Хортон не видел начало боя. Все было тихо, посланник Хина равномерно приближался, и вдруг земля вздрогнула, и спустя секунду-другую ушей Хортона достиг слитный рев цепочки близко расположенных взрывов.

Демон атаковал слишком рано, Хортон был слишком далеко, чтобы подстраховать его. С такого расстояния Хортон не чувствовал магию, исходящую от Ифа, он лишь видел, как зафиксированный образ бестолково мечется туда-сюда, ошеломленный внезапным ударом. А потом, через считаные секунды, образ замер на месте.

Прошла минута. Гигантский клуб дыма, заполнивший полнеба, оторвался от верхушек деревьев и поплыл через небосвод неестественно черным облаком. Иф оставался неподвижен. Может, Павел перестарался, и посланник герцога вот-вот умрет? Этого нельзя допустить, тогда пойдет прахом весь великолепный план, разработанный Хортоном. Вперед!

Однако сильно спешить тоже не стоит. Иф, несомненно, зафиксировал образ Хортона еще в Гусином Пике, все движения Хортона видны барону как на ладони. Если он не умирает, а, наоборот, лечится, он может запаниковать, и тогда он ударит по Хортону всей своей мощью. Нет, Хортон не боится сойтись с бароном Ифом в лобовой схватке, Хортон все же сильнее, но не настолько, чтобы рисковать без нужды. Не будем торопиться.

А вот и демон решил прощупать противника. Хортон почувствовал, как в небе, посеревшем от дыма, формируется заклинание, которое демон называет смешным словом «бомбардировщик». Вот оно! Первая птица прервала свой полет, и в то же мгновение образ Ифа дернулся в длинном прыжке.

Точно, он лечился! Магический удар потряс ткань бытия, вспыхнуло пламя, стена заградительного огня вздыбилась перед бароном, Хортон видел ее обычным зрением. Иф собрался покинуть поле боя, и Хортон его не винил. Столкнись он с таким набором ударных заклинаний, столь мощных и столь чуждых, он тоже не стал бы долго искушать судьбу. Только не суждено барону избежать полного поражения, он и сам это скоро поймет.

Молодец демон, как изящно он вырастил заградительную стену позади врага! Хортон не мог ни увидеть, ни ощутить смятение Ифа, но оно было очевидно и по движениям образа. Вот он побежал, не разбирая дороги, куда глаза глядят… а демон направляет его бег прямо к своему укрытию, вот последняя заградительная вспышка…

Демон встал в полный рост, сгруппировался, и в следующую секунду, когда Иф вылетел из пламени, окруженный заревом пылающих волос, кулак демона врезался в его подбородок. Все, бой закончен.

Через минуту, когда Хортон приблизился к месту развязки, демон спросил его:

— Ну как? По-моему, неплохо получилось.

«Неплохо — это мягко сказано», — подумал Хортон, а вслух сказал:

— Да, неплохо. Он скоро придет в себя?

Демон пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он. — Тут не угадаешь, может прямо сейчас очухаться, а может еще полчаса валяться. Может, поможешь ему заклинанием?

— Не стоит, — сказал Хортон после долгой паузы. — Он почувствует заклинание, подумает, что его атакуют, начнет суетиться… Давай лучше подождем. Кстати, я так и не успел тебя проинструктировать. Говорить буду я, ты стой рядом с умным видом, ты — потрясатель вселенной, а я — твой вассал, которого ты уполномочил исполнить мелкое и незначительное поручение. Или, еще лучше, отойди в сторону и займись чем-нибудь магическим и непонятным. Хотя, если ты мне не доверяешь, лучше не отходи, лучше присутствуй при разговоре, чтобы потом не было недоразумений.

— Не то чтобы я тебе не доверяю… — протянул демон.

Что он хотел сказать далее, осталось тайной, потому что поверженный барон зашевелился и едва слышно застонал.

Хортон слегка пнул его в плечо.

— Хватит притворяться, — сказал он. — Вставай и поприветствуй потрясателя вселенной.

Иф открыл один глаз (второй заплыл огромным кровоподтеком и не открывался). С трудом сел, снова застонал и обхватил руками голову.

— Что, болит? — спросил Хортон. — Это еще цветочки, ягодки впереди. Давай, восстанавливайся быстрее, потрясатель не будет ждать тебя вечно. Силы остались или холопа тебе поймать?

Силовые линии целительской магии окутали тело барона.

— Только без шуток, — строго сказал Хортон. — Потрясатель пощадил тебя дважды, третьего раза не будет.

— Да какой ты потрясатель… — пробормотал Иф. — Герцог тебе такое потрясение устроит…

Хортон рассмеялся.

— Сдается мне, у тебя оба глаза пострадали, исцели их. А когда исцелишь — раскрой их пошире и найди потрясателя.

Иф повернул голову и уткнулся взглядом в Павла.

— Это, что ли, потрясатель вселенной? — спросил он. — Погодите… Настоящий потрясатель?! Это же сказочка для маленьких детей!

Хортон снова рассмеялся.

— Гляди, Павел, — сказал он, — ты — сказочка. Я бы на такие слова обиделся. Этот парень, конечно, сильно ударился головой, но все же…

— Погодите! — воскликнул Иф. — Демон не может быть потрясателем вселенной! Потрясатель должен освоить магию самостоятельно, а демоны обладают ей от природы.

В разговор вмешался Павел.

— Ты кому это рассказываешь? — спросил он Ифа. — Думаешь, мы с Хортоном не знаем, кто такой потрясатель и как призывать демонов? Или ты в меня не веришь? Может, тебя еще раз обжечь, чтобы прочувствовал как следует?

Смятение Ифа возрастало на глазах.

— Нет, я не говорю, что не верю, — сказал он. — Допустим… Но я должен доложить герцогу!

— Герцогу ты больше ничего не должен, — заявил Хортон. — Ты, наверное, забыл пророчество о потрясателе. Напомнить?

— Нет, я помню, — пробормотал Иф. — Грядет потрясатель, промчится от заката до рассвета, не останется ничего неизменного…

— Вот именно, — веско сказал Хортон. — Не останется ничего неизменного. Там еще есть строчка со словами «горе тем, кто…». Помнишь?

Иф отрицательно помотал головой. Еще бы он помнил, не было никогда такой строчки в этом пророчестве. А теперь будет.

— Не помню, — сказал Иф. — Так вы… так, по-вашему, я должен предать сюзерена?

— Не останется ничего неизменного, — повторил Хортон, наставительно подняв палец вверх. — Верности старым повелителям больше нет. Я понял это вовремя и советую тебе последовать моему примеру. И поторопись, ты испытываешь терпение потрясателя.

Иф молчал очень долго, минуты две-три, и эти минуты показались Хортону вечностью. Только бы он не уперся, только бы не решил, что честь дороже жизни, а верность законному сюзерену дороже верности загадочному потрясателю вселенной, который всегда считался персонажем детской сказки.

Но барон произнес, негромко, но очень отчетливо:

— Я признаю потрясателя вселенной своим повелителем.