Проходя по коридору, Майкл обратил внимание на окружающие его стены второго этажа. Они были поделены на два цвета по горизонтали: нижняя часть стен, доходившая Майклу до колен, – темно-коричневая, остальная часть, вплоть до потолка, напоминала цвет ванильного пудинга. Повсюду висели фотографии почетных гостей и различные достижения банка. Обычно такие вещи размещают у всех на виду, но эти фото и грамоты, скорее, грели душу самого Роберта Говарда, чем показывали клиентам, в какое пристанище знаменитостей они попали. Майкл прошел половину пути и кивком головы поприветствовал охранника Пита, сидевшего в комнате видеонаблюдения. В конце коридора повернул направо и увидел дверь с золотой табличкой «Управляющий банка Роберт Говард», а также его огромную 246-фунтовую секретаршу Сару. Майкл испытывал к ней настоящее отвращение. Он не верил в такое заболевание как ожирение и все, что с ним было связано. Мужчина считал, что такие люди пришли на Землю, чтобы уродовать ее и пожирать все гадкое, что сотворило человечество. При каждой встрече с Сарой Майкл неоднократно представлял свою жену: красивое лицо с пухлыми губами и пшеничными волнистыми волосами, стройная, с сексуальным задом и пышной грудью, лучшей, что Майкл Райс трогал за всю жизнь. И, конечно, руки. Изящные и нежные, словно ее кожа не потеряла ни крупицы своей бархатной молодости. Во время секса, когда ее руки поглаживали его спину или что-нибудь более пикантное, Майкл будто терял связь с реальностью и уносился туда, где нет никаких забот и проблем, а есть только Линда и он.

– Мистер Райс, – Сара улыбнулась, заметив Майкла, – я так рада, что вы нас снова посетили!

– Добрый день, Сара… – Фальшивая улыбка появилась на его лице. – Мистер Говард меня ждет, очень тороплюсь. – Майкл попытался быстро проскользнуть мимо мерзкой секретарши. «Почему Роберт все еще держит ее здесь?»

– Да, мистер Говард предупредил о вашем приходе. – Сара, не спуская с него взгляда, протянула толстую складчатую руку к телефону и нажала кнопку. Прозвучал характерный звук начала связи. – Мистер Говард, прибыл мистер Райс.

В этот момент Майкл думал перехватить у нее связь с начальником банка и сообщить: «Хьюстон, у меня толстенные проблемы, отдай мне приказ войти в штаб. Я больше не могу находиться с ней в одном пространстве. Она отвратительна! Хьюстон!» К его счастью, ждать ответа Роберта пришлось не больше двух секунд.

– Пропусти нашего гостя, – прозвучал грубый голос из телефона.

– Проходите, мистер Райс. – Женщина вернула руку в исходное положение, и на сгибе снова проступили так ненавистные Майклом складки.

– Спасибо, Сара! – Его внутреннее «я» ликовало. Моби Дик остается, а он уходит.

Майкл прошел мимо стола и открыл дверь в кабинет банковского босса. Он всегда считал дверь Роберта переходом в иное измерение. Из совершенно топорного и безвкусного коридора с прожорливым монстром на посту он словно переносился в рабочий кабинет не начальника банка, а знаменитого писателя, где творились миры, способные тронуть его сердце. Пол кабинета был выложен из темного паркета, что вкупе со шкафами из темного дерева ручной работы, заполненными книгами разных жанров, прибавляли фантазии Майкла правдивости. В левом углу стоял барный стол, выполненный в том же стиле, что и шкафы. Но тут и дилетант догадается, что бар самый обычный, какой-нибудь заводской сборки, и рука мастера не участвовала в создании этого предмета интерьера. Все это легко объяснялось: Роберт не пил спиртное. Для гостей он всегда готов предложить немного виски или бурбона, но сам он предпочитал кофе. Вот и сейчас перед Майклом сидит не банкир, а писатель с задумчивым морщинистым лицом; волосы полностью седы и аккуратно причесаны. На нем черный классический костюм с синей рубашкой за несколько сотен долларов и очки для чтения, которые мужчина держит в руке, при этом правя «Паркером» рукопись.

