Этой ночью Майкл спал спокойно. Он сонно приподнялся на локтях и долго привыкал к утреннему свету. Рядом тихо сопела Линда, укрытая по пояс белым одеялом с фиолетовыми кружевами. При взгляде на спящую вторую половинку в душе Майкла немного потеплело. Несмотря на серьезность сегодняшнего вечера и накал вчерашних семейных страстей, рядом лежала женщина, прятавшая под своим сердцем прекрасное маленькое создание.

Он прилег поближе к жене и аккуратно положил ладонь ей на живот.

– Как ты там, малыш? – шепотом спросил Майкл.

– Малыш хочет спать, – пробурчала Линда.

– А я это не вам, миледи, а малышу, – все еще шепотом ответил Майкл и погладил живот жены.

– Раз не мне, то себе кофе наливаешь сам, и мне заодно зеленый чай с персиком.

Майкл тихо рассмеялся.

– Хорошо, моя королева. Храни наследника, пока я готовлю вам фруктовый чай.

– Или наследницу! – подметила Линда.

– Или наследницу. – Майкл ловким движением встал на ноги.

– То-то же! – сказала Линда хриплым после сна голосом.

Майкл накинул халат и спустился на кухню. Автоматический чайник уже был нагрет, растворимый кофе лежал на своем месте, на верхней полке буфета. Единственное, что будущий отец не помнил, это где Линда хранит чай. Он всегда дивился ее любви к этому напитку. Какие только сорта она не хранила дома: индийский, китайский, зеленый, черный, с фруктами, с травами, заварной, в пакетиках, вкусный и невкусный, для пищеварения, для почек. В общем, взорвалась бы голова, если бы Майкл пытался заучить все виды и категории напитка.

Муж любительницы чая насыпал ложку кофе, две ложки сахара в свою кружку и залил кипятком. Пока он помешивал смесь, этот звон кое-что всколыхнул в его памяти. Майкл вспомнил, что Линда хранит чай в отдельном шкафчике рядом с колокольчиком. Противный колокол, который она попросила купить во время простуды. Майкл с раздражением вспоминал те дни, когда жена подхватила инфекцию. Ларингит с температурой свалили ее на пару дней, а болезнь обрела свою музыку. Раздражающую и звенящую музыку. Майкл в первый день болезни отправился в «Тарбис» и в отделе все для дома купил колокольчик для прислуги. Он снова усмехнулся, как тогда в магазине.

Рядом с кухонным гарнитуром стоял винтажный ящик на подставке с высокими резными ножками. К ящику Майкл обращался раз в тысячелетие, поэтому постоянно забывал о его существовании. Он напоминал уменьшенную версию старой стены с банковскими ячейками, каждая из которых заполнена своим видом чая. Его сорт, вкус и цвет, а также номер категории полезности, разработанный Линдой, был указан на каждой ячейке. Мужчина пробежался по ним глазами и нашел нужный отсек. Ячейка 13. Зеленый. И. П. Категория 4.

Майкл прошел к другому шкафчику и достал розовую кружку, которая больше напоминала кувшин. Он вернулся к ящику, достал из нее миниатюрную деревянную ложечку, набрал горсть и высыпал ее в кружку.

Закрыв ячейку, Райс налил кипяток и глубоко вдохнул. Насыщенный аромат персика свидетельствовал, что он не ошибся с номером. Майкл повторно вдохнул запах и выглянул в коридор. Линда еще не вышла. «Наверное, застилает кровать», – подумал Майкл. Без этого утреннего ритуала день не начнется с положительной нотки и порядка, так присущего Линде.

Майкл поставил кружку жены на стол и взял свою со столешницы. Он вышел из кухни, сунул ноги в мягкие тапочки и выглянул на улицу. Свежий запах скошенной травы и прохладного утреннего воздуха игриво дразнили обоняние. Майкл немного отпил горячего кофе и посмотрел на соседний дом через дорогу.

Улица была пустынна и безлюдна. Вся утренняя свежесть принадлежала одному Майклу Райсу. Он представил, как на пенсии будет часто сидеть на улице по утрам и потягивать ароматный кофе. Летом, зимой, после дождя, в дни таяния снега. Барбекю и хот-доги. Запах кофе или виски. Он мечтал об этом и ждал этих дней с предвкушением. Бросить все сейчас и отправиться на досрочную пенсию.

