Глава 5. Предупреждение
14й день месяца Зунд, 322й год Эры Пьяного Монаха, королевство Арабаст
Мери открыла глаза, с радостью вдыхая свежий воздух Арабасты, а не затхлую вонь трущоб Солеса, откуда, если задание короля будет выполнено, леди наконец сможет съехать. Ни для кого не секрет, что, в основном, отряды тернитов так и жили перебиваясь на золото, полученное с миссий эрнитов. Удивительный парадокс, когда всесильный тернит вынужден жить на подачки жалкого эрнита.
Березка, потянувшись, одним движением собрала длинные волосы в тугой пучок, скрепив его острой шпилькой. Для фехтовальщицы нет большей трагедии, чем «хвост», внезапно закрывший глаза на скоростном выпаде. Тем не менее, Мери оставалась девушкой и не хотела ходить с мужским «ежиком».
Вопреки всем законам логики и жанра, утро в Арабасте было замечательным. Редко когда удается выспаться не в мятых спальниках и палатках, а на уютном сеновале.
Вот Алиса свернулась калачиком, накрывшись собственным плащом, дальше Мервин и Тул, спящие в полусидячем положении, прислонившись к спинам друг друга и держа оружие на изготовке — привычка опытных путешественников. Замыкал Лари, лежавший у входа и что-то бормотавший, мечник имел неаккуратную привычку разговаривать во сне.
Березка все крутила головой, но никак не могла найти Эша — последние полтора часа были временем его вахты, и волшебник должен быть где-то поблизости.
— Мери, — просопела Алиса. — Пожалуйста, слезь с моих волос.
— Прости, — извинилась глава отряда и поспешила убрать пятую точку с пышных, каштановых кудрей… которые станут таковыми, после того как жрица потратит полчаса на их расчесывание.
Просыпались и остальные члены «Бродячих». Мервин, очнувшись, по привычке выругался, но тут же оказался заглушен громоподобным зевком Тула.
— А где наше бедствие в бандане? — спросила Березка.
Ребята стали озираться, но кроме дрыхнувшего Лари на сеновале больше никого не было. Если, конечно, не учитывать наличие пузатого рыжего кота, примостившегося на балке и вальяжно качающего хвостом где-то под потолком.
— Криволапый опять дрыхнет, — покачал головой педантичный и порой слишком пунктуальный Тулепс.
— Не дрыхну я, — буркнул Лари, рывком поднимаясь на ноги. Зря он это сделал.
Парень мигом скривился и начал бешено чесаться, вынимая солому даже из тех мест, куда она просто не могла забиться. Первый закон побудки на сеновале — никогда не вставай резко.
— Ага, ну-ну, — кивала Березка, затягивающая ремень и поправляя ножны. — Наверняка только что проснулся. Впрочем, где же Эш?
В этот самый момент с улицы донеслись отзвуки мерных ударов. Ребята переглянулись и, схватив оружие, буквально вылетели из помещения, чуть не снеся тяжелые двери с не менее тяжелых петель. Длинная, узкая сабля Березки полыхнула красным, жезл Алисы засветился золотым огнем, щит Мервина замерцал, волнами света накрывая отряд, Тул выхватил сразу четыре пистолета, а по клинкам Лари забегали молнии. «Пни» были готовы спасать своего новенького и резать, бить и убивать всех монстров и «Рэккеров», которые могли напасть на дозорного.
— Твою же ма… — и вновь Мочалка замолчал в тот самый момент, когда его челюсти сомкнулись на аппетитной корочке сдобного пряника.
Ребята опустили оружие, глядя на то как с мерным стуком «Дук, дук, дук!» топор, в руках худощавого магика, резво колет дрова, а четвертинки дров, словно по волшебству, отлетают к поленнице, где занимают положенное им место.
Наверно, стоило бы сказать, что леди залюбовались телом юноши, но… нет, любоваться там оказалось нечем. Мышцы не крупнее, чем у любого иного горожанина, шрамов не так чтобы много, разве что жилы больше похожи на тугие канаты, но это уже издержки профессии волшебника.
Эш, не замечая новых зрителей, продолжал лихо колоть дрова, стоя в одних лишь драных, холщовых штанах и сандалиях, сделанных из дерева и конопли. За все годы, подновить гардероб так и не удалось, вот и приходилось парню ходить в старом барахле, что не сильно его беспокоило. Дрова продолжали взлетать на чурку, а поленья парить к стене, выстраиваясь в длинный, высокий ряд.
Все это происходило так легко и естественно, будто волшебник не в первый раз занимается столь рутинной и, по мнению большинства тернитов — бесполезной работой. Главный закон приключенцев — «не делай то, что можно купить, не покупай то, что можно добыть, не добывай то, что можно получить». И, как можно догадаться, колка дров явно противоречила этому изречению.
— Эш?
Парень обернулся и улыбнулся всей компании, выглядевшей несколько ошарашенной.
— Я бы сказал — доброе утро, но кто знает, доброе ли оно.
— Для тебя точно нет, — прорычал Лари.
Эш, не заметив настроения мечника, вытер шею куском замасленной ткани, а потом напялил свою бедняцкую рубаху. Зря он это сделал. Кривалапый, за пару шагов преодолев много футовое расстояние, схватил магика за грудки, рывком подтягивая его к себе.
— Ты…
Договорить Лари не смог. Эш, улыбнувшись, помахал рукой в сторону старенькой, но все еще крепкой хижины откуда вышла женщина, которой подошло бы то же описание, что и её дому.
— Матушка Герда, — махал рукой парень, чья рубаха трещала в руках воина. — Я закончил с колкой!
— Спасибо тебе, Эш! — умилялась хозяйка, не обращая внимания на то, что юношу держат за грудки, приподняв на пару дюймов над землей. — Я тебе в дорогу пончиков положу!
Старушка скрылась в сенях, а Лари, позеленев от злости, стал трясти единственного волшебника отряда. Эш, трясясь, размышлял на тему пончиков и на его лице сияла беззаботная, предвкушающая улыбка, а с уголка губ разве что не капала слюна.
— Тебе дали элементарное задание! — рычал мечник, чьи нервы все же не выдержали. Даже два дня в проклятом замке наедине с оборотнем давали о себе знать. — Только одно задание! А ты даже его провалил!
Криволапый с силой толкнул Эша и парень свалился на траву, сильно ушибив не самое приличное место. Потирая площадь чуть ниже копчика, парень обиженно поглядывал на рассерженную Мери и Лари. Остальные явно сочувствовали юноше.
— Всего одно поручение, — повторяла Мери. — У тебя в голове мозг отсох что ли?
— А что такое? — бурчал Эш, не желая вставать с травы — ему и здесь было хорошо.
— Что такое?! — взревел Лари. — Тебе доверили самое простое! Попросили подежурить предрассветную вахту, а ты…
В этот самый момент рядом показалась Герда держа в руках небольшой сиреневый тканевый сверток. Хозяйка, хоть и выглядела немного дряхлой, но все же стояла прямо, а седые волосы, стянутые во все еще толстую, тугую косу, придавали ей особого очарования. Эдакая ведьма с хуторка. Никогда не знаешь — то ли в суп тебя кинет, то ли амулетом каким одарит.
— Вот, — сказала Герда, протягивая куль.
— Спас…
— Да оставьте вы! — буквально взвыл Лари, неловко взмахнув рукой. Пончики посыпались на землю, сиреневая ткань печально парила на легком, предосеннем ветру.
— Какая жалость, — вздохнула хозяйка. — Я сейчас еще принесу.
И с этими словами она, причитая и прижимая руки к груди, ушла в дом. Лари, сменив зеленый окрас на красный, сверлил взглядом Эша. Тот, все еще сидя на траве, не выказывал ни малейшей нотки раскаянья.
— Пончики… — волшебник шмыгнул носом и потянулся к угощению, так не кстати упавшему на траву.
— Да чтоб тебя! — рявкнул Лари.
Никто не понял, что произошло в следующие несколько секунд. Казалось бы, Лари вот-вот раздавит пончики, замахнувшись ботфортом, но когда нога уже почти превратила сдобу в крошево, на ней неожиданным образом повис Эш. Вот он сидел на траве со страдальческим выражением лица, а теперь висит на ноге мечника, что-то вереща на тему неприкосновенности угощения.
— Отцепись, — шипел мечник, дергая ногой.
— Пончикиии! — панически вопил Эш, мертвой хваткой вцепившись в голенище сапога.
— Да отцепись ты! — кричал Лари, уже начавший тянуться к ножу.
Мери увидев, что ситуация накалена, до предела, отвесила два смачных подзатыльника. И если Криволапому, который все же стоял во весь рост, повезло получить «свое» ладонью, то вот Эш огреб носком сапога. К слову, ранение пришлось на уже ушибленное место, что заставило парня пустить скупую, мужскую слезу. Выглядело это более чем театрально и забавно — не удивительно, что Алиса начала кашлять в ладошку, а Тул и Мочалка, активно переглядываясь, тянули улыбки до ушей.
Все это время волшебник лихорадочно собирал упавшие пончики. К моменту, как Лари возмущенно уставился на предводительницу, на траве не лежало ни единой крошки.
— Эш, ты осознал свою вину? — грозно спросила Березка.
Волшебник энергично закивал, и девушка уже было вздохнула с облегчением, как послышалось:
— Спасибо, матушка Герда.
Магик, вскочив, принял из рук хозяйки сверток и буквально засветился счастьем, когда услышал:
— Одна бы ни за что не справилась, — улыбалась Герда, вытирая руки о фартук. — Спас ты меня от холодов. Гладкой тебе дороги, путник.
— Спасибо! — размахивал рукой Эш, в то время как старушка степенно уходила с поляны.
Лари уже трясся от злости. Он пока не простил сумасбродного дурачка за то, что тот подверг опасности не только весь отряд, но, что было важным для мечника — Алису. Криволапый не мог себе представить, что произошло, погибни эта девушка с такими красивыми волосами, теплой улыбкой и добрым сердцем.
— И ты ради этого оставил пост? — ошарашенно спрашивала Мери. Они просто не могла поверить, что можно быть настолько безответственным. — Ради пончиков?
— Нет конечно! — возмутился Эш. В глазах фехтовальщицы зажегся огонек надежды. — Но мы ведь остановились у матушки Герды, а не дело задарма почивать на сеновалах. Вот я и решил помочь ей с колкой дров.
Огонек, не успев вспыхнуть, мигом погас, а Мери в очередной раз возжелала вернуться в прошлое и хорошенько наподдать самой себе. Взять в отряд подобную обузу можно было только исключительно из-за обуявшего отряд отчаянья.
— Мы заплатили за ночлег!
— Ну так-то деньги, — пожал плечами парень. — Какой от них толк восьмидесятилетней старушке.
— Не наши проблемы! — вклинился Лари. — Ты рисковал жизнями отряда ради какой-то… какой-то… жалкой эрнитки!
На поляне повисла тишина. Криволапый, поняв, что именно только что сорвалось с его уст, мигом побледнел, а потом стал озираться по сторонам, словно надеясь, что этот крик никто не услышал. Увы, народ услышал и теперь смотрел на парня с укором. Даже Алиса, милая, добрая Алиса — и она нахмурила брови и сжала губы в тонкую полоску.
— А откуда ты знаешь, что сам не эрнит? — тем, кто нарушил звенящую, тяжелую тишину, был никто иной как Эш, выглядевший несколько задумчиво.
— Я… я…
— Умеешь чувствовать? Желаешь, мечтаешь, любишь и ненавидишь? Не хочу тебя огорчать, но к эрнитам относится та же характеристика. Как и ко всем разумным.
— Я знаю, что я тернит! — вспылил Лари.
— Возможно, — развел руками волшебник. — Возможно, что тебе просто внушили это. Да и все вокруг — лишь наваждение искусного малефика. Так чем же ты тогда отличаешься от эрнита?
Криволапый хотел что-то сказать, но не смог. Он стремительно побледнел, резко достал из-за пояса нож и провел лезвием по ладони. Его кровь, как и кровь любого тернита, слегка мерцала.