– Привет, Майки, – пробубнил Роберт, не поднимая головы. – Присаживайся. Сейчас проверю еще пару цифр, и можем спокойно поговорить.

Все мысли о великом писателе исчезли в один миг. Сейчас перед ним человек, посвятивший себя банковскому делу, и он уже творит и подписывает великие отчеты. Майкл прошел к столу и со скрипом сел в черное кожаное кресло. Свой дипломат он поставил рядом.

– Все! Закончено! – Начальник банка наконец оторвал взгляд от бумаг и с широкой улыбкой посмотрел на Майкла.

– Я думал, ты встретишь меня, как всегда, чашкой бразильского кофе. – Улыбка Майкла стала еще шире, он вспомнил о Ричи.

– Черт возьми, Майкл, – Роберт махнул рукой, – мне уже сообщили, что ты устроил там внизу. Ты все не можешь забыть, что Ричард как-то врезал твоему брату?

– Скажем так, никогда не поздно поставить на место напыщенного индюка.

– Ты забыл отметить – лучшего напыщенного индюка. Однако понимаю, я бы тоже за брата, если бы он был, вступил в бой с любым божьим созданием. – Роберт развалился в кресле, приняв более удобное положение. – Только не доведи до того, чтобы этот засранец ушел. Он ценный кадр.

– Не беспокойся, я лишь немного попугал его и только. – Майкл понимал, что, конечно, серьезно надавил на Ричи, но это точно не спровоцирует его уход из столь прибыльного места.

– Итак, оставим мелочи на потом и перейдем к делу. – Роберт выдвинул ящик стола и достал оттуда конверт. – Вот первый мой презент. – Он протянул конверт Майклу. – Пригласительный на прием, который устраивают Самерс и Густав Каст. – Майкл забрал конверт и, даже не заглянув внутрь, убрал в карман. Роберт проследил маршрут конверта и вернулся в удобное положение в кресле. – Прием состоится в день их приезда, то есть 15 июля. Насколько я знаю, будет много важных персон, выпивка, скучные сухие разговоры и, что самое важное, выгодное предложение.

– Предложение? – Майкл удивленно взглянул на собеседника. «Вот оно! Давай, старик, выкладывай все как есть», – винтики завертелись в его голове, прокручивая возможные варианты.

– Да, предложение! Уверен, Томас уже посетил тебя с утра, как и меня, и передал письмо с таинственным «Подумай, готов ли ты кардинально изменить свою жизнь» и двадцатью тысячами долларов.

«Кажется, братья Каст ценят меня на десятку больше, старый дурак», – усмехнулся про себя Майкл, но вслух сказал:

– Получил, но я не знаю, чего ожидать. – Мастер лжи не повел и бровью.

– Хорошо, что мы с Томасом можем обсудить некоторые секреты. – Во время этой фразы Роберт задумчиво прокрутил на безымянном пальце золотое кольцо. – Я давненько помог пристроить его дочь в университет, и после этого он делится кое-какой информацией.

– Я так понимаю, ты хочешь сказать, что знаешь, какие у них планы? – Майкл максимально старался изобразить безразличие, но, кажется, выдал заинтересованность, потому что Роберт ехидно заулыбался. Адвокат проклинал себя за неосторожность.

– К великому сожалению, нет.

– А ты пытался ему намекнуть обо мне?

– Пытался намекнуть? – Роберт никогда не понимал намеки и не любил таким способом добывать информацию. – Да я его напрямую спросил! Майки, я пытался, честное слово, пытался! Томас, однако, утверждал, что про тебя ничего не знает!

Майкл поежился в кресле и потер свою бровь. Этим самым он старался отвлечь себя от мыслей об этом «чертовом предложении».

– Думаю, я буду прав, если скажу, что он врет. Ну, или, скажем помягче, утаивает информацию.

– Здесь и детективом быть не нужно, – кивнул Роберт в знак согласия с Майклом.

– Ладно… Пусть я и останусь в неведении происходящего, но что же предложили тебе, я должен знать, старина! – Майкл вновь раздраженно потер бровь.

