ЦИТАДЕЛЬ ПАЛЛАС АТОСА стояла на пустынном выступе скалы. Отсюда Джуду был виден весь город, от блестящих зданий из известняка Верхнего города до беднейших районов, раскинувшихся между горами и бухтой.

Они с Гектором встретились с капитаном караульных в центральном дворике цитадели, широкой шестигранной площади из известняка, окруженной всеми основными зданиями караульных – камерами предварительного заключения, бараками для новобранцев и башней узников.

– Отлично, – проворчал капитан, когда они подошли. – Я попросил увидеться с Хранителем Слова, а он отсылает ко мне евнуха.

Джуд почувствовал, как краснеет его лицо, и открыл было рот, чтобы исправить капитана.

Но Гектор заговорил первым:

– Это с Хранителем Слова ты разговариваешь, так что я бы на твоем месте проявил побольше уважения.

Капитан прошелся взглядом по Джуду, явно не впечатленный.

– Ты Хранитель? Хм. Ну, в таком случае пойдем. Я не могу тратить на это целый день. – Он отправился на другую сторону двора.

Гектор встретился с Джудом взглядом, когда они последовали за капитаном, и покачал головой с улыбкой. Из-за этого Джуд немного успокоился по поводу ошибки капитана.

– Архон Базилевс попросил меня встретиться с вами, – объяснил капитан, провожая их по лестнице к стене цитадели, расположенной по периметру.

– Он сам не смог с нами встретиться? – спросил Джуд.

Капитан фыркнул.

– Вы достаточно быстро узнаете, что никто в этом городе сам почти ничего не делает, если речь не идет о выпивке с блудными девками.

Джуд вздрогнул.

– Что вы имеете в виду? Конклав священников правит этим городом. Они являют собой пример набожности и веры городу – миру.

Капитан снова фыркнул.

– Конечно, возможно, именно так было сотню лет назад, когда у города была вера. Теперь в нем лишь пиявки, высасывающие его костный мозг.

Джуда опустошили слова капитана и та прямота, с которой он их произнес. Если сказанное хоть частично правда, Паллас Атос был далек от маяка веры и святости, которым был когда-то. Мысль о том, что Город веры превратился в яму порока, взволновала Джуда. Это противоречило всему, во что верил Орден, что он сам отчаянно пытался поддерживать.

– Что… это вас оскорбляет? – спросил капитан, глядя через плечо на лицо Джуда. – Что, по-вашему, случилось с этим городом после того, как Орден его бросил? Или вы все просто притворялись, что пророки не ушли и ничего не изменилось с тех пор?

– Мы не притворяемся, – резко ответил Джуд.

– Капитан, – вмешался Гектор. – Мы знаем, что Орден долгое время не защищал этот город. Но со всем уважением – теперь мы здесь.

В груди Джуда поднялась волна благодарности.

– Что именно вы имеете в виду? – спросил капитан. – Что вы хотите, чтобы Паллас Атос стал прежним? Слишком поздно. Когда вы уехали, никто в этом городе не защищал его людей. Священникам плевать, что происходит, пока они могут продолжать делать то, что хотят. Теперь караульным приходится поддерживать порядок, но мы не одаренные в отличие от вас.

Впервые в своей жизни Джуд задумался, не допустили ли его предшественники ошибку. Паладины были слугами пророков, и они ушли, чтобы защитить их последний секрет. Но что, если, покинув город, они оставили подданных пророков в тот момент, когда те в них особенно нуждались? Их ли вина в том, каким пустым стал Город веры?

– По правде говоря, – продолжил капитан, кивнув в сторону парочки караульных, спешащих вдоль стены, – благодаря этой чуши с Бледной Рукой караульным сейчас не хватает людей, учитывая, что пришлось добавить патрули в Верхнем городе.

– Бледной Рукой? – спросил Джуд.

Возле него Гектор внезапно остановился, прислонившись к стене.

– Именно, – ответил капитан, поворачиваясь к ним. – На прошлой неделе убили священника, на его теле остался бледный отпечаток руки. Очень таинственно. Мы отправляли своих на поиски преступника каждую ночь, но пока ничего обнаружить не удалось. И, судя по всему, мы не первый город, пострадавший от Бледной Руки.

– Мы слышали о смертях в других населенных пунктах, – осторожно сказал Джуд. – Но я не знал, что и в Паллас Атосе это тоже произошло.

Так близко к последнему пророку.

Гектор стоял совсем неподвижно. Джуд глянул на него и увидел, что темные глаза были прикованы к капитану караульных.

Мужчина переводил взгляд с одного паладина на другого.

– Я удивлен, что вы слышали о нескольких таинственных смертях, но, кажется, ничего не знаете о том, что случилось с городом после вашего ухода.