— Ты чего?! — испуганно воскликнула Алиса, подбегая к раненному товарищу.
Но в тот миг, когда жрица уже хотела использовать свои самые сильные лечащие Слова, парень резко шагнул вперед. И не просто шагнул, а буквально подлетел к Эшу и с оттяжкой врезал тому по лицу.
Магик в очередной раз рухнул на пятую точку, сплевывая кровь из разбитых губ. Криволапый, пылающий гневом и раздражением, набросился бы на волшебника, но его удержали Тул с Мервином.
— Что здесь, демон вас задери, происходит?! — Березка, чуть ли не дыша огнем, переводила взгляд с мечника на волшебника. Впервые отрядные распри дошли до рукоприкладства, и все опять из-за новенького. — С каждого вычту из доли в пользу общей копилки! — Мери еще немного посверкала глазами и повернулась к мечнику. — Лари, что это демон… не надо в меня пирожками кидаться! Что это было, Лари?
— Проверил, — буркнул парень. — А то мало ли…
Березка закатила глаза и устала вздохнула. Как опытный мечник мог поддаться на уловки безответственного магика — загадка для архивариусов королевской библиотеки.
— Ребята, — окликнул отряд Тулепс. Он стоял у самой кромки поляны и водил рукой по воздуху. Но, вместо того чтобы сделать шаг вперед, лучник каждый раз натыкался на, казалось бы, тонкую пленку, сотканную из огненных нитей. Сеть пламени не позволяла Меткому покинуть владения Герды. — Мы что, опять в ловушке?
— Нет, — прокашлялся Мервин. — Это, если мне память вашими склоками не отшибло — Круг Стихии.
«Пни» разом повернулся к Эшу, старательно утирающему кровь.
— Ты умеешь ставить Круг? — чуть ли не просипела фехтовальщица.
— А? — откликнулся волшебник, словно не понимая, что обращаются именно к нему. — Ну да — умею, практикую, я такой.
В очередной раз ладонь главы отряда со звучным шлепком поприветствовала её же лицо. Этот Эш точно сведет её в могилу быстрее любого великого монстра. Круг Стихии — одно из самых сложных заклинаний известных архивариусам.
Суть его заключалась в том, что тернитам на службе короля не приходилось выставлять дозор на каждые полтора-два часа. Волшебник владеющий такими чарами просто накладывал их на местность, и в течении определённого отрезка времени никто не мог войти внутрь, но и выйти так же не представлялось возможным.
— Почему не сказал? — обреченно спросила Мери в заранее зная, что она услышит в ответ.
— Эмм… — промычал парень и подтвердил опасения леди. — Забыл.
Березка, отсчитав про себя от одного до десяти и произнеся успокаивающую мантру собственного сочинения, грозно зыркнула на дебоширов.
— Пожали друг другу руки, — чуть ли не рычала она. — Покаялись в грехах, запомнили об уплате в «общак» двадцатой части от награды и забудем этот инцидент.
Волшебник, вскочив на ноги, с беззаботной улыбкой протянул раскрытую ладонь. Лари, сдвинув брови, переводил взгляд с руки новенького на главу отряда. Криволапый явно еще не остыл и уж тем более не простил Эша за все его выкрутасы.
— Лари, — прошептали рядом.
Мечник обернулся и увидел хмурую Алису, смотрящую на него с явным укором. Вздохнув, будущий Мастер Дюжины (как он сам себя величал) все же ответил на жест пожав руку магику.
Эш, все еще улыбаясь, начал радостно трясти ладонью. Лари, скривившись, выдернул свою нехилую лапу и, развернувшись на пятках, пошел прочь.
— Седлаем коней и идем на Задастр, — скомандовала Мери. Эш вздрогнул и побледнел. — Вернее в Задастр. Заговариваюсь уже…
Волшебник пошел к конюшне, а в ушах эхом гремело «Идем на Задастр».
8й день месяца Амир, 311 год, Срединное царство, Мистрит
Страшная барабанная дробь пугала и заставляла матерей прятать детей за спины, а мужчин хвататься за все, что могло бы послужить в бою. Здесь, в центре Срединного царства уже давно не слышно отголосков войны — армии Арабаста кольцом встали вокруг собственной столицы, пытаясь отдалить тот момент, когда на шпиле королевского дворца засверкает белый флаг. Конец войны уже не за горами, и жители Мистрита расслабились, но сегодня им напомнили обо всех ужасах, которые на своих штандартах несли легионы Его Величества.
К воротам подъезжала армия, ставшая страшной сказкой для пяти окрестных государств и нелепой былью для прочих семи. Две тысячи конных рыцарей, закованных в красную броню. Вернее, так могло показаться тому, кто смотрел на легион издалека, вблизи же становилось понятно, что латы вовсе не алые. В багрянец их покрасила застывшая, присохшая кровь.
Семь дней и семь ночей ушло у Командора и Лейтенанта чтобы произнести над каждым доспехом Слово, запрещавшее ржавчине поедать сталь. И всего одного приказа, не дозволявшего легионером чистить амуницию после битв.
Так Легион получил прозвище «Смрадный». Запах смерти, крови и разложения преследовал их с верностью воронов-падальщиков, вечно круживших над штандартами, украшенными головами поверженных врагов.
Легион, вздымая клубы дорожной пыли, подъезжал к воротам. Плакали дети, испуганно кричали женщины, видя части тел, привязанных к седлам рыцарей, бледнели мужчины, чувствуя, как от страха их сердца пропускают удар за ударом. Шествие «Смрадного» Легиона больше напоминало колонну демонов, чем марш рыцарей, не знавших ни единого поражение.
Во главе воинства ехали двое людей, внушающих страх каждому смертному в ближайших государствах. Баронет Безымянный, единственный, кто носил не алый, а черный плащ, в балладах менестрелей ставший лоскутом, отрезанным от самой бездны. Позади него — лейтенант Рэккер.
В руках у него посох, к навершию которого приладили наконечник копья, сверкавший рунической вязью; к седлу за волосы привязаны головы генералов, так и не увидевших послов, пришедших обговаривать выкуп; блестел на солнце полный доспех Дракона (легендарные латы первого убийцы этих величественных созданий) сверкая истинно алой сталью, залитой кровью; серый шлем-маска со сверкающими рогами; черные, длинные волосы перемежены с красными нитями и, конечно же — красный, изорванный плащ.
Неудивительно, что Рэккера боялись куда больше, нежели баронета. С Безымянным можно договориться. Он знал, что такое прибыль и расход, но вот лейтенант… Лейтенант знал только жажду крови и плоти. Он был настоящем безумным зверем.
У самых ворот взвод гвардейцев приветствовал генерала по уставу, но без всякого уважения в глазах. Баронет, ответив им легким кивком, повернулся к своим сержантам.
— Эргебек, — окликнул он мускулистого гиганта с секирой наперевес. Сержант ударной сотни был настолько тяжел и велик, что его возил не боевой конь, а тягловый вол. Лишь он мог выдержать три сотни фунтов мускул, облаченных в пятьдесят фунтов стали. — Ты за главного.
Великан ответил кивком и развернулся к армии, отдавая приказы и рыча сквозь забрало, оформленное в виде медвежьей челюсти.
— Ты откроешь? — недобро улыбнулся Рэккер, поднимая серую маску. — Или мне помочь?
Гвардеец, вздрогнув, отдал какой-то сигнал дозорному на вышке и тот протрубил в рог ровно четыре раза. Затрещали во́роты, скручивая чугунные цепи. Поднималась стальная решетка, скрипя несмазанной сталью. Стонали тяжелые, многотонные ворота, открывая проход в столицу королевства.
Эш, легонько пришпорив коня, въехал в, наверное — родной ему город. Рэккер, подмигнув испуганному гвардейцу, следовал за генералом, окидывая убийственными взглядами, без преувеличения, каждого.
Несмотря ни на что, лишь лейтенанту баронет мог доверить спину. Связка из двух волшебников, подчинявших огонь, стала самым смертоносным звеном среди всех войск королевства. Без счету они спасали друг другу жизни, повергая одного врага за другим.
Двое ехали по центральному проспекту. Недавно радостные и счастливые люди разбегались по домам. С улицы пропадали столики, выставленные разнообразными закусочными дабы посетитель мог насладиться разгаром лета. Закрывались окна, зарешечивались двери, хлопали смыкаемые ставни, дрожали пальцы у оружия. Страх обуял улицы славного города Мистрит. И даже его извечно цветочно-кофейный запах исчез, трусливо уступив место кровавой вони, на которую уже давно не обращали внимание солдаты «Смрадного» легиона.
— Не понимаю я их, — произнес лейтенант. — Боятся, а все равно смотрят.
Эш только хмыкнул. Не то чтобы он хотел «хмыкнуть», просто знал, что в такой ситуации нужно проявить именно эту эмоцию.
— Так ты бы еще себе на лоб ярлык наклеил — перевожу легендарный полный доспех.
— Генерал, завидуй молча.
— Еще чего, — отмахнулся парень, облаченный в самые незамысловатые латы, которые только можно найти под светом Ирмарила. — Нужно мне это твое уродство.
Высшие офицеры свернули за поворот и въехали на королевскую улицу, ведущую ко дворцу. Он стоял, как и положено любому дворцу, на холме, горделиво возвышаясь над всем городом.
Золотые купола отбрасывали многочисленные блики, белый мрамор скульптур приятно грел глаз, а величественные сады, казалось, испуганно шептали, моля ветер отвадить от них беду в лице двух отпрысков человеческой расы.
— Это уродство, — передразнил лейтенант. — Несколько раз спасло вашу командорскую задницу. Доспех Дракона усиливает мое пламя!
— Что не отменяет самого факта его полной безвкусицы.
— А твои обноски, надо полагать — верх изысканности?
— Красота в простоте, — пожал плечами волшебник.
Разговор бы продолжился, но офицеры уже подъехали к очередным воротам, эти, правда, были куда-как меньше центральных.
У самого входа военных встретила целая когорта магиков. Здесь стоял суровый чернокнижник, державший в левой руке талмуд, а в правой костяной жезл. Лэр маг — эдакий персонаж из старых былин с посохом и длинным, узким клинком. Зачарователь с кинжалом и мерцающей, бирюзовой сферой. Парочка волшебников, испуганно поглядывавшая на своих собратьев по ремеслу.
Волхв, стоя вдалеке, что-то увлеченно рассматривал в своем вычурном, слишком объемном зеркале. Говорят, сквозь него волхвы могут не только видеть будущее, но и наблюдать за любым существом, чьей кровью они смажут кромку артефакта.
Призыватель держал на волшебном поводке мелкого демона, напоминающего собой собаку, разве что слишком большую, двуглавую и плюющуюся ядом. Для полного комплекта не хватало лишь некроманта, друида и жреца, но они к боевым действиям не шибко приспособлены. Тот же волхв и то больше пользы принесет своими иллюзиями, наваждениями и миражами.
— Лэры, — отдал честь гвардеец, возглавлявший столь существенную и опасную охрану. — Имею честь приветствовать вас во дворце короля.
— Мы пока еще не во дворце Его Величества, а на улице, — цедил сквозь зубы лейтенант. — И если ты не поторопишься нас впустить, то я, пожалуй, начну раздражаться.
Магики, услышав в голосе барона отголосок угрозы, забеспокоились. У кого-то засветилось оружие, перед иными заплясал волшебный, зачастую — разноцветный огонь, из которого может сформироваться самое разное, но все так же — опасное заклинание.
— Сержант, — спокойно произнес Эш. Он не боялся даже такой стражи, попросту не зная, что такое «страх». — У меня личное приглашение короля. Весь легион пришлось вытащить с фронта, так что давайте мы немного ускорим процесс.
— Д-да, — заикнулся гвардеец. — Конечно, — кивнул он и закричал не своим голосом. — Открыть ворота! Едет лэр Безымянный, генерал Седьмого Легиона!
