Сэр Людвиг, безземельный воитель, воспитанник и эфеб графа Хортона, приблизился к порогу заклинательного зала и постучал по дверному косяку негромко, но отчетливо.

— Войди! — донесся изнутри голос лорда.

Людвиг вошел. В заклинательном зале стояла тишина, звезда перестала издавать свист, но ее свечение было теперь заметно и обычным, немагическим зрением.

— Приближается мастер смерти, — сообщил Людвиг.

Лорд Хортон молча кивнул. Он не отводил взгляда от сплетения силовых линий вокруг станка, на лице повелителя отражалась озабоченность.

— Не думаю, что на этот раз демон сможет вырваться из ловушки, — заметил Людвиг.

Лорд Хортон рассеянно кивнул.

— В прошлый раз мы тоже так не думали, — сказал он. — Я вот думаю, не стоит ли поставить дополнительный контур вот здесь, — он показал пальцем, — с переходом вот сюда.

Людвиг прикинул в уме, как изменится конфигурация кокона, и сказал:

— По-моему, уже поздно. Я не уверен, что ваше сиятельство сумеет быстро отрегулировать все взаимосвязи за оставшееся время. Сколько осталось до проявления демона? Часа три?

— Если не меньше. Сегодня изменения протекают намного быстрее, чем раньше, это тревожит меня.

— Если этот кокон не удержит демона, его ничто не удержит.

— Да, наверное, — кивнул лорд Хортон, протянул руку и пошатал боковину станка.

В дверь постучали.

— Войди! — крикнул лорд Хортон.

В зал вошел мастер смерти в сопровождении подмастерья, а также низкорослого и плюгавого раба, Людвиг не знал его имени. Раб был испуган, на его покатом лбу выступили капельки пота, а глаза, маленькие и бесцветные, безостановочно перемещались с одного предмета на другой. Руки раба заметно дрожали.

Лорд Хортон отступил от станка и сделал мастерам смерти приглашающий жест.

— Приступайте, — повелел он.

Раб издал нечленораздельный писк, ноги перестали его держать. Подмастерье залепил рабу увесистую оплеуху, раб пошатнулся еще сильнее и едва не упал.

— Так не пойдет, — сказал мастер смерти. — Придется тащить.

Они сноровисто заломили руки раба за спину, тот согнулся в три погибели и быстро засеменил вперед — в такой позе это единственный способ чуть-чуть облегчить боль в выворачиваемых суставах.

— Не бойся, — обратился к рабу мастер смерти. — Скоро все закончится, ты переродишься.

Раб начал говорить, сбивчиво и невразумительно, хлюпая носом и глотая слезы, Людвиг разбирал лишь отдельные слова:

— … сожрет мою душу… о повелитель… зачем… я боюсь…

Лорд Хортон нахмурился.

— Кто рассказал ему о сути происходящего? — спросил он.

Мастер смерти вздрогнул.

— Не знаю, мой повелитель, — ответил он. — Однако осмелюсь заметить, что в замке вряд ли найдется раб, не знающий о том, что ваше сиятельство призывает демонов.

Лорд Хортон нахмурился еще сильнее и ничего не сказал. Почему-то графа очень расстраивал тот факт, что призвание демонов не удалось сохранить в тайне от слуг. Людвиг не понимал этого чувства, он считал, что если тайну нельзя сохранить по объективным обстоятельствам, то нужно принять это как должное и не стараться выполнить невыполнимое. В конце концов, Муралийский Острог — один из самых отдаленных уделов империи, редкий год в замок является более одного гонца от герцога, а сам герцог в последний раз удостаивал личным посещением отдаленный удел, когда Людвиг был еще в возрасте детства. Император же не бывал в Муралийском Остроге вообще никогда.

Конечно, рано или поздно призвание демонов перестанет быть тайной для вышестоящих воителей. Если лорду Хортону не удастся призвать достаточно сильного управляемого демона, книгу придется передать герцогу, а тот вскоре вынужден будет передать ее императору. Но если все получится…

Звезда на полу замерцала. Людвиг ощутил, как кокон, формирующийся вокруг станка, стал наливаться силой. Процесс идет все быстрее, возможно, уже пора начинать обряд.