– Про себя, думаю, не стоит особо распыляться. Они хотят забрать меня в Нью-Йорк, чтобы я вел их финансы лично и был консультантом в серьезных финансовых вложениях. После такого я почувствовал себя престарелым Томом Хагеном. Эдакий консильери семьи Каст. – Управляющий банка указал пальцем на Майкла. – Ты, наверное, спросишь, что же будет с банком? – Майкл промолчал. Роберт, кажется, был разочарован, но продолжил: – Конечно, первое время буду руководить этим местом, параллельно натаскивая молодую кровь. Я, как никто другой в нашем штате, научу превращать грязные деньги в чистый заработок.

– Нет, я бы, наверное, спросил. – Майкл наклонился и показал на Роберта пальцем. – Будешь ли ты скучать по этому месту?

Управляющий с грустью посмотрел в окно кабинета и выдохнул. Со стороны он казался футбольным мячом с дыркой, из которого наружу выходил воздух.

– Майки, я не просто буду скучать, я буду горевать по этому месту. Особенно по этому окну!

– Окну? – Майкл даже подумал, что ему послышалось.

– Да, молодой человек, по окну. – Роберт взглянул на Майкла. – У тебя есть дома телевизор?

– Естественно, у кого его сейчас нет, – усмехнулся адвокат, все еще не понимая, к чему клонит банкир.

Роберт с задумчивым видом покивал головой.

– У меня нет телевизора, Майки. – Он вновь повернулся к окну. – Понимаешь, я рос в бедной семье, у нас даже радио не было. Когда я был ребенком, мы много читали, играли, изучали природу глазами и руками, и, что самое главное, мы фантазировали. – Роберт улыбнулся, вспомнив свои игры. Время, когда палки и ветки превращались в мечи доблестных рыцарей со звучными именами. От огромного количества битв эти мечи видели немало крови и страданий, но они, как ничто другое, могли остановить натиск противника. Время, когда в Рождественскую ночь обычный снеговик за окном казался им ужасающим монстром. – Понимаешь, Майки, это окно – мой телевизор. С первыми хлопьями снега я могу вспоминать Рождество с родителями и такие желанные подарки, а летом, когда лучи солнца освещают пыль, витающую в кабинете, я вспоминаю озеро, где я впервые поцеловался с девушкой. Это телевизор моих славных деньков. – Роберт повернулся к Майклу с ничего не выражающим лицом, но Майкл мог поклясться, что увидел, как блеснула слезинка в уголке глаза старого друга. – Думаю, сегодня ты услышал некоторые вещи, которые я, как правило, никому не рассказываю. Давай назовем это «Днем откровений». Ты не против?

Майкл, конечно, порадовался за Роберта, но сам откровенничать не спешил. Сейчас он видел того человека, которого представлял себе на протяжении долгих лет их дружбы. Все-таки в нем есть частица волшебства, которое живет в писателях.

– Я думаю, прекрасное название для этого дня.

– Раз мы избрали этот день для честности, и я открыл тебе свою иную сторону, то хочу, чтобы и ты пооткровенничал, Майки. – Роберт сложил руки на стол и принял удобную позу для выслушивания историй.

– Спрашивай все, что душе угодно, выложу как есть, – солгал Майкл, даже не моргнув глазом.

– Хорошо. Знаешь, меня всегда интересовал твой брат. – Майкл напрягся, он не любил говорить о брате ни с кем, кроме Линды. – Его зажатость и боязнь всего на свете, обусловленная каким-то жизненным событием. Тут трудно не догадаться, что с ним произошло нечто, угнетающее его по сей день. Сам посуди, вы два родных брата, жили в хорошей семье и, как я понимаю, любили вас одинаково. Ты успешный молодой человек, и будущее уже кажется великим для обычных людей. Но вот брат лишь окончил школу и не поступил в колледж, пугается малейшего шороха и ни в коем случае не смотрит в глаза собеседникам. Так вот, резонный вопрос возник уже очень давно. Я его не задавал, потому что знаю, такие вещи остаются в пределах семьи или в кабинете у психолога. Но раз сегодня день откровений – нет лучшего момента, чтобы узнать, что же случилось с твоим братом. Как ты думаешь?