— Благодарю, — улыбнулся парень, проезжая через бесшумно отворенные врата.
Эш с “наслаждением” вдыхал ароматы сада. Ему “нравилось” это место. Тихое, безмятежное, и такое красивое. В нем всегда было приятно отдохнуть, развлекая себя чтением старых, а порой и забытых легенд.
С “тоской” взглянув на беседку, где некогда проводил почти все вечера, волшебник спешился, подавая уздцы конюху, поклоном приветствовавшего генерала. Ответив кивком, баронет поспешил подняться по высоким мраморным ступеням, изредка кидая быстрые взгляды на колоннаду, поддерживающую пышный свод.
По слухам, во всех тринадцати людских королевствах не было более ни единого дворца красивее, пышнее и в то же время — изящнее и стройнее мистритского. Было в этих, казалось бы, тонких стенах, колонах, золотых куполах и высоких, острых шпилях нечто завораживающее. А, быть может, не врут легенды и дворец действительно строили гномы вместе с эльфами. Последние уж точно знают толк и в изяществе, и в красоте.
Пройдя по извилистым, нередко — запутанным дворцовым коридорам, Эш со своим заместителем вышли к приемной малого тронного зала. Здесь собралось немало народу от простых дворян, до первых лиц королевства. Все они, как один, лишь заметив появление офицеров седьмого легиона мигом потупили взоры, пряча их где-то на уровне собственных подметок.
— Ми-л-лор-рд, — заикался камердинер, расшаркиваясь перед баронетом. — Мессир ждет вас.
Баронет без лишних слов распахнул двери, входя в зал. Лейтенант остался в приемной, Рэккеру больше нравилось пугать придворных, нежели вести беседы с недолюбливавшим его королем.
Генерал, сняв шлем и положив его под левую руку, припал на одно колено, склонив голову в поклоне. Все как и учили камердинеры. На троне сидел Газранган, закончивший шептаться со своей женой в тот самый момент, когда вошел его друг.
Элассия, не разделяя убеждений мужа, жестом подозвала фрейлин. Те подпархнули весенними пташками и помогли Её Величеству сойти с пьедестала и удалиться в женское крыло дворца.
Королева всем сердце ненавидела баронета Безымянного, называя того бессердечным палачом и кровавым маньяком. И, конечно же, будущая мать, находившаяся на восьмом месяце беременности, не хотела даже в мыслях допускать, чтобы её еще не родившийся ребенок оказался близь от этого кровавого монстра.
— Прошу простить мою жену, — сказал король, поднимая волшебника с колен и крепко обнимая его, невзирая ни на латы, ни на присохшую к ним кровь. — Рад видеть тебя живым и здоровым, мой друг.
— Ваше Величество, — генерал щелкнул железными каблуками и резко кивнул. — Выехал тот же час, как адъютант доставил письмо.
Король кивал, разве что не подталкивая товарища к «табурету», стоявшему неподалеку от трона. Усевшись, Эш проводил взглядом миледи Элассию, вышедшую через потайную дверь в противоположной части залы.
— Женщины, — улыбнулся правитель. — Им иной раз не понять мужских решений. Впрочем, я бы поглядел на неё, если бы войска Арабаста не дрожали от страха в своих расположениях, а под гул фанфар вошли в Мистрит.
Эш молчал. Он знал, что в таких ситуациях говорить не стоит, стоит слушать.
— И в этом я вижу и твою заслугу, мой друг, — продолжил король. — Но чем же мне тебя отблагодарить? Ты отказался ото всех даров, что присылал, от любых наград, денег, званий и земель. Чего же хочет человек, сперва спасший жизнь королю, а теперь и внесший немалый вклад в победу над вражеским государством?
Генерал задумался. Хотеть? Что такое «хотеть» или «желать»? Эш три раза в день хотел сходить до ветру, раз в день посетить уборную по более «серьезным делам». Иногда он хотел есть, чаще — пить. Порой он уставал и желал отдохнуть, иногда засыпал прямо на ходу и вожделел крепкий, сладкий сон. Но, скорее всего, король имел ввиду какое-то другое «хотеть», в которое не вписывались ни пища, ни вода, ни уж тем более — уборная.
— Истинной наградой является служить вам, мессир, — склонил голову Эш, повторяя зазубренную фразу.
— Друг мой, — вздохнул правитель. — Если бы все мои подданные думали так же как ты, Срединное царство стало бы блаженным местом. Но, раз уж ты вновь отклоняешь мое предложение, то, пожалуй, стоит перейти к делам.
Баронет сосредоточился, поставив шлем на мраморный пол. Была у Газрангана такая привычка — сперва поговорить на какие-то отстранённые темы, а потом резко перейти к главному вопросу. Некоторых это выбивало из колеи, других раздражало, но большинство относилось с пониманием.
— Война подходит к концу, мой друг, — деловым тоном произнес король. — Совсем скоро я возглавлю армию и поведу её на столицу. Я уверен, не пройдет и шестидесяти дней, как король Фертус повесит белый флаг над куполом своего дворца. До того, как это произойдет, и мы сядем за стол переговоров, я хочу, чтобы ты выполнил одно поручение.
— Что велит Ваше Величество? — спросил неподдельно заинтересованный генерал.
— Я хочу, чтобы ты отправился на восток Арабаста, в город-крепость Задастр, — король ожидал любой реакции. Приграничный Задастр считался одним из самых укрепленных городов в четырех ближайших королевствах. За двухсотлетнюю историю его захватывали лишь раз — когда подкупленный губернатор самолично вынес ключи. На стенах крепости стояло около дюжины пушек, в бараках расквартирована почти семитысячная армия, что в пересчете «осадной тактики» — примерно двадцать пять тысяч. Учитывая всего двадцать сотен под командованием баронета, это более чем безумный численный перевес. Седьмой легион, располагая всего тремя пушками и одной осадной мортирой не имел ни шанса против укрепленной крепости, имевшей, в добавок, еще и внутреннюю стену. — Я пойму, если ты откажешься.
— Ни в коем случае, — генерал даже привстал. — Если вашей волей будет захватить Задастр за шестьдесят дней, я справлюсь за сорок.
Газранган не смог сдержать улыбки. Он ни на миг не усомнился в словах волшебника. Тот, кто разбил тридцатитысячную армию в ущелье Смерга, не имея при этом даже сотни конными и располагая всего двумя подводами со стрелами, порохом и пулями; тот, кто сровнял с землей десяток застав и две крепости; тот, кто без пощады к себе и врагу несется очертя голову в гущу сражения просто не способен лгать.
Казалось, что «Смрадный» легион может залезть в глотку самому дьяволу, вырвать его лживый язык и вернуться обратно. Две тысячи безумных демонов, словно рожденных в битве и для битвы. Для них не существовало преград и никакие стены не остановят их кровавую поступь.
— Я не ждал другого ответа, — Газранган сжал плечо друга, а потом протянул ему маленький пергаментный свиток, аккуратно убранный в кожаный подсумок. — Город можете грабить сколько вам вздумается, что возьмете с боем — все ваше. Но в недрах храма лежит одна вещь, нужная и мне и королевству. Принеси её и проси, что хочешь.
Генерал осторожно убрал подсумок за пазуху и встал, с поклоном уходя с пьедестала.
— Сорок дней, Ваше Величество, — сказал Эш. — Я доставлю вам её через сорок дней.
— Храни тебя боги, — ответил король.
Генерал покинул залу, а король остался наедине со своими мыслями.
— «Две тысячи безумных демонов войны» — мысленно повторял он про себя. — «Две тысячи, которые через шестьдесят дней станут свободными людьми…».
Эш, оказавшись в приемной, тут же заметил дворянина, больше всего подходившего под характеристику «он умудрился настроить против себя человека, которому плевать на всех». Да, генерал Байрон Сарменьелский, командор Третьего легиона, все же сумел довести Эша до той точки, откуда уже видна черта ненависти.
Волшебник встретился взглядом с лысым мечником. Граф эр’Мин был выше баронета на полторы головы и шире в плечах почти на десять дюймов. Со всей уверенностью можно заявить, что Байрон уродился настоящей машиной для убийств. Его клинок не раз рассекал шеи самым свирепым и умелым врагам, принося Срединному царству победу за победой. Но имелся в славной истории Третьего легиона эпизод, настроивший генералов друг против друга.
— А, — протянул граф, меряя взглядом своих оппонентов. — Смотрю во дворец пригласили бешенных шавок.
— Да, — кивнул Эш. — Мы тоже заметили ваше появление.
Лейтенант Мергин — некромант в энном поколении, дернулся, но не смел даже рта открыть, наткнувшись на предупреждающий знак своего генерала. Только самоубийца будет устраивать разборки во дворце, под самым носом Его Величества.
— Остры на язык, лэр генерал, — прищурился Байрон. — Вот только…
— Вот только вам бы заткнуться, месье милорд, — чуть ли не сплюнул нагло ухмылявшийся Рэккер. — Помнится на полях Аргейва ваши пятки сверкали еще сильнее, чем ваша броня. От кого вы там бежали? — лейтенант сделал вид что задумался, а потом щелкнул пальцами, кивая самому себе. — Ах да… Вас до усрачки напугал какой-то орден магиков Арабаста. Что ж, у Седьмого легиона есть для вас подарок.
Барон резким движением выхватил что-то из под полы плаща, а потом кинул графу. Тот машинально поймал и резко побледнел. В его руках лежала голова старика. Вот только у неё были спилены зубы, вырван язык, сожжены губы, а глаза болтались на жгутах из нервов и сухожилий.
— Познакомьтесь, — в голос ржал Рэккер, в то время как из приемной выбегали позеленевшие придворные, спеша избавиться от обеда в ближайшей уборной. — Глава того самого ордена. В самом прямом смысле этого слова.
Байрон оказался в патовой ситуации. Он не мог уронить голову и запачкать пол дворца — святая святых государства, но и спокойно держать это уродство ему тоже было не под силу. Лейтенант «Смрадных» откровенно потешался, глядя на физиономию мечника. Эш просто молчал, размышляя на тему — зачем же Рэккер носит с собой головы? Может фетиш какой…
— Мой генерал, — поклонился лейтенант, указывая баронету на выход.
Эш молча вышел из приемной, по пятам следовал веселившийся лейтенант, сыгравший, по его собственному мнению, отличную шутку. Ведь камнем преткновения между двумя легионами стал тот факт, что граф эр’Мин, увидев знамена ордена магиков, трубил отступление и отступал, а Эш, не подчинившись, хоть и был самым «младшим» (старшинство определяется номером легиона, седьмой — самый «слабый» и низший) из генералов, повел свои войска в атаку. Он буквально изничтожил армию противника, тем самым опозорив соратников, которых с тех пор считали трусами.
— Какие планы? — спросил Рэккер, запрыгивая в седло.
Генерал надел шлем, подвязал тесемки, провел пальцами по посоху, вычерчивая ими несколько искр, а потом произнес:
— Мы идем на Задастр.
14й день месяца Зунд, 322й год Эры Пьяного Монаха, окрестности Задастра
«Бродячие пни» ехали среди невысоких, но ладных избушек, минуя поля, где уже красовались высокие, пузатые стоги сена. Где-то за ними высился настоящий гигант. Построенный на древнем кургане, оставленным еще с эры Танцующего Дракона, город поражал не только своим великолепием, но и зримой, буквально ощущаемой каждой клеточкой тела, мощью.
Первая стена, возвышавшаяся почти на пятьдесят футов, толщиной около десяти, оскаленная дулами тяжелых пушек и зубцами с прикреплёнными к ним пустыми котлами, она словно подтверждала легенды о своей неприступности. Тяжелые ворота из камне-древа, скрепленные кованными скобами не поддались бы и самому острому и крепкому тарану. Но первая стена была лишь одним из многих укреплений города.
Когда-то Задастр поделили на восемь кварталов, каждый из которых имел по краям два приподнятых проспекта, отделявших их от других соседей и служивших чем-то вроде застав и разделителей одновременно. Но лишь за второй стеной, немногим уступавшей первой, красовались административные постройки — храмы, городская ратуша, башня магиков, библиотека и разнообразные склады.
