Дальнейшие мои телодвижения мало интересны, а о том, что творилось в моей душе, я рассказывать не стану. Оборванный и грязный в той мере, в какой положено, я добрался до Международной зоны с единственно возможной легендой: утопил катер, еле выжил, пробирался пешком, отбивался от зверья, голодал… Миграционная служба со всем служебным рвением намеревалась вернуть меня в Новый Сальвадор, но некоторая денежная сумма убедила чиновника внести некоторую путаницу в документы, в результате чего я оказался в ином колониальном владении по ту сторону системы широтных хребтов. Еще из Межзоны я отправил Эдгару донесение, в коем, надеюсь, довольно ловко объяснил недавние события диверсией со стороны спецслужб Нового Пфальца; свое же бегство объяснил провалом. Поскольку мой анализ ситуации в Преисподней оказался точен, я не ожидал чрезмерного недоверия к моей персоне со стороны земной разведки. Устроят мне очередную проверку – может быть. Но не более того.

Так и оказалось. Я застрял в полуколонии с претенциозным названием Северный Редут и вскоре получил новое задание. По-видимому, мне предстоит проторчать в Редуте года два-три. Здесь довольно холодно, но я уже начал привыкать – ко всему ведь привыкаешь. Как и в Преисподней, я занимаюсь геологической разведкой, одновременно пытаясь следить за мышиной возней в начальственных кабинетах. Как во всякой порядочной дыре, здесь обитают такие «мыши», которые ощущают себя по меньшей мере слонами.

Разумеется, я остаюсь мусорщиком Ореола, и это моя главная работа. Георазведчику нетрудно оказаться в совершенно пустынном месте и вызвать оттуда корабль, не множа нездоровых сенсаций. Столь же легко объяснить начальству, почему в течение нескольких дней со мной не было связи.

Ах, да. Тот парнишка, которого Вилли показывал мне на Земле, завербовался и скоро прибудет в Северный Редут с контрактом в зубах и лишней головной болью для меня. Мне приказано следить за ним и опекать его даже в ущерб другим заданиям Ореола. О причинах столь выборочного подхода я могу только гадать, куратор на эту тему не распространялся и проигнорировал мой прямой вопрос.

Собственно говоря, я сам приложил кое-какие усилия, чтобы парень попал туда, где нахожусь я. Так мне будет проще приглядывать за ним. Да и природа здесь совсем не так агрессивна, как в Преисподней, – меньше шансов, что бывший ореолит гробанется по ее дурной прихоти.

Довольно часто я вспоминаю слова Вилли о том, что ресурс мусорщика рано или поздно исчерпывается. Поначалу я скрежетал зубами и глотал слезы, потом понял: Вилли выработал свой ресурс. До донышка. Мусорщиком он быть уже не мог, человеком – не хотел. И все же поступил напоследок так, как может поступить только человек. Очень хороший человек.

Я понял это – и что? Мне остается лишь пожелать ему счастливого посмертия в персональном раю и констатировать, что мой ресурс еще довольно велик. Хотя, конечно, рано или поздно будет исчерпан и он. Трудно ведь делать работу, плохо понимая ее смысл. И спросить некого: куратор не снизойдет до объяснений, а прочие ореолиты – и до общения со мной.

Кто они?

Этого я не знаю и, вероятно, не узнаю никогда. Мусорщикам нет хода глубже внешнего уровня Ореола. А если бы и был – разве поняли бы мы быт, работу и устремления ореолитов?

Боюсь, что нет. Если обезьяна не способна понять человека, то разве человек поймет того, кто сумел вскарабкаться на следующую ступеньку эволюционной лестницы и сразу рванул далеко вперед? Вряд ли. Разве что перепугается насмерть. А может, и позлорадствует: мол, сами не смогли, так бацилл в себя запустили? Ждущих, которые дождались? Симбионтов? Слабо самим-то материть вселенные…

И все же хорошо, что есть Ореол. Если человечество когда-нибудь вымрет из-за конфликта своего могущества со скудостью ума (а ореолиты в том уверены), то после нас останется хоть что-то помимо археологических находок. Вот и смысл нашего бытия – уж какой есть. За неимением лучшего пока годится и этот.

Что до смысла моего личного бытия, то он мне по-прежнему не ясен – правда, это обстоятельство пока еще не мучит меня до такой степени, чтобы я на пару сам с собой накачивался глиссом вплоть до пикирования на пол. Наверное, у меня все еще впереди.

Но пока я работаю. На Твердь меня не тянет, на Землю тоже что-то не очень. Впрочем, по роду работы я бывал с кратковременными визитами и там, и там, и еще на десятках планет. Для мусорщика понятие «родная планета» атавистично по своей сути и наполнено лишь осколками содержания.

Человек отовсюду, говорите?

Может, и отовсюду. Но – человек.