Из собственной фантазии Майкла вырвал оклик Линды:

– Дорогой, ты что там забыл?

Муж обернулся и увидел у двери на кухню свою жену. Она держала в руках кружку с чаем, от которой исходил ароматный персиковый пар.

– Да ничего, просто вышел подышать, – с улыбкой ответил Майкл. Ему совсем не хотелось издеваться над кем-либо сегодня. Только наслаждаться этим прекрасным днем в компании жены, приятной погоды и, самое главное, наследника или наследницы.

Линда вернулась на кухню. Майкл зашел в дом и ногой закрыл дверь. Прошел следом за женой, которая уже сидела за столом и потягивала горячий напиток. Мужчина присел напротив и наблюдал за плавными движениями любимой женщины: нежная рука крепко держит кружку, взмах длинных ресниц, вот она повернула голову и посмотрела в окно, игриво сморщила носик, когда поняла, что муж тайком наблюдает за ней. А ему хотелось всему миру кричать, как он счастлив.

– Что ты так смотришь?

– Да так, просто.

– Ты, да «так, просто»? Не верю.

Они оба посмеялись, с должной реакцией разделив скорое приятное пополнение в семье. Они не планировали данный шаг в своей жизни, но Майкл зарабатывает прилично, их сбережения увеличиваются в геометрической прогрессии. Они счастливы, и это подарок в самый приятный момент их жизни.

– Папой стану. Ты, может, не в курсе, но моя жена беременна!

– Неужели? – наигранно ответила Линда. – Поздравляю вас, мистер Райс! Не пригласите меня на званый ужин в честь такого события?

Майкл отпил немного остывший кофе.

– Прошу прощения, но я не планировал изменять своей жене, тем более на званом ужине.

– Еще бы ты планировал такое. – Линда хихикнула.

Так они и начали свой день, любуясь друг другом и делясь невидимым светом, который Гир назвал бы прекрасным. Их души сияли, и это действительно было стоящее зрелище.

– Когда начнем собираться? – поинтересовался Майкл. – Я думаю, нам надо быть готовыми заранее. Машина за нами приедет где-то за полчаса. – Майкл включил воду, вымыл кружки и заботливо уложил их на сушилку.

– Твой костюм уже готов. Я схожу в салон, у меня запись на полдень. Думаю, сейчас же соберусь и отправлюсь. Платье возьму с собой, на всякий пожарный.

Майкл взял полотенце с крючка и обернулся к жене.

– Думаешь, тебя там будут красить до шести вечера?

– Все что угодно может быть, сам знаешь.

– Я думаю, за нами приедет «Роллс-Ройс». Поездка на таком автомобиле будет куда приятней обычных сплетней.

– Все равно возьму платье. Ничего страшного, если упущу возможность покататься на «Ройсе». Там один только маникюр на пару часов. Вот, посмотри. – Линда показала тыльную сторону ладони с красными ногтями, украшенными блестками. – Как я с таким пойду на важный прием?

Майкл громко рассмеялся.

– Думаешь, там кто-то будет на них смотреть?

– Вы мужланы, ваше внимание мне и не нужно. Но жены обязательно исследуют каждый дюйм моего образа. Ты же не хочешь, чтобы твоя жена была хуже других?

– Конечно не хочу, но ты же знаешь, я тебя веду не покрасоваться, а как вторую половину. И плевать, кто и что скажет.

– Пусть смотрят и завидуют. Не на тебя, конечно, а на мой маникюр.

– Эх, вы всегда плохого мнения обо мне, королева Линдевальд.

– Не прибедняйся. Я пойду собираться.

Майкл вслед за Линдой поднялся на второй этаж. Жена направилась в гардеробную, а супруг пошел в другом направлении в свой кабинет. Он взял мобильник и проверил входящие вызовы и сообщения: реклама, клиенты и Роберт. Сообщения пришли во время не самого удачного и в то же время самого счастливого семейного ужина. Майкл не хотел о нем вспоминать и оставил этот день для себя с женой и секретного предложения братьев Каст. Но с Робертом он все-таки не отказался бы переговорить.