После войны, когда город был почти полностью разрушен и опустошен, Арабаст предпринял самый смелый и прогрессивный шаг. Король объявил приграничную крепость Задастр свободной экономической зоной и в город нескончаемым потоком хлынули нелюди. Привлеченные практически беспошлинной торговлей, свободой веры и само-выражения, они всего за полгода наводнили город до такого состояния, что уже сейчас строилась третья стена и возводились новые дома, служившие продолжением кварталов.
Кстати о них — нелюди нашли применение подобному делению. Там, где некогда жили солдаты и наемники, в своих шатрах поселились степные орки. Зеленые, клыкастые гиганты — самые свирепые и сильные воины на материке.
На месте купцов и их хлипких лавочек воздвигли каменные, двухэтажные коробки островные тролли. Худощавые родственники эльфов, если верить легендам, ну и столь же длинным, острым, шестидюймовым ушам. Вот только у троллей кожа не белого, а голубоватого оттенка, а вместо красоты — руки ниже колен и рост под восемь футов. В общем, не самые приятные существа на вид, а уж торгуются так, что впору покупать у дворфов.
Известные скряги, вместе со своими безбородыми родственниками гномами, заняли квартал ремесленников. Настроили плавильни, громоздких домов, складов, и живут, торгуют броней, оружием, ювелирными изделиями и всякой мелочью, свозимой им всеми подгорными кланами.
На месте художников и артистов (читай — бедняков), теперь красовались живые дома эльфов. Выращенные при помощи магии, они являлись огромными деревьями, внутри которых имелись комнаты, уборные, душевые, и все прочее, что можно найти и в обычной избе. Обычно дети леса торговали стрелами, волшебными свитками, различными семенами и картами. Вы не найдете лучшей карты, чем у опытного эльфа-следопыта. Говорят, есть даже такие, где будут отображены маленькие пни и кочки, но это, скорее всего, обычные слухи.
Конечно наличествовал и квартал людей, занимавшихся всем понемногу. От продажи хлеба, до торговли телом.
Здесь, конечно, осели и темные эльфы. Единственное, что их отличало от своих лесных собратьев, это кожа цвета мокрого камня, красноватые глаза и белесые волосы. В основном все то же — ловкие, красивые, стройные, немного напыщенные, но зачастую веселые и спокойные ребята. Правда, если дело доходило до драки, то темные обычно не понимали фраз «до первой крови». Им главное насадить противника на холодную сталь, а там уж будь что будет. Кровожадны почти так же, как орки.
Оставшиеся два квартала из восьми стали, так сказать, перемешенными. И, словно в подтверждение молвы, там действительно жили смески различных рас. Слава богам, не у всех пар рождались дети — спасибо матушке природе за это. А то увидеть полу-орка полу-дворфа для многих могло бы стать самым серьезным потрясением в жизни.
На словах, возможно, получается четкое разделение по территориям, но на деле это было немного не так. Народ жил где хотел. Можно встретить орка среди дворфов, темного эльфа в людском борделе, или лесного эльфа, пирующего в знаменитых харчевнях троллей.
Эш, закончив осматривать город, повернулся к спутникам. Они как раз подошли к главным воротам.
Мери, достав сумку с документами, вытянула несколько пергаментных листов и протянула их стражнику. Тот сверился со своими бланками, окинул взглядом всю честную компанию и без досмотра повозки пропустил в город.
— Эх, — вздохнул Тул, смотревший на то, как следующих в очереди Странников обыскивали со всей тщательностью и даже некоей педантичностью. — Аж ностальгия пробирает.
— Затосковал по временам, когда был школяром? — спросил Криволапый.
Лучник передернулся и сморщился.
— Все, спасибо за лекарство, ностальгия прошла бесследно.
Ребята засмеялись. Напряженность после утреннего инцидента все еще витала где-то поблизости, но все же атмосфера в отряде улучшилось. Лари даже перестал сверлить взглядом Эша, увлеченно мастерившего что-то из собственных пальцев. Кажется, он хотел сделать пирамидку, рискуя вывихнуть несколько фаланг.
На главном городском проспекте, ведущем к воротам второй стены и имеющим ответвления к каждому из кварталов, было довольно оживленно. Во всяком случае Меткому пришлось постараться, чтобы их телега не столкнулась с каретой какого-нибудь вельможи, повозкой чужого отряда или кэбом. Мервин по традиции «пней» следил за снующими воришками.
Не хотелось чтобы какой-нибудь ушлый щипач вытянул у них мешок с необходимым для путешествия хабаром. Такое уже бывало, когда «пни» отправились в свое первое путешествие. Тогда они дошли до пустыни Гера́бэ с такими мизером, что попросту вынужденно вернулись обратно. Так Мери потратила свои первые полсотни золотых на прокорм ворья и босоты. Надо заметить — первые и последние.
— Итак, господа, — скомандовала фехтовальщица, когда отряд оказался среди ладных, аккуратных, трехэтажных домиков людского квартала. — Мервин, берешь Эша и отправляетесь за покупками.
Березка кинула защитнику плотно набитый кожаный кошелек. Мочалка поймал суму на лету и ловко убрал её за пазуху. Хоть это и моветон, но попробуй повесить на пояс, как и следует добропорядочному гражданину, и с большой долей вероятности к вечеру обеднеешь на ту сумму, какую положил в кошелек. Его попросту срежут, а ты и глазом моргнуть не успеешь.
— Мы будем в таверне «Гнутая подкова».
— Только не выпейте весь эль, — притворно обиделся коренастый мужичок.
Вопросы закупки всегда ложились именно на его плечи. Хозяйственный и рассудительный Мервин как нельзя лучше подходил для этого дела, да и торговался он словно скряга-дворф.
— Ничего не обещаем, — подмигнул Меткий. — Но пару булочек оставим.
— Удачи, — помахала ладошкой Алиса и отряд свернул на повороте, оставив Эша и Мервина посреди проспекта.
Мочалка смерил взглядом своего компаньона, пытающегося распутать собственные пальцы, связанные тугим узлом.
— «Могло быть и хуже» — подумал защитник. — «Мне могли выделить Лари…» — а вслух сказал. — Идем, подрядный, будем выматывать души себе и торгашам.
— Кто бы мне пальцы размотал, — трагично-комично произнес волшебник, обреченно тянувший спутанные руки.
Мервин хмыкнул, и Странники двинулись к эльфам. Их квартал распологался ближе всего, да и трата в нем самая большая, но и столь же ценная.
К тому моменту, как посыльные «пней» добрались до эльфов, волшебник все же смог разобраться со своими проблемами и теперь сиял словно начищенный купцом золотник. Вот только красные, дрожавшие пальцы выдавали тот факт, что юноше было как минимум больно. Правда Эша больше волновало наличие вокруг прекрасных леди, на каждую из которых нужно было пустить слюну и попытаться заглянуть под юбку. Учитывая, что юбки тянулись до самой земли, а сам магик гордо восседал на спине Гвидо, задача оказалась не из тривиальных.
— Мервин, пссс, эй, Мервин, — если бы Эш не кричал, то это можно было бы назвать шепотом.
— Чего? — обернулся едущий впереди латник, выискивающий нужную лавку.
— Смотри как могу, — с этими словами волшебник ударил посохом о мостовую и в тот же миг несколько прекрасных дев вскрикнули, пытаясь удержать внезапно ожившие юбки. Те же, вопреки желаниям своих хозяек, задирались по самые бедра, оголяя стройные ножки, неприкрытые панталонами — как это принято у «короткоухих» дам.
Мервин, густо покраснев и шумно сглотнув, не мог оторвать взгляда от эльфийских прелестей. И пусть это лишь ножки, но зато какие… Все тринадцать королевств обыщи, а подобного не увидишь.
— Полезные Слова знаешь, — протянул недо-гном, вопреки вашим ожиданиям даже не являвшийся смеском.
— А то, — голос Эша буквально источал хвастливость. — Я еще и с верхней частью платья говорить могу, смотри…
Мервин, выпучив глаза, чуть не поднял на дыбы своего коня в попытке остановить посох, почти ударивший о землю. В итоге ему все же удалось схватить деревянное окончание, почти столкнувшееся с камнем.
— Убитьсяхочешь? — пыхтел Мервин, утирая выступившую на лбу испарину. — Да нас же в ежиков превратят!
— Думаешь здесь есть чернокнижники? — заговорщицки прошептал Эш, озираясь по сторонам и прищуриваясь аки бывалый убийца.
— Нет, задери тебя дохлая обезьяна, — Мервин был рад тому, что может выругаться, и никто не заткнет ему рот пирожком. — Стража эльфов стрелами утыкает!
Волшебник, взглянув на дрейфующих по кварталу стражников, активно закивал головой, признавая свою неправоту. Но, боги и демоны, как же хотелось поговорить с платьем во-о-о-он той красотки, стоявшей у дверей к млавке жрецов. Её белая кожа, румяные щеки, тонкая шея, стан в половину обхвата одной руки и пышная грудь сводили Эша с ума.
— Вселенская несправедливость, — вздохнул парень, надувшись, словно ребенок у которого отобрали игрушку. — И из Хрустального леса меня поперли, и здесь страшный-Мервин стражей стращает.
— Ну-ну, — буркнул Мочалка. — Из Хрустального его поперли… Сочиняй, да не завирайся.
— Я не вру!
— Конечно-конечно. Поехали уже, величайший волшебник от левого до правого горизонта.
— Так и есть, — счастливо кивнул цветочник.
Мервин ничего не ответил. Он-то знал, что сокрытый среди горных хребтов Хрустальный лес был довольно закрытой территорией. Редкий человек, нашедший дорогу в колыбельную лесных эльфов, уже одним этим мог завоевать себе второе имя. Эш, не имевший прозвища, чисто логически не мог там побывать.
Так или иначе, но за жилым домом, чьи окна терялись в густой, вечно-зеленой кроне, показалась искомая лавка. Выращенная из волшебного дуба, она привлекала внимание каждого шедшего мимо приключенца. Покачивающаяся на ветру вывеска с изображением свитка и колбы манила взгляд не хуже дверей в пивную.
Спешившись, Странники зашли внутрь. Весело зазвонил колокольчик, закаркал красноглазый ворон-альбинос, сидевший на жердочке в дальнем углу. За прилавком, среди книг, свитков, фиал и колб стоял самый обычный эльф, если слово «обычный» вообще применимо к этому народу. Высокий, зеленовласый, с глазами, светящимися сотнями лет жизненного опыта. Настоящий друид — даже лиственный посох стоит у стены.
— Эйхео, — поздоровался Эш.
Продавец сморщился.
— Никогда больше не говори на нашем языке, — проскрипел он, напрочь опровергая слухи о мелодичных голосах эльфов. — С твоим произношением только в балаганных комедиях выступать.
— А что, есть предложение? — волшебник буквально засветился энтузиазмом.
Мервин, пнув напарника, подошел к лавке.
— Торгуешь, Реа? — спросил он.
— Тупишь, Мерв? — в тон ему, ответил эльф.
— Уел, — поднял руки защитник. — Обмен любезностями считаю законченным. Как твой Людоед?
Трое разумных синхронно повернулись к ворону. Тот, пронзительно каркнув, впился клювом в кусочек окровавленного мяса.
— А это…
— Говядина, — резко отрезал Реа.
— Ну раз говядина, — протянул Эш, все же делая несколько шагов назад.
— Чего надо, бородач?
— Да все того же, ушастый, — Мочалка, достав длинный список, пробежался взглядом по зачеркнутым позициям и остановился на том, чего отряд не рискнул покупать в людских королевствах. — Мне нужны: две унции стандартного раствора; Живой Воды — четыре коробки по двадцать фиал на полторы унции каждая; шесть стандартных комплектов зелий путешественника на три унции фиал; один комплект зелий для магиков, примерно… — Мервин посмотрел на Эша, корчащего рожи в зеркало. — На пол унции флакон.