Роберт не мог не заметить явное напряжение Майкла. Видимо, тема действительно была щепетильной для семейства Райс. Но большие тайны вызывают большой интерес.

– Майки, ты не думай, что я буду кого-либо осуждать или травить эту историю своим знакомым, и я могу понять, если ты откажешься…

– Нет, Роберт, – резко перебил его адвокат, – не отказываюсь. – Майкл думал, что поступил бы несправедливо со своим другом, отказавшись рассказать историю травмы Адама. Откровенность за откровенность. Хотя Майкл не собирался выкладывать все карты на стол, пусть Говард увидит лишь вершину айсберга. Остальное Майкл припрячет поглубже под темной водой памяти.

– Это случилось…

– Подожди секунду. – Роберт поднял указательный палец, символизирующий знак «стоп», а другой рукой нажал кнопку связи на телефоне. – Сара, кто бы сейчас ни пришел, меня нет. Ясно?

– Хорошо, сэр, – из динамика раздался голос Сары.

– Продолжай. – Роберт вернул внимание на сидящего напротив него Майкла.

– Это случилось в день моего выпускного бала. Адам и тогда был тихоней, но при необходимости мог сразить толпу своими шутками или забавными историями. Мы не часто гуляли вместе в одной компании. Я, как старший брат, держался сверстников, а он проводил время с друзьями на развалинах старых зданий или читал комиксы ужасов. Среди них он был в почете. В то время, когда его дружки накладывали в штаны при мысли войти в помещение, где властвовала тьма, Адам спокойно проникал в ее недра и без доли страха мог путешествовать во мгле…

– То есть Адам не боится темноты? – удивленно спросил Роберт.

– Да! Я, признаться, до сих пор ее побаиваюсь. Иногда спускаюсь в подвал, и мне становится немного не по себе. – Ложь номер один. Майкл умел утаивать информацию от людей или же направлять ее в нужное ему русло. Сейчас он не сказал Роберту, что на самом деле очень боится темноты и часто просил Адама спуститься в подвал, чтобы раздобыть нужные Майклу вещи. Сейчас Адама нет, но есть Линда. Когда появлялась необходимость спуститься в эту обитель паутины и мрака, Майкл притворялся, что занят, и спихивал это путешествие на жену.

– Понимаю, я и сам не любитель находиться в местах без источника света.

– В выпускной вечер за мной заехали друзья. Во время награждения короля и королевы бала мы уже сбежали оттуда, набрав выпивки и прихватив с собой девчонок. – Роберт кивал головой в знак заинтересованности. – Все прошло, как, наверное, было у тебя: секс, травка, пьянка и тому подобное.

– Именно в таком же порядке, как ты и озвучил. – Роберт издал смешок, видимо, вспомнив что-то забавное из молодости.

– Я вернулся… Точнее, приполз домой под утро. Сначала не обратил внимания, но потом, зайдя в дом, увидел капли крови, ведущие в гостиную. Кто-то рыдал и кричал, но я не мог разобрать, кто. Встав на ноги и опираясь о стену, я протопал на звуки, и предо мной предстала картина, которую не забуду никогда.

– Что ты увидел, Майки? – Роберт оперся руками о стол и приблизился к собеседнику.

Майкл вдохнул побольше воздуха и, помедлив несколько секунд, выдал управляющему банка все:

– Отец… Он плакал. Клянусь, это единственный раз, когда я видел его в таком состоянии, и я сразу понял. Случилось нечто страшное! Нашего с Адамом отца зовут Уильям, а маму – Дженнифер. Чтобы ты знал.

– Буду знать, мой друг, – ответил Роберт и замолчал в ожидании продолжения истории.

