XIX. Великий марсианский набег
Если профессор Декстер почувствовал, что Дик опознал его, он не подал виду. Вступив в лабораторию, он тщательно закрыл за собой дверь.
«Когда ты вернулся?» – повторил он.
Дик понимал, что на протяжении следующих нескольких секунд спасение его жизни зависело от его способности притворяться.
«Примерно час тому назад», – голос Дика дрожал, но он надеялся, что Декстер этого не заметит.
«И где ты был все это время?» – безразлично – слишком безразлично – спросил Декстер.
Мысли молниеносно проносились в голове Дика, он одновременно взвешивал сотни противоречивых факторов. Он мог притвориться, что не доверяет профессору Декстеру, и солгать; он мог притвориться, что полностью доверяет Декстеру, и сообщить ему о своих приключениях – о которых Декстер, будучи Василиском, был осведомлен почти во всех подробностях. В конечном счете выбор варианта притворства не имел особенного значения. Ни в каких обстоятельствах Декстер не допустил бы разоблачения двойственности своей личности – по меньшей мере, будучи в обсерватории и не заручившись поддержкой наемников, не в образе профессора Фредерика Декстера.
Таким образом Дик колебался, не находя ответа. Декстер перехватил инициативу. Приблизившись, он поднял проявленную фотографию. «Бог ты мой, это еще что такое?» – резко, почти тревожно спросил он.
«Я это снял на Охранной Станции, – буркнул Дик. – Это Василиск».
Блестящие черные глаза Декстера сосредоточились на лице Дика. «До чего же ты смышленый парень, Дик! Предприимчивый и дерзкий! – Декстер заметил в рукомойнике воду для промывки снимка. – Пришел сюда и проявил фотографию. Понятно».
Дику нечего было сказать. Декстер кивнул: «Так-так». Он протянул руку к полке, снял с нее канистру с белым порошком, насыпал порошок в воду. «Цианистый натрий, – рассеянно пояснил он. – Мне придется самому кое-что сделать». Он поставил канистру на полку и снял с нее бутыль из коричневого стекла. На ярлыке бутыли большими буквами было написано: «СОЛЯНАЯ КИСЛОТА». «Может быть, ты мне пособишь?» – спросил Декстер.
Дик смотрел, как завороженный, на то, как профессор Декстер отвинчивал крышку бутыли. Декстер продолжал: «Тебе предстоит пронаблюдать за довольно-таки любопытным явлением. Когда я налью кислоту в умывальник, начнет выделяться газ. Газ этот иногда называют синильной кислотой, а иногда – цианистым водородом. У него приятный запах – говорят, так же пахнет миндаль».
«Я не думаю…» – начал было Дик.
Профессор Декстер снова искоса взглянул на него, и теперь Дик заметил, что он улыбается. Время для любого притворства прошло. «Ты не думаешь, что хотел бы участвовать в этом эксперименте? Скорее всего, нет. Но тебе следовало подумать об этом прежде, чем совать нос не в свое дело». Немного помолчав. Декстер прибавил: «Любопытное явление, о котором я упомянул, называется „смертью“».
«Но почему? – воскликнул Дик. – Почему?»
«Почему ты должен умереть? Потому что в данный момент на тебе все держится, как на том гвозде для подковы, из-за которого было потеряно королевство. Несмотря на твое полное ничтожество, ты мог бы причинить мне существенное неудобство. Через два часа мои космические суда, прежде носившие названия „Африканская звезда“, „Американская звезда“, „Капелла“ и „Канопус“, полностью переоборудованные в качестве боевых кораблей, отправятся на Марс. Никакая власть ни на Земле, ни на Луне не может их остановить. Я намерен оставаться здесь, эта обсерватория – глаз, позволяющий мне наблюдать за Вселенной. В телескоп я вижу, как прибывают и улетают корабли, здесь я решаю, кто будет жить, а кто умрет».