Лавочник резво перебирал счеты, а в это время на прилавок опускались звенящие ящички, помеченные той или иной руной. Они, вылетая со склада, несколько раздражали Людоеда, нервно трепыхающегося своими огромными крыльями.
— Из варева все? — спросил Реа, не отвлекаясь от счета.
— Да, — кивнул Мочалка.
— Богато закупаетесь. Раз в пять больше обычного. Далеко идете?
Защитник только отмахнулся.
— Ты ж знаешь Березку, — сказал он. — Тайны, секретность, подписка о неразглашении…
— Ну да, ну да. Чего-то еще?
— А то как же. Из бумажек: подробную карту топей Лурка и горной цепи Резаликс. Так же нужны свитки с исцеляющими от ядов чарами. Штук… тридцать.
— Прекрасная Алиса так и не осилила эти заклинания?
— Да все времени не было, — пожал плечами Мервин. — Конечно хорошо бы девочку отправить в храм подучиться, но Мери в последнее время гайки прочно закрутила.
— В её стиле, — кивнул Реа. — Карты я продам, а вот со свитками… тут только если по серебрянику за штуку.
— Побойся богов! Кто ж такие вещи старым друзьям в лицо говорит?! Скости хоть до двадцати медных.
— Только если до двадцати одной, — лукаво подмигнул торговец.
— Шутник из тебя дерьмовый, — скривился Мочалка. Суть в том, что серебряная монета стоила как раз двадцать одну медную. — Что, совсем никак?
— Прости. Дороги размыло, поставки из Хрусталя идут с перебоями. Спрос растет, предложение падает…
— Не грузи… По серебрянику, так по серебрянику, жизнь дороже.
— И то верно, — довольно кивнул эльф, двигая костяшки на счетах. — Что-то еще?
— Да. Стрелы заговоренные для Меткого.
— Это того мазилы, что ли? — с ядовитой ноткой, спросил Реа. — Да он вас разорит!
— Что, обида душит? — гаденько улыбнулся защитник. — Забыть не можете как Тулепс на турнире всех ваших в позу жующего оленя ставил?
— Доблестные лесные рейнджеры перепили эля!
— А доблестным людским танцорам порой мешают мужские половые признаки. Нам нужно полсотни стрел с адамантиевым наконечником.
В магазинчике повисла тишина. Даже Эш прекратил строить из себя обезьяну и повернулся лицом к прилавку. Уши эльфа начали дрожать, а веки чуть приоткрылись, для его народа это признак небывалой степени удивления.
— Вы что, на демонов идете? Или может собрались великого монстра пугать этими самыми половыми признаками? Пол сотни адамантиевых стрел… на такое я даже скидку дам больше, чем обычно, так и так у вас денег не найдется, для…
Тут Мервин выложил на стол переданный ему Березкой кошель. Мочалка ловко развязал тесемки, позволяя друиду полюбоваться почти четырьмя десятками золотых кругляшей. Очень немаленькая сумма. Можно даже сказать — весьма большая.
— Ладно, уел, — кивнул Реа. — Скидку, как и сказал — дам. Пять золотых на стрелы. Если оплатите сейчас, то еще золотой на варево и того — тридцать золотых, семь серебряных и двенадцать медных.
— Эка, ушастый брат, не согласная я на такие условия. Не замуж мне за тебя выходить!
Передразнив сельскую девчушку, Мочалка начал длинный и довольно витиеватый торг. Друид отвечал тем же, закладывая порой невозможные словесные конструкции, ставившие в тупик Эша, но не пугавшие коренастого воина. В конечном счете Мервину удалось скинуть цену на полтора золотника и разумные ударили по рукам.
Реа взмахом посоха отправил ящики и тубусы на улицу, пожелав тернитам ровной дороги. Мочалка тоже ответил каким-то традиционно-эльфиским оборотом, не имевшим дословного перевода. Продавец скривился — по его мнению у «человеков» язык давно и прочно присох к небу. Их произношение звучало хуже, чем клекот крикливой сороки.
— Мервин, старина, а как мы это понесем? — спросил Эш, внимательно рассматривая нелегкую поклажу, в особенности настораживали боеприпасы, для надежности убранные в нехилый железный сундучок с амбарным замком на петлях. Заговоренные стрелы с адамантиевым наконечником, это мечта любого лучника и охотника. Такими можно и тяжелый доспех насквозь пробить, и шкуру демона порезать. В общем — полезная в путешествии вещь. Стоимость, правда, зачастую оказывалась неподъемной не только для одиночек, но и некоторых отрядов, а порой даже некрупных гильдий.
— Ты волшебник, — пожал плечами Мочалка и запрыгнул в седло. — Ты и думай.
Цветочник немного потеребил свою воображаемую бороду, прикинул ситуацию и ударил посохом о землю. В тот же миг поклажа поднялась в воздух и поплыла за спину к защитнику, застыв в футе от него.
Мервин никак не прокомментировал заклинание, но любой бы заметил, что он удивлен. Не каждый опытный магик способен на такие манипуляции, а Эш проделал это без какого-либо напряжения. Защитник достаточно пожил в роли “государева тернита” чтобы не только замечать, что у людей есть секреты, но и не расспрашивать о них. Порой в малом знании кроется куда больше счастья и благ, чем можно себе представить.
Пара выехала из эльфийского квартала, оставляя позади прекрасных леди и живые, волшебные дома. Теперь их путь лежал к мясным лавкам, где заправляли люди. Скоропортящийся провиант можно было закупить и у троллей, да чего там, у них продукты намного лучше, но и в несколько раз дороже. Но тут уж вопрос бюджета. Или вкусно кушай, или стреляй отменными стрелами — «Бродячие пни» свой выбор сделали. И не важно, что они забыли спросить мнения Эша, имевшего несколько иной взгляд. Хотя, скорее всего, именно поэтому и «забыли».
— Посиди здесь, — попросил Мервин, привязывая коня к стойке. — Присмотри за поклажей.
— Так точно, — Эш шутливо отдал честь и плюхнулся на скамейку. Он, выкатив глаза, уставился на парившие в воздухе ящики, тубусы и сундук.
Мочалка, философски отнесясь к очередным выкрутасам новенького, ушел в лавку, надеясь хоть на какую-то долю сознательности парня. Зря. Стоило ему отойти, как волшебник мигом заскучал. Чего покупкам то сделается? Какой здравомыслящий разумный станет воровать то, что парит в воздухе — явный признак принадлежности опытному магику. А с опытным магиком связываться никто не захочет.
Видимо именно поэтому скучавший парень счел благословением небес, когда на него напали дети. На скамейку к юноше запрыгнул веснушчатый, обласканный солнцем рыжеволосый парнишка. Он наставил на волшебника игрушечный меч и грозно произнес:
— Я поймал тебя, Пепел. Сдавайся!
Рядом стояло еще трое, две девчушки и какой-то пухляк, источавший вокруг себя незримую ауру доброты. Детям было лет по шесть, может по семь.
— Сдаюсь, — поднял руки Эш.
Дети заулыбались, а мальчик победно вскинул подбородок.
— Хотя нет, я тебя обманул, — волшебник схватил мальчугана и принялся того щекотать. — Великий и ужасный Пепел съест маленького героя!
— Нет! — смеялся парень, выронив свой деревянный клинок. — Страшный разбойник пытает меня. Спасите, о верные соратники!
Девчушка с волосами, заплетенными в хвостики, схватила меч и ударила Эша по коленке. Волшебник ойкнул и выпустил все еще смеющегося мальчугана. Тот, не растерявшись, спрыгнул на землю и наступил парню на ногу, быстренько отбегая с друзьями в сторону. Компашка героев развернулась и синхронно показала языки.
— Не догонишь! — закричали они и припустили — разве что только пятки мелькали.
— Догоню! — закричал в ответ парень и бросился в погоню.
Дети смеялись, лавируя между возмущавшимся взрослыми, недовольными как поведением недорослей, так и инфантильностью переростка. Эшу было все равно, он во всю веселился. Иногда догонял кого-нибудь и принимался щекотать. Дети, увидев, что одного из них схватил страшный монстр, начинали лупить парня по ногам. Тот выпускал добычу и все начиналось заново.
Дети смеялись, а живой, неприкрытый линзой глаз магика светился неподдельным счастьем и радостью. Беззаботно бегать по улицам, минуя дома и проулки, веселиться от души, что может быть лучше этого? Только если бы за самим Эшем бежала какая-нибудь красавица, но это уже было бы каким-то не слишком реалистичным сном.
Внезапно, поймав девочку с хвостиками, парень замер. На углу улицы сидела женщина. Закутанная в драный, черный плащ, капюшоном накрывший голову, с жестяной банкой у ног, где сверкало несколько четвертаков и пара медяков, она представляла собой жалкое зрелище. Тем не менее, что-то не позволяло волшебнику отвести взгляда.
Он продолжал смотреть на нищенку, не понимая, что происходит. И тут лукавый Ирмарил метнул особо меткий луч. Отраженный от чьего-то стального ботинка, он на миг, лишь краткий миг выхватил изуродованное лицо женщины. Эш помнил её. Помнил красивую девушку, за десять лет превратившуюся в дряхлую старуху. И среди морщин и гнилых зубов все столь же уродливо сиял страшный шрам в виде отпечатка латной перчатки.
Магик застыл. В груди заныло. Стало сложно дышать. Давно уже скрылось лицо в тени капюшона, давно убежали дети, смешавшись с толпой, а торговец все стоял и смотрел.
— Эй! — кто-то с силой встряхнул парня.
— А, да, прости, — откликнулся Эш заметив недовольного Мервина, привязавшего несколько тюков к своему седлу. Гвидо шел следом, нервно сопя и тихонько рыча.
— Я все понимаю, малец, но ты бы завязывал с играми.
— Прости, — повторился Эш, залезая на коня.
— Да демон бы с тобой, — отмахнулся Мочалка и развернул коня. — Поехали-ка лучше в таверну пока эти обормоты весь эль не выдули.
Эш то и дело оглядывался за спину, пока одинокая фигура не скрылась из виду.
25й день месяца Тамир, 311й год, королевство Арабаст, у стен Задастра
Эш смотрел на то как из городских ворот на поле выезжают рыцари, облаченные в стальные, тяжелые доспехи. Среди них виднелись и магики, чьи посохи сверкали волшебными огнями. Скоро начнется битва. Битва, которая обязана стать кульминацией военного похода «Смрадного» легиона. Должна, хотя бы просто потому, что она будет последней. Победа означает вольницу для бывших каторжников и заключенных, поражение — смерть. Все просто. Все карты лежат на столе, банк закрыт и набран, осталось лишь дождаться последней раздачи и открыть свои «руки».
Месяц назад, когда войска подошли к неприступной громадине, победа казалась чем-то нереальным, чем-то из области древних баллад и легенд. Но вот минуло двадцать дней, и баронет Безымянный сделал её осязаемой. Он наполнил сердца людей отвагой и предвкушением наживы.
Легионерам было приказано соорудить две катапульты. Никто не знал для чего они нужны генералу, но уже спустя полтора дня Эш получил то, что хотел. Тогда он велел расчленить весь полон, а потом город стали бомбардировать частям тел их же соотечественников. Головы, руки, ноги, части туловища, все это перелетало за стены Задастра, оставляя на камне кровавые следы.
День и ночь солдаты посменно отбивали марш легиона, ставшей для Арабаста самой страшной музыкой из когда-либо существовавших. Проигнорировав законы войны, Эш отравил местные колодцы, реки и пруды, оставив город без воды. Наняв некромантов и чернокнижников, он наслал на Задастр ветра гниения и болезней.
Он отправил летучие отряды по окрестностям, в надежде выловить тех, кто не успел скрыться в крепости. И к несчастью для последних, генерал нашел что искал. Солдаты, смеясь и гогоча, насиловали женщин и убивали мужчин и детей разве что не под стенами легендарного города.