Спустя три гудка в трубке раздался кряхтящий и раздраженный голос:

– Алло! Надеюсь, это срочно, иначе я вас пошлю и положу трубку.

– Привет, Роберт, это Майкл. Ты вчера звонил, а я тут ужинал с женой и братом.

– А, Майки… это ты! Подожди секунду.

Майкл снова услышал кряхтение и тихие неразборчивые звуки. Видимо, Роберт поднимал свое спящее тело с теплой и мягкой кровати.

– Я уже и не помню, зачем звонил. Видимо, что-то про сегодняшний вечер. Наверное, хотел поинтересоваться, какой костюм ты сегодня наденешь.

– Обычный, черный выходной костюм.

– Вчера бы мне это было интересно, но сейчас как-то все равно. Как там семья? Адам?

Майкл немного повертел вопрос в своей голове и ответил:

– Линда отлично. Есть приятная новость, но я расскажу тебе при встрече и еще после нескольких бокалов шампанского или чего-то погорячее.

– Отличная идея! Как Адам?

– Ты в тот день сказал, что этот Ричи его отделал по полной. Однако он в порядке. Пара синяков под глазами. Но если ты это называешь «отделал», то интересно, что для тебя значит сделать человека инвалидом.

– Ты меня подкалываешь? У него лицо раздуло как у рыбы, которая от страха надувается. Как же ее…

– Неважно. Не было ничего такого. Просто два синяка. Вот и все.

– Странно… Он придет сегодня на прием?

– Должен. – Майкл вспомнил, что Адам обещал Линде прийти, а ее он любит, как родную сестру, и, скорее всего, сдержит обещание.

– Вот там я и посмотрю, кто из нас слеп.

Майкл хотел ответить, но его перебила Линда:

– Я ушла. Если что, звони на мобильник.

Линда была одета в легкие красные брюки и свободную футболку. «Кэжуал» во всей красе. На одной руке висел чехол, в котором ждало своего часа платье.

– Хорошо, дорогая, не засиживайся. – Майкл вернулся к разговору с Робертом: – Дружище, не хочу терять времени. Пойду, переделаю свои дела и начну готовиться.

– Понимаю! Увидимся, Майки.

Майкл нажал кнопку окончания вызова и положил телефон на рабочий стол. Он глубоко вздохнул, впереди еще много дел. Он провел ладонью по щеке – щетину полагалось сбрить. Сегодня он должен быть не просто красив и утончен, но казаться представительным человеком в глазах высшего риплтаунского общества.

В ванной он провел около часа. Так долго он собирался только на первое свидание с Линдой и на судебное заседание братьев Каст. В обоих случаях он имел ошеломительный успех и собирался этим вечером его повторить. Он аккуратно причесал волосы, сделал пробор, гладко выбрил лицо и воспользовался самым дорогим парфюмом, что у него был.

Времени до приезда автомобиля было предостаточно. Он вернулся в кабинет, и на глаза ему попалась та самая кассета Роберта Гармета. Майкл смотрел на нее с минуту, раздумывая, что с ней сделать: уничтожить или прослушать снова. Так ничего и не решив, он просто бросил ее в ящик стола.

«Спаси слушающего… Это спасение должно быть сегодня, черт возьми!» – подумал Майкл и испугался собственных мыслей.

Он спустился на кухню. Пришлось признать, что сегодня он проведет оставшееся время в раздумьях. На мобильнике он установил будильник на 15:45. Сделал пару сэндвичей с сыром и корнишонами. Майкл налил кофе и добавил сливки. Мини-завтрак адвокат взял с собой в кабинет. Он поставил тарелку на стол, а кружку с кофе оставил в руке, открыл ящик стола и снова посмотрел на аудиокассету. Мужчина сел, все еще продолжая гипнотизировать кассету взглядом. Выпив половину кружки одним глотком, Райс поставил ее на стол и взял аудиокассету в руку.

Он искал важный ответ на вопрос. Зачем Гармет сделал эту аудиозапись? Его ли это голос? Тут он не мог знать наверняка. Он никогда не встречался с Гарметом лично. Все, что он видел, это фотографии в мэрии и участке на доске почета города. Многие туристы могут увидеть его имя на приветственных знаках города.

