36
Полковник Теодор Битнер сидел за обеденным столом и поглощал второй за сегодняшний день обед. Официант из ресторана «Мун» находился тут же, ожидая, пока полковник закончит трапезу.
– В первый раз телятина была понежнее… – заметил Битнер.
– Уверяю вас, сэр, этого не может быть – мясо отрезано от одного куска, – скорбно улыбаясь, возразил официант.
– Почему же не может? – Полковник пригубил шампанское и поставил бокал на место: – Просто ваш повар прошляпил момент, когда надо было поливать мясо кипящими сливками. В результате телятина пересохла. А это у вас что? – Полковник приподнял крышку и понюхал.
– Это «бинато мус», сэр.
– Это «бинато мус»? – скривился Битнер. – Настоящее «бинато» должно пахнуть томатом, а это чем пахнет? Каким-то уксусом…
– Сожалею, сэр, но другого «бинато» у нас в ресторане не готовят. Вы можете за него не платить. Я заберу его обратно. – Официант протянул было руку к блюду, но полковник его остановил:
– Ладно уж. Съем какое есть. Не оставаться же мне голодным…
Когда с обедом было покончено, официант собрал на тележку пустые тарелки и стал дожидаться расчета. Теодор Битнер несколько раз перепроверил счет и с недовольным видом полез в письменный стол. Порывшись в ящике, он достал целую пачку чеков военной канцелярии.
– Но, сэр, – запротестовал официант, – вы же говорили, что расплатитесь наличными!
– Я передумал, – невозмутимо ответил полковник, заполняя чеки на требуемую сумму. Заполнив, он бросил бумаги на край стола: – Наверное, рассчитывал на королевские чаевые? Пусть их тебе отчислит твой менеджер. Вы и так на мне зарабатываете кучу денег.
Обиженный официант ушел, а настроение Теодора Битнера значительно улучшилось.
В дверь постучали.
– Входите, – разрешил полковник.
Дверь открылась, и появился лейтенант Букс.
– Сэр, вам почта. – Он протянул полковнику конверт. Битнер взял его и разрешил лейтенанту идти. Когда подчиненный удалился, полковник нетерпеливо разорвал конверт, на стол выпала квитанция. На ней отчетливо выделялась приятная цифра: единичка с четырьмя нулями.
Битнер легко поднялся и, достав из ящика стола сигару, прикурил ее от зажигалки. Затем сжег квитанцию и, неглубоко затягиваясь, стал расхаживать по просторному кабинету.
Итак, дела шли все лучше. Сегодня он, полковник таможенной службы Теодор Битнер, стал богаче на десять тысяч кредитов. И это только начало, ведь партия контрабанды была совсем небольшая, а вот в следующий раз… Мечтания полковника были прерваны противным сигналом вызова с КПП. Битнер подошел к столу и нажал кнопку селектора:
– Битнер слушает…
– Сэр, – раздался голос охранника, – тут к вам посетитель. Пропускать?
– Кто такой?
– Говорит, что ваш хороший знакомый. Мистер Густав…
– Густав? – Битнер наморщил лоб, но так и не смог вспомнить такую фамилию. – Ладно, пропусти, только сделай полный осмотр и все такое…
– Конечно, сэр…
Полковник затушил сигару и, сев за стол, придвинул к себе лежавшие на краю накладные. Когда в дверь постучали, Битнер взял ручку и, показывая, что он очень занят, небрежно бросил:
– Входите…
Посетитель вошел. В первый момент Битнер его не узнал, поскольку Франклин был без черных очков, золотых цепочек и перстней.
– Ты? – привстал с кресла полковник, наконец распознав-таки знакомые черты.
– Рад, что ты меня узнал, Тедди, – улыбнулся Франклин. Он прошел к столу и без приглашения сел напротив полковника: – А то я боялся, что придется объяснять, кто я да откуда… Приятно…
– Зачем пришел? – настороженно спросил Битнер.
– По делу, – развел руками гость.
– Я уж думал, тебя и в живых-то нет, – вырвалось у полковника.
– Ну извини, Тедди, не оправдал… – Франклин огляделся по сторонам. – Отличный кабинет. Натуральное дерево и все такое… Что, у всех полковников такие кабинеты?
Битнер молчал.
– Не боишься ревизоров? – продолжал гость. – Или у тебя все смазано?
