II
По причинам, известным только ему самому, Хардеман Клайделл никогда не был женат. Человек уже пожилой и дородный, с гладкой розовой физиономией и копной пушистых седых волос, он пытался придать себе франтоватый вид роскошными бакенбардами. Будучи несметно богат, в качестве генерального директора выставки он официально получал один доллар в год. Спортсмен-энтузиаст, он владел собственной космической яхтой; ему нравилось самому готовить изысканные блюда, и он устраивал для избранного круга друзей званые ужины, на которых подавали экзотические яства из далеких миров. Для него, по особому заказу, скручивали сигары из особого черного табака, произраставшего на Андаманских островах – туземцы коптили этот табак над кострами, пропитывали его араком и выдерживали между слоями дубовых листьев.
Клайделл встретил Тони Леграна на пляже в Танну-Туве и предложил ему сигару. Когда Тони заявил, что никогда в жизни не пробовал ничего лучше андаманского черного табака, Клайделл убедился в том, что нашел человека, на мнение которого он мог положиться безоговорочно. Он нанял Тони своим частным консультантом, ответственным за устранение конфликтов и неприятностей.
Тони сумел стать незаменимым помощником. Клайделл обнаружил, что некоторые из самых удачных идей приходили ему в голову во время разговоров с Тони… Взять, например, тот же «Галактический конкурс красоты». Из зародыша идеи – кто первый ее предложил, он или Тони? – Клайделл развил замысел, о котором должны были говорить многие годы! Клайделл набросал эскиз величественного проекта и позволил Тони заниматься неразберихой второстепенных деталей. Когда Тони не мог самостоятельно справиться с теми или иными трудностями, он обращался к Клайделлу за советом. В общем и в целом, однако, Легран делал свое дело хорошо.
Рассмотрев длинный список известных миров, населенных разумными или квазиразумными расами, Тони, консультируясь с Клайделлом, выбрал только тридцать три планеты. При этом он руководствовался следующими критериями.
1. Располагает ли раса достаточно развитой социальной структурой?
(На планетах, где отсутствует устойчивая общественная структура и население находится в состоянии интенсивной конкуренции или анархии, могут оказаться непонятными основные принципы проведения конкурса красоты, в связи с чем участие в конкурсе представительниц таких миров чревато неприятностями в том случае, если они не получат приз.)
2. Возможно ли достаточно эффективное общение?
Доступны ли переводчики?
(Аборигены Мерака регистрируют движения внутренних жгутиков индивидуальных особей посредством ясновидения. Гонги из системы Фомальгаута передают информацию, генерируя сложные сочетания запахов, пропитывающих комки смоченной слюной шерсти. Плавающие в воздухе карбоиды из системы 9621 Цефея пользуются в общении системой, не поддающейся никакому объяснению. Ни одна из этих рас не рассматривалась в ходе подготовки конкурса.)
3. Возможна ли достаточно беспрепятственная имитация условий среды обитания расы на Земле?
(Причудливо прекрасные паво с планеты Оро живут при температуре 2000°K. Сложные молекулы в организмах обитателей Беты Сабика взрываются, если атмосферное давление снижается до менее чем 30 000 бар. Жизнеспособность «серокожих» с планеты Частейна зависит от содержания в их крови жидкого сверхтекучего гелия, каковое состояние гелия поддерживается только при температуре, приближающейся к 0°K.)
4. Существуют ли в составе расы особи, которых можно было бы рассматривать, на разумных основаниях, как «женщин» или хотя бы «самок»?
(Разнообразие методов воспроизведения потомства различными формами жизни, населяющими Вселенную, поистине необъятно. Гигантские аннелиды Мовеза распадаются на двести сегментов, каждый из которых может, в определенных условиях, стать взрослым организмом. В процессе размножения гамманов из сектора Журавля участвуют не два, а пять различных полов. Гуманоиды чуро с планеты Гондвана мноносексуальны.)
5. Отличается ли раса исключительно вспыльчивым, зловредным или свирепым характером? Способны ли ее представители сдерживать инстинкты или привычки, которые могут оказаться оскорбительными или опасными для посетителей выставки?
Применив эти пять критериев к мыслящим обитателям галактических миров, Тони вычеркнул из списка возможных участников все расы, кроме тридцати трех, из которых восемь оказались гуманоидами категорий от A до D. (Категорию A составляли истинные люди и ближайшие к ним мутировавшие разновидности; существа, меньше напоминающие людей, чем гуманоиды категории D, уже не рассматриваются как человекообразные.)
Хардеман Клайделл наскоро проверил результаты поисков Леграна, указал на кое-какие недостатки и просчеты, добавил к числу участников пару рас, но исключил, по различным причинам, несколько других.
Тони возражал против решений босса: «Ведь сотеранийцы – великолепные существа! Я видел их фотографии! Красочные переплетения пленочных тканей!»
«С ними слишком много возни, – покачал головой Клайделл. – Они дышат фтором… Не меньше сложностей было бы и с фарфоровыми насекомыми, живущими в вакууме».
Тони пожал плечами: «Ладно. Но вот эти… – он указал на строчку, добавленную к списку Клайделлом. – Мелли? Не понимаю. По сути дела, никогда не слышал об их планете».
Клайделл безмятежно кивнул: «Любопытная раса. Я прочел посвященную им статью. У них строго стратифицированная социальная структура: особи мужского пола выполняют всю работу, а самки остаются дома и прихорашиваются. Думаю, что одна из них станет полезным пополнением в составе участниц».
«Как они выглядят?»
Клайделл отрубил кончик очередной сигары. Тони Легран поспешил притвориться очень занятым, но Клайделл протянул ему портсигар: «Угощайся, Тони – не скромничай. Они тебе нравятся, никому другому я не предлагаю свои сигары».
«Спасибо, Хардеман. Так вот, насчет меллей…»
«По правде говоря, я почти ничего о них не помню. Они живут в городах чудовищной величины. Говорят, что мелли отличаются безукоризненным гостеприимством, чрезвычайно дружелюбны во всех отношениях. Именно такие нам и нужны, не правда ли? Причем это достаточно крупные существа».
«Ладно, – уступил Легран. – Пусть будут мелли».
В окончательном списке значилась тридцать одна раса. Теперь Тони Легран занялся определением критериев оценки будущих участниц конкурса. Он разослал кодированные гиперпространственные сообщения представителям Земли на соответствующих планетах, описывая проблему и запрашивая самые точные доступные данные, позволявшие сформулировать местные представления о женской красоте.
Когда эта информация была получена и зарегистрирована, Тони подготовил приглашения, подписанные Хардеманом Клайделлом, и разослал их на планеты участниц. Стоимость главного приза повысили до миллиона долларов – как для того, чтобы привлечь дополнительный интерес к конкурсу, так и для того, чтобы произвести сенсацию в прессе и на телевидении.
Двадцать три планеты согласились прислать своих представительниц, восемь миров отклонили приглашение.
«Подумать только! – дивился Хардеман Клайделл. – Обитатели двадцати трех миров настолько уверены в непревзойденной привлекательности своих женщин, что готовы поспорить со всей Галактикой!»
Тем временем Тони Легран раскручивал рекламную кампанию: «Прекраснейшие, очаровательнейшие, самые восхитительные существа во Вселенной! Познакомьтесь с Мисс Вселенной на выставке „300 лет Калифорнии“!»