Генерал обрушил на Задастр все мыслимые и немыслимые ужасы. Он применил все, что мог придумать его острый разум, нестесненный никакими рамками и нормами. Легионеры смотрели на своего предводителя практически с животным ужасом, но и с точно таким же уважением. Для них он был самым удалым и безжалостным главарем, какой только ходил по дорогам тринадцати королевств.
Но с каждым новым приказом, с каждым новым изуверством, подлостью и кошмаром, сотворенным собственными руками, Эш начинал чувствовать нечто, что он еще не понимал. Это нечто заставляло волшебника просыпаться посреди ночи и лежать до рассвета без сна. Заставляло унимать дрожь в руках и успокаивать учащенное сердцебиение. Боли в груди стали чем-то обычным, а приступы тошноты буквально выводили из равновесия.
Возможно, именно поэтому генерал не дал убить маленького жеребенка, увязавшегося за летучим отрядом. Вместо этого он отдал его волкам, попросив тех позаботиться о существе. Было ли это болезнью или наваждением? Эш не знал, но понимал, что сейчас ему следует думать о другом.
Баронет ехал перед строем войск на своем гнедом коне. Две тысячи воинов, закаленных в самых страшных, в самых безумных схватках, когда никто, кроме их предводителя, не видел ни шанса на победу. Свирепые, умелые, беспощадные и кровожадные. Седьмой «Смрадный» легион!
— Эрнесто, — обратился Эш к одному из воинов, стоявших в первом ряду. Здесь, — на острие атаки находились лишь самые прославленные, уважаемые и умелые солдаты. — Я помню, как в битве на Зельце ты безоружным проломил строй соперника. Надеюсь, сегодня ты покажешь не меньшую доблесть!
— Служу легиону! — рявкнул мечник, латной перчаткой ударяя по стальному нагруднику.
Эш поехал дальше.
— Греб’дек, чье копье после битвы больше похоже на шампур. Скольких врагов ты насадишь на стальное жало в этот раз?
— Всех, мой генерал! Только вам, пожалуй, оставлю одного.
Легион загоготал — слова передавались из уст в уста и каждый знал, о чем идет речь. Эш ехал, а позади следовал Рэккер, державший штандарт со знаменем и головой одного из врагов. На стяге красовалась маска безумного демона, пожиравшего плачущего младенца. Как нельзя кстати подходило для седьмых.
На востоке показалась Миристаль — расцветала молодая ночь. Свежий ветер спешил принести путникам долгожданную прохладу с Семи Морей, но генерал знал, что вскоре все изменится. Вскоре в Задастре станет жарче, чем в самой бездне.
— Легион! — рявкнул Эш. — Что вы видите впереди?
— Ничего! — отвечали солдаты.
— Верно! Ничего! Только жалкую кучку трусов! Двадцать дней. Двадцать дней они прятались за этими стенами, пока мы поливали их землю кровью! Признаю, хороший аграрный ход — урожай у них будет что надо.
Народ засмеялся. И в том смехе не было ничего человеческого. Лишь безумие и жажда смерти.
— Сегодня, легион, мы либо покроем себя бессмертной славой, либо станем кормом для голодного воронья. Кто-то из вас, а может и мы все, больше уже никогда не приласкает распутную девку и не проверит на прочность мошну глупого купца. Иные вернуться на родину без рук или ног, без глаз или ушей. Но! Разве это заставит нас отступить?
— Нет!
— Разве мы боимся презренных слабаков, недостойных обнажать то, что они называют оружием?
— Нет!
— Этой ночью, легион, мы утопим эту крепость в крови. Никакой пощады, никакой жалости, убивайте всех, кто не носит кровавую броню! Режьте, жгите, смейтесь, грабьте. Ибо завтра вы станете свободными и закон запретит вам поступать так, как вы считаете нужным! У меня остался лишь один вопрос, легион. Что мы будем делать?!
— Убивать!
— Верный ответ для Седьмого! — кивнул Эш. — Так бейте же марш! Трубите в трубы! Кричите до хрипоты! Сегодня «Смрадный» легион празднует свой роспуск!
Генерал развернулся коня. За спиной загудели трубы, застучали барабаны, заставляя сердце биться в такт их маршу. Эш надел шлем, защелкнув забрало и сжав в руке посох, подаренный королем.
На стенах Задастра расцветали огни артиллеристов, готовых опустить факелы на пушечные фитили. Клубились пары кипящей смолы, золотом сияли жезлы жрецов и сталью сверкали мушкеты и стрелы охотников и стрелков. Но легион стоял спокойно, лишь гремели их клинки, стуча о щиты.
— Командор, — произнес Рэккер, поправляя свою маску. — Даже если мы сегодня подохнем и к утру встретимся в бездне, знайте — это было великолепное веселье.
— Приятно знать, что тебе понравилось.
— Сарказм? — ухмыльнулся лейтенант. — Верный знак победы.
Эш не понял, что имел ввиду его заместитель, когда сказал «весело». Что такое веселье? Наверно нечто приятное. Генерал поднял руку. Он был впереди, стоял перед всеми. Не для генерала отсиживаться в шатре, не для волшебника боятся схватки. Баронет сжал ладонь в кулак и закричал:
— Ату!
Он вонзил шпоры в ребра коня и пустился в карьер.
— Ату! — грохнули двадцать сотен луженых глоток.
Легион следовал за своим командором. Посох генерала, выставленный вперед словно боевое копьё, загорался нестерпимо ярким огнем. Языки пламени окутали фигуру человека, мчащегося перед кровавым морем. Легионеры кричали и вопили, их вой сливался с барабанным маршем и гулом труб, создавая невероятную, жуткую композицию, ставшую голосом самой смерти.
Впереди безмолвно стояли изможденные защитники крепости. Все, что они видели, это огненного демона, несущегося прямо на них, слышали лишь смех тварей, исторгнутых самой бездной. Нервно сжимали они клинки, испуганно тянули к туловищу щиты. Их предводитель поднял руку. Кто-то начал молиться, иные проклинали тот день, когда дали присягу перед лицом короля.
— В атаку! — проревел командир и армия ринулась на встречу судьбе.
Пламя ласкало бока коня, добираясь до самых его копыт. Сила командора оказалась настолько велика, что даже королевский посох не мог её сдержать, олицетворяя волшебными заклинаниями. Пламя словно выливалось из него, жадно поглощая траву и края плаща. Испуганно ржал конь — он будто знал, что стоит всаднику сойти на землю и в тот же миг мустанг обернется горкой пепла и тлена.
Защитники крепости вытянулись клином, острием которого стал огромный воин, сжимающий гигантскую секиру. Генерал мчался ему на встречу. Окутанный пламенем, с треснувшим, раскаленным посохом, постепенно превращающемся в горелую палку, он оставлял позади себя огненные следы.
Великий воин Задастра впервые узнал, что испытывает человек, когда сердце пропускает удар от испуга. Перед самым столкновением он замахнулся секирой и с яростным воплем обрушил её на голову врага.
Эш не обратил внимание на то, как сталь рассекла его шлем, вычерчивая длинную полосу от виска до самой шеи. Алые капли закапали на черный плащ. Генерал мчался дальше, он смотрел лишь на ворота. Тяжелые, неповоротливые, такие древние и крепкие… На самом деле они оказались самым слабым местом крепости. Их еще не успели закрыть за спинами защитников, и генерал должен прорваться внутрь.
Позади послышались звуки битвы. Армия столкнулась с армией. Подобно двум морским течениям они закружились в кровавом водовороте. Крики умирающих встревожили падальщиков, приманивая все больше и больше воронья.
Грохнули пушки. Но не звучало ни свиста ядер, ни грома за спиной генерала. Только каменная крошка посыпалась со стен, лишь падали обожжённые, изувеченные тела жрецов, попавших в радиус взрыва. Прошлой ночью наемные ассасины вывели их из строя. Дюжина тяжелых орудий рванула, разом превращая часть стены в огромный огненный шар. Черное небо закоптили языки пламени и дыма.
Генерал мчался дальше. Перед ним мелькали лица, больше похожие на маски, олицетворявшие само определения слова «ужас». Лишь приблизившись к волшебнику, они стонали и их же латы становились для них смертельной клеткой, прожигающей кожаные подкладки и заживо запекавшей столь податливые человеческие тела.
Конь, чувствуя скорую погибель, мчался со скоростью пьяного от свободы сокола. Он словно пытался обогнать оранжевую смерть, сидевшую в седле. Генерал слышал, как за спиной вопит Рэккер, пронзая и прожигая одного защитника за другим.
И тут уши прорезал страшный свист. Небо засверкало сталью и воронье в испуге полетело к лесу. Тысячи стрел и сотни свинцовых шариков закрыли собой горизонт и далекие храмовые купола. Командор вытянул посох и в небо ударила волна пламени. Плавились наконечники, мгновенно сгорали стрелы. Лишь несколько пуль пробились через огненную стену и унесли с собой десяток жизней. Как оборонявшихся, так и нападавших.
Ворота совсем рядом. Баронет вонзил шпоры в бока сгорающего в пламени коня и тот, заржав, прыгнул. Солдаты Арабаста видели лишь вспышку, яркую, сорвавшуюся звезду. Она перелетела через строй и упала у самых ворот. На земле стоял волшебник с черным, пылающим посохом в руках. За его спиной кипело сражение. Брызги крови неумолимо тянулись к небу. Крики людей и смех демонов смешался и уже нельзя было отличить одно от другого.
Кто-то выронил оружие, другие закричали, моля богов о спасении. Но демон, чей черный, изорванный, горящий плащ напоминал могильный саван, лишь ударил посохом о землю. Страшный гул оглушил людей. Огромный пламенный вал накрыл и стену, и ворота, и защитников. Пылала плоть, стонала каменная кладкой, лавой стекающая на землю.
Магики пытались удержать огонь. Их мерцающий золотом щит трещал под натиском стихии, но все же надежда еще теплилась в сердцах оборонявшихся. Вот-вот закроются врата, и штурм захлебнется в собственной агонии. Стрелки изрешетят их пулями, охотники истыкают стрелами. Маги и волшебники испепелят заклинаниями, а воины изрубят то, что останется от безумных демонов.
И в тот самый миг, когда три десятка магиков почти одолели всего одного волшебника, к нему на помощь пришел второй. Залитый кровью с ног до головы, в алых доспехах, больше похожих на драконью чешую, он встал рядом с огненным дьяволом и вонзил свой посох-копье в землю. Заревело пламя, на миг обретая форму гигантской птицы. Треснул щит. У магиков забило из носа, но они все еще держали. Минуло меньше одного удара сердца, и заклинание «дало течь».
Языки пламени жадно ласкали пробоину, проскальзывая внутрь.
— Держи! — кричал то ли чернокнижник, то ли зачарователь.
Но как могли простые смертные пересилить ярость двух демонов. Меньше через удар сердца, пламя ворвалось в крепость, обращая орущих магиков в столпы из пепла. Огромные ворота обернулись исполинскими факелами, словно приглашая легион внутрь. И тот не заставил себя ждать. Армия хлынула на улицы Задастра.
Словно волнами цунами они сметали баррикады и заставы, спеша ко второй стене. За ней их ждал новый бой, новая добыча и жаркое веселье. Гогочущим гиенами легионеры мчались по улицам, убивая всех, кто осмелился бы встать у них на пути. И впереди этой толпы шел человек, закованный в огненную броню. Пламя кружило и игралось вокруг него, страстно целуя дома, лавки, магазины и все, что могло бы гореть.
За спиной генерала оранжевым бутоном расцветал пожар. Брусчатка под его ногами стала мокрой от пролитой крови. Впереди показалась вторая стена. Легионеры уже приставляли к ней лестницы, игнорируя падающие сверху камни и кипящую смалу. Другие поднимались по каменному проспекту, топорами и клинками высекая из ворот щеп.
