49

Выпущенная «Пеликаном» армада неслась к базе противника, на ходу перестраиваясь в боевые порядки.

Вперед вышли три группы «вампиров» по четырнадцать машин в каждой. Десятка ИРСов следовала чуть позади. Штурмовики должны были прийти на самый опасный участок боя, когда потребуется помощь.

«Грей Хантер» держался возле «Пеликана», чтобы прикрыть его на случай нападения. У капитана Ланса был соблазн подойти на расстояние выстрела и открыть огонь по пиратской базе, но тогда бы ему пришлось либо оставить свою базу без прикрытия, либо подвести ее ближе к району предстоящего боя. Решив подождать с рискованными инициативами, капитан Ланс предоставил своим пилотам делать свое дело.

Три группы «вампиров» были определены кодовыми именами «Пантера», «Кобра» и «Буйвол». Группа ИРСов называлась «Ураган».

Капитан Ланс слушал эфир. Вскоре начали поступать первые сообщения с места боя.

– Я «Пантера-один», вижу выход бортов. Насчитал двадцать пять.

– Я «Буйвол-один», подтверждаю: двадцать пять бортов. Это «вампиры».

– Говорит «Ураган». «Пантера», уклонитесь от боя и пройдите возле базы. Выясните, есть ли у нее оборонительное вооружение. Уж больно потрепанно она выглядит.

– Понял вас, «Ураган», – выполняю.

Четырнадцать машин синхронно развернулись и стали перемещаться влево.

ИРСы заняли их место и дали первый ракетный залп.

Истребители Уркидеса начали выполнять противоракетный маневр, но недостаточно дружно. Засверкали вспышки, пираты потеряли четыре машины. Тем временем расстояние между противниками сократилось и в ход пошли пушки. Пираты сразу стали нести потери, поскольку среди них было много необученных пилотов.

Пользуясь своим численным перевесом, пилоты капитана Ланса поменяли тактику и стали обстреливать «Тукки», вынуждая пиратов обороняться. Десятка ИРСов раз за разом проходила вплотную к базе противника и била по ней из всех видов оружия.

– Очень хорошо, «ураганы», еще один заход, и делаем акцент на третьей четверти – там уже летят заклепки! – коротко проинструктировал командир ИРСов лейтенант Фош.

«Ураганы» сделали красивый синхронный разворот и стали снова заходить на цель. Им никто не мешал, поскольку все истребители противника увязли в бою с превосходящими силами.

Неожиданно из раскрывшихся ячеек выпрыгнули два «викинга» и открыли огонь по летящим ИРСам. Две машины сразу взорвались. Еще одна потеряла управление и была добита спустя несколько секунд. Уцелевшие «ураганы» кинулись врассыпную.

– Я «Ураган-один»! Мы потеряли три машины! Внимание, вышли еще два «викинга». Неизвестно, что у них там еще есть…

Через секунду стало ясно, какой еще сюрприз скрывала база «Тукки». Четверка «красных собак» выскочила из своих ячеек и с ходу атаковала отставший «вампир». От одновременного залпа четырех пушек он взорвался.

Столь эффективный выход звена ДАСов произвел на пилотов капитана Ланса впечатление, и все истребители начали отход, чтобы перегруппироваться и сделать поправки для новых условий.

А «вампиры» Слая Уркидеса получили возможность перезарядиться.

Открылись ячейки «Тукки», помятые «вампиры» заняли свои места. Створки закрылись, и в перезарядный бокс с шипением начал поступать воздух. Прозвучала команда: «Атмосфера!» – из боковых дверей выскочили бригады механиков.

Они бегали, суетились и, казалось, вели себя совершенно бестолково. На самом деле каждый выполнял свою работу. Заправщики заливали топливо, оружейники срочно пополняли боезапас и меняли прогоревшие стволы пушек. Электронщики успевали выслушать жалобы пилотов и поменять неисправные блоки.

Так проходило три минуты, затем машина поворачивалась на платформе носом к выходу, а механики, словно тараканы, исчезали в боковых дверях. Створки ячейки распахивались, и машина снова уходила в бой.

Как только с «Тукки» начали выходить перезаряженные «вампиры», «красные собаки» отправились беспокоить противника.

Видя приближение звена ДАСов, ИРСы выпустили ракеты, но «красные собаки» в своей неподражаемой манере легко ушли с линии атаки. Они развернулись и снова имитировали наступление. Противник занервничал. Кто такие люди Вяземского и как они воюют, знал каждый курсант летной академии.

Во всех учебных заведениях львиную долю времени занимала тактика подразделений полковника Вяземского. Но одно дело – видеть «собак» в иллюстрированном учебнике и совсем другое – чувствовать на себе прицел их пушек и своими глазами видеть борта обшарпанных ДАСов, испещренные названиями баталий.

Каждый пилот подразделений Вяземского прямо на борту своей машины писал свою боевую биографию. Иногда противнику достаточно было увидеть расписанную от носа до хвоста машину, чтобы отказаться от безнадежной дуэли…

Крутящаяся на безопасном расстоянии четверка ДАСов нервировала пилотов капитана Ланса. Наконец, когда на базе «Пеликан» перезарядились все машины, было принято решение атаковать нахальных «собак».

«Вампиры» выстроили некое подобие сети и помчались на звено ДАСов. Вместо того чтобы убегать от нескольких десятков истребителей, «красные собаки» на полной тяге своих форсированных двигателей понеслись навстречу атакующим.

Сближение сторон длилось только мгновение, запоздалые залпы «вампиров» ушли в «молоко». «Красные собаки» проскочили сквозь строй противника, и еще два «вампира» превратились в обломки.

Позабыв от отчаяния про осторожность, по ДАСам открыли огонь ИРСы, орудия «Грей Хантера» и все «вампиры». У одного из «красных собак» отлетела плоскость, и он вынужден был срочно убраться восвояси.

В создавшейся сутолоке пилоты капитана Ланса потрепали пушками борт собственного «Хантера», а стрельба ИРСов добавила пробоин на самих «вампирах».

Всем поврежденным машинам капитан Ланс приказал возвратиться на «Пеликан», а «Грей Хантер» в сопровождении пятерки ИРСов пошел в атаку.