— Пока оставайся с нами, — повелел он девушке. — И впредь выполняй только то, что говорю я. А ты, — он уставился на вышедшего к нему воителя, — я правильно понял, что ты собрался занять мое место?

— Это зависит от того, как мы с тобой договоримся, — ответил тот. — Хотя…

Он почувствовал, что предводитель дураков начал колдовать. Надо же быть таким идиотом! Ему в детстве сказки не рассказывали? Император неуязвим, это всем известно. На всякий случай он усилил щит, посмотрим, как изменится лицо наглеца, когда тот убедится в собственном бессилии. Сегодняшнее приключение обещает стать воистину забавным, спасибо создателю за великолепное развлечение. А что этот наглец колдует, кстати? Похоже на судороги земли и чуть-чуть на «место на линии», но почему он выстраивает силовой кокон в виде конуса? Если бы острие конуса было направлено вверх, все было бы понятно, но он строит конус вверх воронкой, а острием вниз. Как будто собрался глубокую яму проделать. Думает, что противник провалится? А сам-то на ногах устоит?

В следующее мгновение земля под ногами вздрогнула, и неведомая сила бросила его вверх, он ничего не успел понять. Только успел бросить взгляд вниз и увидеть, что магическая воронка извергла целую груду земли, а затем все поле зрения заполнилось дымом и пылью.

Он накрылся силовым коконом и остановил падение. Ну, сейчас ты у меня получишь, маг-самоучка… Надо только прокашляться и прочистить глаза.

Мелкие капельки расплавленного стекла больно стегнули по лицу. И по руке, и по другой руке. Ерунда, конечно, если этот дурак думает, что мелкие ожоги причинят императору вред… Как он, интересно, добивается такого эффекта…

Пыль опала, и он воочию увидел, как противник добивается такого эффекта. Точнее, не противник добивается, а его товарищи. Сколько же здесь файрболов…

Подсознание отреагировало быстрее, чем сознание успело осмыслить происходящее. В следующую секунду он стоял на нависшем над пропастью уступе скалы и глядел вниз, на неширокую долину, в которой бушевало маленькое море огня. Нет, не в которой, а над которой — воители лупят файрболами не в землю, а в воздух — в то примерно место, где только что висел он. Интересно, сколько секунд продержался бы щит в таком пламени?

Внезапно он понял, что ему страшно. Впервые за многие тысячи лет он испытал давно забытое чувство, и это было даже приятно, как будто встретил старого друга. Он привык, что жизнь скучна, он мечтал о потрясениях, и вот потрясение осуществилось. А не тот ли это потрясатель вселенной, о котором почтенный Ихвор прорицал, когда они накурились дурман-травы в трактире, как же он назывался-то?.. Может, действительно, пророчества великих магов обретают собственную силу и перестают быть просто словами? Или создатель решил претворить в жизнь мечты своего возлюбленного раба?

Тем временем огонь внизу погас, он не успел причинить большого ущерба, лишь трава кое-где дымилась. Похоже, большая часть колдовского пламени ударила в скальную стену и чуть-чуть нагрела ее. И в толпе дураков почти никто не пострадал, даже жалко как-то. Впрочем, это еще надо подумать, кто здесь больший дурак. Такое изящное заклинание, как вышло, что он не знает о нем? Или в нижнем мире наконец-то завелся великий маг?

В небо взвилась стайка файрболов необычного зеленого цвета. Три файрбола приближались прямо к нему, он отклонил их в сторону, для этого хватило совсем небольшого магического усилия. А потом началось нечто чудовищное.

Он никогда не слышал, какие звуки издают три сотни одновременно выпускаемых файрболов. Он никогда не видел, каким прекрасным цветком они распускаются в твоем поле зрения, когда их выстреливают в тебя. Он никогда не пытался рассчитать, сколько десятков файрболов способен поглотить его щит. Зачем это, если противнику не успеть выпустить более пяти-семи файрболов подряд? Все дело в том, что он никогда не сражался с сотнями врагов одновременно. Потому что ни один воитель в здравом уме никогда не сможет представить себе, что сотни воителей придут к одной цели и станут сражаться, как единое многорукое и многоголовое существо. Что там говорила эта женщина? Путь добра? Забавно. Много раз философы пытались увести народ этим путем, и всегда это приводило к рекам крови и более ни к чему. Но никогда еще путь добра не приводил на священную гору.

Все эти мысли он обдумывал, сидя на ложе, на котором провел большую часть немыслимо долгих тысячелетий, отпущенных ему создателем. Он ушел со скального уступа, не желая испытывать собственный щит на прочность. Уже второй раз подряд он выходит из боя, даже не просто выходит, а убегает, это непорядок. Острые ощущения — вещь хорошая, но все хорошо в меру. Пора завязывать с этим идиотским поединком, когда с одной стороны один воитель, а с другой — многие сотни. Посмотрим, как этот парень покажет себя в поединке один на один.

Создатель, помоги, прошу тебя! Ага, спасибо. И еще раз. Замечательно. Ну что, предводитель дураков? Как ты теперь запоешь?

Предводитель дураков совсем не выказывал страха. Он с любопытством оглядел внутренности пещеры и спросил с искренним интересом:

— Так это здесь, значит, живет владыка мира?

Провел пальцем по пыльному саркофагу, взглянул с неодобрением на испачканный палец и сказал:

— Я-то думал, будет дворец какой-нибудь… Бедный Хортон, как он обломается.

Ну вот, наконец-то упомянуто знакомое имя.

— Хортон? — переспросил он. — Тот самый граф, из которого Хин пытался воспитать великого мага?

Гость (или пленник?) улыбнулся и сказал:

— Ну почему же пытался? Воспитал великого мага, да еще какого! Хортон призвал демона, а потом мы с ним вместе полили водой Хина и чуть было не полили водой тебя.

— Полили водой? — не понял он. — Что ты имеешь в виду?

— Это мой демонский язык, — сказал предводитель дураков. — У вас действует какая-то хитрая магия, она переводит слова с языка, на котором говорит говорящий, на язык, на котором говорит слушающий. Но не все слова эта магия понимает правильно. Ругательства она не понимает, жаргон всякий, слово «замочили», например.

Что ж, теперь кое-что стало ясно. Демон, значит. Да какой сильный… Хин, помнится, неслабый был воитель, летал даже лучше, чем он, пожалуй. Все упрашивал научить мгновенным перемещениям. Как же, нашел дурака.

— С какой целью ты пришел сюда? — спросил он.

Демон улыбнулся.

— Ну вот, пошел конструктивный разговор, — заявил он. — Ты молодец, что не стал волшебными палочками размахивать, приятно поговорить с таким императором.

Очень хотелось спросить, что за волшебные палочки имеет в виду демон, неужто он умеет делать переносные вещественные усилители магии? Но не стоит менять тему разговора, сначала демон должен ответить на поставленный вопрос.

— Ты и сам понимаешь, зачем я пришел сюда, — сказал демон. — Если получится — победить тебя и занять твое место. Но сейчас я даже рад, что это не получается. Ты ведь всегда здесь живешь, я правильно понял? Дворца у тебя нет?

— Вопросы здесь задаю я, — заявил он.

Демон огорченно покачал головой.

— А вот этого не надо, — сказал он. — Я думал, мы переговоры ведем, а мы, оказывается, яйцами меряемся. Ты, наверное, забыл, у меня внизу восемьсот фанатиков, преданных мне до конца. Они твою гору в стекло закатают, будешь тут сидеть, как муха в янтаре.