Спокойно шел генерал. Люди перед ним расступались, даже не осознавая этого. Они не могли игнорировать силу волшебства, источаемую этим человеком. Рядом шествовал Рэккер. Никто и никогда не сможет сказать, кто все же сильнее — лейтенант и генерал, но каждый будет знать, что вдвоем они способны сжечь самих богов.
Подойдя к дубовым створкам, пронизанным железными жилами и скобами, высшие офицеры синхронно приложили ладони к горячему дереву. Стихло их пламя, замерло сражение, и в следующий же миг ворота вспыхнули, обрушиваясь на защитников. Легион прорвал и эту заставу.
— Ату! — ревел Рэккер, выискивая глазами добычу.
Эш, печально вздохнув, оглядел свой посох. Он продержался меньше года и теперь больше походил на какое-то костровое полено, чем на волшебный атрибут. Вокруг кипело сражение, стонали умирающие, а генерал уныло плелся к храму. Баронет впервые испытывал нечто, что можно было бы назвать огорчением или расстройством. Все же подарок короля — обидно ведь.
Защитники, сражающиеся с легионом, игнорировали Эша, будто и вовсе не замечая его. Так поступает любой зверь, видя перед собой чудовище, в десятки раз сильнее его самого. А все разумные, в каком бы они мире не жили — суть есть обычные звери.
Генерал, захоти он, мог бы испепелить сотню солдат и сравнять с землей ратушу, но он не знал, что такое «хотеть». Впрочем, с этой задачей весьма успешно справлялся лейтенант, обогащая свою коллекцию из вражеских голов.
У ступеней храма огненной богини Шейрэй, покровительствующей уличным акробатам, Эш взглянул на небо. Красное, пылающее от дыма и пожара, оно оказалось через чур тяжелым и низким, чтобы любоваться им слишком долго. Не обращая внимания на пепел, прилипающий к вспотевшему лицу, генерал вошел внутрь.
Здесь находилось много людей. Женщины прятали детей, старики читали молитвы, жрецы возводили защитные заклинания. В Задастре не осталось ни одного сильного волшебника или мага. Какой смысл держать их на границе, когда вот-вот грянет решающее сражение у стен столицы.
— Что ты ищешь в храме богини? — крикнул верховный жрец.
Старик, облаченный в белую хламиду и сжимающий вычурный жезл из волшебного метала — адамантия. Говорят, за одну унцию этого материала можно выручить до ста золотых, а то и больше. Сложно даже представить сколько мог стоить подобный жезл. Но золото мало волновало генерала. Его вела королевская воля и только она.
— Никто из воинов не смеет вторгаться в обитель бога! — кричал один из послушников.
Пусть это и правда и именно поэтому здесь столпилось так много народа, но Эша не могли остановить какие-то слова.
— Я не воин, — тут же ответил он.
— Ты понял, о чем говорит брат, — спокойно вещал верховный жрец, держа золотой щит, укрывший и людей, и алтарь. — Уходи и избежишь проклятья нашей покровительницы.
— Это её что ли? — генерал кивнул на золотую статую, стоявшую у самого входа.
В танце застыла прекрасная дева, прикрытая лишь порхающими лентами. Все богини прекрасны. Будь это не так — кто бы стал им молиться?
— Да, — кивнул жрец. Мгновением позже произошло то, во что невозможно поверить, даже если все видишь собственными глазами.
— Первая форма: воплощение!
Статую рассек вытянувшийся огненный кнут. По мрамору покатилось туловище, остановленное ногой генерала. Он перевернул ополовиненную богиню на спину и плюнул на красивое лицо.
— Богохульник! — завопили жрецы.
Эш, не обращая внимания на вопли, достал из-за пазухи кожаный подсумок и кинул его к подножью алтаря.
— Принесете мне то, что здесь нарисовано, и я не трону ни вас, ни вашу паству. Откажетесь — сравняю храм с землей и сам заберу искомое.
В подтверждение своих слов генерал в последний раз воплотил пламя королевским посохом. Огонь смел щиты, словно те были лишь намокшей паутиной. Посох рассыпался пеплом, но даже это не волновало волшебника. Он слишком близок к цели, чтобы отвлекаться на такие мелочи.
Верховный жрец, утерев пот, развернул подсумок. Он пробежался глазами по пергаменту и побледнел.
— Никогда! — крикнул он.
В тот же миг его голова покатилась по полу, а из тела забил фонтан крови.
— Всегда считал этих божественных подстилок тупыми свиньями, — сплюнул Рэккер. В храм ворвалась армия во главе с лейтенантом. Судя по количеству голов, за волосы привязанных к поясу, барон сорвал главный приз нынешнего мероприятия. — Мы тебя обыскались, генерал. Без приказа грабить как-то не хорошо, не по-людски.
— Грабеж потом, — безэмоционально ответил командор. Он обвел глазами зал, забитый горожанами. Сколько их здесь собралось? Наверно несколько сотен, если не больше. Все они спряталась в обители «хозяйки города», надеясь найти в храме спасение не только души, но и тела. Плакали дети, прижимаясь к матерям. Те, в свою очередь, пытались сдержать крики и слезы. Получалось не у всех. Молодые и старые, все как один смотрели на залитый кровью алтарь, словно ища там помощи. Почти все мирные жители Задастра сейчас ютились в храме. Они не были воинами и солдатами, многие оружие видели лишь у стражи и на картинках. Паства не представляла ни малейшей угрозы… — Убить, — скомандовал генерал.
— Так бы сразу! — засмеялся Рэккер.
Вместе с ним закричали женщины и старики, загоготали легионеры. Они за волосы оттаскивали матерей от разрубаемых на части детей. Нет, их они убьют не сразу. Кто-то из стариков пытался остановить бойню. На них даже не тратили время — просто отталкивали в сторону, надеясь, что добьет кто-то другой.
Иным легионерам стало не в терпёж, и они расстегивали ременные пряжки прямо в храме, подтаскивая за ноги чьих-то жен, чьи мужья своими головами украсят штандарты «Смрадного» легиона.
— Рэккер, ты со мной.
— Но генерал… — лейтенант наткнулся на стальной взгляд разноцветных глаз и, тяжко вздохнув, отпустил какую-то красотку. Приказ есть приказ.
Офицеры, переступая через кровавые ручьи и мертвые тела, пошли к алтарю. Здесь уже закалывали жрецов и убирали в мешки все, что блестело и все, что можно продать на черном рынке. Эш поднял подсумок и подошел к стене. Где-то здесь должен быть какой-то секретный механизм, ведший в подвалы. Остался лишь один вопрос — как его найти?
— Там есть еще живой балахонщик? — спросил Эш.
Рэккер обернулся и оглядел бойню.
— Ага, — кивнул он.
— Пусть приведут.
Лейтенант залихватски свистнул и начал размахивать руками — вопли не перекричать даже ему. Через пару минут к ногам генерала кинули тело юноши. Наверное — ровесника баронета, может даже чуть помладше. Черные волосы жреца разметались по плечами, а на окровавленном лице сверкали карие глаза. Видимо, служитель богов никак не мог поверить в то, что найдется человек, который решится осквернить храм.
— Как пройти в подвалы? — задал вопрос генерал, все еще смотря на стену.
— Я не знаю, — прохрипел жрец и согнулся от боли, когда стальной ботинок Рэккера врезался ему в живот.
— Давай я тебе кое-что поясню, — спокойно говорил Эш. — Легионеров у меня много, а живых и теплых женщин здесь на всех не хватит. Так что, либо ты начинаешь говорить, либо я сохраню тебе жизнь и отдам на откуп тем, кто не брезгует и мальчиками.
Всего мгновение потребовалось прислужнику, чтобы принять верное решение.
— Вход под алтарем, — сказал он и в тот же миг лейтенант снес ему голову.
Эш взглянул на тяжелую тумбу и кивнул Рэккеру. Тот воплотил пламя и попытался сдвинуть им святыню храма, но безуспешно.
— Хмм, — протянул генерал, глядя на удивленного лейтенанта. — А я ведь говорил тебе, что красота в простоте.
Командор подошел поближе и нажал ногой на маленький выступ у самого основания кафедры. Заскрипел механизм, завизжали шестеренки, и тумба отъехала в сторону, открывая чернеющий провал. Вниз уходила витая каменная лестница.
Без слов Рэккер вышел вперед, зажег на посохе маленький огненный шарик и первым спустился вниз. Генерал следовал за своей правой рукой. Без посоха управлять стихией можно, но слишком сложно. Такое вымотает даже придворного Архимага.
Только оказавшись в подвале, забитом золотом и драгоценностями, генерал наконец понял, что как-только он добудет то, что требовалось королю, его служба в армии закончится. Следуя за лейтенантом, не отвлекающимся на груды сокровищ (он догадывался, что все здесь проклято и стоит коснуться, как не проживешь и недели), баронет думал о будущем. Что ему делать, когда он вернется обратно? Продолжать учится? Или может отправится в странствие? Да, пожалуй, странствие, это хороший вариант. Главное, чтобы подальше от орды учителей с их лекциями и уроками.
— Генерал, — с придыханием произнес Рэккер.
Офицеры стояли перед сундуком, сделанным из неизвестного, прозрачного металла. Внутри пульсировала сфера, пылающая белым огнем. Легендарное белое пламя! По преданиям, лишь величайшие волшебники могли воплощать его.
— Это же…
— Драконья эссенция, — кивнул Эш. — Душа того, кто рожден из пламени. Буквально — дух огня, заточенный в волшебную сферу.
Без какой-либо заминки генерал сорвал с плеч плащ и завернул в него сундук. Почему-то он не боялся, что подняв того активирует ловушку или иное бедствие. Что-то подсказывало магику, что все будет «хорошо».
Идя к выходу из темного подвала, Эш не заметил с какой жадностью Рэккер пожирал глазами черный сверток. Волшебник пропустил предупреждение, даже не зная о том, что, возможно, только что самостоятельно начертил собственную линию судьбы.
Поднявшись обратно лейтенант скомандовал «Грабить», а сам отправился к выходу из города. Правда ему не удалось уйти дальше порога храма. К нему подскочил Рэккер, тащивший за волосы девушку, спрятавшуюся в нише за рассеченной статуей.
— Смотри, генерал, какой зайчонок.
Леди и впрямь была недурна собой, и даже гарь и сажа, покрывшие лицо, не могли скрыть её красоту.
— Хочешь? — спросил Рэккер.
Девушка не стонала, не кричала, только крепко сжимала зубы, играя желваками и словно пытаясь испепелить легионеров взглядом. Эш, не знавший, что такое «хотеть», ответил:
— Нет.
Он развернулся и пошел прочь, слыша:
— Тогда ты моя!
По улицам пронесся женский вскрик, заглушенный мужским рычание. Генерал глянул за плечо и не смог сдержать ухмылки, саму собой растянувшей губы. Лейтенант прижимал к лицу руку и сквозь его пальцы сочилась кровь. Леди сжимала в руке окровавленный костяной гребень.
Выругавшись, Рэккер латной перчаткой обхватил голову барышни. Послышался дикий вопль, в воздухе запахло горелым, а по ушам нещадно било какое-то мерзкое шипение. Когда лейтенант убрал руку, то недавно прекрасное лицо превратилось в уродливую маску с кошмарным ожогом в форме ладони.
— Никому её не трогать! — ревел барон. Ото лба, через левый глаз и до самой скулы тянулись четыре глубоких пореза, обещающих оставить напоминающие о неудачи шрамы. — Никому! Пусть живет… и помнит.
Эш покачал головой. Штурм закончен. Приказ короля выполнен. Выжило больше половины легиона. Но… почему тогда снова дрожат руки и ноет в груди?
— «Наверное — недосып» — думал красивый, залитый кровью юноша, степенно шагающий по пылающему, почти мертвому городу.
14й день месяца Зунд, 322й год, королевство Арабаст, Задастр
Мервин и Эш, положив тюки, ящики и сундук в телегу, поставили лошадей в стойло (Гвидо вновь пришлось подкупать сахаром) и поспешили зайти в таверну. «Гнутая подкова», как и положено подобным ей заведениям, давно и безвозвратно потонула в алкогольных парах и всеобщем веселье. Вот только в «Подкове» подносы разносили тролихи, поваром служил темный эльф, а в качестве вышибал выступала пара габаритных орков.