Майкл усмехнулся, насколько смехотворно выглядит эта надпись, но какое уважение снискал Гармет, а вместе с ним бывший и нынешний мэр. Гармет стал желанным гостем в других городах округа. Он выступал не просто помощником, а кладезем информации и опыта при поиске самых разнообразных преступников. Не без осечек, конечно. Майкл вдруг вспомнил бар мистера Отто.

Его осенило. Может ли быть, что ту кровавую бойню устроил тот самый Мариус? Может, Гармет был сообщником? Почему же он оставил два признания? Майкл снова хохотнул. Если бы кто его застал в таких мыслях, то принял бы за сумасшедшего. Но он знал, во всех этих странных явлениях есть как минимум доля правды. Озеро, сарай с дверью, плесень, пожирающая дом и внезапно исчезнувшая. И конечно, главное, как этот геройский преступник так четко описал некоторые симптомы, которые прослеживаются у Адама? Неужели его брата коснулась рука этого Мариуса Гира? Адвокат отбросил эту идею.

– Чушь собачья! – вслух воскликнул он.

Неожиданно ожил мобильник. Майкла резко вытянуло из собственных размышлений, от внезапного звука он даже дернулся на стуле. На экране светилось имя Рэмси Абрамс. С ним ему есть, что обсудить. Майкл нажал на кнопку приема вызова.

– Привет, Майки! Надеюсь, ты уже собираешься?

– А сколько сейчас времени?

– Уже три часа!

Майкл удивленно потрогал кружку с кофе. Холодная.

– Да, для меня рановато, через час займусь всем этим. Ты чего хотел, Рэмси?

– Ты Стюарт звонил?

– Ах да! Спасибо, что направил меня к человеку, который очень вежливо послал меня куда подальше! – Майкл с легкостью соврал.

– Это был ее муженек, а может, и нет. А про Генри они что-нибудь сказали?

– Нет. Я сам его посетил. Там все гладко. Оформил наследство, помог оформить продажу квартиры. Вот и все.

– Кота их за яйца тяни!

– Слушай, Рэмси. А что там с запиской Гармета? Почерк определили? И от чего, кстати, умер старик?

– Ух… – вздохнул Рэмси, сопровождая телефонный разговор звуком мнущейся фольги. – Ничего не могу сказать. Распоряжение мэра.

– Интересно… смею полагать, что записка уже сожжена или отправлена в секретный архив в нескольких милях под землей.

– Майки, все секретно. Ничего не могу сказать. Ты же знаешь, чуть что, я вылечу с места, а мэр даже глазом не моргнет.

– Понимаю, понимаю… Ладно, пойду я перекушу и начну собираться. Увидимся на приеме.

– Хорошо! – Майкл нажал на кнопку завершения вызова. – Значит, записка уничтожена. Но нет, мой друг мэр, кое-что получше лежит у меня на столе. Черт, эти двое у меня в кармане!

Майкл вновь углубился в раздумья: Мариус Гир, Рик Стюарт, Роберт Гармет и Адам.

– Твою мать, Грэм, куда ты меня впутал?! – крикнул Майкл, стукнув кулаком по столу.

Куда ни сунься и какое направление пути ни выбирай, везде много нестыковок и нелогичностей. Всему даст объяснение только что-то невероятное, мистическое, странное. Райс-старший решил взять брата в оборот. Как только он появится на приеме, они с Линдой будут за ним приглядывать.

– Надо пригласить его, – принял решение Майкл.

На приеме он уговорит Линду приютить на вечер Адама. Главное, чтобы братья Каст не придумали ему развлечений до следующего вечера. В голову вернулись мысли о предложении его самых крупных заказчиков. Многое не сходилось в планах. Впервые в жизни Майкл почувствовал себя обезоруженным и беспомощным.

Прозвенел будильник. Майкл и не заметил, как пролетело время. Будто кто-то намеренно торопит его, хочет забрать возможность все обдумать как следует.

Тарелку с нетронутой едой и недопитую чашку кофе он оставил на рабочем столе. Майкл еще раз принял душ. На одежду он потратил десять минут. Костюм, часы, запонки, держатель для галстука. Он готов. Время 16:50.

– Где же Линда? – спросил вслух Майкл сам себя.

Будто услышав вопрос, его мобильник заиграл новой мелодией.

– Алло, Линда, ты где?