– Говори, зачем пришел, Франк…
– Ты стал деловым человеком, Тедди. Это хорошо… – Франклин вздохнул и поудобнее уселся на стуле: – Есть для тебя небольшая работенка. Здесь, на Севере…
– Контрабанду, что ли, пропустить? – попытался угадать Битнер.
– Немного другое. У тебя в подчинении, если мне не наврали, есть специальная команда для захвата судов-нарушителей. И еще орбитальная база с многоцелевыми перехватчиками…
– Тебе наврали. Я могу только пропустить кое– какую контрабанду, да и то не очень часто. Травку, оружие, но это мой предел.
– Что ж, – кивнул Франклин, – может, и наврали. Людям вообще свойственно врать…
Он достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и начал читать вслух:
– «…Спецотряд «Пинчер» состоит из двух рот, всего двести сорок бойцов и шесть сержантов. Командир – капитан Ланс. Постоянная дежурная смена отряда в количестве восьмидесяти человек базируется на «Грей Хантере TCR-10»… – Франклин прервался и, бросив взгляд на унылую физиономию полковника, продолжил: – …Перезарядный док «Пеликан», несущий пятьдесят два истребителя, находится на орбите Кириоса, координаты…»
– Ладно, Франк, – прервал гостя Битнер, – твоя взяла. Что дальше?
– Мне нужно перехватить судно…
– Да ты с ума сошел! – Полковник вскочил и забегал по кабинету: – Ты знаешь, что положено за пиратство?!
– Не суетись, Тедди, и сядь на место… Сядь на место! – повысил голос Франклин, и под его тяжелым взглядом полковник вернулся за свой письменный стол. – Ты же меня не дослушал, – укоризненно проговорил Франклин. – Твоя задача не пиратство, а как раз наоборот, поскольку объектом нападения будет именно пиратский корабль…
– Без подставок?
– Без подставок, Тедди. Мало того, в команде будет несколько моих людей. Это существенно облегчит твою задачу…
– А как я объясню Лансу, что вы за люди?
– Скажешь, что из Федеральной криминальной службы.
– Тебе легко говорить, а мне потом писать начальству подробный отчет…
– Ничего, что-нибудь придумаешь. За такие деньги можно и поднапрячься…
– Деньги? – подался вперед Битнер. – Сколько?
– Ну, мы заплатим разумную цену…
– Триста тысяч, – быстро проговорил полковник.
– Тедди, я сказал, разумную… Это значит пятьдесят тысяч…
– Имей совесть, Франк! Это дело может стоить мне головы! Сто тысяч, или выметайся из кабинета…
– Восемьдесят… И, пожалуй, мне действительно пора… – Франклин поднялся, смахнул с пиджака несуществующую пылинку: – Прощай, Тедди. Завтра я тебе перезвоню… – Дойдя до двери, Франклин, словно что-то вспомнив, повернулся к Битнеру: – Да, чуть не забыл. Канарейка передавала тебе привет. Помнишь, кто это? Раньше ее звали Кристина… Очень странная девушка. Пару дней назад снова приходила ко мне за разрешением убить тебя… Но ты же меня знаешь, я, конечно, запретил ей об этом даже думать. Подожди, говорю, Тедди нам еще нужен… Ну, бывай… – С этими словами Франклин покинул кабинет Битнера.
Полковник сдерживался еще минуту, потом заорал:
– Сволочь! Сволочь! Гадина! Еще издевается…
Пытаясь успокоиться, Битнер глубоко вздохнул, и вдруг его осенила блестящая мысль. Схватив телефон, он начал лихорадочно набирать номер.
– Слушаю… – ответили ему.
– Мистер Лугано? – От волнения Битнер дал петуха.
– Да, а кто это?
– Это полковник Битнер, сэр.
– А, полковник. Что случилось? Кстати, вы получили мое… письмо?
– Да, сэр, премного вам благодарен, но я вам звоню по другому вопросу.
– По какому же?
– Это касается темы вашего письма, но лучше обсудить при встрече…
– Проблемы?
– Увы, сэр…
– Большие?
– При ваших возможностях, сэр, не очень…
– Ну, раз так, приезжайте ко мне сегодня часикам к девяти. У меня намечается небольшое семейное торжество.
