– Я так понимаю, с чувством равновесия у тебя все в порядке? – поинтересовалась Фрейя, двигаясь правее, когда Макс взял блок слева от нее.

– С ним все прекрасно, – подтвердил он. – Но вот над лавой я еще его не тестировал.

Земляной блок, который Макс только что вытащил из моста, рассыпался у него в руках и с шипением упал в лаву.

Фрейя убрала лук и, достав алмазный меч, вручила его Элисон.

– Максу нужна помощь, – сказала Фрейя, и вытащила из рюкзака кирку. Она довольно быстро отколола гранитный блок и бросила его Максу. Он в замешательстве поймал его.

– Давай так: я добываю, а ты строишь, – предложила Фрейя, и Макс кивнул, чувствуя, как горят щеки.

Элисон яростно отмахивалась алмазным мечом, думая, что с удовольствием предпочла бы в качестве оружия лук. Но Фрейя была права. Для близкого боя меч годился куда лучше. Элисон отбивалась от толпы мобов, стараясь не столько нанести им урон, сколько просто держать на расстоянии. Ей удалось сбросить в лаву несколько свинозомби и скелетов-иссушителей. Свинозомби завизжали и тут же исчезли, а скелеты просто пристально смотрели на нее. Теперь им было не дотянуться до Элисон, а она, в свою очередь, не могла убить их тем, что сбросила в лавовое озеро, так что они все зашли в тупик.

На Странников у нее получалось лишь замахиваться мечом. Нанести по ним удар Элисон все равно не могла, но хотя бы держала их на расстоянии.

За спиной Макс и Фрейя сузили мост всего до одного блока в ширину, а благодаря свободным блокам, добавленным к концу моста, смогли подобраться еще ближе к берегу. Но этого все равно оказалось недостаточно.

– И что теперь? – услышала Элисон голос Фрейи за спиной.

– Разбираем мост, – сказал Макс. – Тогда и до берега доберемся, и мобы до нас не доберутся.

Элисон еще раз ударила скелета-иссушителя и отскочила назад, доставая свой лук. Пока она стреляла по мобам, Фрейя наклонилась и начала вытаскивать блоки из моста в том месте, откуда только что ушла Элисон. Дальше они продолжали по той же схеме: Элисон отстреливалась и постепенно отступала назад, Фрейя вытаскивала блоки у нее из-под ног и бросала Максу, а тот уже медленно строил из них продолжение моста.

– Будут ли Странники Края нас преследовать? – спросила Элисон.

– Не думаю. Лава и другие мобы их отвлекли, как я, собственно, и надеялась, – ответила Фрейя. – И Кусака не пострадала.

Когда до берега оставалось всего два блока, Макс закончил строить мост и спрыгнул с него в безопасное место. Он упал на землю и почувствовал, как адреналин уступает место усталости. Рядом с ним приземлились девочки и откуда ни возьмись телепортировалась Кусака, которая в зубах сжимала каменный меч и выглядела очень довольной.

– Давайте больше не будем так делать, – предложила Элисон, тяжело дыша. Она смотрела на красное небо и потирала правое запястье. – Не очень-то и весело было.

Большая часть врагов были сражены градом стрел, или упали в лаву, а кто-то просто не стал возвращаться на остров. Странники Края бродили по берегу, телепортируясь на крыльцо домика и обратно, и вели себя так спокойно, словно никакие дети не потревожили их покой.

– Ну, как прошел визит к твоему дяде? – спросила Фрейя.

Элисон было больно смотреть на Макса, когда он узнал, что на самом деле записка предназначалась для Фрейи. Но чего он вообще ожидал? Ведь Николас думал, что Макс мертв. И все же Макс побледнел и нахмурился, увидев имя Фрейи в верхнем углу записки, а потом молча передал ей клочок бумаги.

Она прочла записку вслух:

– Кажется, Николас не станет возвращаться с нами, даже если мы найдем его, – сказала Элисон, забирая у Фрейи записку. – А ты ведь не дочитала. Тут еще есть поскриптум.

– О, – выдал Макс. – Наверное, нужно было сначала прочитать эту записку. Элисон не удержалась и начала хохотать. Но внезапно затихла и поморщилась.

– Знаешь, не могла бы ты осмотреть меня? – спросила Элисон у Фрейи. – Не думаю, что это что-то серьезное, но все-таки.

Элисон вытянула правую руку и показала запястье. Там, где оно не было защищено броней, виднелась рана. Глубоким порезом, о котором стоит беспокоиться, это назвать было нельзя, но даже мелкая царапина не должна так чернеть и вздуваться.

– Тебя зацепил один из скелетов-иссушителей? – настойчиво спросила Фрейя, снимая с Элисон доспехи, чтобы лучше взглянуть на рану.