Джуд сглотнул.

– Наша информация не совсем полная, – сказал он. Что бы ни происходило за стенами форта Керамейкос, это не волновало Орден, если не было связано с поисками пророка. Он задумался, что еще проигнорировал Орден.

– Ну, думаю, мне лучше перейти к тому, почему я вообще сюда вас позвал, – сказал капитан.

– Священники хотят знать, почему мы вернулись, – сказал Гектор.

– Вообще-то, – ответил капитан, – я бы сказал, что все хотят знать, почему вы вернулись.

Пророчество и правда о принце Хассане были слишком драгоценным сокровищем, чтобы им делиться. Так что Джуд остановился на полуправде.

– Орден озабочен растущей силой и влиянием Иерофана. Свидетели теперь в больших количествах присутствуют почти в каждом из шести пророческих городов. Иерофан не просто ведет кучку отчаянных последователей, а уже силой захватил столицу Херата.

Капитан кивнул.

– Мы заметили. Число свидетелей растет, но с прибытием хератских беженцев они стали более активными. Всего пару недель назад они сожгли святилище священника на краю Верхнего города. И они бродят вокруг храма Палласа. Они все говорят, что Иерофан был когда-то служителем храма. Вы что-то об этом знаете?

– Не думаю, – ответил Джуд. – Это ложь, созданная, чтобы заставить последователей верить, что он возвышается над пророками и одаренными. Когда Иерофан рассказывает им, что силы одаренных извращенные, они ему верят.

– Так он просто некий шарлатан? – спросил капитан. – Авантюрист, распространяющий ложь, которая поможет ему получить силу?

Джуд поколебался.

– Он их обманывает, но, думаю, его фанатизм настоящий. Он действительно ненавидит одаренных и желает их истребить.

Иерофан был обманщиком, мастером лести и лжи, чья цель – добиться внимания последователей. Но в сердце его лжи словно существовала настоящая вера – что, если он сможет положить конец одаренным, мир станет лучше.

– Так этот Час расплаты, о котором все время кричат свидетели, – настоящий? – спросил капитан. – И поэтому вы перестали прятаться?

Джуд вскинулся. Орден не прятался. Они ждали.

Прежде чем юноша успел решить, что сказать, чтобы удовлетворить вопрос капитана, не выдавая слишком многого, вокруг них раздался громкий звон колоколов. Он имел определенную последовательность – длинный звон, два коротких и все заново. Последовали шум бегущих ног и неясно слышимые приказы.

– Что означают эти колокола? – попытался перекричать какофонию Гектор.

На лице капитана была написана тревога.

– Это означает, что один из заключенных пытается сбежать.

Отсутствие серьезной озабоченности происходящим в лице мужчины сбило Джуда с толку.

– Такое часто происходит?

– Нет, не часто, – ответил капитан. – Не волнуйтесь. Освободившийся пленник далеко не убежит.

Внезапно крики донеслись из тренировочного двора внизу, и размытая черная фигура бросилась через него. Трое караульных медленно хромали за ней.

Долго не думая, Джуд выполнил два быстрых коа и прыгнул на два этажа вниз со стены. Краем глаза он увидел, как Гектор приземлился рядом.

Джуд сразу же бросился к краю двора, чтобы перерезать путь убегающей. Теперь он увидел, что эта девушка, похоже, из засушливого восточного Пелагоса. На ее лице была написана решимость, пока она бежала, и, заметив его, она повернула к стойке с деревянными мечами для тренировок.

Прежде чем Джуд успел отреагировать, Гектор прыгнул и приземлился перед девушкой, ограничив ей путь к отступлению. Осознав, что ее план не сработал, девушка резко остановилась и попыталась перепрыгнуть низкую стену, отделявшую двор от прохода внизу.

Гектор двигался быстро, как молния, схватив ее за руку и оттащив назад. Она яростно сопротивлялась его хватке, пока Гектор не схватил ее за другую руку, развернув ее так, что они оказались лицом к лицу.

Джуд смотрел с замешательством и тревогой, как глаза Гектора широко распахнулись, и его лицо замерло от шока. Он оцепенел, ослабив хватку.

Девушка воспользовалась возможностью, чтобы вырваться и броситься прочь мимо него к воротам.

Но было слишком поздно. Во дворе уже появилось больше караульных, окруживших ее. Девушка отшатнулась, но не стала сильно сопротивляться, когда стражники схватили ее и связали ей руки за спиной.

– Попытка бегства тебе только навредит, – сказал стражник. – Лучше бы ты оставалась в камере.

Караульный не обратил внимания на ее яростный взгляд, но Джуд все видел.

– Держите ее связанной постоянно, – сказал один из них, когда они повели ее прочь со двора.