«А! – воскликнул Дик, – Так вот зачем вы убили доктора Врознека и пытались…»
Декстер кивнул: «Я казнил Врознека и ожидал, что меня назначат главным астрономом. Но совет попечителей, – лицо Декстера побелело, как воск, – прислал сюда твоего отца. Я решил, что твоему отцу тоже суждено умереть – это необходимо для того, чтобы я продолжал работать без помех. Но ты, – тут Декстер слегка поклонился, словно выражая почтение к Дику, – причинил мне гораздо больше головной боли, чем твой батюшка». Рука Декстера взялась за крышку бутыли.
Пытаясь протянуть время, Дик спросил: «Чокнутый Сэм Бакстер – как вам удалось его обмануть?»
Декстер рассмеялся: «Чокнутый Сэм легко поддавался гипнозу – так же, как ты. Я его загипнотизировал, внушил, что мои люди – лунные туземцы. Сэм был полностью убежден в этом. А теперь, Дик…»
Дик приготовился броситься на профессора и драться за свою жизнь. Декстер сказал: «На твоем месте я не стал бы пытаться, Дик. Потому что, если ты сдвинешься с места, я выплесну кислоту тебе в лицо, а не в умывальник».
Дик расслабился и беспомощно опустил руки. За спиной Декстера повернулась ручка двери. Декстер услышал щелчок и опасливо отступил к стене. Дверь открылась – появилась худощавая фигура Сенда.
«А, Сенд! – дружелюбно приветствовал его Декстер. – Заходите. Мы как раз говорили о вас».
Сенд переводил ястребиные желтые глаза с Дика на Декстера и обратно. «Что тут происходит?» – спросил он голосом, скрежещущим, как напильник по листовому железу. Сенд сделал шаг вперед.
Декстер двигался с невероятной быстротой. Он вылил кислоту в рукомойник. Дик закричал: «Осторожно! Он – Василиск!» Декстер схватил Сенда, толкнул его вглубь лаборатории, бросился наружу. Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Из булькающего рукомойника поднимались облачка газа. В воздухе запахло горьковатым миндалем.
Сенд что-то пробормотал себе под нос и навалился плечом на дверь.
«Не дышите! – закричал Дик. – В воздухе – синильная кислота!» Он схватился за цепочку пробки рукомойника и выдернул пробку. Закрутившись небольшим водоворотом, смесь стала сливаться в отверстие, все еще выделяя дымчатый ядовитый газ.
Сенд пнул дверь с разбега – дверь подалась и распахнулась. Задыхаясь и кашляя, Сенд и Дик вырвались в коридор.
«Проклятая тварь! – выругался Сенд. – Куда он убежал?»
Радист помчался прыжками вниз по лестнице; Дик, уже начинавший ощущать действие синильной кислоты, следовал за ним гораздо медленнее. Спустившись в салон, он увидел профессора Декстера, уже надевшего скафандр и бежавшего из административного корпуса к реактивной барже Чокнутого Сэма – кроме этой баржи и челнока, в обсерватории не осталось никаких летательных аппаратов.
Сенд вышел из прихожей, бормоча себе под нос. Увидев Дика, он сразу остановился: «Что ты знаешь о Василиске?»
У Дика начались колики в желудке, его тошнило, он слабел. Пошатываясь, он добрел до дивана и сел, растирая лоб.
Сенд подошел к нему, глядя на него сверху. Дик сказал: «Думаю, лучше подождать, пока не вернется мой отец».
«Он может не вернуться еще несколько часов. Он вернется только тогда, когда потеряет всякую надежду тебя найти – или когда у него начнет кончаться кислород».
Дик упрямо возразил: «Не вижу, почему я должен вам доверять. Вы вполне можете сотрудничать с Василиском. В конце концов, вы следили за мной, когда я улетел…»
Сенд рассмеялся: «Я следил за тобой, чтобы узнать, чем ты занимаешься – а ты меня обвел вокруг пальца. Что касается моего сотрудничества с Василиском…» – Сенд бросил на колени Дику небольшую пластиковую карточку. На ней были фотография Сенда, эмблема ООН и следующая надпись:
«Настоящим удостоверяется личность Арнольда Барра Сенда, чрезвычайного агента Бюро расследований Организации объединенных наций. Господин Сенд уполномочен экспроприировать частную собственность, контролировать передвижение общественных и частных транспортных средств и командовать местными представителями органов охраны правопорядка».