— Мой повелитель, — начал Людвиг, но лорд Хортон оборвал его движением руки.

— Вижу, — сказал он. — Не будем торопиться. Эль… гм… в книге написано, что могут быть ложные срабатывания.

Лорд нервничает, понял Людвиг. Он чуть было не произнес вслух имя автора той самой книги. Впрочем, можно считать, что уже произнес, наверняка это был герцог Эльдар Кватрамальский, получивший свой титул в результате успешно проведенного восстания. Так вот, значит, что было его секретным оружием!

Сердце Людвига забилось быстрее. Наконец-то он понял, почему лорд Хортон так увлекся этой книгой, почему он уделяет так много сил и времени этой магии, на первый взгляд, весьма сомнительной. Если сэр Эльдар с помощью демонов стал повелителем Кватрамала, тогда лорд Хортон вполне может воссесть на престоле Гусиного Пика, а то, чем судьба не шутит, и самой горы Губерт. И если Людвиг встанет за плечом повелителя в самом начале блистательного похода, имя Людвига войдет в легенду рядом с именем Хортона. Юные маги будут заучивать наизусть деяния великого Хортона и представлять себя на месте юного Людвига, начавшего свой путь к величию с заклинательного покоя Муралийского замка. Впрочем, эта деталь вряд ли войдет в легенду. Если сэр Эльдар сумел скрыть тайну своего оружия от врагов… а как он, интересно, сумел ее скрыть? Неужели зачистка замка? А почему бы и нет? Кроме Людвига и Бригитты, здесь нет никого, кто достаточно близок к лорду, чтобы заслужить его милосердие. Надо будет сходить в библиотеку, перечитать житие Эльдара Кватрамальского, возможно, оттуда можно извлечь сведения о том, как он сохранил тайну демонов.

— Людвиг, — тихо сказал лорд Хортон. — Освободи свой разум, он тебе пригодится.

— Конечно, мой повелитель, — склонил голову Людвиг. — Через минуту я буду готов. Но я не вижу никаких признаков преобразования.

— Их пока и нет, — сказал Хортон. — Не думаю, что демон начнет проявляться ранее, чем через полчаса. Однако тебе не следует погружаться в размышления, помни, каким должен быть разум в бою. Каким, кстати?

— Пустым.

— Вот именно. Держи свой разум пустым, а глаза открытыми, будь готов увидеть первым и ударить первым. Расслабь голову, пусть думает спина, голова пригодится тебе потом.

— Конечно, мой повелитель.

— И последнее, Людвиг. Если что-то пойдет не так, ты войдешь в мою спальню, откроешь тот шкаф, что поменьше, и достанешь книгу с самой нижней полки в правом ряду. Ты распорядишься ей по своему усмотрению.

— О повелитель! — воскликнул Людвиг. — Вас одолевают дурные предчувствия?

Лорд Хортон криво усмехнулся.

— Конечно, нет, — сказал он. — Одолевай они меня, я бы не стоял сейчас перед тобой. Однако я всегда допускаю, что могу ошибаться. Каждый воитель делает в своей жизни одну фатальную ошибку, я не являюсь исключением, рано или поздно я тоже ее сделаю. И на тот маловероятный случай, если я делаю ее сейчас, я хочу, чтобы ты знал, что тебе делать в таком случае. И еще, Людвиг. Я хочу, чтобы ты знал — я тебя люблю. Тебя и Бригитту. Если демон убьет меня, ты передашь эти слова Бригитте.

— Обязательно, мой повелитель! Я запомню и передам ваши слова. И… я тоже люблю вас.

Связанный раб неожиданно подал голос.

— Злые духи, — произнес он несколько удивленным, но в целом спокойным голосом.

— Началось, — констатировал лорд Хортон. — Ну что ж, приступаем, вы знаете, что делать.