Джуд пересек двор и подошел к Гектору, все еще замершему с вытянутыми руками. Его лицо казалось обескровленным и полным горя.

– Гектор? – осторожно спросил Джуд. – Что такое?

– Эта узница, – сказал Гектор, но обращался не к Джуду. Он говорил с капитаном караульных, спустившимся со стены, чтобы встать рядом с ними. – Кто она?

Капитан покачал головой.

– Точно не знаю. Ее привел патруль Верхнего города. Нашли ее и еще одного узника в храме Тарсеиса. Пытались его ограбить, как мы считаем.

Девушка и стражники уже исчезли из виду, но взгляд Гектора был прикован к воротам, через которые они прошли.

– Гектор, – сказал Джуд низким, требовательным тоном. – Что происходит?

– Это не грабительница храма, – сказал Гектор. – Это Бледная Рука.

Капитан караульных был ошарашен.

– Что? Быть не может. Мы же сказали вам, наши люди каждую ночь выходят на поиски Бледной Руки после того убийства.

– Ну, кажется, вы ее нашли.

Капитан караульных нахмурился, его кустистые брови сошлись вместе. Он выглядел таким же пораженным, каким себя чувствовал Джуд.

Но Гектор был в этом уверен на все сто.

– Позвольте мне поговорить с ней, и я это докажу.

Капитан караульных взглянул на Джуда, словно ожидая, что тот ответит первым. Когда юноша промолчал, капитан выдохнул и сказал:

– Посмотрю, что можно сделать.

Он покинул их, и как только они остались одни во дворе, Джуд повернулся к Гектору.

– Расскажи мне, что происходит.

– Это Бледная Рука, Джуд. Я это знаю.

– Откуда ты знаешь? – спросил Джуд, внимательно разглядывая лицо Гектора.

– Потому что я уже видел ее, – ответил Гектор.

– Что? – вырвалось у Джуда. Это не могло быть правдой. – О чем ты говоришь?

– Я видел Бледную Руку, – повторил Гектор. – Пять лет назад.

Пять лет назад. До того, как Гектора нашли служители Ордена в храме Керика. До того, как умерли родители Гектора.

Джуд сделал шаг назад, тело сковал ужас.

– Твои родители…

– Я все еще помню отпечаток руки, который она оставила на груди моего отца, – сказал Гектор. Его взгляд был пустым, но полным призраков. – Я все еще вижу его, когда лежу без сна по ночам.

Джуд знал, что Гектор был сиротой, но время до его приезда в Керамейкос они никогда не обсуждали.

– Почему ты не рассказал мне? – спросил Джуд. – Все эти годы в Керамейкосе ты ни разу не сказал мне, как умерли твои родители.

На рассвете их дружбы Джуд пытался уговорить Гектора поделиться своей историей в надежде, что сможет утешить его. Но каждый раз, когда Джуд поднимал вопрос о прошлом, Гектор закрывался, отдалялся и становился холодным. В итоге Джуд вообще перестал задавать вопросы.

Гектор опустил взгляд.

– Я не… я не знал как.

– Но ты все это время знал, кто такая Бледная Рука? – спросил Джуд. – И ты скрывал это от меня… от Ордена?

– Все было не так, – сказал Гектор. – Когда умерли мои родители, я ничего не знал о пророчестве. Даже после приезда в Керамейкос я не знал, что Бледная Рука с ним связана. До того момента, как ты уехал на Год размышлений, а мне исполнилось восемнадцать.

Конечно же. Будучи наследником Хранителя Слова, Джуд знал пророчество с самого детства. Однако другие воспитанники в Керамейкосе не знали точных слов пророчества, пока не достигали совершеннолетия. Гектор мог узнать слова пророчества сразу после отъезда Джуда на Год раздумий. Это заставило его уйти?

– И эта… девушка, – сказал Джуд. – Узница. Ты уверен, что это один и тот же человек? Ты видел ее лишь мгновение.

– Джуд, – сказал Гектор, его темные глаза были неподвижны. – Это была она.

Нечестивые падут от бледной руки смерти. Второй предвестник века тьмы. Здесь, в одном городе с пророком.

– Ладно, – сказал Джуд. – Мы с ней поговорим. Узнаем правду.

Гектор кивнул, проходя мимо него в открытый двор. Джуд колебался. Он многого просил от Гектора. Если юноша был прав, это значит, Джуд просит его встретиться с убийцей его родителей. Просил ли он о слишком многом?

Он стряхнул сомнения и последовал за другом. Гектор дал клятву, как и Джуд. Его долг – служить пророчеству. Последнему пророку. Какие бы другие чувства он ни испытывал, их нужно отмести в сторону.