Майкл открыл глаза и не поверил тому, что увидел. На секунду показалось, что это и есть его личный ад, и если он обернется, то увидит специально приготовленный для его грешной души котел.

Мир был наполнен серыми безжизненными тонами. Майкл сидел в лодке посреди черного кипящего озера. Примерно в пятидесяти футах от него располагался каменистый берег с опушкой мертвого леса вдалеке. Деревья стояли абсолютно голыми, ни единого листочка – старые великаны с лысыми ветвями. За опушкой царила тьма, будто съевшая все вокруг, оставив небольшой бесцветный мир для Майкла Райса.

Он перегнулся через край лодки и заглянул в кипящую субстанцию, которая заменяла воду. Майкл вытянул указательный палец, чтобы пощупать гладь жижи, как вдруг неожиданно позади него раздался голос:

– Не стоит этого делать.

Его сердце ушло в пятки. Майкл тут же отдернул руку и резко повернулся к источнику голоса. Рядом с ним сидел мальчик лет десяти. Крупноватый, но не толстый, брюнет, одетый в потертые джинсы и футболку с оторванным рукавом. На футболке красовался какой-то рисунок, но сейчас мужчина не мог его разглядеть. Мальчик был серого оттенка, напоминал героя черно-белого фильма. Он смотрел прямо перед собой.

– Ты кто? – отдышавшись, спросил Майкл.

Мальчик продолжал смотреть в черную даль, уходящую далеко за кроны деревьев. Через минуту он повернул голову в сторону Майкла и наконец ответил:

– Я – Грэм Номак.

Майклу почудилось, что он где-то встречал это имя, но не мог вспомнить, где именно и при каких обстоятельствах.

– Что я здесь делаю? Где мы… Грэм? – Майкл очертил пейзаж рукой. – Что это за место такое? – Он указал на себя пальцем в район груди. Майкл не на шутку перепугался. – Я… Я умер?

Мальчик вновь выдержал паузу в пару секунд, прежде чем ответить.

– Это место, где живут Они.

– Они? – Майкл нервно улыбнулся, он был близок к тому, чтобы впасть в истерику. – Что еще за Они? Не делай из меня придурка! Быстро отвечай, что это за место и… – Он хотел встать и схватить мальчика, но когда его рука потянулась к плечу Грэма, что-то неведомое захватило контроль над телом. Оно перестало подчиняться требованиям хозяина и принудительно усадило себя обратно. Неведомая сила заставила руки Майкла послушно опуститься на колени, а взор устремиться к Грэму.

– Тебе нужно спасти его, – тихо произнес Грэм и указал на другой конец лодки.

Голова Майкла повернулась против его воли, и он увидел нечто невероятное. На другом конце лодки неподвижно сидели Линда и Адам. Они были словно неживые куклы и неотрывно смотрели в одну точку где-то за спиной Майкла. Увидев жену, он хотел спросить у мальчика, что она тут делает. Но рот не слушался.

– Тебе нужно спасти слушающего. – Грэм смотрел на Линду и Адама, но со стороны казалось, что его взгляд устремлен в никуда.

– Слушающего? – Майкл испугался, услышав собственный голос. Он смог вернуть власть надо ртом. Но попытавшись сказать еще слово, вновь оказался безгласым.

Неожиданно для Майкла, мальчик заговорил непонятным стишком:

Майкл не понимал, что несет Грэм, и в такой момент он думал, что сейчас наложит в штаны. Его трудно напугать, но этот малец, да еще и в этом странном месте, рассказывающий всякую нелепицу в присутствии жены и брата, вселил чувство страха.

Грэм встал и, сделав пару шагов, очутился перед Майклом, заслонив при этом обзор на брата и жену. Странно, но лодка даже не покачнулась.

– Спаси слушающего, его душа в опасности!

Неожиданно для Майкла Грэм прыгнул в темную жижу под лодкой и пропал. А из нее вырвались на свет невиданные создания. Внезапно показались измазанные черной грязью твари, похожие на людей, но таковыми не являющиеся. Схватив Линду и Адама, они утащили родных Майкла с собой в темную пучину. Мужчина хотел остановить монстров, но тело все еще не слушалось. Как ни старался вырваться из невидимых пут, он не сдвинулся ни на дюйм. На другом конце лодки из темной жижи показались когтистые руки. Майкл не мог поверить в происходящее.

Внезапно по обеим сторонам от него появились щупальца диаметром с человеческую конечность, испещренные оранжевыми моргающими глазами и заканчивающиеся россыпью клыков. Через секунду остальное тело существа. Это было гуманоидное нечто, чье тело украшали десятки глаз, а на лице отсутствовал нос и рот. Существо внимательно смотрело на Майкла, словно пытаясь рассмотреть весь его внутренний мир. Оно медленно приближалось к оцепеневшему от страха Майклу. Внезапно глазастое нечто остановилось. Секунду помедлив, щупальца легли друг на друга и застыли перед лицом Майкла. Зубы, соединившись, образовали клыкастую пасть существа. Гортанно заревев, монстр устремил свои конечности к пленнику. Майкл издал отчаянный крик и секунду спустя понял, что проснулся посреди ночи в спальне.