– На диване я увидел мокрый отпечаток тела. На тот момент я не знал, кто на нем лежал, но то, что на промокшем месте также были следы от крови, я не сомневался. В этот миг я протрезвел и сам чуть было не заплакал. Первое, что я подумал: «Что-то случилось с мамой». Я окаменел от страха. Когда отец увидел меня, он подлетел и обнял так сильно, что я чуть сердце с легкими не выплюнул. Как только он ослабил свою хватку, я спросил у него, что произошло. Перед тем как услышать ответ, я заметил на лице настоящую боль. Он схватил мое лицо ладонями и сказал: «Он упал… он чуть не умер… мой мальчик… мой Адам». Тут я понял, что мой младший брат попал в беду. – Майкл надавил на глаза, как если бы их защипало, и он пытался унять боль. – Я долго успокаивал отца. Как только он пришел в чувство, он рассказал, что Адама привез мой друг – Луис Суонсон по кличке Вышибала. С ними были и друзья Адама: Крис и Бобби. Они рассказали, что мой брат упал со второго этажа заброшенного дома прямо на бетон, в лужу мочи какого-то бомжа.

– Господи, мне жаль это слышать, – соболезновал Майклу Роберт.

– После этого случая он закрылся в себе. От него мы и по сей день не услышали пересказа событий того дня. Когда наши родители умерли, он не проявлял желания общаться со мной, и мы отдалились друг от друга. Но вскоре мы выяснили от полиции и лечащего врача один интересный факт. Характер его ран указывал на жестокое избиение. – Роберт от удивления охнул. – Его избили и вместе с костями что-то в нем сломали… какой-то его внутренний стержень.

– Я понимаю, это трудно рассказывать, Майки. Но облегчи душу до конца, – тихим дружеским тоном произнес Роберт.

– Адам пролежал в больнице неделю. Он приобрел какой-то постоянный страх. То есть боится всех и вся. Ну, ты видел, что с ним происходит, если на него оказать даже малейшее давление.

– Видел. Однажды я его отчитал за ошибку в заполнении формы на налоговый учет, так он за весь остаток дня и головы не поднял.

– Вот и я об этом говорю. Мы, естественно, обратились за помощью в полицию. Луиса, Билли и Криса допрашивали первыми. Но они все как один твердили, что он упал со второго этажа заброшенного дома. Я и сам пытался допросить Вышибалу, но вспылил и обвинил его во лжи. В тот день мы нехило отделали друг друга и после этого прекратили нашу дружбу. Насколько мне известно, Луис стал офицером полиции в Валааме. Возможно, он уже детектив и сейчас отлавливает настоящих ублюдков. Так и протекло время, пока я не отправился получать образование. Потом я вернулся. Карьера пошла в гору, была свадьба с Линдой, на которую Адам не пришел, и смерть родителей. – Майкл посмотрел в окно, будто пытаясь в подражание Роберту увидеть в нем, как в телевизоре, прошлую жизнь. Но не получилось. Майкл вздохнул и продолжил: – Вскоре я пришел к тебе и попросил дать брату работу, за что еще раз благодарю.

– Не стоит, друг, для тебя все что угодно, – улыбнулся Роберт своему собеседнику.

– Я пытаюсь заботиться о нем, но он не желает даже малейшего вмешательства в свою жизнь. Теперь братья Райс так близко и так далеко. Их отношения и живы, и мертвы одновременно. – Майкл стукнул кулаком по столу.

Роберт вздрогнул от неожиданности и вновь показал знак «стоп» указательным пальцем.

– Не горячись, Майки, если тебе тяжело, мы можем прекратить эту беседу.

Майкл сам не заметил, как эмоционально он подошел к своему рассказу.

– Нет, все в норме. Я расскажу тебе до конца, раз уж большую часть уже выложил. Итак, Адам никуда не поступил и работал на мебельной фабрике, подметая пыль, а до этого где-то еще. Я уже был практикующим адвокатом. Вот так и протекала моя жизнь, пока семь лет назад родители не погибли в автокатастрофе. Все подробности, я думаю, ты помнишь?

– Да, помню! – ответил Роберт.

– Они оставили в наследство дом, который по завещанию нужно было продать, а деньги разделить пополам. Я так понял, родители этим самым хотели нас разделить… Я имею в виду, обеспечить каждому старт теперь уже сиротской жизни. Адам переехал в съемную квартиру и продолжил работать уборщиком. А мне через год удалось выиграть дело по обвинению братьев Каст в убийстве и сокрытии денег, добытых путем шантажа и незаконного бизнеса.