– Удобно ли, сэр…
– Удобно, полковник, удобно. Я теперь дорожу вами почти как родственником. – Лугано рассмеялся. – Ну, до вечера.
– До вечера, мистер Лугано… Одну минуточку!
– Что еще?
– Куда приезжать, мистер Лугано, у вас ведь несколько резиденций?
– Действительно, из-за этого такая бывает путаница, – посетовал Лугано. – Сейчас я спрошу у секретаря… Ага, узнал, – через две секунды отозвался Лугано, – в «горном домике»…
– Благодарю вас, сэр, я обязательно буду. Уф… – Битнер положил трубку и устало откинулся в кресле.
«Он не на того напал, этот Франклин. Думает, раз оказал пару услуг, так теперь можно шантажировать человека всю жизнь? Нет, никогда Теодор Битнер не пойдет на поводу у каких-то там громил. Никогда». От избытка чувств у полковника засвербило в носу. Он высморкался в большой клетчатый платок и наконец почувствовал себя бодрым и сильным.
«Что надеть сегодня вечером? Парадный мундир? Но это неофициальная встреча. Быть может, дымчатый костюм или.? Нет, надену-ка я…» Битнер вспомнил, что в фильмах все приличные гангстеры ходили или в бежевых костюмах, или в белых смокингах с черными брюками. «И обязательно шелковая бабочка. Да. Непременно…»
Полковник нажал кнопку на селекторе и вызвал лейтенанта Букса.
– Слушаю, сэр, – щелкнул каблуками Букс.
– Разыщите нашего шофера, лейтенант, и отправьте ко мне…
– Вы имеете в виду Дональда, сэр?
– А кого же еще, Букс, у нас только один шофер.
– Хорошо, сэр. Это все?
– Пока все, идите.
Лейтенант ушел, и Битнер решил докурить отложенную сигару. Он выдвинул ящик стола, оттуда повалил табачный дым.
– Ну так и есть – плохо затушил. – Битнер разворошил пальцем кучку пепла и пожаловался сам себе: – Два с половиной кредита за штуку, и все из-за этого Франклина. Ну ничего, – полковник погрозил в сторону окна, – я тебе и эти два с половиной кредита припомню…
Неожиданно дверь в кабинет полковника распахнулась, и вошел улыбающийся Дональд.
– Ты… ты по какому праву врываешься, болван! – вспылил полковник.
На лице водителя появилось недоумение:
– Так лейтенант сказал, что вы меня звали…
Полковник хотел было наорать на Дональда, но вспомнил, что водитель легковой машины в армии – это почти гражданское лицо, имеющее о военной дисциплине весьма туманное представление.
– Так, капрал, сегодня вечером нужно подготовить «хаванд-пранцер».
– Зачем это? А «кардиссо» чем плох?
– Ваше дело, капрал, выполнять приказы, а не задавать дурацкие вопросы! – сорвался полковник, но быстро взял себя в руки: – Получишь подписанный чек военной канцелярии на пятьдесят кредитов.
– Ха! А на кой он мне? В командировку я не собираюсь…
Капрал вел себя просто вызывающе. Своей властью Битнер мог посадить нахала на гауптвахту, но кто тогда повезет его на прием?
– Ты глупец, Дональд. Эти чеки принимают почти все рестораны города. Ты можешь пригласить свою подругу и хорошо провести вечер. – Пересилив себя, Битнер улыбнулся.
– Ну ладно. Тогда давайте чек на сто кредитов, – махнул рукой капрал и, встретившись взглядом с полковником, добавил: – Деньги-то казенные…
Битнер не стал спорить и вписал в чек требуемую сумму.
– Вот и славненько. – Довольно улыбаясь, Дональд спрятал в карман чек. – А генерал Хольц, сэр, он не будет против того, что мы берем его машину?
– С генералом я разберусь сам.
– Ну хорошо, а то я вот что подумал…
– Я тебе заплатил деньги не за то, чтобы ты думал, а чтобы ты беспрекословно выполнял мои приказы.
– Уже иду, сэр.
– Да, и вот еще что. У тебя есть приличный гражданский костюм?
– Конечно, сэр.
– Вот его-то вечером и надень. Подгонишь машину к двадцати ноль-ноль к моему дому. Адрес знаешь?
– Крона, 8-24…
– Правильно. Ну, ступай.