Дик потрясенно смотрел на удостоверение: «Почему… почему вы не сказали мне раньше?»
Сенд усмехнулся – уголки тонкого разреза, заменявшего ему рот, слегка раздвинулись: «Я привык работать один. Должен признаться, мне не удалось выяснить все, что следовало узнать. Предлагаю тебе заполнить пробелы».
Дик принялся рассказывать о своих приключениях на Охранной Станции. Когда он закончил, Сенд покачал головой: «Передавать сообщение по радио бесполезно. Декстер – то есть Василиск – уже отключил ретранслятор. Придется вылететь на челноке и взять курс на Землю».
Вспомнив свой отчаянный орбитальный полет на реактивной барже Сэма, Дик с сомнением спросил: «В челноке достаточно топлива для такого полета?»
Сенд кивнул: «Мы загрузим дополнительный запас кислорода и водорода. Но пойдем, нужно спешить. Советую оставить записку твоему отцу. А потом выходи на двор и помоги мне заправить челнок».
Дик поднялся на ноги; у него дрожали колени – сказывались усталость и последствия отравления газом. «Торопись! – повторил Сенд. – Выспаться успеешь в челноке».
«Но что мне написать отцу?»
«Напиши, что ты улетел, чтобы представить свидетельства в управлении Бюро расследований, и что ты вернешься через два-три дня. А теперь не медли, на счету каждая секунда!»
Дик набросал записку, забрался в скафандр и присоединился к Сенду, заполнявшему запасные баллоны жидким кислородом и жидким водородом; баллоны он закреплял на корпусе челнока.
«Вот так, этого должно хватить! – сказал Сенд. – Лететь с Луны на Землю достаточно просто. Лететь с Земли на Луну в семь раз труднее. Залезай, пошевеливайся!»
Челнок устремился в небо, подгоняемый максимальной реактивной тягой. Дик смотрел в иллюминатор на безжизненный черно-белый лунный ландшафт, сожалея о том, что не успел увидеться с отцом. Смущенно покосившись на тощую спину Сенда, он вспомнил, с каким недоверием относился к этому человеку с самого начала. Он вспомнил о гибели Керди, первого помощника капитана «Африканской звезды». Какую роль Сенд сыграл в этой истории?
Далеко внизу показались призрачные руины старой Охранной Станции. Дик разглядывал их с мрачным любопытством, вспоминая то, что видел под обманчиво пустынными развалинами.
Сенд обернулся, протянул руку: «Смотри!»
Палец Сенда указывал на одну из дальних бетонных площадок станции. Миниатюрные на таком расстоянии. с нее величественно поднимались в космос четыре блестящих металлических силуэта.
«„Африканская звезда“, „Американская звезда“, „Капелла“ и „Канопус“, – сказал Сенд. – Боевые корабли Василиска».
Они вместе провожали глазами четыре корабля, один за другим удалявшихся от Луны по широкой дуге, направляясь к тускло-багровой блестке Марса, набирая скорость, уменьшаясь быстрее и быстрее, исчезая в темноте среди звезд.
«Они летят с большим ускорением, – заметил Сенд. – Достигнут Марса за три-четыре дня».
«Что мы можем сделать?»
«Насколько я знаю, ничего».
«Но Космический Флот…»
Сенд презрительно хмыкнул: «Два корвета? Что могут сделать два кролика против четырех волков?»
«Подумать только! – понизив голос, подивился Дик. – Все это время я жил под боком у Василиска, ел с ним за одним столом…»
Сенд бросил на него проницательный, расчетливый взгляд: «Таково большинство известных тебе людей. То, какими они кажутся, и то, каковы они на самом деле – две очень разные вещи. Лучше растянись на койке и поспи немного. Тебе придется долго говорить, когда мы прилетим на Землю».