– Я помню! Ты тогда всем надрал задницу. Мы же в это время и познакомились. Помнишь, я назвал тебя щенком, который и жопы из тюрьмы ничьей не вытащит? А оно вон как оказалось, щенок кусачий и хватка его мертвая.

– Как такое забыть, ты мне тогда показался ублюдком, подсасывающим члены влиятельным людям, а сейчас, думаю, это тебе подсасывают член.

Роберт хрипло расхохотался.

– Ты прав, Майки, чертовски прав!

Майкл, закончив смеяться, продолжил:

– После дела меня навестили братья Каст, восхваляли и боготворили, как могли. Они были готовы на все, дабы меня отблагодарить. Вот в тот момент я и попросил пристроить брата сюда. Все, конец истории! – Майкл хлопнул ладонями по коленям, а затем стряхнул с них воображаемую пыль.

– Знаешь, Майки, послушав все это, я, возможно, упустил один момент. Ты-то знаешь, кто отделал брата?

– Я искал информацию и людей, но ничего до сих пор и не узнал… – Майкла будто молотом пришибло, сколько он уже находится в этом кабинете, нужно уже заканчивать этот неприятный разговор. К тому же все еще так и не спросил, где его брат. – Роберт, а где, собственно, и сам Адам? Мне нужно перекинуться с ним парой слов.

– А я думал, ты уже никогда не спросишь. Твой брат взял недельный отгул, чтобы переехать в квартиру.

– Что? В какую квартиру? Его выселили? – Майкл вскочил с кресла.

– Э-э-э! Ответ неверный. Успокойся, успокойся, присядь! – Майкла раздражал этот успокаивающий тон, но он послушно сел обратно в кресло. – Как я понял, он купил квартиру и ему нужно перевезти вещи. Услышав это, я порадовался за парня, а после твоей истории радуюсь за него еще больше и с удовольствием дал ему выходной.

– Это же что он там купил, на какие деньги?

Роберт заметил, что такая радостная новость прибавила Майклу раздраженности в голосе. Мистера Говарда это очень удивило, но он не подал виду.

– Не знаю, на какие деньги и что он там купил, но могу сказать одно, даже если это комната с унитазом в центре кухни, это лучше, чем его предыдущее съемное жилье. И раз уж мы затронули Адама. – Роберт открыл верхний ящик и достал оттуда еще одно пригласительное. – Я договорился о том, что твой младший брат тоже может посетить званый ужин наших старых друзей.

– А где он взял себе квартиру? – Майкл потянулся, взял пригласительное и отправил его в карман составить компанию собственному конверту.

– В данный момент я не знаю, завтра он зайдет в отдел кадров, чтобы в договоре мы могли сменить его место жительства, после этого я могу позвонить тебе и сообщить.

– Спасибо, Роберт, это было бы здорово. – Майкл помедлил с продолжением. – Странно, что я об этом ничего не знал.

– Ты же сам говоришь, что он скрытный. Понимаю, тебе как брату обидно, что не первый узнал эту новость, но, думаю, за него стоит порадоваться.

Майкл поднял голову, взгляд был рассеянным, он пытался переварить новую информацию.

– Да, да, ты прав. – Майкл выдохнул и встал с кресла. Подхватив дипломат, он протянул руку Роберту. – Спасибо за пригласительное и день откровений, думаю, мне пора ехать по делам.

Роберт в ответ встал и обошел стол. Крепко пожал руку Майклу и сказал напоследок:

– И тебе спасибо. Позвони завтра, и я тебе все передам. Думаю, поговорю с Адамом и подготовлю его ко встрече с тобой, если не против?

– Не стоит! Мы и сами договоримся.

– Хорошо, не буду вмешиваться. – Роберт вернулся за свой стол и сел в кресло. – Не забудь. 15 июля. Возможно, это будет лучший день в твоей жизни.

– Такое не забуду. – Майкл вышел за дверь и закрыл ее за собой.

Роберт знал, что адвокат мог с легкостью соврать кому угодно. Он бы не удивился, узнав, что в этом разговоре Майкл что-то приврал, и Роберт был прав, но он не догадывался о главной лжи сегодняшнего дня – Майкл прекрасно знал, кто избил Адама в ту ночь выпускного.