– Да, но это всего лишь царапина, я почти ничего не почувствовала. Он напал сразу после того, как я вытащила последний блок и отдала его Максу. Я подумала, что это…

– Что это ничего страшного, да, ты уже сказала, – Фрейя нахмурилась. – Элисон, это ведь был скелет-иссушитель. Разве ты не понимаешь, что это значит?

– Кажется, уже начинаю, – сказала Элисон, борясь с желанием снова потереть руку. Боль пронзала до костей, и Элисон чувствовала усталость, которая ощущалась сильнее, чем следовало бы. Фрейя начала рыться в своем рюкзаке.

– Еще одно зелье защиты от огня. Два лечебных зелья. Еще парочка… Нет, у меня его нет.

– Нет чего? Почему бы просто не дать ей лечебное зелье? – спросил Макс.

– Потому что это пустая трата зелья. Она почувствует себя лучше, но от того, что причиняет ей боль, зелье не излечит. Потом она заболеет снова, а после и зелья у нас закончатся, – нетерпеливо объяснила Фрейя.

– Молоко, – тихо сказала Элисон.

Фрейя кивнула.

– Да, молоко снимает все симптомы. Но с собой у меня его нет, а коров в Нижнем мире днем с огнем не сыщешь. Грибных коров тоже. Возможно у меня осталось немного молока в крепости.

Макс оглянулся на домик своего дяди на дереве.

– Полагаю, возвращаться туда и смотреть, не оставил ли Николас чего-нибудь полезного в доме, – самоубийство.

Фрейя сердито посмотрела на него в ответ.

– Мы можем вернуться на мою базу и потерять весь прогресс по поискам Николаса, или же двинуться вперед и надеяться, что, когда мы найдем твоего дядю, он нам поможет.

Элисон бросила взгляд на свою руку.

– Сколько у меня времени?

От усталости закрывались глаза.

Фрейя еще раз взглянула на рану.

– Я бы сказала, где-то полдня.

– Мне нужно отдохнуть, – сказала Элисон. Она легла, положила голову на рюкзак и закрыла глаза.

– Нет, Эли, нам нужно идти. У нас всего половина дня, так Фрейя сказала.

Макс подхватил ее под мышками и поднял на ноги. Элисон раздраженно заворчала.

– Ну давай, Эли, у тебя получится, – подбодрил он. Фрейя подхватила ее под одну руку с одной стороны, а Макс с другой, но Элисон выкрутилась и пошла сама. Макс был прав. У нее все получится.

Через несколько часов они устроили привал. Эли тут же задремала, пока Макс и Фрейя изучали письмо в поисках новых подсказок.

– Как думаешь, что значит этот его опасный путь все дальше и дальше? – спросил Макс. Он подложил Элисон под голову свой рюкзак, чтобы ей было удобнее спать. – Что там за Нижним миром?

Фрейя взглянула на Макса, как бы оценивая, сможет ли он принять то, что она скажет.

– Нижний мир – это не самое отдаленное место, куда можно попасть, – начала Фрейя. – Есть и другое. Оно называется Край. Оттуда приходят Странники Края и Дракон Края. Туда очень трудно попасть, а вернуться обратно практически невозможно.

Макс порылся в сумке Элисон. Изо рта у него торчала ножка гриба, который он задумчиво жевал. Макс достал еще грибов для Эли, чтобы она поела, когда проснется, ведь ей понадобятся силы. Хотя, на самом деле, ей больше всего нужно молоко. Но для начала сгодится и просто еда. Макс чувствовал себя отстраненным и грустным, как будто он больше не был частью этого путешествия. Оно стало для него слишком непосильной ношей.

– Дядя Николас никогда ничего не делал наполовину, – сказал Макс. – Он строил самые большие дома, когда в этом не было необходимости. Николас хотел выучить все рецепты из зачаровывания и алхимии, хотя знал немало архитектурных. Когда он подумал, что убил меня, то полностью забросил свою жизнь. Я не удивлюсь, если дядя ушел так далеко, как только мог.

– Мы найдем его, – сказала Фрейя. – Нам просто нужно надеяться, что мы поймаем его прежде, чем он построит еще один портал. Потому что в Край я не пойду. Я могу привести вас к Николасу, но если он уже там, то вы сами по себе.

– Я думал, что ты с нами до конца, – перешел в наступление Макс.

– Чтобы вернуться из Края, нужно убить Дракона Края. А ты видел, как парочка Странников и несколько скелетов чуть не убили нас. Как мы справимся с драконом?

Макс пристально посмотрел на нее. Фрейя вновь покачала головой.

– Я помогу вам с поисками. Но если мы найдем свежий портал в Край, то я пойду домой.

Макс подошел к Эли и сел рядом с ней, готовый накормить ее грибами, когда им придется разбудить подругу и двинуться дальше.