За столами и вовсе сидели столь разношерстные кампании, что глаза то разбегались по углам, то собирались в кучку, рискуя раздавить собой переносицу. Здесь дворфы жадно вгрызались в баранину, о чем-то жарко споря с эльфами, попивающими свое хилое вино. Орки хлопали по спинам людей, играющих в карты с троллями.
У каждого стола сидел тот или иной отряд приключенцев, и редко кто обходился лишь одной расой.
— Эгей! — расслышал Мервин.
— О, смотри, — Мочалка ткнул волшебника в бок. — Там наши.
Эш прищурился, а потом задумчиво почесал затылок. Днем, когда их отправили за покупками, отряд насчитывал шесть человек. А сейчас к нему прибавилось еще семеро разумных, в том числе один эльф, активно болтающий с Метким; огромный, мускулистый орк, неуклюже ухаживающий за смущенной Алисой; дворф, открыто пялящийся на темную эльфийку, сидевшую в противоположной части зала и четверо весьма колоритных людей.
Цветочник протер глаза, но разумные никуда не исчезли.
— Пойдем, — махнул рукой Мервин, буквально таща на себе новобранца.
Когда пара уселась за стол, им тут же поставили по тарелке с отбивной и по целой чарке с душистым элем.
— Что-нибудь осталось? — спросила Мери.
— Да, — кивнул защитник. — Реа всем привет передавал.
После этого последовал длинный раут знакомства. Выяснилось, что Эш все же пока не сошел с ума, а «Пни» встретили своих старых друзей — отряд «Розовых пчелок». Почему розовых и почему именно пчелок, не смогли объяснить даже они сами, что, впрочем, не повлияло на всеобщее веселье.
Ребята веселились, рассказывали смешные байки, делились секретами, добытыми в самых дальних и опасных странствиях, обсуждали последние слухи и новости.
Безусловно, главной тема дня стал финал Арены. Огромного амфитеатра, где проходил ежегодный фестиваль меча. На нем сражались лучшие фехтовальщики, мечники, ведьмаки, воины, берсеркеры и ассасины, съехавшиеся со всего материка, чтобы определить сильнейшего и просто померяться силой и опытом. Ну и чего греха таить, каждый хотел выиграть заветный приз в десять тысяч золотых.
Народ, конечно же, ставил на победу Урга Беззубого, но кто знает, как оно там повернется. Так или иначе все решится лишь к утру следующего дня, так что народ, подняв градус, вернулся к обычным сплетням, прибауткам и веселью, присущему любому терниту, встретившему старых знакомых. Эль тек рекой.
Кто-то не уследил и позволил Алисе напиться. Как выяснилось, скромница-божий-одуванчик под градусом давала нехилого джазу. Во всяком случае её разве что не силой удержали от мордобоя с «нагло пялящимся орчиной» и танцев на столе, потому как «что за жара, демон вас всех задери».
— Эш, — шепнул поддатый Мервин, нервно хихикающий над всеми шутками, который мог различить его затуманенный алкоголем разум. — Сходи за хнесем.
— Дело говоришь, — икнул волшебник.
Он поднялся с места, держа в руке куриную ножку, словно та была боевым штандартом и двинулся к барной стойке. Хнес — крепкий напиток, который варили исключительно темные эльфы, добавляя в него какие-то подгорные грибы. Всего полпинты хватало среднестатистическому приключенцу, чтобы познать великую мудрость мироздания и свалиться без чувств, оглушая и веселя народ гортанным храпом.
— Ммм… — промычал парень, качаясь перед стойкой. — Эмм… мне тут… эт-то-о-о, хм… Во! Маленький бочонок хнеса и две пинты эля.
— Двадцать медных, — ответил бармен.
Эш с трудом отсчитал нужную сумму. Благодарно кивнув он поставил две кружки с элем на бочонок, потом обнял его будто любимую жену, хэкнул и потащил к столу, где компания испытывала явную нехватку в алкоголе.
Уже почти добравшись до пункта назначения, Эш застыл, качаясь на одной ноге. Его взгляд блуждал по одинокой фигуре, сидевшей за угловом столиком у самого окна, за которым, между прочим, уже виднелся свет Миристаль.
— Вот это да, — пьяно хихикнул волшебник.
Выпятив грудь, скрытую бочонком, Эш направился к леди, чья фигура оказалась скрыта бархатным плащом, а из капюшона сквозь прорези торчали длинные, острые уши. По красноватому блеску прячущихся в тени глаз, и дурак бы понял, что это темная эльфийка.
— Садись, — сказала леди, ногой отодвигая стул.
— Благодарствую.
Поставив бочонок, парень плюхнулся и протянул девушке вторую кружку. Эльфийка мигом ополовинила её.
— Чего желаешь, красавица? — спросил улыбающийся Эш. — Я это… волшебник я, могу и желание исполнить.
— Меня прислал Мастер.
— Серьезно? — протянул волшебник и засмеялся. — Кэсса Безоружная теперь на побегушках? Или ты так соскучилась по мне?
— Перестань дурачится, Пепел.
— Не хочу, — юноша показал язык и сделал огромный глоток, чуть ли не залпом осушив кружку.
Перед ним сидел Седьмой мастер Ордена — Кэсса Безоружная, самый умелый ассасин на материке. Правда, в её истории имелся один парадокс. Обычно терниты получают прозвище за какое-нибудь деяние, а леди получила его по чистой случайности. Лишь закончив школу, ей повезло нарваться на какую-то миссию, суть которой она до сих пор держит в секрете.
Но, так или иначе, вернулась Кэсса уже с легендарными Прозрачными Клинками, чья история уходила корнями в первые эпохи. Вот поэтому её и стали звать — Безоружной. Вот такая вот насмешка над сложившейся традицией. И видимо именно из-за этого, леди так рьяно стремилась доказать, что она заслужила известность не благодаря оружию, а своему мастерству. Вон, даже Седьмой стала.
— Чего Ордену надо от меня?
— Ты его часть, так что подобные вопросы неуместны.
— Я не часть, — покачал головой Эш, все еще улыбающийся кому-то за своим столом. — Просто так вышло, что мне пришлось сразиться с Железнолобым.
— И стать в итоге членом Ордена, — отрезала Кэсса. — У Мастера есть для тебя послание.
Как нетрудно догадаться, леди говорила про «первый номер», сильнейшее существо на материке. Величайший волхв, познавший секрет осязаемых миражей. И действительно, как можно победить того, кто по своему желанию может создать под ногами жерло вулкана или обрушить на голову целый океан.
— И что ему надо от скромного волшебника?
— Практически ничего — просто покинь «Бродячих пней».
Эш подавился элем и закашлялся.
— Как-то немало для просьбы, — покачал он головой, утерев мокрые губы. — Если отступлюсь, они ни в жизнь не дойдут до Огненных гор. А значит в Мистрите погибнет маленькая девочка.
Кэсса некоторое время крутила в руках чарку, а потом поймала взгляд собеседника и строго произнесла:
— Ты знаешь, куда после смерти попадают терниты?
— Полагаю — в бездну, — пожал плечами парень.
Девушка ничего не ответила.
— Если Элеонора выживет, то на планете грянет гром, а вслед за ним придет молния вместе с самой страшной бурей, когда-либо виденной нами. Её смерть сдержит беды, а жизнь станет маленьким камушком, который потянет за собой небывалый обвал.
— Это тебе он сказал? — спросил Эш. — Хотя нет. Ведь никто и никогда не видел Первого. Значит просто исполняешь чью-то волю, изложенную на обгрызенном пергаменте?
— Мастер никогда не ошибается, — Безоружная отпила эля. — Поверь, мне тоже страшно обрекать девочку на смерть.
— Ну так и не обрекай! — засмеялся красивый юноша. — Лучше выпей со мной, ну или можем заняться чем-то более прият…
Не успел парень договорить и закончить играться бровями, как аккуратная ножка леди больно ударила его по колену.
— Намек понял, — просипел парень.
— Можешь сколь угодно дурачится, но…
— Что «но»? — лицо Эша внезапно растеряло все веселье, становясь безразличной маской. — Седьмой против Двенадцатого. Тебя ведь именно для этого послали? Признаюсь, польщен — меня оценили в восьмую строчку нашего личного пьедестала.
Кэсса молчала. Она больше всего напоминала ядовитый плющ. Опасна, как загнанная в угол пантера, красива будто сказка, и довольно умна. Одним словом — во вкусе волшебника. Ему нравились такие.
— Дурак ты, Пепел, — сказала наконец Кэсса. — Тебя зовут твои новые друзья.
Эш обернулся, но увидел, что «Пням» и «Пчелкам» вполне хорошо и без него. Догадываясь в чем дело, цветочник, вновь напоминавший счастливого ребенка, повернулся обратно, но не увидел ни эльфийки, ни, что обидно, эля. Только протяжно скрипели ставни, сквозь которые пробивался прохладный вечерний ветерок, донесший до слуха:
— Я тебя предупредила.
Буркнув нечто нечленораздельное, волшебник потащил бочонок к столу.
— Чего так долго? — спросил хмельной Тул.
— Заблудился, — смущенно улыбнулся Эш.
— О боги, — вздохнула Березка. — Наливайте всем… кроме Алисы.
— Нет! Я тоже хочу! Налейте и мне! Демоны, почему здесь так жарко?
— Лари держи её! Алиса не позорь отряд.
— Хочу и позорю! — вздернула носик девушка, на которую насильно натягивали её собственное платье. — Вот Эшу можно позорить, а мне что, нельзя? Я буду жаловаться королю!
Ребята засмеялись, представив себе, как пьяная жрица пойдет к Газрангану, утверждая, что отряд не позволяет ей прилюдно обнажаться.
— Эри, а спой что-нибудь душевное, — попросил Мервин.
Эри — маг «Пчелок» оказалась не только карточным шулером, но и менестрелем, с удивительной красоты голосом. Весь вечера она пела смешные и зачастую пошлые баллады, веселя народ и добавляя встрече особого шарму.
— Боюсь, — хитро подмигнула симпатичная леди. — Этим я разобью ваши сердца.
— Да ты чего! — нахохлился Меткий, ударив себя в грудь. — У нас здесь все из стали.
— Спой, — ударил по столу орк.
— Спой, — поддержал его Мервин.
И вскоре звучало:
— Спой! Спой! Спой! Спой!
— Ладно, хорошо, — смеялась девушка. Она перебрала струны лютни, подкрутила колки и задумалась. — Тогда я исполню для вас местную балладу. Названия, простите, не помню.
Сияй, звезда, сияй.
Играй, любимая, играй,
Ведь завтра уж
Мне не лежать с тобой,
Но детям расскажи,
Что муж твой был герой.
Смотри, красавица, смотри.
Смотри, костры уже зажгли,
Смотри, наточены мечи,
Смотри, как плачет мать,
Смотри, как воин тащит кладь.
Но, я молю тебя — молчи.
Сиди в тиши, сиди в ночи.
Детей ты спрячь и нож возьми…
— Эй, Эш, ты куда? — шипела Мери, смотря на то как новобранец уходит к лестнице, держа в руках чарку с элем.
— Я это… — спать хочу, — не оборачиваясь сказал он. — Устал. Пойду прилягу.
Волшебник уходил, слыша за спиной последние куплеты.
Играй, любимая, играй,
Ведь я уже лежу в земле,
Я слышу лишь твой плач и смех.
Смотри, любимая, смотри.
И детям ты скажи,
Что был отцом герой.
Молчи, красавица, молчи,
Но им ты расскажи,
Что я лежу с врагом.
Несчастен дух его,
Ведь вечно видит он мое лицо.
Играй, любимая, играй.
Ведь в славной битве смерть обрел.
Назад: Глава 4. Замок оборотня
Дальше: Глава 6. Пляски теней
